Малина для оборотня

Глава 1. Жизнь в Малине

Лето – пора веселья, отдыха и расслабления, но только если ты не живёшь в деревне. А мне посчастливилось родиться тут. Весёлая Малинка. Незаметная точка на громадной карте страны. Хотя чего это я? Посёлки вроде нашего на картах не отмечают. Красивые пейзажи, чистый воздух, ужасные дороги и необъятные земельные участки, засаженные угадайте чем? Конечно же, малиной.

– Алиночка, Аля, – плечо погладила тёплая ладонь. – Пора вставать.

– Ну, мам, – я накрылась простыней с головой. Прямо как в детстве. И плевать, что восемнадцать. Вставать по утрам я буду ненавидеть и в старости. – Ещё пять минут.

– Ты говоришь так каждые пять минут последние полчаса, – мама рассмеялась и сдернула простынь с моей головы. – Давай, кофе остыл. Или хочешь в самую жару малину собирать?

– Я вообще не хочу её собирать!

Что за жизнь?! Лето, а вставать нужно так рано! Ага, понадеялась отоспаться за каникулы. Недовольно скосила взгляд на маму, которая вставала с моей кровати. Высокая и худощавая. Светлые длинные волосы без намёка на седину закручены в гульку, а черты лица броские, и это без косметики. В институте она выступала в театре на главных ролях. Ей прочили большое будущее, даже в столицу звали. Но она всё променяла на папу и малину. Смешно. Соседи и сейчас перешёптываются, как такая красавица загубила себе жизнь, но мама не жалуется. Да и вообще выглядит счастливой.

Может, и правда любовь? Та, что раз и на всю жизнь? Наверное, да. Не деньги держат, это точно. Мы, конечно, не голодаем, но и на широкую ногу жить не можем. Особенно теперь.

С делами у папы сейчас не очень. Урожай хоть и удался в этом году, но почти все магазины, с которыми мы работали, либо отказались, либо существенно снизили цену и объём закупок. Как специально! Папа расстраивается, мама его поддерживает. Романтика. Мне бы так. Но только чтоб было что-то, кроме огорода и неиссякаемой малины. Я надеюсь на другую жизнь.

С внешностью мне повезло, почти копия мамы. Только глаза у неё карие, а у меня – голубые, губы более полные и ярко очерченные. Из-за этого доставалось в старших классах школы. Девчонки дразнили уткой и рыбиной, а парни норовили зажать в коридоре, но со мной такие номера не проходят. Получали в ухо, живот или куда пониже. Зря, что ли, папа, бывший кикбоксёр, устраивал тренировки по самообороне? Что-что, а за себя постоять могу. Пригодилось, кстати, когда мой теперь уже бывший придурок-парень был пойман с поличным. Лапал какую-то девку, и это прямо перед экзаменами! Эх, мало я его поколотила.

Ладно, что-то я слишком много думаю. Надо вставать.

Нехотя стащив себя с кровати, я выполнила ежедневный ритуал: умывание, чистка зубов, борьба с волосами, не желающими лежать симметрично. И зачем я резанула это идиотское каре? Кто основал традицию обстригать волосы, когда начинаешь новую жизнь?

Оделась в светло-серую футболку и цветастые штаны-шаровары, а потом пошлёпала на кухню. Мама и папа возились во дворе, загружая в прицеп трактора пустые корзины. Залпом выпив еле тёплый кофе с лёгким привкусом корицы и закусив хрустящей гренкой с маслом, я тоже вышла из дома.

– О, а вот и наша Ягодка, готовая собирать ягоды, – отпустил свою неизменную шутку папа, кажется, в миллионный раз, и басисто рассмеялся.

– Если только различу их сквозь слипающиеся веки, – я преувеличенно громко зевнула и потёрла глаза.

– Ничего, как раз на этот случай захватил вилы. Сможешь подпереть, если станет тяжело.

– Спасибо, пап. Ты сама заботливость, – криво улыбнулась я, но тот хохотнул и, притянув к себе, взлохматил громадной ладонью мою чёлку.

Я, тоже не выдержав, рассмеялась и чмокнула отца в щеку. Этого хватило, чтобы я оказалась на свободе и прикатила с веранды велосипед.

– Ты что, не веришь в нашу технику? – папа в шутку схватился за сердце.

– Перестраховаться не помешает, – парировала я. – Ладно, поехали.

– Как скажешь, командир, – папа кивнул и залез в кабину, после чего завёл мотор. Мама села рядом, а я расположилась в прицепе между корзинками, садовым инвентарём и безотказным транспортом.

Когда трактор с гулом и лёгким дребезжанием тронулся с места, я прикрыла глаза, но знала, где мы проезжаем – отец часто ездил одной дорогой.

Сначала почти не трясёт, но с обеих сторон раздаётся кудахтанье кур, мычание коров, тихий звон колокольчиков и окрики мальчиков-пастухов – значит, следуем по главной сельской улице вдоль домов и амбаров. Затем поворот налево, и кожи касается ощущение приятной прохлады и влажности – выехали к широкому озеру, наполовину скрытому в лесной чаще.

