Маленькая охотница: игра с огоньком

Глава 1. Ритуал

Электронное письмо пришло три дня назад.

«Поздравляем! Вы отобраны для участия в закрытом бета-тестировании революционной иммерсивной RPG игры "Темный Завет".

Технология полного погружения без VR-оборудования. Магия, демоны, древние ритуалы. Одна ночь изменит вашу жизнь.

Особенности:

– Инновационная технология нейро-синхронизации.

– Полная свобода выбора и последствий.

– Реалистичная графика и тактильные ощущения.

– Участие бесплатно (бета-тест).

– Всего 7 мест.

ВАЖНО: Игра использует экспериментальную технологию погружения. Возможны яркие сенсорные ощущения. Подписывая согласие, вы принимаете все риски».

Я пролистала до конца, не читая мелкий шрифт про условия использования и отказ от претензий. Нажала кнопку «Принять».

Получила адрес — заброшенный храм в промышленном районе — и время встречи. Полночь.

Письмо пришло, когда я сидела в своей квартире-студии с видом на парк, допивала остывший кофе и думала о том, что моя жизнь, в общем-то, неплоха.

Работа офис-менеджером в приличной компании, где коллеги были вполне дружелюбны.

Стабильная зарплата, позволяющая не экономить на мелочах. Пара подруг, с которыми можно выбраться в выходные.

Сериалы по вечерам, любимая кофейня по дороге на работу, планы на отпуск летом. Все правильно и предсказуемо.

Но… иногда мне было смертельно скучно. Двадцать четыре года, и я уже знала, как пройдет каждый мой день на месяцы вперед.

Никаких сюрпризов. Никаких острых ощущений. Никакого… драйва.

«Хоть одна ночь чего-то необычного, — подумала я, глядя на адрес. — Настоящее приключение, а не очередной поход в кино. Даже если это окажется просто продвинутой квест-комнатой с переодетыми актерами — будет потом что вспомнить».

Мне и правда не хватало эмоций. Настоящих историй, которые можно рассказать друзьям. От которых мурашки по коже, а не «сегодня в метро я видела смешную собачку».

Поэтому, когда я увидела приглашение на бета-тест загадочной игры с полным погружением, не стала думать дважды.

Зарегистрировалась, заполнила анкету, подписала электронное согласие.

И вот я стояла перед этим самым храмом и думала: «Вот оно, приключение. Надеюсь, оно того стоит».

Здание возвышалось передо мной, похожее на декорацию к фильму ужасов. Готические арки, остроконечные башенки, витражи — те, что уцелели, — изображали сцены Апокалипсиса.

Плющ оплетал стены, словно пытался задушить камень. Некоторые окна были разбиты, и оттуда смотрела непроглядная тьма.

— Атмосферно, — пробормотала я, натягивая куртку плотнее.

Октябрьская ночь выдалась холодной. Я была одета в черную футболку, ветровку, джинсы и кроссовки — удобная одежда для «игры», как я думала, собираясь.

Теперь жалела, что не надела что-нибудь потеплее.

Рядом со мной топтались еще шесть человек. Трое парней и три девушки, все примерно моего возраста.

Судя по взглядам, которыми мы обменивались, никто не знал, чего ожидать.

— Вы тоже на «Темный Завет»? — спросила меня рыжая девушка в кожаной куртке.

— Ага. Знаешь, что нас ждет внутри?

Она пожала плечами.

— Ролевка какая-то. Обещали магию и демонов. Наверное, аниматоры в костюмах и спецэффекты.

— За бесплатно? — усомнился один из парней, высокий блондин с модной стрижкой. — Так не бывает.

— Так тестируют же новый формат, — сказала я. — Типа, соберут отзывы и потом продавать будут.

— А ты тогда чего тут делаешь, если так не бывает? — встрял кто-то сзади с усмешкой. — Пришел же.

Блондин поджал губы, хмыкнул и отвернулся, ничего не ответив.

В 23:47 — я проверила время на телефоне — массивные деревянные двери храма скрипнули и медленно открылись.

Изнутри повеяло холодом, запах был странный: плесень, старый камень и что-то еще. Сладковатое. Ладан, наверное.

В проеме появилась фигура в черном балахоне с капюшоном. Лица не было видно, только тьма под тканью.

