Маленькие черные камни

Вниз по реке

— Вот мы и дома, Гарри, — нежно погладила его по щеке супруга.

Дверь, едва скрипнув, отворилась. Лакированный пол, светлые обои, пара картин на стене, изящные вазы, заполненные цветами — все знакомое и до боли родное.

Элен завозилась на пороге, пытаясь втиснуть в узкий коридор объемную сумку.

— Я помогу, проходи скорее.

Она кивнула и скользнула внутрь, распахивая по дороге плащ. На мгновение остановилась, сделала глубокий вздох и улыбнулась.

Да, они действительно дома.

Их не было несколько месяцев. Суматошное путешествие по миру, деловые встречи каждую неделю в разных городах. И приятно и утомительно одновременно. А что говорить про скучные гостиничные номера?

— Что у нас на сегодня, — голос Элен выдернул Гарри из воспоминаний.

— На сегодня? Одна встреча всего лишь. Остальное я отменил, — он заглянул на кухню. — Вечер будет только для нас.

— Ты мой герой! — улыбнулась супруга. — Тогда приготовлю ужин.

Гарри кивнул и скрылся в кабинете. Возможность не участвовать во встречах совершенно не отменяла необходимости проверить рабочую почту.

Разбирая накопившиеся за время перелета вопросы, он не заметил, как пролетело время. Оповещение календаря заставило Гарри вздрогнуть и отвлечься от чтения документов.

Неосознанно поправив волосы и одернув рубашку, он раскрыл окно для видеозвонка и нажал зеленую трубку.

— Итак, все в сборе, я полагаю? — раздался чуть шуршащий голос одного из директоров.

Изображения с камер коллег покивали.

— Отлично. Сегодня важный день! Я специально не рассказывал вам тему встречи, чтобы был сюрприз.

Ответом ему были удивленные лица. Гарри нетерпеливо заерзал в кресле.

— Дэвид, не тяни! — рассмеялись коллеги.

— Хорошо, раз вы настаиваете, — нарочно медленно продолжил директор. — Буквально три часа назад мы подписали контракт с “Бестпрограмм” на несколько миллионов...

Конец фразы Дэвида утонул в восторженных криках.

— И это не все, друзья мои. С первого числа, виновника всего этого, что только что вернулся из длительных командировок, Гарри нашего Бруно, мы решили назначить на должность финансового директора международной группы компаний!

Гарри приоткрыл рот. Это он про него говорит?

Секундная тишина в наушниках взорвалась оглушительными поздравлениями.

— Молодец!

— Это успех!

— Победа!

Кровь застучала в висках, ладони вспотели. Гарри на миг забыл, как дышать.

— Гарри, ты как?

— Я?.. — запнулся он. — Все хорошо! Шокирован до глубины души, если честно!

— И это прекрасно! А теперь, когда самое важное обсудили, вернемся к обсуждению текущих вопросов.

До конца совещания Гарри изо всех сил пытался сидеть спокойно и держать лицо. Получалось из рук вон плохо. На губах то и дело появлялась счастливая улыбка. Жене он решил пока не говорить, а дождаться вечера.

***

На ужин Элен приготовила стейки форели с зеленым салатом, на стол выставила запотевшую бутылку любимого белого вина.

Она никак не могла растормошить мужа, который все время отмалчивался и задумчиво улыбался.

— Пойдем, прогуляемся, — предложил он, когда посуда была убрала в мойку.

Элен легко согласилась.

Они вышли и замерли на крыльце вдыхая ароматы осени. Трогательно взяв жену под руку, Гарри повел ее по дороге к реке.

Сумерки мягко укутали супругов.

Говорить не хотелось.

Темные деревья нависали над ними со всех сторон. Их величественные кроны заслоняли от всего мира, давая ощущения спокойствия. Где-то вдалеке шумела река.

Пройдя очередной перекресток, Гарри вдруг остановился. Его глаза внимательно рассматривали дорожный указатель.

Река “Тюр” — 500 м.

И стрелочка вверх.

— Что случилось, дорогой, — обеспокоенно спросила Элен.

— Помнишь, как несколько лет назад мы сплавлялись вниз по этой реке и совершенно не думали о будущем? Просто наслаждались моментом?

— Конечно.

— Мы с тобой брали лодки, доходили до этого указателя, сворачивали в другую сторону и уже через час неслись по бурному течению.

— Мы тогда еще даже женаты не были, — засмеялась Элен, вспоминая.

— Точно. У меня такое ощущение, что именно возле этого указателя я тогда для себя все решил, — он аккуратно взял в ладони ее удивленное лицо. — Решил, что ты моя судьба.

— Мы теперь больше не спускаемся по реке.

— О да. Сейчас мы загребли хорошо вверх и плаваем в месте, где нет порогов, но достаточно акул, — Гарри засмеялся, целуя супругу в нос. — Ты для меня самое важное, что случалось в этой жизни.

Он подмигнул ей.

— А еще с первого числа меня ждет повышение, — сказал он совершенно будничным тоном.

— Что? Повышение? И ты молчал? — она шутливо ткнула его маленьким кулачком в плечо. — Как я за тебя рада! Ты поэтому был такой задумчивый весь вечер.

— Ага.