Обязательно приеду сюда днём, для того и захватила велик. Отдохнуть и остудиться после тяжёлой работы – самое оно.

Ну, а теперь спуск. Настолько резкий, что приходится двумя руками ухватиться за бортик прицепа и… Остановка.

– Приехали, – бодро сообщил папа, хотя это и так понятно.

Я окинула взглядом наш участок. Аккуратные высаженные рядами, ярко-зелёные кусты малины простирались так далеко, что, казалось, огибали весь земной шар и возвращались с другой стороны поля. И на каждом из таких кустов не один десяток ягод, которым и посвящены мои ленные развесёлые деньки.

Папа взял инструменты и пошёл налаживать капельный полив. Это позволяло и орошать малину, и хорошо экономить воду. Мы с мамой разбрелись по рядам.

Глава 2. Странная просьба

– Аля, давай тоже с нами. Хоть подвезём, – предложил папа.

– Так и скажи, что нужен ещё один помощник с погрузкой корзин с малиной, – я посмеялась, а папа возвёл руки к небу.

– Прагматик номер два. С кем я живу?

– Не прагматик, а реалист, – повторила я мамины слова, и мы все рассмеялись.

Помогать родителям я собиралась в любом случае. Они устали не меньше меня. А так получилось и быстрее, и веселее. Погрузив все корзины, мы двинулись в обратный путь. Едва выехали к озеру, я вдохнула прохладный воздух полной грудью. Как же хорошо!

Трактор остановился, и я выбралась из прицепа. Но едва выволокла велосипед и огляделась, как сердце радостно забилось. На берегу я увидела сидящую прямо на траве одинокую фигуру в белоснежном топе и джинсах. Алина! Приехала! Схватив из кузова ведёрко малины, которое я собиралась пустить на личные нужды – проще говоря, слопать, я крадущимся шагом направилась к подруге и громко выкрикнула:

– Ты чего расселась тут, городская? Ишь, понаехали!

Она вздрогнула и вскочила. Так испуганно, будто я выстрелила из ружья у неё над ухом. Но, увидев меня, расслабилась, и карие глаза лукаво блеснули:

– Ты чего разоралась, деревенщина? Не знаешь, как интеллигентные люди себя ведут?

– Не-а, не знаю, – протянула я максимально тупым голосом, после чего мы расхохотались и обнялись.

Мы с Алиной мало того, что были тёзками, так ещё и очень походили друг на друга. Прямо сестры. Обе высокие, худощавые блондинки. Только у неё волосы прямые и светло-русые, которые она выравнивала краской, а у меня – вьющиеся, доставляющие массу хлопот. Ну и, спасибо огородам и вечному пребыванию на солнце, более смуглая кожа, в отличие от белой, почти мраморной, у подруги.

В детстве мы были не разлей вода, но потом мама Алины вышла замуж за богатого столичного бизнесмена, и жизнь круто изменилась. Шикарная одежда, модные аксессуары, учёба в престижном университете и светские тусовки. Но каждое лето она приезжала сюда, предпочтя Малинку и общение со мной дорогим курортам. Вначале я даже завидовала ей. Но потом стала замечать, что с каждым годом Алина приезжала всё более молчаливая и замкнутая. А сейчас… она выглядела не просто подавленной и грустной, а напуганной.

– Всё в порядке? – я отстранилась и нахмурилась, заглядывая Алине в глаза.

– Да, – она поспешно отвернулась, убирая локон за ухо. – То есть не совсем. То есть…– она вздохнула и посмотрела на меня. – Ты не представляешь, сколько всего произошло.

– Так расскажи, – я погладила её по плечу и подняла ведёрко с малиной. – Тем более смотри, какая красота. Помнится, ты ей объедалась так, что потом тебя тошнило.

– Нас, – поправила Алина и стянула яркую ягоду, но не отправила её в рот, а задумчиво разглядывала, зажимая между пальцами. – Кто бы мог подумать, что такую мерзость я буду вспоминать с теплотой и считать счастливыми днями.

– О, да мы скатились в стариковские «вот раньше было лучше»? – уточнила я. – У тебя год за десять проходит?

– Именно так, – кивнула Алина без тени улыбки.

Да что с ней такое?

– А я вот подстриглась, – сообщила я, поправляя пушащиеся кончики. – Да-да, спасибо, что заметила и всё такое. С парнем рассталась, и по давней женской традиции…

– Ты совсем? – неожиданно резко нахмурилась Алина. – Блин, сотворить такую тупость. И что же за идеал достоин жертвы?

– О, он достоин толстой задницы в леопардовых лосинах, с которыми я его поймала. Погорячилась. Надо было поколотить его сильнее, тогда бы не осталось нервов на стрижку. Ну да ладно. Это ж не рука. Отрастут.

– И всё же это бред, – Алина покачала головой. – Я вот мечтаю о кудряшках, как у тебя. Местные красавчики даже для развлечений не подходят. Впрочем, – она глянула вниз. – Не местным не интересны такие, как мы с тобой. Или только в определённом смысле. Ты ж понимаешь.