— Добро пожаловать, — произнес низкий мужской голос. С легким акцентом, который я не смогла определить. — Семь душ. Как и требовалось. Входите.

Рыжая девушка хихикнула.

— Прям как в кино.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой. Что-то в этом голосе, в этой фигуре меня смутило…

Слишком хорошо отыгрывал свою роль. Слишком жутко.

«Расслабься, — приказала я себе. — Это игра. Просто игра».

Мы гуськом вошли внутрь.

Храм внутри был больше, чем казался снаружи.

Высокие своды терялись в темноте, колонны подпирали потолок, на стенах висели остатки фресок — полустертые лики святых с пустыми глазницами.

Глава 2. Контракт

Я не чувствовала своего тела. Не слышала звуков. Не видела света. Меня поглотила пустота, черная и холодная, в которой я была одна.

«Я мертва».

Осознание пришло не сразу, но когда накрыло — оказалось странно спокойным. Я умерла. Согласилась на странную «игру», и она убила меня.

«Боже, какая же я дура!» — вновь прозвучало в голове.

«Это не может быть реальным. Это просто очень качественная иммерсия. Или галлюцинация. Что угодно, но не… смерть».

Но я не чувствовала тела. Не было интерфейса игры, которого я ожидала. Не было кнопки «выход» или «меню».

Только пустота и мое сознание, плавающее в ней. Игры так не работают. Хотя, откуда мне знать?

— Как неожиданно.

Я услышала голос.

Низкий, бархатный, с легкой насмешливой интонацией. Он рассеялся эхом и заполнил пустоту вокруг меня.

— Обычно они умоляют о пощаде, — продолжил голос. — Плачут, просят второй шанс, пытаются торговаться. А ты злишься.

Я попыталась открыть глаза. Кажется, даже не понимала, закрыты они или нет в этой пустоте.

И мир вокруг изменился.

Пустота отступила. Я стояла — или мне казалось, что стою, — в бесконечном пространстве.

И передо мной был он.

Мужчина.

Высокий, широкоплечий, с уверенной осанкой того, кто привык получать все, что хочет. Одетый полностью в черное: костюм, который сидел на нем так идеально, словно был сшит прямо на теле.

Никаких украшений, никаких лишних деталей. Только черная ткань, подчеркивающая атлетическое телосложение.

Его лицо было притягательным, почти магнетическим. Резкие, мужественные черты — сильная челюсть, выразительные скулы, прямой нос.

Светлые волосы — русые с золотистым отливом — слегка растрепаны, словно он только что провел по ним рукой. Загорелая кожа.

Но главное — улыбка. Хитрая, самоуверенная, обезоруживающая. Улыбка человека, который знает что-то, чего не знаешь ты.

Который играет в игру, правила которой тебе неизвестны. Улыбка, от которой сердце пропускает удар, даже если разум кричит об опасности.

И глаза.

Черные, как смоль. Но когда я посмотрела прямо в них, увидела красный отблеск. Словно под поверхностью темноты что-то горело. Что-то опасное.

— Кто ты? — выдавила я чужим голосом.

Он наклонил голову, изучая меня, и медленно улыбнулся.

— У меня много имен. Но ты можешь называть меня Азраэль.

— Азраэль, — повторила я. — Как… ангел смерти?

— Какая эрудированная, — усмешка стала громче. — Но нет, моя дорогая. Я не ангел. Совсем наоборот.

Он шагнул навстречу ко мне. Или пространство вокруг нас сжалось, я не поняла. Но вдруг он оказался намного ближе, чем был секунду назад, и я почувствовала… тепло.

Жар, исходящий от него, контрастирующий с холодом пустоты.

— Ты умерла, — сказал он просто. — Ритуал был настоящим. Жертвоприношение. Семь душ, семь жизней, отданных мне в обмен на… ну, это неважно. Ты правда мертва.

Я хотела отступить, но не могла. Мои ноги не слушались. Или их не было. В этом месте я не была уверена, что у меня вообще есть тело.

— Я не соглашалась умирать! — выдохнула я. — Я думала, это игра. Бета-тест! «Темный Завет», технология полного погружения. Мне прислали приглашение на почту!

— О, я знаю, — усмехнулся он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на восхищение.

— «Игра». Какое удобное слово. Люди из твоего мира так легко идут на все, если назвать это игрой. Подписывают договоры, не читая условий. Произносят заклинания, думая, что это «игровая механика». — Он наклонил голову. — А потом удивляются, что магия реальна.