— Ну хитрец! — восхищенно сказала Элен.

***

Перед тем, как отправиться спать, Гарри перетащил сумки в гардеробную. Он неспешно разбирал вещи, раскладывая их в две стопки — стирать и не стирать.

— Туфли, кроссовки... — бормотал он себе под нос. — А это что?

Он вытащил несколько непарных носков и недоуменно их разглядывал, нащупывая пальцами какой-то твердый комок внутри.

Внутри одной из пар Гарри обнаружил небольшой гладкий камушек. На черной блестящей поверхности была изображена стрелка вверх.

Удивленно рассмотрев его со всех сторон, он пожал плечами и положил его на комод.

А через пару минут и вовсе о нем забыл.

Пояс, венок и веревка

Элен приоткрыла глаза — яркие солнечные лучи пробивались сквозь плотные шторы и щекотали ресницы.

— Пора вставать, — нежно шепнул лежащий рядом Гарри, сладко потягиваясь. — Впереди новый день и новые свершения.

— И много-много дел, — наигранно ворчливо ответила Элен, отбрасывая одеяло.

Она села на кровати, нашарили пушистые тапочки и легко встала. Как же хорошо просыпаться дома! Душа пела, губы растянулись в улыбке, а ноги уже несли на кухню.

Чайник уже во всю кипел, когда спустила мокрый после душа Гарри.

— У меня какое-то приятное предчувствие. Может, бросим все дела и сбежим в город? — он подошел к жене и обнял ее.

— А кто собирался сегодня выступать на совете? А? — игриво спросила Элен, безуспешно пытаясь выбраться из кольца рук Гарри.

— Да, совсем забыл. Твоя презентация.

— Именно! Тем более, не просто презентация, а анонс зимней коллекции нашего нового дизайнера. А я даже не разобрала еще карточки с моделями.

Элен выскользнула из объятий и вручила мужу горячую чашку.

— И почему дома кофе разы вкуснее, чем во всех гостиницах мира? — подмигнул он ей.

Под смех жены Гарри вытащил из шкафа сковородку и полез в холодильник.

— Что будете готовить, господин директор?

— Фирменную яичницу! А ты приготовь тосты.

Не успели они позавтракать, телефон Элен ожил. Сообщения сыпались одно за другим.

— Что у тебя случилось?

— Сама не пойму. Будто плотину прорвало! Побегу наверх, проверю все.

— Я все уберу, не волнуйся.

— Ты просто чудо! — уже на бегу крикнула Элен, взлетая по лестнице.

Быстро закончив дела на кухне, Гарри отправился в кабинет. Однако, он оказался занят. Его драгоценная жена, не умолкая ни на секунду, сидела за его столом.

Она подняла на него извиняющийся взгляд. Гарри улыбнулся, подхватил свой компьютер и ушел вниз, в гостиную.

— Да-да, все верно! Пояс, венок и веревка! Так назвала она свою коллекцию, — услышал он слова Элен.

Современные художники по одежде были самыми странными людьми, с которыми он когда-либо знакомился!

Через полтора часа к нему спустилась Элен. Она еще даже не успела переодеться после сна, и он с немалым удовольствием рассматривал ее длинные стройные ноги в пижамных шортах.

— Мне нужно ехать, — расстроенно начала она.

— Тебя отвезти?

— Это было бы прекрасно. У тебя дела в городе?

— Нет, просто хотел предложить надежное мужское плечо. А что за название у новой коллекции? Я услышал краем уха.

— Сама в шоке. Пояс, венок и веревка. Из объяснений Катрин, ее так зовут, пояс символизирует красоту и непорочность. Венок — невинность, а веревка — связь и единство.

Гарри с трудом подавил смешок.

— То есть, твоя Катрин делает в современном мире коллекцию про непорочность, невинность и единство. Очень и очень, — он на мгновение задумался, — актуально.

Элен не выдержала и рассмеялась.

— Я тоже сначала так подумала. Но в итоге, что? Зима, чистый белый снег, новый год. Идея-то интересная.

— Давай, собирайся, я в любом случае тебя отвезу.

Она чмокнула мужа в нос и убежала наверх.

Переодевшись и расчесав волосы, Элен подхватила сумку для ноута и завернула в кабинет. Вытащила чехол, свернула провод, отсоединила мышку. Все аккуратно сложила. Но едва она расстегнула молнию, из тканевого кармашка выпал маленький черный камешек.

Элен удивленно подняла бровь. Никак не могла вспомнить, откуда такой камень мог взяться. Он нашелся на полу. Она подняла его и покрутила в пальцах. Гладкий, чуть холодный, он приятно лежал на ладони. На нем был рисунок. Элен никак не могла подобрать слово. Два маленьких золотых треугольника, соединенных как бант.

Дернув плечом, Элен убрала камешек в карман, ноут в сумку и спустилась в гостиную.

Гарри, полностью собранный, уже ждал ее.

— Готова? Поехали.

Они сели в машину и вырвались из теплого гаража на узкую дорогу. Солнце уже припекало, но температура за ночь сильно опустилась и трава блестела росой.

— Ты знаешь, — вдруг начала Элен, — у меня теперь тоже предчувствие. Будто с нами должно случится что-то хорошее.