– Ну да. Им в столица-сити, – придала голосу карикатурный иностранный акцент, – хочется свежей крови. Там одни модели, питающиеся фотосинтезом. Но ничего, здоровье ого-го, как раз на такой случай. Ты чего грустишь-то?

– Да, – Алина махнула рукой. – Тоже проблема с парнями. Я замутила с одним, просто шикарнейшим. Эх, если б ты знала, кто он, стала зелёной бы, как речка-вонючка. А тут привязался ещё один. Нарисовался, и любите меня. Бесит.

– Пф, так пошли их, – я развела руками.

– Никак. У них деньжищ куча. Да ещё и это чудо из самой Англии прикатило. Блин, нежданно-негаданно. Я как в средневековье оказалась, – она уткнулась лицом в ладони. – А родители в принципе на стороне моего парня, но не помогают убрать этого. Я не знаю, что делать. Просто не знаю.

– А сказать, что ты встречаешься? – я нахмурилась. Не понимаю, в чём проблема.

– Да ему всё равно. Нет. Увидит меня, вообще с ума сойдёт. Как фанатик, понимаешь? – Аля закусила губу и взяла меня за руку. – А может, ты скажешь? Слушай, ты у нас девчонка боевая. Всегда могла отпор дать. Выручишь?

Я пожала плечами. Опыт в отваживании мужиков у меня свеженький.

– А что мне за это будет? – спросила в шутку, красноречиво щёлкая суставами и разминая плечи.

Глава 3. Встреча в лесу

Тишина закладывала уши. Погода безветренная, ни листочка не шелохнётся. Только ленивое кукование кукушки, да шорох мелких птиц в ветвях и зверьков в траве.

Лес я знала хорошо, да и заблудиться, идя по протоптанной тропинке, невозможно. Или возможно, но людям с запредельным уровнем тупости. По моему скромному мнению, я к ним не относилась. Ручей находился достаточно далеко. Странное место для свидания. С головой у этого психа явно не в порядке. Нужно быть настороже. Блин, зря я согласилась. Парень ждёт девушку в лесу, что может пойти не так? Щас будет ему сюрприз, конечно, но, надеюсь, это не станет самым тупым решением в моей жизни.

Я даже не спросила, если он из Англии, вдруг по-русски не говорит? Чистокровный англичанин? Ягодки-малинки… И тащился в нашу глушь? Он точно псих. Возможно, безнадёжно влюблённый.

Меня прошибло понимание. А если и правда на английском? Я особым познанием его похвастаться не могу. Ладно. Тогда просто швырну малину в рожу и свалю.

Поняла, что я на месте, ещё до того, как увидела ручей – в лицо повеяло влажностью, мокрой травой и чем-то вроде смолы.

Переступив через валяющиеся ветки, я вышла к воде. Там и правда бродил парень и… ого-го какой! Если она от такого отказывается, то я не знаю, кто может быть лучше!

Высоченный. Метра два точно есть. Белоснежная рубашка, заправленная за кожаный пояс чёрных брюк. Сидит в облипку, подчёркивая широченные плечи и узкую талию. Под закатанными рукавами перекатываются твёрдые бугры мышц. На запястье металлический браслет часов с широким квадратным циферблатом. Фига себе, даже туфли напялил. Сразу видно, англичанин. У нас бы до такого не додумались.

Услышав шаги, он поднял темноволосую голову со спортивной стрижкой. Золотисто-карие глаза сверкнули в полутьме чащи так, что спина невольно покрылась мурашками.

Блин, а ведь он меня переломить одним мизинцем может. Как-то я погорячилась с оценкой своих возможностей. Но отступать уже поздно!

– Кхм, – громко прокашлялась я и, сурово сдвинув брови, мол, я тут не шутки шутить пришла, как можно чётче произнесла. – Май нэйм из Алина. Хэллоу.

Он моргнул, а потом медленно наклонил голову к плечу. В глазах блеснул странный огонёк.

– I hope that’s not all you know in English.

– О, блин, – я закатила глаза. Ещё и на английском. И как с ним договориться? Наверное, начнём с еды. Может, поест, подобреет? – Дис ис тебе, – я протянула ведёрко. – Малина, – я показала жестами. – Есть. Андестенд?

Уголок его губ дрогнул. Блин, если улыбнётся – вылитый принц. Без коня только, но на коней мы в деревне насмотрелись, а вот принцы – звери редкие. Ну, Алинка, ты и переборчивая. Если такой не угодил... А можно себе забрать? Я, конечно, совсем не для свидания наряжена, но вдруг на малину поведётся?

– Raspberries? I think it’s creative, – он подошёл. Огромная ручища легла поверх моей руки и… как там говорят? Искра, буря, ух!

– Эм-м-м... ес. Ес овкос, – пролепетала я. Но тут же тряхнула головой, напоминая себе, что это двинутый ухажёр подруги.

– Алина... Алина донт лов ю. Андестенд? Щи лов... эм... другого. Гоу хоум.

– I... don’t understand you, – он сдвинул брови. – You are Аlina. Am I wrong?