Холод сдавил грудь.

— То есть… это не игра?

— Ну почему же? Еще какая игра. — Азраэль сделал паузу, наслаждаясь моим замешательством. — «Темный Завет» — это портал. Приманка. Способ, которым наш мир связывается с вашим.

Я не могла дышать. Точнее, пыталась вдохнуть, но воздуха не было.

— Мое тело… в реальном мире…

— Мертво, — просто констатировал он. — Но это можно исправить. Если ты согласишься на контракт.

— Контракт? — Я нахмурилась, чувствуя подвох.

— Именно. Жизнь в обмен на другую душу, — объяснил он, говоря чуть мягче. Почти ласковое. — Я верну тебе жизнь. Ты возвратишься в мир живых. Но твоя душа будет принадлежать мне. Частично. С каждым днем, с каждым использованием силы, которую я тебе дам, ты будешь терять свою человечность. И в конце концов станешь моей.

Я попыталась осмыслить его слова. Контракт. Душа. Сила.

— А если я откажусь? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Азраэль медленно поднял руку и почти нежно коснулся моего лица. Пальцы обожгли кожу, хотя прикосновение вышло легким.

Глава 3. Глазами демона

Я снова посмотрела на окно.

— Человечность, — прочитала я вслух. — Что это за показатель?

— Процент твоей человеческой души, — объяснил Азраэль. — Сейчас ты на 85% человек. Остальные 15% уже принадлежат мне — цена за возвращение к жизни. Чем больше ты будешь уподобляться тьме, тем ниже будет падать процент. Когда достигнет нуля… — Его губы растянулись в мечтательной улыбке. — Ты станешь полноценным демоном.

Холод скользнул по коже.

— А если я не буду использовать силу?

— Тогда ты умрешь, — просто сказал он. — Мир, в котором ты оказалась, опасен. Без силы ты не протянешь и недели. Здесь тебя съедят. Заживо.

Я сглотнула.

Передо мной всплыло новое окно:

[⚠ КРИТИЧЕСКИ ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ⚠]

Вы узнали об ограничениях контракта. Мир Серебряного города опасен для людей без силы.

╔═══ КАК ВЫ ОТРЕАГИРУЕТЕ? ═══╗

║ → [ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНОСТЬ И НАЧАТЬ ОБУЧЕНИЕ]

║ Практичный подход

║ Демоническая сила: обучение ускорится

║ Азраэль: +5 (одобрение разумности)

║ → [ПОТРЕБОВАТЬ БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ]

║ Вы имеете право знать все о контракте

║ Азраэль раскроет дополнительные детали

║ Время: -30 минут на обучение

║ → [ВЫРАЗИТЬ ПРОТЕСТ И ГНЕВ]

║ Эмоциональная, но честная реакция

║ Человечность: +2% (сохранение эмоций)

║ Азраэль: -2 (раздражение)

║ → [СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

║ Защитная реакция

║ Азраэль: +3 (развлечение)

╚═══════════════════════════╝

Я сжала кулаки. Внутри все кипело: страх, злость, отчаяние. Но показывать слабость перед демоном? «Ни за что». Я выбрала последний вариант.

[✓ ВЫБОР: СКРЫТЬ СТРАХ ЗА САРКАЗМОМ]

[Азраэль: +3 к отношениям]

— Отлично. — Я скрестила руки на груди, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Замечательная альтернатива. Либо становись демоном, либо умри. Прям как в тех играх, где все концовки плохие, просто с разными оттенками трагедии.

Азраэль усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на довольство.

— Мне нравится твое чувство юмора, — произнес он. — Оно поможет тебе выжить здесь.

Азраэль подошел ближе, его присутствие заполнило все пространство между нами. Он протянул руку и коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза.

— Первый урок, — произнес он. — Демоническое зрение. Это базовая способность, которую дает контракт. Ты сможешь видеть истинную природу существ вокруг. Их силу, их намерения. Это поможет тебе отличить друга от врага.

Передо мной всплыло новое окно:

[═══ ОБУЧАЮЩАЯ МИССИЯ ═══]

ДЕМОНИЧЕСКОЕ ЗРЕНИЕ

[СОВЕТ: Азраэль предлагает обучить вас первому навыку контракта. Это базовая способность, позволяющая видеть истинную природу существ и оценивать их силу.]