— Неужели бензин подешевеет и будет мир во всем мире, — улыбнулся Гарри.

— Ха, нет. С нами. Так хорошо на сердце.

— Может, новая коллекция выстрелит? Ты только представь! Шквал аплодисментов, верхние строчки рейтингов, река из денег. И все это в честь тебя.

Машину наполнил звонкий смех Элен.

— Было бы здорово.

Он высадил ее у величественного особняка. Современный вариант классики: колонны, массивный портик, стекло и металл. Больше похоже на здание суда, чем модного дома.

Элен взбежала по ступенькам, на прощание махнув мужу рукой. Охранник учтиво распахнул перед ней двери.

Она с радостью оглядела знакомую обстановку — просторный холл, украшенный цветами, огромные постеры с лучшими моделями, несколько стеклянных коробов с нарядами.

— Элен! Я так рада тебя видеть! — к ней подошла администратор Лоли, местная хранительница порядка. Высокая, статная брюнетка, всегда идеально одетая в деловой костюм.

— И я тебя, дорогая. Как вы тут?

— Ужасно скучали!

Лоли взяла Элен под руку и повела в соседний зал. Сейчас там бушевала стихия, под именем Катрина.

— Элен, может ты сможешь с ней справиться? Мы уже не знаем, что делать! Она только и делает, что кричит и чего-то требует.

— Дизайнеры! — дернув плечом, ответила Элен. — Сейчас разберемся!

Она оставила Лоли и рывков распахнула двери.

— Рада всех приветствовать! — громко и четко сказала она, замирая на пороге.

Шум на мгновение стих. Сотрудники смотрели на Элен с мольбой.

Среди укрытых сотнями видов тканей столов, взобравшись на стул, стояла Катрина. Она подозрительно вглядывалась в новое лицо, прикидывая, чтобы такое сказать.

— Катрина! Рада вас приветствовать в нашем модном доме! — не давая возможности ей опомниться, продолжила Элен. — Надеюсь, вам тут все понравилось?

Из пламени

Ночь застала Гарри и Элен сидящими в беседке на заднем дворе дома. Они сыто развалились на мягких подушках и смотрели, как в круглом очаге уютно потрескивает огонь. Над ними чернело безоблачное небо, сверкали россыпью звезды, а холодный ветер так и норовил забраться в рукава курток.

— Будешь еще? — спросил Гарри, кивая на полную миску жареного мяса.

— Уже нет места, — улыбнулась Элен и похлопала себя по животу. — Умеешь ты накормить, слов нет. Как потом на весы вставать?

— А я, пожалуй, возьму один кусочек, — он встал за тарелкой.

— Ты какой-то задумчивый сегодня. Что-то случилось?

Гарри на миг застыл. Она видела его напряженную позу, но не торопила его с ответом.

Он обернулся и грустно посмотрел на жену.

— Мне кажется, что я зря ввязался в директорство, — едва слышно ответил он.

Элен удивленно приподняла бровь.

— Понимаешь, это совершенно другой уровень! Все эти совещания, требования, споры. Я как щепка в бурной реке. Меня мотает в потоке, и зацепиться не за что. Может, ну его, как думаешь?

Он присел рядом и стал ковырять вилкой с куске курицы.

— Гарри, они сами предложили тебе эту должность. Да и ты сам уже давно на том самом уровне. Работать так или нет, решать только тебе.

— Знаю, — он с силой вонзил нож в мясо. — Знаю. Вот и думаю все время об этом. Голову всю сломал.

— Мне кажется, ты слишком много думаешь! — Элен дотронулась до его руки. — Какое бы ты решение не принял, я всегда тебя поддержу. Хочешь, попрошу Катрину сшить тебе новый галстук? Для настроения?

— Из новой невинной коллекции? — рассмеялся Гарри.

Напряжение из его плеч уходило. Он облокотился на край каменной беседки и посмотрел на жену.

— Люблю тебя, мое сокровище.

Гарри отложил тарелку и взял в руки замерзшие пальчики Элен.

— Холодно? Давай еще подброшу топлива в костер.

Она кивнула. Он встал, подошел к стеллажу с дровами и придирчиво выбрал одно полено.

— Самое красивое!

Огонь весело принял подношение и дерево быстро занялось. Гарри вернулся к жене и обнял ее.

— Так гораздо теплее, — она уткнулась холодным носом ему в шею. — Когда нужно это решить? Первое число не за горами.

Он не успел ответить, как из импровизированного камина раздался громкий треск. Пламя взметнулось, рассыпая искры во все стороны. Элен показалось, что это один из кирпичей не выдержал жара и развалился. Она пробежалась глазами по периметру очага. Все оказалось целым.

— Что это? — удивленно спросил Гарри, наклоняясь и поднимая что-то с пола. — Смотри, какой.

На его открытой ладони лежал гладкий черный камешек. Его неровные грани поблескивали в свете огня.

— Красивый! Дай посмотреть, — попросила Элен.

Она подумала, что он очень похож на тот, что выпал на днях у нее из сумки. Только никаких рисунков на нем не было.

— Пустой, — задумчиво потянула она и вернула его мужу.

— Пустой?

— Не обращай внимания. Просто показалось, что я уже такой видела. Но я ошиблась.