– Да-да, в смысле, ес, – я закатила глаза. Дурацкий английский. – Ай ам ту. Но я другая Алина, – блин, он что, не помнит, по кому сохнет? Совсем ку-ку? – Ай эм Алина Ковалёва, – ткнула я себе пальцем в грудь. – Френд Алина Белоклыкова. Кароч, щи донт гоу к тебе. Щи хэв бойфренд. Плис, отвали от неё. Окей?

Казалось, что нахмуриться сильнее не получится, но принц преуспел. Я буквально видела, как мысли проносятся перед его глазами. Заметил подвеску Тиффани, висящую поверх моей футболки, и в его симпатичной, но всё же психованной голове случился сбой. Блин, реально странный. Это реакция на то, что любимая с другим?

Ты только в обморок не хлопнись, лады?

Он отступил на шаг, а потом запнулся о ветку и начал падать! Прямо в мокрые камни!

– Осторожно, – я инстинктивно дёрнулась, бросив ведёрко и схватила его за руку, пытаясь удержать. Само собой, о том, что при настолько разных габаритах это невозможно, в тот момент мыслей не было.

Как результат, принц из Англии не только шлёпнулся спиной, и оказался придавлен моей не столь важной персоной. А в довершение идиотизма ситуации мои губы покоились на его шее.

Ох, как от него пахнет...

Оттенки цитруса, мяты и чего-то древесного. Я не сдержалась и сделала глубокий вдох. Вспомнилась реклама, как парню стоило нанести на себя определённый дезодорант, и на него начинали вешаться девушки всего города. Теперь этот ролик казался очень правдоподобным.

– Ой, – я приподнялась на локте. – Ай м сорри. Что ж ты так? Би керфул.

Он не отвечал. Таращился на меня, будто понял суть теории относительности, и, кажется, не дышал.

О, только не говори, что с той стороны в тебя что-то воткнулось! Отогнать парня от подруги одно, но убить его – другое! Шутка про труп перестала быть смешной.

Я вскочила и взяла его за руку.

– Ю окей? Врача вызвать? – Радовало, что никакого штыря из груди я её видела, но по расширившимся зрачкам можно предположить, что он приложился головой.

Глава 4. Сумасшедшие маньяки

Я разлепила тяжёлые веки, не понимая, что вообще произошло. Немного подташнивало, а по всему телу разливалась слабость. Это что со мной? В обморок бахнулась? Вот тебе и работа на солнцепёке. Хотя я привычная. Странно, что такое произошло. Да ещё и при принце…

Стоп. А я вообще где?

Я слабо пошевелилась, оглядываясь, повернула голову набок. Какой-то дом, бревенчатый, но с первого взгляда ясно – громадный.

Вся комната в охотничьих трофеях вроде оленьих рогов на стене и чучел лисы и совы. Справа массивный камин, в котором лениво колыхалось пламя. Я лежала на здоровенном кожаном диване, удобном, кстати. Взгляд скользнул по ковру мастеров-индейцев, судя по узору, а потом уперся в стоящих надо мной двоих мужиков.

Один из них тот самый принц, а второй ниже и кажется более молодым. И хотя он уступал и мускулатурой, и ростом, бросалась в глаза их схожесть.

О, блин. Блин-блин-блин! Этот долбанутый меня похитил, чтоб Алину шантажировать. Да он вообще больной на всю голову!

– Эй, – я приподнялась на локте. – Мы где? Ты зачем меня притащил сюда?!

– Решил, что бросить человека без сознания – неправильно. И опасно, – отозвался он на чистом русском.

Принц явно нервничал. Ходил туда-сюда, то и дело возвращая на меня взгляд, в котором сквозило недоумение и растерянность. Заметила, что он успел переодеться. Теперь в тёмных джинсах, белых кроссовках и рубашке в тон им. Не смогла не отметить, что менее формальный вид нисколько не снижает аристократичности, но, вашу ж мать! Куда они меня притащили?!

– Пожалуйста, не бойся, – поднял ладони менее внушительный похититель. – Возникла ошибка, но сперва… Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Я слышал, такое бывает после… – он глянул на принца, – не знаю, как объяснить.

– Ч-ч-что происходит? Это шутка? И почему ты, – ткнула я на принца, – на русском говоришь?

Тот ухмыльнулся, но от такой ухмылочки спине стало холодно.

– Я говорю на русском, потому что знаю несколько языков. Да, так бывает, – глаза как-то неестественно блеснули.

– Значит, подруга Белоклыковой? – уточнил второй. – Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Леонид, можно Лё, а это мой брат, – он указал на принца. – Марк Волков. Мы приехали, чтобы встретиться с Алиной. Возникла очень… неприятная ситуация, поэтому не принимай, пожалуйста, раздражение Марка на свой счёт. Он расстраивается, потому что они с Алиной должны были… м-м-м… сделать кое-что важное.

Марк нервно усмехнулся.

Я посмотрела на него. Приятным он мне уже не казался. Как и Леонид, который после рассказа теперь был не менее пугающим. Что за бред он несёт?

– Эмм... ладно, – я осторожно спустила ноги на пол, оправляя закатившуюся до колен лёгкую ткань шаровар. – Вы меня за безголовую держите? Алина мне всё рассказала. Ты на ней помешался. Из Англии притащился к ней, вообще двинул. А из-за того, что папочка крутой у тебя, она не может тебя послать. Хотя любит другого. Но тебе ж плевать на чувства, да?

