Маленькая охотница: игра с огоньком

Глава 1. Ритуал

Электронное письмо пришло три дня назад.

«Поздравляем! Вы отобраны для участия в закрытом бета-тестировании революционной иммерсивной RPG игры "Темный Завет".

Технология полного погружения без VR-оборудования. Магия, демоны, древние ритуалы. Одна ночь изменит вашу жизнь.

Особенности:

– Инновационная технология нейро-синхронизации.

– Полная свобода выбора и последствий.

– Реалистичная графика и тактильные ощущения.

– Участие бесплатно (бета-тест).

– Всего 7 мест.

ВАЖНО: Игра использует экспериментальную технологию погружения. Возможны яркие сенсорные ощущения. Подписывая согласие, вы принимаете все риски».

Я пролистала до конца, не читая мелкий шрифт про условия использования и отказ от претензий. Нажала кнопку «Принять».

Получила адрес — заброшенный храм в промышленном районе — и время встречи. Полночь.

Письмо пришло, когда я сидела в своей квартире-студии с видом на парк, допивала остывший кофе и думала о том, что моя жизнь, в общем-то, неплоха.

Работа офис-менеджером в приличной компании, где коллеги были вполне дружелюбны.

Стабильная зарплата, позволяющая не экономить на мелочах. Пара подруг, с которыми можно выбраться в выходные.

Сериалы по вечерам, любимая кофейня по дороге на работу, планы на отпуск летом. Все правильно и предсказуемо.

Но… иногда мне было смертельно скучно. Двадцать четыре года, и я уже знала, как пройдет каждый мой день на месяцы вперед.

Никаких сюрпризов. Никаких острых ощущений. Никакого… драйва.

«Хоть одна ночь чего-то необычного, — подумала я, глядя на адрес. — Настоящее приключение, а не очередной поход в кино. Даже если это окажется просто продвинутой квест-комнатой с переодетыми актерами — будет потом что вспомнить».

Мне и правда не хватало эмоций. Настоящих историй, которые можно рассказать друзьям. От которых мурашки по коже, а не «сегодня в метро я видела смешную собачку».

Поэтому, когда я увидела приглашение на бета-тест загадочной игры с полным погружением, не стала думать дважды.

Зарегистрировалась, заполнила анкету, подписала электронное согласие.

И вот я стояла перед этим самым храмом и думала: «Вот оно, приключение. Надеюсь, оно того стоит».

Здание возвышалось передо мной, похожее на декорацию к фильму ужасов. Готические арки, остроконечные башенки, витражи — те, что уцелели, — изображали сцены Апокалипсиса.

Плющ оплетал стены, словно пытался задушить камень. Некоторые окна были разбиты, и оттуда смотрела непроглядная тьма.

— Атмосферно, — пробормотала я, натягивая куртку плотнее.

Октябрьская ночь выдалась холодной. Я была одета в черную футболку, ветровку, джинсы и кроссовки — удобная одежда для «игры», как я думала, собираясь.

Теперь жалела, что не надела что-нибудь потеплее.

Рядом со мной топтались еще шесть человек. Трое парней и три девушки, все примерно моего возраста.

Судя по взглядам, которыми мы обменивались, никто не знал, чего ожидать.

— Вы тоже на «Темный Завет»? — спросила меня рыжая девушка в кожаной куртке.

— Ага. Знаешь, что нас ждет внутри?

Она пожала плечами.

— Ролевка какая-то. Обещали магию и демонов. Наверное, аниматоры в костюмах и спецэффекты.

— За бесплатно? — усомнился один из парней, высокий блондин с модной стрижкой. — Так не бывает.

— Так тестируют же новый формат, — сказала я. — Типа, соберут отзывы и потом продавать будут.

— А ты тогда чего тут делаешь, если так не бывает? — встрял кто-то сзади с усмешкой. — Пришел же.

Блондин поджал губы, хмыкнул и отвернулся, ничего не ответив.

В 23:47 — я проверила время на телефоне — массивные деревянные двери храма скрипнули и медленно открылись.

Изнутри повеяло холодом, запах был странный: плесень, старый камень и что-то еще. Сладковатое. Ладан, наверное.

В проеме появилась фигура в черном балахоне с капюшоном. Лица не было видно, только тьма под тканью.

— Добро пожаловать, — произнес низкий мужской голос. С легким акцентом, который я не смогла определить. — Семь душ. Как и требовалось. Входите.

Рыжая девушка хихикнула.

— Прям как в кино.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой. Что-то в этом голосе, в этой фигуре меня смутило…

Слишком хорошо отыгрывал свою роль. Слишком жутко.

«Расслабься, — приказала я себе. — Это игра. Просто игра».

Мы гуськом вошли внутрь.

Храм внутри был больше, чем казался снаружи.

Высокие своды терялись в темноте, колонны подпирали потолок, на стенах висели остатки фресок — полустертые лики святых с пустыми глазницами.