Гарри кивнул и отложил находку на стол.

— Ты точно не хочешь мяса? А то мне одному эту гору не съесть!

Элен рассмеялась.

— Думаю, я наелась на день вперед.

На следующее утро Гарри спустился к завтраку позже обычного.

— Ты плохо спал, ворочался во сне. Снились кошмары?

— Угу, — пробурчал он, наливая себе кофе. — Будто за мной гнались монстры. Я бегу, ноги ватные. Впереди перекресток. И мне нужно просто выбрать путь. А я стою, как дурак, и все. Проснулся весь в поту.

— Ты слишком много об этом думаешь, — Элен обняла мужа. — Тебе не съели?

— Нет.

— Значит, ничего дурного не случится. Думаю, скоро ты найдешь решение своего вопроса.

Гарри вяло кивнул. Затылок ныл, а глаза не хотели открываться. Он отпил горячий кофе и поймал свое отражение в стеклянной дверце шкафчика. Темноволосый, гладковыбритый. Красавчик. Директор. Он невольно расправил плечи.

А что он теряет? Почему бы и не попробовать? Он вполне может научится со всем этим справляться.

Элен украдкой смотрела на мужа. Тот застыл с чашкой, буравил взглядом кухню. Постепенно морщинки на его лице разгладились, он выпрямился. Она улыбнулась.

— Знаешь, я тут подумал. А возьму и буду директором. И трава не расти.

— Ты будешь отличным директором, дорогой, — радостно выдохнула Элен. — Решил-таки?

— Да. Даже если я не справлюсь...

— Ты справишься!

— Хорошо, — он засмеялся. — В любом случае, мое резюме пополнится новой строчкой. Директор международной группы компаний!

— Здорово да? Я рада за тебя.

— Думаю, это хороший повод для похода в ресторан!

— А как же вчерашняя гора мяса? Ты о ней подумал? — игриво улыбнулась Элен.

— Уговорила. Тогда достанет то вино. Красное, что мы привезли из Испании.

— Ммм! Красное, сухое, идеальное для мяса! Пино нуар, да?

— Отлично. Тогда до вечера.

Гарри поставил чашку на стол, подошел к жене и приподнял ее за талию, закружив по кухне.

— Ты самая невероятная! Ума не приложу, чтобы я без тебя делал?

— Грустил, известно дело! — улыбнулась Элен, нежно поцеловав его в нос. — Беги уже. А то там твои без директора бездельничают поди.

— Не уверен, но да, нужно ехать.

Он поставил ее на пол и вышел с кухни.

День только начинался, но уже стал потрясающе прекрасным.

За зовом зори

— Нам нужно собрать больше данных для статистики, — спокойно повторил Гарри, глядя на лицо коллеги в окне созвона.

— Да где мы их найдем? — старший аналитик задумчиво потер подбородок.

— Стэн, нам нужно посоветоваться со специалистами. Помнишь, у нас полгода назад был договор с небольшой фирмой, — Гарри нахмурился, вспоминая. — “Деловой Центр”, вроде. Они большие специалисты по сбору сведений.

— Припоминаю что-то такое.

Глаза Стэна запрыгали по невидимой Гарри базе — он уже искал информацию.

— А что, хороший вариант. С их помощью мы можем детально изучить все возможности проекта и дать уточненные результаты. Гарри, сколько у нас времени?

— При хорошем раскладе еще неделя. Но я бы тебя попросил ускориться и дать мне информацию уже к четвергу.

— Будет сделано!

Стэн вышел из видеоконференции.

Гарри закрыл окно программы и откинулся в кресле. Нужно хорошо постараться, чтобы исполнить задуманное. Виски стрельнуло болью. Столько всего нужно учесть!

Он бросил взгляд на уведомления. Поступило новое сообщение.

“Гарри, нам нужно твое мнение на объекте 127. Когда сможешь прилететь?”

И когда наступил тот самый момент, когда это самое мнение стало таким важным и нужным? Его назначили всего три дня назад!

Он сверился с расписанием и ответил, что готов сесть на самолет послезавтра.

Гарри поморщился, но тут же взял себя в руки. Назвали директором — нужно соответствовать.

Он взял со стола телефон, чтобы позвонить жене. В тот же момент ему поступил от нее входящий вызов.

— Привет, а я как раз думал о тебе, дорогая.

— О, великие умы думают одинаково. Как твой день?

— Голова уже не варит, столько всего разом навалилось. Да еще и нужно смотаться в Эвац. Они смиренно просят моего мнения по объекту. Обещал быть послезавтра. Интересно, зачем я им понадобился?

— Потому что ты очень внимателен к деталям.

— Зануда, да?

— Да! — Элен рассмеялась. — Очень важный и нужный зануда. И самый любимый. Хочешь, сходим куда-нибудь вечером?

— Не уверен, что останутся силы.

— Тогда китайская еда? Запустим фильм, посидим в гостиной. По голосу слышу, что тебе нужно отдохнуть.

— По дороге домой заеду к Чо и возьму нам как обычно, — Гарри вырвал листок из блокнота и набросал себе напоминалку.

— Было бы здорово!

— А у тебя как? Как там твой ураган Катрина?