Принц подавил смешок, потом взял со столика спортивную бутылку для воды.

– Это Алина так сказала? У нас другая версия.

– Так ладно, – принц напился и поставил бутылку обратно. – Есть ещё дня три, если поднажмём, успеем найти правильную девушку.

– Погоди, но… ты сказал, что почувствовал...

– Мне показалось.

– Ну конечно, – хмыкнул Лё и посмотрел на меня. – Кроме того, это не главное. Ты и сам понимаешь. Алина перенеслась сюда сама. Она видела тебя.

– Бред, – принц зажмурился и тряхнул головой.

– Я и сейчас его вижу. Как и тебя. И да, это точно бред, – фыркнула я сквозь зубы.

Села, переводя взгляд с одного брата на другого. Становилось всё страшнее в понимании, что я с двумя горами мышц. Не пойми где. Помогла подруге, блин.

– Я… – голос предательски пискнул, и я прокашлялась. – Я могу идти? – и хоть и понимала, что наглость моя не имеет предела, но всё же добавила. – А от Алины ты отстанешь?

– Её я закопаю. Вместе с папашей, – зло рыкнул он.

– Не смей! – я вскочила, сжав кулаки.

– Почему? – издеваясь, поднял тот брови.

– Марк, – подал голос Лё. – Давайте успокоимся.

– Успокоимся?! Если тронешь её, я... – никакие нормальные угрозы в голову не шли, и я ляпнула. – Я тебе врежу! А потом сбегу и напишу участковому!

– Желаю удачи. Твоя пустоголовая подружка дала добро на кровавую резню, – прорычал Марк, подходя на шаг, и у меня чуть ноги не подкосило. Какой же он здоровый! – А знаешь, что самое смешное? Она будет в эпицентре.

– Это почему? Из-за того, что твоя рожа ей не кажется привлекательной, ты на такое пойдёшь? – сердце стучало быстро-быстро, но я вздёрнула подбородок, пытаясь казаться хоть немного выше этой махины. – Она не обязана. И вообще, свет на тебе клином не сошёлся. И если ты привык получать любую по щелчку, то вот сюрприз! Существует ещё и любовь к другому. Настоящая и не основанная на власти и богатстве. Андестенд? – я сложила руки на груди.

В золотисто-карих глазах горела практически звериная ярость.

Глава 5. В западне

Так. Ладно. Без паники.

Ноги-руки целы. Измазалась вся, но это тоже ерунда. То, что тоньше трёх сантиметров, грязью не считается, а что толще – само отвалится.

Поднималась осторожно, но кроме саднящих царапин на руках ногах и болевшей спины, явно будет громадный синяк, ничего страшного я не обнаружила. Огляделась. Ничего, внушающего оптимизм. Тьма кромешная, но глаза понемногу привыкали. Не знаю, сколько сейчас времени, но по ощущениям сильно поздний вечер! Небо отчего-то затянуто страшными красноватыми тучами, что, конечно, подливало маслица в мои душевные тревоги.

Ладно, спокойно. Первым делом нужно выбраться из ямы, а уже потом выяснять, откуда она взялась, почему так темно и почему облака такие странные. Хорошо, что внизу не оказалось коряг. Насадилась бы, как шашлычок.

Рыхлый песок заглатывал ноги. Подумала вытряхнуть кроссовки, но какой смысл? Оглядевшись, подошла к вертикальной стене своей темницы. Спасение-то вот, всего метр. Наверху торчат корни, может, получится зацепиться?

Подпрыгнула. Ноги утопают в песке, так что назвать это прыжком можно с о-о-очень большой натяжкой. Попробовала снова, сорвала тонкий корешок. Ещё попытка, – прутик, но меня окатило песком. Засада!

И что делать? Звать на помощь – найдут маньяки. Ждать – дикие звери.

Появилась безумная идея. Я начала сгребать на дне весь песок, листву, ветки, камни, да всё в кучу. Нужно немного. Я вылезу. Возиться пришлось дольше, чем я предполагала. И да, прощай маникюр. Его у меня в принципе не было, но всё равно. Руки грязные, с обломанными ногтями и в крови. Хоть сейчас на обложку модных журналов в раздел «до».

Наконец собрать кучу хлама, которая меня устроила, удалось. Утрамбовав её как следует, я поднялась на верхушку. Пальцы ухватились за травку на спасительном краю ямы. Так. Взяться посильнее, упереться коленом, которое дико болело и спасибо не сказало, но плевать и... Ну же... почти... Давай, Алинка! Травка обрывалась, не желая держать вес. Сказала бы, что пора худеть, да поздно. Хм… в принципе, если посидеть подольше…

Неожиданно сверху раздался рык. Не знаю, кто так рычит, да и знать не хочу! Память услужливо напомнила о птице, но звук сейчас другой. Божечки… Куда я попала? Рык подхватил ещё кто-то и, самое ужасное, совсем рядом! Я закрутила головой. Если неведомое чудище спрыгнет ко мне, я ничего не сделаю. Вообще ничего! Ох, блин. Блин! Блин!!! Как так, а? Из одной западни в другую и похуже!