╔═══ ВЫБЕРИТЕ ДЕЙСТВИЕ ═══╗

║ → [СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

║ Сложность: ★☆☆☆☆

║ Последствия: +2 к Демонической силе

║ Разблокировка навыка

║ Азраэль: +5 к отношениям

║ → [ОТКАЗАТЬСЯ И ПОПРОБОВАТЬ САМОСТОЯТЕЛЬНО]

║ Сложность: ★★★★☆

║ Последствия: Возможность изучить навык своими силами (шанс провала 60%)

║ Азраэль: -10 к отношениям

║ → [СНАЧАЛА СПРОСИТЬ О ДРУГИХ НАВЫКАХ]

║ Последствия: Получение информации

║ Отсрочка обучения

║ Азраэль: нейтрально

╚═════════════════════════╝

[ВНИМАНИЕ: Некоторые выборы необратимы и повлияют на развитие сюжета.]

Я смотрела на варианты, и сердце сжалось. Если откажусь — рискну не освоить способность и рассердить Азраэля.

Если соглашусь слишком легко — покажу слабость и зависимость. «Но мне нужна эта сила. Чтобы выжить.

Чтобы найти способ вернуться».

Я сделала выбор мысленным усилием, сфокусировавшись на первом варианте.

[✓ ВЫБОР СДЕЛАН: СОГЛАСИТЬСЯ НА ОБУЧЕНИЕ]

[+5 к отношениям с Азраэлем]

Интерфейс мигнул и исчез.

— Как это работает? — спросила я, пытаясь игнорировать тепло его пальцев на моей коже.

— Сконцентрируйся, — приказал он. — Смотри на меня. Не на лицо. На меня. На мою суть. Почувствуй силу, которая течет во мне. И позволь своему зрению измениться.

Я попыталась. Смотрела на него, пыталась «увидеть» что-то большее. Ничего не происходило.

Глава 4. Между мирами

Я проснулась от того, что солнечный свет — хотя нет, не солнечный, скорее сумеречный — пробивался сквозь щель в тяжелых бархатных шторах и бил прямо в лицо.

Первые несколько секунд я лежала неподвижно, глядя в потолок с фресками, где ангелы и демоны резали друг друга на куски в золотых облаках.

Мой мозг отказывался работать.

Где я? Почему потолок такой высокий? Почему я помню, как умирала?

А потом воспоминания обрушились лавиной.

Ритуал. Жертвоприношение. Смерть. Азраэль. Контракт.

Я резко села, и одеяло съехало на пояс. Черное шелковое белье прохладно скользнуло по коже. Огромная кровать с балдахином, в которой я лежала, могла вместить человек пять.

Комната вокруг выглядела так, словно я попала в замок вампира из старого фильма: темное дерево на стенах, картины с батальными сценами, массивная мебель с резьбой, камин из черного мрамора.

В камине тлели угли — не знаю, зачем, потому что в комнате было довольно тепло.

Хотя нет. Не тепло. Жарко.

Я провела ладонью по лбу. Изнутри меня обдавало жаром, который пульсировал, будто в моей груди разожгли печь.

Левое запястье кольнуло болью.

Черная метка контракта никуда не делась. Я провела пальцами правой руки по линиям. Они были гладкими, словно часть кожи, но теплыми — намного теплее остального тела.

«Это реально, — подумала я. — Все это реально».

Я заключила сделку с демоном. Я умерла и вернулась к жизни. Теперь у меня на руке метка, а в голове — игровой интерфейс, как в каком-то безумном RPG.

Телефон.

Я резко повернулась к тумбочке. Мой телефон лежал там, экраном вверх — значит, он перенесся вместе со мной.

Схватила его дрожащими пальцами, разблокировала экран.

Никакого сигнала. Ноль делений. Даже значка сети не было — просто пустое место, где должна была быть антенна связи.

«Конечно, — мысленно выругалась я. — Потому что я в параллельном мире, где демоны реальны, а вышки сотовой связи, видимо, не ловят».

Я открыла список контактов. Мама. Маша — моя лучшая подруга. Коллеги по работе.

Последнее сообщение от мамы было вчера утром: «Эмочка, как дела? Ты ела? Не забудь выпить витамины, которые я тебе принесла на прошлой неделе».

Такая привычная когда-то забота.