— Ведет себя хорошо, на людей не бросается. Если давать вовремя кофе — очень даже милая девушка. Только вот просит какой-то особый свет для показа. Придется заказывать техников аж из столицы.

— Иногда приходится обращаться к высококлассным спецам.

— И то правда. Давай тогда, до вечера. Без еды домой не пущу!

— Договорились!

Гарри сбросил звонок и улыбнулся. Настроение резко пошло вверх, а головная боль стыдливо исчезла. День снова стал прекрасен.

Когда он подъезжал к дому, еще даже не стемнело. В окне второго горел свет, видимо Элен все еще работает.

Дорожка из гравия мягко шуршала под колесами автомобиля. Уличные фонари автоматически включились, подсвечивая крыльцо и площадку перед гаражом. Гарри припарковался и вышел из машины, вдыхая полной грудью пряный осенний воздух.

Он привычно осмотрел двор. Нужно вызывать садовника — розовый барбарис сильно вымахал и уже выглядел неопрятно.

Вдруг кусты возле окна зашевелились. Гарри перехватил ключи поудобнее и сделал осторожный шаг к источнику звука. Газонная трава заглушала звук шагов. Нижние ветки качнулись.

— Кто здесь? — громко спросил Гарри.

Ему никто не ответил.

Он прислушался. Ветер стих. Ни один листик не зашуршал.

Гарри сделал еще полшага.

Тут же из кустов ему под ноги выпрыгнул огромный серый кот.

— Да чтоб тебя! Напугал! — в сердцах крикнул Гарри, невольно отпрыгивая.

Пушистый гость и ухом не повел. Он глянул на человека, перевел взгляд на кусты и что-то поддел лапкой с земли.

Под ноги Гарри упал маленький черный камешек.

— И почему я не удивлен?

Он поднял кошачий подарок и покатал его в ладони. Знакомая штука!

Как и все предыдущие, он был гладким и приятным на ощупь. В неярком свете фонарей можно было разглядеть вырезанный золотой знак.

— Это буква эм! — словно на телешоу проговорил Гарри.

Кот внимательно посмотрел на человека своими желтыми глазами.

И подмигнул.

— Гарри? Это ты? У тебя все в порядке? — раздался крик Элен со второго этажа.

— Да, да, все хорошо. Сейчас приду.

Белые занавески дрогнули и он увидел обеспокоенное лицо жены.

Гарри еще раз посмотрел на камешек, сунул его в карман открыл дверь.

И сразу же остановился под строгим взглядом Элен.

“Без еды домой не пущу” — вспомнил он.

Гарри извиняюще улыбнулся, развернулся на пятках и вернулся к машине, чтобы забрать бумажные пакеты из ресторанчика.

Они быстро распаковали горячие коробочки, пряно пахнущие жареным рисом с креветками. Гарри принес из холодильника пару бутылок газировки. Сложив все на журнальный столик, они сели рядом и не обращая внимания на включенный фильм, болтали о прошедшем дне.

Осоловевший от вкусной еды Гарри, совсем забыл рассказать жене о коте и своей находке.

А ночью к нему в сон пришел тот самый серый кот и, нацепив на нос круглые очки, долго рассказывал о том, что ему нужно полететь в Эвац, потому что тамошние пушистые специалисты совершенно не могут без него решить ряд очень важных вопросов.

Через день, Гарри уже поднимался по трапу самолета. Небо только начинало светлеть и первые лучи солнца разрисовали облака золотистыми красками.

— Доброе утро! — Гарри улыбнулся девушке в форме.

— Добро пожаловать на борт, сэр! Скоро взлетаем. Заря уже заждалась.

Лента в волосах

— Художник должен творить! Я буду творить! Никто меня не остановит! — раздавались крики из-за закрытых дверей мастерской. — Это не то! Так нельзя! Ножницы! Где ткань?!

К полупрозрачным стеклам створок, мешая друг другу, прилипли сотрудники модного дома “Кристофер Милн”. Даже администратор Лоли, которая должна была следить за порядком, тянулась на мысочках, пытаясь что-то разглядеть поверх голов.

Элен прошла по просторному холлу и замерла за спинами любопытных.

— Что здесь происходит?! — гаркнула она.

Куча мала разом вздрогнула и рассыпалась на отдельных людей. Элен обвела всех самым строгим взглядом, на который была способна и еще раз повторила, но уже тише.

— Что здесь происходит? Кто-нибудь может мне ответить?

Первой отмерла Лоли. Она сделала шаг вперед, звонко ударив каблуками алых туфель в мраморный пол.

— Беспредел! Там, — кивок на мастерскую, — заперлась Катрина и, кажется, все разносит. А там полторы недели работы!

— И никто из вас, — процедила сквозь зубы Элен, — не догадался позвонить слесарю или взять дубликаты ключей у уборщицы?

Десяток глаз стыдливо уставились в пол.

— Живо!

В одно мгновение холл опустел. Осталась лишь Элен и Лоли.

— Прошу прощения. Моя ошибка. Я впервый раз такое вижу, — виновато проговорила администратор.

— А что, собственно произошло? — в который раз спросила Элен.

— Приезжал один из учредителей показа, — Лоли замялась. — Я проводила его к Катрине. Они мирно беседовали в мастерской, все было хорошо. Потом он ей презентовал большой пакет и уехал.