Звуки совсем рядом! Как вдруг я услышала через чьё-то хриплое дыхание смутно знакомое рычание. Могла бы испугаться, но отчего-то чувствовала, что адресовано оно не мне, а тому первому.

Но тут всё смолкло. Исчезло тяжёлое дыхание, монстры просто испарились. Может, я с ума сошла? Воображение? Можно вылезать?!

– Do you need help? – флегматично спросили сверху. – Или сама справишься?

– Иди в задницу. Андестенд?! – воскликнула я, снова схватившись за траву.

Погасший страх вспыхнул злостью. Если выберусь, бежать не буду, а засажу этому недоангличанину по самому важному месту! Я даже представила, какое это приятное зрелище, но увы, небольшая преграда в лице ямы не желала исчезать.

– Okay.

Некоторое время наверху было тихо. Я попыталась подпрыгнуть, но моя великая пирамида предательски осела, и я свалилась набок, ткнувшись в песок лицом. Вашу ж мать! Отплёвываясь, я вскочила и тут увидела на краю ямы Лё.

– Ты цела? – он поднял голову, прислушиваясь, потом снова посмотрел на меня. – Прости, пожалуйста, я не хотел тебя пугать. Давай помогу. Хватайся. Мы тебя не тронем, честно. Одной здесь очень опасно.

– Ага, как же, – отошла на шаг, но потом подумалось, что здесь я в ловушке даже хуже, чем их в доме.

При желании и с их ростом они легко залезут сюда и вылезут. Значит, нужно снова пользоваться шансом на открытое пространство. К тому же нельзя забывать про тварь, которую я слышала. Не знаю, кто страшнее, эти двое или жуткие звери, невесть откуда взявшиеся в нашем лесу… нашем ли? Что-то я уже сомневаюсь.

– Ладно, – я глянула на него исподлобья, изо всех пытаясь сделать невозмутимый и грозный вид. – Пусть джентльмен отойдёт куда подальше. И ты потом тоже.

Лё оглянулся и качнул головой:

– Хорошо. Марк на пеньке сидит, тут метров пять. Сойдёт? – он снова протянул руку, стараясь свеситься пониже.

– В идеале чтоб километров пять, но ладно.

Он начал меня подтягивать вверх, и что-то пошло не так. В глаза посыпался песок. Я зажмурилась, а потом – шуршащий звук, удивлённое оханье и Лё свалился на меня всем своим гигантским весом.

Само собой, я рухнула под ним на спину.

– Ты?! Я предупреждала! – я брыкалась, нанося по нему точные удары руками и ногами, целясь по самым уязвимым местам. Даже лицо расцарапала! – И не мечтай! Помогите! – закричала во всё горло. – Насилуют! Убивают! Пожар! Я беременна! Бесплатная еда!

Парень шарахнулся и вжался в противоположный конец ямы. Зажал нос ладонью, а когда отнял руку, я увидела кровь. Ого. Это я зарядила? Сам виноват!

– П-п-прости, я… – он как-то сжался и глянул вверх. На месте, где Лё сидел мгновение назад, красовалась аккуратная выемка. Кое-кому тоже пора худеть.

Глава 6. Возвращение домой

– Вот это машина. Блин, я слышала, что секты дело прибыльное, но чтоб так!

Я подошла к здоровенному чёрному внедорожнику, отполированному так, что в нём всё отражалось, как в зеркале. И не боится он бросать его посреди леса? Взглянув на себя внимательнее, поморщилась. Волосы в разные стороны. На щеках грязь, штаны превратились в видавшую виды половую тряпку.

– Эх, тоже мне, джентльмены. Ничего не сказали по поводу моих шикарных песчаных усов, – я не выдержала и хохотнула. – Да, всё странно, день сменяется ночью, вой, зверюшки из ужастиков, всё такое пугающее, но блин!.. Видок у меня, конечно, – я обернулась к ним и указала на верхнюю губу. – Или завидуете, что у вас таких нет?

– Конечно, – кивнул Марк, обходя машину и открывая багажник. Это насторожило, но принц показался с аптечкой и швырнул её Лё. – Машину всё равно от песка отмывать, так хоть крови не будет. Скажу, что возил старушек. Чтобы не подумали, будто я их сожрал, давай без крови.

– А так никто не удивится, что ты бабулек возил, да? Видимо, для тебя это в порядке вещей. Может, среди них и ту единственную поищем на замену Алине? – съехидничала я, вытирая лицо салфеткой, которую протянул Лё.

– Я очень принципиален. Чем старше женщина, тем ниже шанс, что я буду тем, кто один на всю жизнь. Впрочем, если она до сих пор ждёт принца на коне, то… тоже не. Я с конями не в ладах.

– Как же не в ладах? Вон у тебя какой – вороной, – я шлёпнула ладонью по капоту, и на полированной поверхности остался потрясающий жёлто-красный отпечаток. – Ой, прости! И на таком коне можно пачку жён запихнуть. А что? У вас опыт есть, – продолжало меня нести непонятно куда.