Сердце сжалось от тоски.

«Она уже заметила, что я не отвечаю? Пыталась дозвониться? Волнуется?»

Я попробовала набрать ее номер. Телефон даже не попытался соединиться — просто выдал ошибку: «Вызов невозможен».

Я бросила телефон на кровать и обхватила голову руками.

«Что я делаю? Во что ввязалась?»

— Твоя мать еще не волнуется.

В комнате раздался голос.

Я подскочила, вскрикнув, и обернулась.

Азраэль стоял у окна, прислонившись плечом к стене. Все тот же идеально сидящий черный костюм, руки скрещены на груди.

Он смотрел на меня с привычной уже легкой усмешкой.

— Ты… — Я сглотнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Ты был здесь все время?

— Я услышал, как ты проснулась, — пожал он плечами, оттолкнувшись от стены и медленно приближаясь ко мне. — Решил проверить, не сбежала ли ты через окно.

— Мы достаточно высоко, — огрызнулась я, поглядывая в окно и натягивая одеяло как можно сильнее. — Куда я сбегу?

— Ты удивишься, на что способны отчаявшиеся люди, — усмехнулся он, останавливаясь у края кровати.

Слишком близко. Как всегда.

Я отодвинулась к изголовью.

— Откуда ты знаешь про мою мать?

— Контракт. — Он кивнул на мое запястье. — Я чувствую твои эмоции.

Холод пробежал по позвоночнику.

— То есть ты… читаешь мои мысли?

— Не совсем. — Он наклонил голову, изучая меня. — Скорее, ощущаю эмоциональные всплески. Например, сейчас ты напугана, смущена и злишься на меня. А когда смотрела на телефон — в тебе плескалась тоска. Такая глубокая. Больно было?

Я сжала кулаки.

— Это вторжение в частную жизнь.

— Это условия контракта, — возразил он. — Ты согласилась.

— Я умирала!

— И я вернул тебя к жизни, — его голос стал холоднее. — Цена была озвучена. Контракт и постепенная потеря человечности. Ты выбрала жизнь. Теперь живи с последствиями.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Я хотела что-то ответить — что-то дерзкое, уничижительное, но слова застряли в горле.

Потому что он был прав.

Я выбрала жизнь вместо вечности в пустоте. Силу вместо покоя.

И теперь расплачивалась.

Азраэль вздохнул и сел на край кровати. Не рядом со мной — на достаточном расстоянии, чтобы я не чувствовала угрозы, — но достаточно близко, чтобы я видела каждую деталь его лица.

Глава 5. Завтрак с демоном

Столовая оказалась на том же этаже, в конце коридора. Огромное помещение с высокими потолками и длинным столом из темного дерева.

За огромными окнами во всю стену простирался все тот же вечно сумеречный город, залитый красноватым светом.

На столе уже стояли блюда. Много блюд. Яичница с беконом, тосты, фрукты — виноград, яблоки, что-то похожее на сливы, — кувшины с соком и водой, чайник с чаем.

Мой желудок предательски заурчал.

— Садись, маленькая охотница. — Азраэль небрежно указал на стул, сам опустившись напротив. — И ешь. Ты не ела больше суток, а я не хочу, чтобы моя контрактница упала в обморок от голода. Это выглядело бы крайне жалко. Для нас обоих.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за мной с той самой дразнящей усмешкой.

— К тому же, — добавил он с издевкой, — мертвая от истощения игрушка мне не нужна. Ты мне пока интересна живой.

Но несмотря на слова, я заметила: стол был накрыт именно теми блюдами, которые я любила. Яичница, бекон, свежие фрукты.

Даже чай был заварен именно так, как я предпочитала — крепкий, с легкой горчинкой.

Случайность? Или он действительно изучил мои предпочтения?

Я села и потянулась к тарелке. Еда была обычной или выглядела таковой. Я положила себе яичницу, пару полосок бекона, взяла тост.

Едва я прожевала первый кусок, как ощутила настоящий взрыв вкуса.

Я зажмурилась. Яичница была не просто вкусной. Она была… невероятно насыщенной. Каждый оттенок вкуса ощущался отчетливо — соль, перец, сливочное масло, легкая горчинка.

Раньше я не ощущала вкусы так ярко.

Я открыла глаза и посмотрела на Азраэля. Он сидел напротив, наблюдая за мной, не притронувшись к еде.