— Кто именно приезжал? — Элен нахмурилась.

— Джеф Марло. Ой! — Лоли в ужасе прикрыла рот ладошкой.

— Лоли. Джеф у нас не работает уже неделю. Он перешел в “Графиню”. Это была подстава. Катрине нельзя пить.

С каждой фразой Элен говорила все тише.

Голова мгновенно стала тяжелой. До показа три месяца — они с трудом успевают подготовить все модели. И эта ситуация сильно затормозит весь процесс.

— Так, не реви, — излишне резко сказала Элен. — Быстро сюда слесаря или кого-угодно, кто может открыть дверь. Вызови дежурного медика, объясни ему ситуацию.

— Я поняла, сейчас все сделаю!

Дробный перестук каблучков известил, что Лоли побежала исполнять поручения. Элен глубоко вздохнула и подошла к двери.

— Где моя муза?! — раздалось из мастерской.

Голос Катрины звучал все безумнее.

— Сколько же ты выпила, Катрина? — прошептала Элен и присела на низкий диванчик.

Через несколько минут в холл вбежал местный работник Том и доктор с чемоданчиком. Она все время забывала, как его зовут.

— Открывайте скорее, — попросила она.

Том уже держал в руке нужный ключ.

Замок щелкнул и Элен аккуратно заглянула в мастерскую.

— Боги... — только и смогла выдохнуть она.

Все столы были завалены разноцветными обрезками тканей, на манекенах висели порванные в лоскуты платья, стулья лежали на полу, один стол стоял боком. Посреди этого бардака на диване выплясывала Катрина в одном белье и почему-то с белой лентой в волосах.

Элен быстро прикрыла дверь.

— Том, прости, тебе туда нельзя, — она криво улыбнулась. — Доктор...?

— Алекс.

— Спасибо! Алекс, пойдемте. У вас все с собой?

— Да.

Элен снова приоткрыла дверь и они с доктором скользнули внутрь помещения.

Именитый дизайнер продолжала скакать на диване, держа в руке бутылку.

— Катрина? — тихо позвала Элен. — Катрина?

Девушка удивленно замерла, посмотрела на вошедших и громко икнула.

— За вас! — хохотнула она и сделала большой глоток.

— Кажется это джин, — прошептал Алекс. — Быстро же ее.

— Она не пила уже полгода. Это было одно из условий нашего сотрудничества, — так же тихо ответила Элен.

— Я вас вижу! — почти бессвязно пробормотала Катрина и неловко переступила ногами. — Ой...

— Алекс! Лови ее!

Доктор пихнул свой чемодан Элен и одним прыжком подскочил к оседающему дизайнеру.

— Поймал! — хрупкая девушка упала прямо в руки Алексу.

— Мой герой! — воскликнула Катрина и отрубилась.

Бутылка выскользнула из ее пальцев и упала на ковролин. По мастерской поплыл пряный запах алкоголя. Элен наморщила нос.

— Позаботишься о ней?

— Конечно, — с трудом проговорил доктор, поудобнее перехватывая бесчувственное тело. — Только может, накинем на нее что-нибудь?

Из вороха тряпок Элен смогла найти что-то похожее на накидку. В нее и завернули спящую.

После подсчета убытков, составления нового плана работ и целого литра кофе, все, наконец, разошлись по домам.

Припарковавшись у гаража, Элен еще несколько минут просидела в машине, обдумывая случившееся. Как Джеф мог так подло поступить с ними?

Маленький кулачок с силой ударил в мягкую кожу руля. Пальцы кольнуло болью.

Она покинула теплый салон и быстро нырнула в темный коридор. Хотелось бы выдохнуть, принять горячую ванну и забыть об этом дне, как о кошмаре. Но нет. Нужно еще раз проверить рабочие файлы.

Элен поднялась в кабинет и села за ноутбук. Глядя в многочисленные строки таблицы, она перебирала в голове варианты. В это время она машинально что-то катала в руке.

Когда внимание окончательно притупилось, она стала закрывать ноутбук и вдруг обнаружила, что она что-то сжимает в кулаке. Разжала пальцы и увидела... черный камешек.

Свет лампы игриво бликовал на его гладких гранях. На одной из них был выточен странный кривой знак.

— Значит, это мой крест, — проговорила она и положила находку на стол. — Так и запишем.

Трава забвения

Едва Гарри вышел из арендованной машины, к нему подбежал руководитель филиала Андерсен. Худой и нескладный мужчина в плохо скроенном костюме, сидящим на нем, как на вешалке.

Крупная ладонь пожала тонкие птичьи пальцы.

— Рад, что вы смогли так скоро прилететь! У нас тут твориться форменный кошмар!

— Говорите толком, что случилось?

Гарри поморщился. С первых мгновений руководитель вызывал стойкую неприязнь.

Андерсен быстро шел впереди, постоянно оглядываясь.

— На нас насели конкуренты! — с видом победителя сказал он, обернувшись в очередной раз. — И еще поступила партия бракованных материалов. Я уже не знаю, что делать. Проблемы сыплются, как из рога изобилия.