– Нет, нету, – Марк, изображая романтичность, приложил ладонь к груди. – Жду свою судьбу.

– Как же нету? Меня вон запихнули на раз, – я нервно хихикнула. – Или ты меня для Лё присмотрел? А что? Он милашка, – я посмеялась и ткнула того локтем в живот. – Даже подрались.

– Я? – так искренне удивился тот, что стало смешно. – Нет, я не могу. Я чую, что вы…

– Тебе кажется, – перебил Марк. – Поехали. Пока, Алину не потеряли.

– Не можешь, – сузила я глаза, посмотрев на Лё, – или не хочешь?

Внезапно подумалось, что раз Марк влюблён или что там в его башке происходит, то Лё тоже ничего. Не такой здоровый, конечно, но зато милашка. А почему бы не рискнуть?

– Но, Марк, надо попробовать, – осторожно настаивал Лё и посмотрел на меня с надеждой. – Не хочу пугать, но это важно. Если Марк не сможет участвовать, велика вероятность, что его, а также многих других, просто убьют.

– Хватит, – скривился принц, но возражать и отшучиваться не стал, задумчиво глядя на брата.

– Ну, может, объясните, от чего зависит мир во всей Вселенной и всё такое? Я же, смотри, буду тебя защищать, – ткнула в грудь Лё кулаком.

Марк сузил глаза, наблюдая за этим движением.

– Есть… несколько испытаний, – Лё задумался, подбирая слова. – Типа соревнования. Победитель получает… мм… влияние. Если выиграет кто-то плохой, проигравшим, их близким и всем остальным придётся… ну… слушаться. Исполнять желания и всё такое.

– А пожелать, как мы поняли, могут всякое.

– Ты исполнял желания? – я лукаво посмотрела на Марка. Эх, всё равно к нему тянуло на порядок больше, но поздно. – И как?

– Ему нужен напарник, – Лё посмотрел на брата. – Алина справится, я уверен.

– Подумай о том, как изменится её жизнь, – Марк открыл водительскую дверь и показывая, что продолжать не хочет. – Садитесь.

Лё вздохнул и влез на заднее сидение вместе с аптечкой. Я долго раздумывала, где безопаснее, и всё же влезла следом за Лё.

Марк нажал кнопку, и по бортовой панели разбежалось множество огоньков, будто это не машина, а приборная панель самолёта. На дисплее высветилась карта последнего маршрута до карьера, где мы познакомились.

Внедорожник плавно тронулся, шурша шинами по натоптанной траве. Так тихо. После трактора это даже пугает.

– Ой, давай, я помогу? – я повернулась к Лё. Взяла ватный диск и, смочив перекисью, подсела поближе. – Обещаю, буду нежна и осторожна.

Склонилась над царапиной на щеке. А здорово ему досталась. Я крута! В этот момент машина вильнула, и я по инерции откатилась на свою половину сидения. Лё глянул на Марка и беззвучно усмехнулся.

– Ой, блин. Держи меня, иначе потеряюсь в недрах этого сарая, – я схватилась за руку Лё. – Марк, зачем тебе такой здоровый? Что-то компенсируешь?

Тот усмехнулся, но ответить не успел. На встроенной панели засветился планшет. Посередь экрана высветилось имя звонившего – «(не)святой отец». О, блин. Неужели шутки про секту оказались не шутками?!

– О, нет, – прохрипел Лё, стекая на пол за сидением Марка. – Не отвечай.

– Можно подумать, это помогает, – вздохнул тот и, зачем-то пригладив волосы, нажал кнопку на руле. – Привет. Я занят, перезвоню.

– Нет уж. Расскажи, что за бред происходит, – перебил его грубый мужской голос. – Почему я приезжаю к Белоклыкову и узнаю, что твоя пара идёт на отбор с сыном Гора? Это как понимать?!

С сыном Гора? Он про Алика Гора? Самого желанного парня всей страны, а то и планеты? Нифига себе Алине повезло!

Глава 7. Вожак стаи

Лё издал странный звук, похожий одновременно на писк, всхлипывание и визг поросёнка, а потом спрятался обратно за кресло, где зажал рот ладонью и зажмурился.

– Ничего мы с ней не делали, – закатил глаза Марк. – Девушка очнулась в незнакомом доме, за окном сумрачный лес, рядом два мужика. Пока разобрались, кто есть кто, побегали. Спорт снимает стресс и всё такое.

– Рваная одежда и при этом... – отец поджал губы. – Леонид, покажи лицо. Быстро! – гаркнул он вдогонку. – На вас напали одичалые?

– Сейчас это неважно, – заступился Марк, пока его брат так медленно, как только возможно, показался в поле видимости камеры. – Гор нас на чучела пустит.

– Мне плевать, если мои сыновья – чёртовы насильники. Откуда царапина, Леонид?

– Это я, но случайно, – я решилась подать голос. – Упала в яму, Лё... то есть Леонид начал меня вытаскивать. Земля посыпалась, и мы упали. В полёте и зацепила. Он у вас очень милый, – я улыбнулась, но тут же съёжилась под взглядом.