Глава 2. Контракт

Я не чувствовала своего тела. Не слышала звуков. Не видела света. Меня поглотила пустота, черная и холодная, в которой я была одна.

«Я мертва».

Осознание пришло не сразу, но когда накрыло — оказалось странно спокойным. Я умерла. Согласилась на странную «игру», и она убила меня.

«Боже, какая же я дура!» — вновь прозвучало в голове.

«Это не может быть реальным. Это просто очень качественная иммерсия. Или галлюцинация. Что угодно, но не… смерть».

Но я не чувствовала тела. Не было интерфейса игры, которого я ожидала. Не было кнопки «выход» или «меню».

Только пустота и мое сознание, плавающее в ней. Игры так не работают. Хотя, откуда мне знать?

— Как неожиданно.

Я услышала голос.

Низкий, бархатный, с легкой насмешливой интонацией. Он рассеялся эхом и заполнил пустоту вокруг меня.

— Обычно они умоляют о пощаде, — продолжил голос. — Плачут, просят второй шанс, пытаются торговаться. А ты злишься.

Я попыталась открыть глаза. Кажется, даже не понимала, закрыты они или нет в этой пустоте.

И мир вокруг изменился.

Пустота отступила. Я стояла — или мне казалось, что стою, — в бесконечном пространстве.

И передо мной был он.

Мужчина.

Высокий, широкоплечий, с уверенной осанкой того, кто привык получать все, что хочет. Одетый полностью в черное: костюм, который сидел на нем так идеально, словно был сшит прямо на теле.

Никаких украшений, никаких лишних деталей. Только черная ткань, подчеркивающая атлетическое телосложение.

Его лицо было притягательным, почти магнетическим. Резкие, мужественные черты — сильная челюсть, выразительные скулы, прямой нос.

Светлые волосы — русые с золотистым отливом — слегка растрепаны, словно он только что провел по ним рукой. Загорелая кожа.

Но главное — улыбка. Хитрая, самоуверенная, обезоруживающая. Улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты.

Который играет в игру, правила которой тебе неизвестны. Улыбка, от которой сердце пропускает удар, даже если разум кричит об опасности.

И глаза.

Черные, как смоль. Но когда я посмотрела прямо в них, увидела красный отблеск. Словно под поверхностью темноты что-то горело. Что-то опасное.

— Кто ты? — выдавила я чужим голосом.

Он наклонил голову, изучая меня, и медленно улыбнулся.

— У меня много имен. Но ты можешь называть меня Азраэль.

— Азраэль, — повторила я. — Как… ангел смерти?

— Какая эрудированная, — усмешка стала громче. — Но нет, моя дорогая. Я не ангел. Совсем наоборот.

Он шагнул навстречу ко мне. Или пространство вокруг нас сжалось, я не поняла. Но вдруг он оказался намного ближе, чем был секунду назад, и я почувствовала… тепло.

Жар, исходящий от него, контрастирующий с холодом пустоты.

— Ты умерла, — сказал он просто. — Ритуал был настоящим. Жертвоприношение. Семь душ, семь жизней, отданных мне в обмен на… ну, это неважно. Ты правда мертва.

Я хотела отступить, но не могла. Мои ноги не слушались. Или их не было. В этом месте я не была уверена, что у меня вообще есть тело.

— Я не соглашалась умирать! — выдохнула я. — Я думала, это игра. Бета-тест! «Темный Завет», технология полного погружения. Мне прислали приглашение на почту!

— О, я знаю, — усмехнулся он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение.

— «Игра». Какое удобное слово. Люди из твоего мира так легко идут на все, если назвать это игрой. Подписывают договоры, не читая условий. Произносят заклинания, думая, что это «игровая механика». — Он наклонил голову. — А потом удивляются, что магия реальна.

Холод сдавил грудь.

— То есть… это не игра?

— Ну почему же? Еще какая игра. — Азраэль сделал паузу, наслаждаясь моим замешательством. — «Темный Завет» — это портал. Приманка. Способ, которым наш мир связывается с вашим.

Я не могла дышать. Точнее, пыталась вдохнуть, но воздуха не было.

— Мое тело… в реальном мире…

— Мертво, — просто констатировал он. — Но это можно исправить. Если ты согласишься на контракт.

— Контракт? — Я нахмурилась, чувствуя подвох.

— Именно. Жизнь в обмен на другую душу, — объяснил он, говоря чуть мягче. Почти ласковое. — Я верну тебе жизнь. Ты возвратишься в мир живых. Но твоя душа будет принадлежать мне. Частично. С каждым днем, с каждым использованием силы, которую я тебе дам, ты будешь терять свою человечность. И в конце концов станешь моей.

Я попыталась осмыслить его слова. Контракт. Душа. Сила.

— А если я откажусь? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Азраэль медленно поднял руку и почти нежно коснулся моего лица. Пальцы обожгли кожу, хотя прикосновение вышло легким.