— Давайте все разберем по порядку, — чуть резче, чем хотелось, ответил Гарри. — Подготовьте мне все бумаги и давайте соберем всех причастных.

После этих слов, Андерсен замер на месте и что-то бешено стал строчить в телефоне, который не выпускал из рук.

— Пройдете в конференц-зал, — не отрываясь от экрана, сказал он.

И сразу же рванул вперед.

Гарри мысленно выругался и ускорился.

Собравшиеся встретили их усталыми взглядами. Всего в зале находилось десять человек и едва ли кто-то из них мог похвастаться отсутствием темных кругов под глазами.

“Что же такое тут происходит?” — думал Гарри, глядя на их лица.

— Начнем с Коула, — важно сказал руководитель.

Сидящий в дальнем кресле мужчина вздрогнул и подскочил. Лежащие на столе бумаги разлетелись в стороны.

— Я тут, мистер Андерсен! Коул Браун, финансовый отдел, — скороговоркой начал он. — Вот тут общие данные за этот месяц.

Коул неловко подхватил рассыпающуюся стопку и стал пробираться к Гарри.

— Кратко можете рассказать? — мягко спросил он.

Отчаянно запинаясь финансист рассказ про последние поставки материалов, о неожиданных проверках.

Андерсен вызвал еще четверых, таких же испуганных сотрудников. И после каждого выступления руководитель филиала становился все довольнее.

Через час перед Гарри высилась уже целая гора отчетов, а в голове роились сомнения. Что-то тут не так.

— Разберемся, — подвел он итог.

Сотрудники странно выдохнули и, понурив голову, вышли из зала.

Андерсен отвел Гарри в выделенный кабинет, дернул головой — попрощался — и исчез за дверью.

На разбор всех отчетов ушла большая часть дня. Ближе к вечеру к нему заглянула секретарша и смущенно спросила, не нужно ли ему принести обед. Гарри бросил взгляд на часы и благодарно кивнул.

С трудом освободив стол, он аккуратно разместил принесенный поднос. От тарелок аппетитно пахло едой. Он быстро поел, и хотел было убрать, как из-под салфетки ему на колени что-то упало.

Камешек.

— Привет, приятель! — улыбнувшись сказал Гарри. — Давай-ка посмотрим, что у тебя за знак?

На черном гладком боку был вырезана вертикальная линия и маленький заостренный шип, смотрящий влево.

— Заберу тебя с собой, — Гарри положил находку в карман и продолжил работу.

Остановился он, когда за окнами стемнело. На офис опустилась тишина.

Устало протерев глаза, Гарри поднялся из-за стола и размял ноги. Все таблицы и сводки были в порядке. Тогда почему себя так странно ведет Андерсен?

Гарри вышел из кабинета и вдруг недоуменно остановился. До его ушей долетел обрывок разговора. С удивлением он узнал голос Андерсена.

— ...Барри, я все устроил. Он новичок, даже не знает, что и как устроено. Подсунул ему кучу отчетов. Пусть сидит над ними...

Веко Гарри дернулось. Он сжал кулаки и тихо прошел по коридору к кабинету, откуда слышен был голос.

— Да, конечно. Я все понял. Жду с утра! Пока-пока!

Не дойдя пары шагов, Гарри остановился. Руководитель оказался предателем? Или просто что-то скрывает? Нужно срочно выяснить.

Он бесшумно развернулся и вернулся к своему кабинету. Он приоткрыл дверь, резко ее захлопнул и, громко топая, зашагал к Андерсену.

— О! Вы еще тут? Как продвигаются дела с бумагами? — руководитель выглянул в коридор.

Гарри потянул носом. Едва уловимый сладковатый запах выплыл вместе с Андерсеном из кабинета.

“Трава забвения” — глухое раздражение стукнуло в виски.

— У меня возник ряд вопросов, — с ледяным спокойствием сказал Гарри, глядя ему в глаза.

Андерсен безмятежно улыбнулся.

— С радостью отвечу на любые!

— Завтра с этого и начнем.

— Э-э-э...

— У вас какие-то планы?

— Нет, совсем нет. Решено! С утра соберем совещание! — Андерсен повалился на кресло и хлопнул ладонью по столу.

Совещание началось в самом начале рабочего дня. Все сотрудники толпились возле дверей конференц-зала. Внутри засели руководители и неожиданно нагрянувшая проверка — высокая блондинка Мередит и хмурый Барри.

Гарри со всех сторон забрасывали вопросами. Он спокойно отвечал на каждый. Андерсен во время этой пикировки сидел, как на иголках. Говорил невпопад, ерзал на стуле, бледнея на глазах.

Мередит сверкала глазами, начиная повышать голос — теряла терпение. Барри больше молчал, бросая задумчивые взгляды на потеющего Андерсена.

Когда спрашивать было больше нечего, секретарь принесла горячий кофе. Гарри подозвал ее к себе и что-то зашептал на ухо. Девушка удивленно приподняла брови, кивнула и вышла из зала.

Проводив гостей, Гарри собрал руководителей снова.

— Результаты проверки будут к вечеру. Я ждать не буду, мой самолет уже через три часа. Однако, мне нужно сообщить вам важную информацию, — он ослепительно улыбнулся, бросая взгляд на бумаги перед собой. — Во первых, с сегодняшнего дня уволен руководитель финансового отдела.