— Что это? — спросила я, указывая на тарелку. — Почему все вкусы такие… яркие?

— Контракт, — произнес он с интонацией, будто объяснял что-то очевидное ребенку.

Я закатила глаза.

— Да, спасибо, капитан Очевидность. Я уже поняла, что на любой мой вопрос у тебя один ответ. Может, чуть подробнее?

Уголок его рта дернулся в подобии улыбки.

— Демоническая кровь усиливает чувства. Ты будешь видеть лучше, слышать лучше, чувствовать запахи острее. И вкус тоже. Со временем привыкнешь.

Я откусила еще кусок. Боже. Даже хлеб был невероятным!

— Ты не ешь? — спросила я, кивая на его пустую тарелку.

— Демоны не нуждаются в еде, — произнес он, поигрывая пальцами по краю чашки.

— Мы питаемся более… пикантными вещами. Эмоции. Страх. Похоть. — Он сделал паузу, глядя на меня через стол. — Особенно похоть. Но я не откажу себе в удовольствии наблюдать, как ты наслаждаешься завтраком, который я для тебя приготовил.

Я подняла взгляд, нахмурившись.

— Ты приготовил?

— Удивлена? — Усмешка стала шире. — Я живу не одно столетие, дорогая. За это время успел освоить пару кулинарных трюков. — Он наклонил голову. — Хотя обычно не утруждаюсь. Но для тебя… — Он пожал плечами. — Сделал исключение. Не обольщайся. Просто настроение было.

Я нахмурилась, чувствуя в этом какой-то подвох.

— Это жутко.

— Ты уже говорила, — усмехнулся он.

Несколько минут я ела в тишине, а Азраэль продолжал смотреть. В конце концов я не выдержала.

— Хорошо. Ты обещал объяснить правила мира. Объясняй.

Он наклонил голову, словно обдумывая, с чего начать.

— Серебряный город, — начал он, — это нейтральная территория. Место, где сверхъестественное не прячется. Здесь демоны, вампиры, оборотни, ведьмы и даже падшие ангелы живут открыто. Люди тоже есть, но они — меньшинство. И большинство из них связаны с Орденом охотников.

— Орден охотников, — повторила я. — Те, кто охотится на демонов?

— На демонов, вампиров, оборотней, — кивнул он. — На всех, кого они считают злом. Орден — религиозная военизированная организация. Фанатики. Они верят, что сверхъестественное должно быть уничтожено. Особенно — контрактники.

Я замерла с вилкой на полпути ко рту.

— Почему контрактники?

— Потому что контрактники добровольно заключили сделку с демонами, — объяснил он. — По логике Ордена, они предатели человечества. Их нужно спасти. Или убить, если спасти невозможно.

Холод скользнул по позвоночнику.

— Значит, они будут охотиться на меня.

— Если узнают, — подтвердил Азраэль с ленивой усмешкой, — они придут за тобой со своими священными мечами и молитвами. Очень драматично, поверь. Много крови, криков, праведного гнева. — Он сделал паузу. — Обычно заканчивается тем, что контрактника сжигают заживо на костре. Для очищения души, понимаешь ли.

Он говорил это так легко, словно обсуждал погоду.

— Но у тебя есть преимущество, — продолжил он, и в голосе появилась почти нежная нотка. — Ты свежая. Пока не успела потерять человечность. Пока выглядишь почти невинной. — Красные глаза скользнули по моему лицу. — Если будешь осторожна — а я научу тебя осторожности, — они не почувствуют. Какое-то время у нас есть.

Глава 6. Урок огня

Азраэль скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня.

— Первый урок, — начал он. — Огонь — это базовая способность любого демона. Даже низшие могут призвать пламя. Но контроль — это то, что отличает сильного от слабого. Ты можешь сжечь все вокруг, включая себя. Или можешь направить огонь туда, куда нужно. Второе требует практики.

— И как мне… призвать огонь? — спросила я, глядя на свои ладони.

Они выглядели обычными. Никаких когтей.

— Почувствуй контракт, — сказал Азраэль. — Ты связана со мной. Моя сила течет через тебя. Закрой глаза.

Я закрыла.

— Сконцентрируйся на руне на запястье. Почувствуй, как она пульсирует.

