Маленькая герцогиня

Пролог

Амели не хотела выходить замуж. Не за мужчину, которого она ни разу в жизни не видела. В её возрасте было принято мечтать о принце на белом коне и красивых ухаживаниях, но вовсе не о свадьбе с герцогом. Ей было известно лишь имя. Вильгельм де Астор. Он был выходцем из состоятельной семьи, которая содержала на своей территории по меньшей мере тридцати шахт, добывающих драгоценные камни всех мастей. Однако Амели даже не догадывалась, что из себя представлял этот человек. Лишь пару недель назад отец поставил перед фактом женитьбы и наказал, что это только ради блага единственной дочери.

Вот и сейчас, сидя перед зеркалом, Амели пыталась сдерживать слезы, дабы и вовсе не разрыдаться около алтаря. Она не должна расстраивать герцога своим поведением и проявлять тем самым неуважение к столь состоятельному роду. Не смогла бы себе простить, если отец и младший брат увидят слабость в столь важный момент. Хоть она и оставалась все ещё достаточно юной, однако девушка была умна не по годам. Амели понимала всю суть ситуации и знала, что терпение отца не безгранично. Ей не место в этой семье, раз граф Вульф так сильно хотел удачного замужества для собственной дочери.

— Все почти готово, леди, — отчеканила холодным голосом служанка, однако вовсе не из-за неприязни к юной леди. Она была недовольна решением своего господина, но высказаться не могла, ведь иначе бы лишилась работы и получила не самую лучшую рекомендацию. — Остался лишь венок. — Выгрузив конструкцию на голову Амели, она придирчиво поправила аксессуар, чтобы белые цветы могли подчеркнуть рыжие волосы, уложенные кудрями. — Граф настоял, чтобы вы не облачались в фату. Хотел посмотреть последний раз на свою дочь.

— Я поняла, Мария, — сорвавшимся голосом просипела Амели, не узнавая саму себя в зеркало. Она ощущала легкий шлейф свободных рукавов, что струился по плечам, тяжесть в груди из-за сдавливающего корсета, а также невероятную дрожь в ногах, ведь ей впервые довелось надеть каблуки. Раньше девочка была слишком маленькой для них. — Спасибо за работу.

— Леди…

— Нет, — гулко сглотнула Амели, выдыхая, однако не дала ни одной слезинке скатиться по собственной щеке. — Все уже решено, Мария, я думаю, что так будет проще для всех нас.

Однако сама будущая герцогиня не знала, что за столь короткий путь до церкви успеет подумать о том, как же смерть, оказывается, может быть привлекательна. Возможно, Амели рассчитывала сбежать, выпрыгнуть из кареты на полном ходу и нестись куда глаза глядят, лишь бы не встречаться с Вильгельмом. Единственное, что ей хотелось, так это чтобы свадьба поскорее закончилась. Там не будет посторонних гостей, дальних родственников или же близких друзей. Лишь её отец с братом, да тетя и дядя со стороны жениха. Как Амели поняла, то именно они занимались воспитанием Вильгельма после смерти бывших герцога и герцогини де Астор.

— Ты такая красивая, сестренка! — восторгался маленький братик по пути, совсем не чувствуя того, как Амели боится. Ему было всего лишь семь лет. Что можно взять с ребенка?

— Роберт, ты теперь остаешься за главного, — проигнорировала высказанный комплимент сестра, сжимая в руках букет белых лилий покрепче. — Ты должен приглядывать за отцом, понимаешь?

— Я же будущий граф! — воскликнул Роберт, выкатив грудь вперед как самый настоящий рыцарь. — Конечно, я буду достопочтенным сыном нашего отца, а также не посрамлю фамилию Вульф!

— Когда ты пойдешь в академию, то непременно хорошо учись, понял? — давала последние наставления Амели в роли старшей сестры. Всего лишь через пару минут она больше не будет принадлежать этой семье, а станет герцогиней Амели де Астор.

— Учеба — это скучно, — заерзал на сидении брат, складывая руки на груди. — Вот бы там поскорее стали преподавать бой на мечах и стрельбу из лука!

— Когда подрастаешь, тогда и… — Амели не успела закончить мысль, как карета остановилась.

Выглянув из окна, перед ней открылся вид на церковь. Она возвышалась на главной площади подобно замку, что привлекал внимание проходящих мимо людей. Даже коренные жители их города не раз останавливались напротив и просто молились. Молились святым для того, чтобы в их жизни все сложилось так, как сами того заслужили. Однако сегодня в церкви будет проходить свадьба. Теперь остроконечные башенки не завораживали, а выставленные на углах ангелы в данный момент пугали. Ведь сейчас, в эту самую минуту, в воображении Амели их крылья собирались закрыть её собой и никуда не отпускать, дабы та не смогла убежать от судьбы. В каждом из узких окошек чудился страшный силуэт, а легкое дуновение двигало тюль, будто неизвестный скрылся за углом, испугавшись быть пойманным.

Открывшаяся дверь заставила Амели задержать дыхание, но перед ней был всего лишь отец. Он уехал из дома с первыми лучами солнца, чтобы все подготовить и договориться со священником, который мог бы узаконить брак двух людей. Подав руку дочери, мужчина ободряюще улыбнулся, однако нельзя было не заметить усталости залегшей в глазах и проступающей седине в прядях волос, уложенных в аккуратный короткий хвост.

— Ты готова, милая? — спросил отец, явно напрягаясь, как бы его дочь не устроила истерику перед самым алтарем или вовсе не сбежала в слезах от будущего мужа.

— Да, — почти бесшумно отозвалась Амели, вкладывая ладошку в чужие пальцы, что сжались вокруг. Ей было непривычно ощущать холодную кожу отца, ведь в данный момент он нервничал так же сильно, как и леди, что совсем скоро отречется от своего титула и войдет в другую семью.