Андерсен вскочил.

— Да что вы себе позволяете? — брызгая слюной вскричал он.

— А вы? — поднял бровь Гарри. — Судя по документам, вы очень и очень старались подорвать деятельность филиала, отдавая предпочтения недобросовестным поставщикам, и, будучи на постоянной связи с нашими конкурентами, отдавали им лучшие заказы.

Золото и угли

Элен ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Подушки то становились слишком твердым, то расползались под головой в плоский блин.

Через час она бросила попытки и села в кровати. Гарри должен был вернуться только утром и ей было неуютно одной в большом доме.

— Элен, солнышко, — пробормотала она, — пойдем на кухню, сделаешь горячее молоко.

Она нашарила тапочки и побрела вниз.

Яркий свет из холодильника резанул глаза. Элен сощурилась и вытащила пластиковую бутылку с нарисованной коровой.

Тихий плеск, писк микроволновки, первый глоток, снова лестница.

Кровать. Одеяло...

Элен привычно устроилась на боку и приобняла подушку.

— Ой!

Пальцы нашарили что-то под наволочкой и она удивленно вытащила что-то твердое. Элен не нужно было включать ночник, чтобы понять, что именно она нашла. Но она все равно включила крошечный светильник над головой.

Маленький черный камушек.

На одной стороне были знак, похожий на схематичную конфетку или две буквы Х, стоящие друг на друге.

Она покрутила камень в пальцах и сжала в ладони. Ласковое тепло разлилось по коже и поднялось выше по руке. Вдруг стало так хорошо, так уютно!

Глаза сами собой начали слипаться.

Не выпуская камешек из руки, Элен провалилась в долгожданный сон.

... Она неслась по проселочной дороге. С двух сторон высилась гиганские побеги кукурузы с тугими желтыми початками. Свинцовые тучи, набитые ледяной влагой, затянули все небо. В ушах свистел ветер.

Бежать! Бежать! Бежать!

Не останавливаться! Не оборачиваться!

Она не знала, куда, она не знала зачем. Это было неважно.

Просто летела, едва касаясь пыльной земли.

Только вперед!

Быстрее!

Вдруг сознание раздвоилось и она увидела себя со стороны.

Маленькая фигурка — зеленая курточка, черные леггинсы, белые кроссовки — мчалась без остановки.

Отчего-то ноги не становились ватными.

Мысль появилась и тут же пропала — Элен вернулась в свое тело.

Восторг захлестнул ее. Какое же это удовольствие — лететь с ветром наперегонки! На миг показалось, что она рассмеялась. Но губы оставались плотно сомкнуты, глаза сосредоточенно смотрели перед собой.

Сколько она так бежит? Час? Два?

Вечность?

Усталости не было.

Правая нога, левая, снова правая, снова левая.

Сельский пейзаж резко сменился суетливым городом. В одно мгновение по краям дороги выросли небоскребы, вспыхнули яркие афиши, блеснули витринами магазины.

Что это за место?

Она не успела додумать, как сердце в груди сделало кульбит — вместо улицы теперь плескалось море.

Тонкая песчаная дорожка то и дело ныряла в воду. Но кроссовки оставались сухими. Бирюзовая гладь оставалась спокойной.

Потом была пустыня и рыжий песок и гряда барханов.

Затем горы и узкая тропка, причудливо петляющая между кривыми соснами.

Элен бежала.

Вскоре смена миров стала настолько быстрой, что смазалась в одну разноцветную массу.

И никак не остановиться.

Бежать, бежать, бежать.

Куда...

Зачем...

И надо бы остановиться! Выдохнуть!

Сердце больно ударило в грудь, на миг сбивая дыхание.

Элен заплуталась о собственные ноги и полетела кубарем. Она попыталась схватиться за что-нибудь руками, чтобы остановить круговерть перед глазами.

На миг показалось, что и она так и будет кувыркаться дальше по остальным мирам, без остановки.

Все тело запротестовало. Вздрогнуло, выгнулось дугой и...

Замерло.

Элен осторожно поднялась на ноги и осмотрелась. Золотое сияние кололо глаза. Оно было повсюду! Деревья, дорога, небо — все было золотым.

Она присела и зачерпнула ладонью горсть камней.

И один из них сверкал ярче остальных. Элен покрутила его в пальцах, любуясь гранями.

На одной из сторон был полустертый знак...

Элен открыла глаза. За окном уже рассвело. Быстрый взгляд на часы. Пять пятнадцать. Самолет должен уже сесть в аэропорту.

Левая рука под подушкой противно онемела от неудобной позы. Нужно было перевернуться, но тело совсем не слушалось.

Пришлось правой рукой вытаскивать одеревеневшую конечность из-под подушки.

Рядом с кроватью раздался глухой стук.

Элен вытянула шею.

На полу лежал маленький черный камешек, похожий в блеклом утреннем свете на кусочек угля.

Воспоминания лавиной обрушились на нее — бег, миры, падение.

Она заснула с камнем в руке!

Аккуратно подцепив его кончиками пальцев, она положила его на тумбочку, прикрыла веки...

И провалилась в темноту. Но теперь уже без сновидений.