Я сосредоточилась. Руна действительно пульсировала — медленно, ритмично, как второе сердце. Тепло от нее распространялось по руке, поднималось к плечу, растекалось по груди.

— Хорошо, — голос Азраэля звучал ближе, чем я ожидала. — Теперь представь, как это тепло стекает вниз. В твои руки. Ладони. Пальцы.

Я попыталась. Тепло медленно сползло по рукам, собралось в ладонях. Ощущение было странным — не болезненным, но… интенсивным.

Словно под кожей что-то шевелилось.

— Открой руки, — приказал он. — И позволь огню выйти.

Я разжала кулаки и открыла глаза.

Ничего. Просто пустые ладони.

— Черт, — выдохнула я. — Не получается.

— Попробуй еще раз, — терпеливо сказал Азраэль. — Не думай о процессе. Просто сосредоточься на ощущениях.

Я снова закрыла глаза. Сконцентрировалась на тепле. Представила, как оно стекает вниз, собирается в руках.

Разжала пальцы.

Ничего.

— Чтоб тебя, — выругалась я, открывая глаза. — Почему не получается?

— Потому что ты сопротивляешься. — Азраэль сделал шаг ближе. — Ты боишься потерять контроль. Боишься, что огонь сожжет тебя. Но пламя теперь — часть тебя. Оно не причинит вреда, если ты не позволишь ему.

— Легко говорить, — пробормотала я.

Он усмехнулся и сократил дистанцию до минимума — стоял прямо за мной, почти вплотную.

— Тогда я помогу, — его голос прозвучал прямо у моего уха. — Хотя обычно я не балую своих контрактников персональным обучением. Ты особенная. Или просто особенно бесполезная без моей помощи. Пока не решил.

Его руки легли на мои — большие ладони накрыли запястья, пальцы сомкнулись чуть выше руны. Прикосновение было горячим, почти обжигающим, но не болезненным.

— Расслабься, — прошептал он, и я почувствовала его дыхание на своей шее. — Хотя понимаю, что сложно расслабиться, когда демон стоит так близко.

Он прав. Слишком близко. Я буквально пропускаю через себя каждое его слово — вибрацию голоса, тепло, которое исходит от него.

Сердце бьется быстрее, и я не уверена, что это от страха перед огнем в моих руках.

— Но постарайся. Иначе спалишь нас обоих, а это было бы крайне несвоевременно.

Его пальцы скользнули по моим запястьям — медленно, почти ласково.

— Почувствуй мою силу, — голос стал тише, бархатнее. — Позволь ей течь через тебя. Я не укушу. — Он ждал моей реакции. — Пока не попросишь.

Я попыталась дышать ровно, но сердце колотилось как бешеное. Тепло от руны вспыхнуло ярче. Его сила вливалась в меня волной — горячей, опьяняющей, заполняющей каждую клетку тела.

— Хорошая девочка, — прошептал он с одобрением, и в словах была такая чувственность, что меня бросило в дрожь. — Теперь выпусти. Покажи мне, на что ты способна.

Пламя колыхалось в моих ладонях, и я не могла оторвать от него взгляд. Это было прекрасно.

— Получилось, — прошептала я.

— Еще бы не получилось, — произнес он, все еще стоя за моей спиной. — С таким учителем.

Его руки медленно разжались, но он не отступил сразу. Задержался на мгновение дольше необходимого.

— Хотя должен признать… — голос стал мягче, почти искренним. — Ты справилась лучше, чем я ожидал. Пальцы скользнули по моим плечам — легкое прикосновение, которое могло быть случайным. Или нет, от демона всего можно ожидать. — Большинство контрактников рыдают на первом уроке от страха, — добавил он уже с усмешкой. — Или пытаются сбежать. А ты… ты приняла вызов.

Он наклонился ближе, губы почти касались моего уха.

— Мне это нравится. Очень нравится.

Наконец он отступил, и холод заполнил пространство между нами.

— Теперь, — сказал Азраэль, — направь его туда.

Он указал на деревянную мишень в десяти метрах от нас.

Я кивнула и попыталась… бросить огонь? Толкнуть его? Я не знала, как это работает.

Пламя дернулось, вырвалось из моих рук и полетело вперед.

Но не к мишени.

Оно ударило в пол в метре от меня, взорвалось вспышкой, и я инстинктивно отпрыгнула назад. Огонь разлился по камню, потек в разные стороны.