– Успокойся. Ты думаешь, что мы с Лё позволим себе такое? Предать правила? Принципы? Семью? Если так, лучше и правда ничего не делать и ждать, когда над нами закружат стервятники.

– Сам знаешь, время сейчас туманное. Появляются иные желания. Те, которые раньше не интересовали.

– Раньше не интересовали? – я не удержалась и хихикнула в кулак. – Так у вас никогда?.. А не скажешь.

– Как вы поняли, я отец этих балбесов, – вспомнил обо мне Владимир. – Приношу извинения за неудобства, которые они вам причинили, и обещаю всё возместить.

– Ой, да ладно. Я всё понимаю. Бывает.

– Вы необычайно великодушны, – улыбнулся он и посмотрел на Марка. – Значит, ощущения есть? Оба чуете?

– Да, – вздохнул Лё. – А ещё она видела его. Поняла.

– Марк, ты понимаешь, какое решение принять?

Тот молчал. Выиграл себе паузу, сворачивая с трассы на дорогу, ведущую к нашей деревне. Чуть больше половины пути мы уже проехали.

– Понимаю, – нехотя выдавил Марк, словно его заставляли покрасить волосы в кислотно-розовый.

– Действуй. Поверь, такой шанс даётся далеко не всем, – Владимир погрустнел. – Нужно стараться, чтобы не потерять.

Марк не ответил, но, кажется, Владимир ответа не ждал и отключился.

На экране снова загорелась карта. Несколько минут мы ехали в напряжённом молчании. Мне обстановка надоела:

– У вас очень крутой папа.

– Ага… – Лё забрал у Марка бутылку с водой и, сделав глоток, приложил её ко лбу. – Я покойник.

– Расслабься. У него найдётся, куда сбросить злость, – бесцветным голосом сказал Марк.

Я развела руками.

– Ничего непонятно, но очень интересно. Кто бы мог подумать, что просьба подруги приведёт к этому… – я сделала неопределённый жест. – Ладно, Лё. Давай, я тебя подлатаю. Так ведь и не вышло ничего, – снова придвинулась к Леониду. Он моргнул и почему-то смутился. И только сейчас я обратила внимание на его глаза. Совсем не как у Марка и Владимира. – Ты похож на маму, наверное? – я осторожно провела по царапине ватным диском с перекисью. – У тебя глаза другие. Как там говорится? Синие, как небо?

– Видимо, – он совсем покраснел. – Характером тоже не в ту сторону ушёл.

– Всё нормально у тебя с характером.

– Считается, если мальчик на маму похож, значит, будет счастливым, – я посмеялась. – С девочками наоборот. Так что у тебя есть все шансы.

– Только если Марк выиграет, – Лё опустил взгляд. – Мне… Нет, мне тоже не жить, если он не сможет участвовать. Поэтому пожалуйста, – поднял на меня такой взгляд, что я скупила бы ему весь магазин игрушек, будь мы в магазине, – согласись поучаствовать!

– Пф-ф-ф-ф, – я с шипящим звуком выпустила воздух из лёгких. – Ну, ладно. В принципе, я не против, но как долго это продлится? Понимаешь, я ж должна помогать с малиной. Мы этим и живём.

– О, проблем не будет, – закивал Лё. – Мы поможем. Твои родные хоть сейчас могут укатить на курорт, забыв о малине. А потом и ты присоединишься. Если захочешь.

– Лё, хватит, – прервал сказку о светлом будущем Марк. – Подумай, как это выглядит. Куча денег за то, что мы увезём её не пойми куда. О чём подумают среднестатистические родители?

– Так всё объясним…

Звучало и правда очень двусмысленно.

– Так объясните. И раз я Марку не подхожу, давай мы с тобой поучаствуем, Лё, – я развела руками. – А что? Раз он нашёл истинную, чтобы это ни значило, чем мы хуже?

– Нет, я не могу, – покачал тот головой. – Я не так силён. Это судьба Марка, и нужно, чтобы ты участвовала с ним.

– Почему? Какая разница?

– В этом испытании сражаются «альфы», – ответил принц. – Я сильнее физически и психологически. Лё слишком мягкий, не выдержит.

– Ага, – парень поёжился, обняв себя за плечи. – Как думаешь, влетит за сегодня?

– Не, – в голосе Марка появилась лёгкая насмешка. – Если будут доставать, скажем, что я не сдержался, полез на Алину, а ты меня остановил.

Глава 8. Померимся успехами

– Марк, пожалуйста, вызови полицию! – я схватила его за плечо. – И скорую. И всех!

Недодумав мысль, выскочила из машины и рванула во двор. Домик у нас маленький, но опрятный. Старенький заборчик прячется за густыми кустами сирени, так что весной у нас хоть фотосессии устраивай. За калиткой бежит дорожка меж клумб с белыми, синими и красными петуниями. Папа ещё не расстался со спортивным прошлым и верил, что это флаг России. Дорожка заворачивала к веранде, обросшей декоративным виноградом. Там меня ждало шокирующее зрелище.

Мама с папой смеялись и мирно болтали с отцом Марка и Леонида.

– Что? – я замерла с раскрытым ртом. – Как?!

– О, а вот и наша героиня, – Владимир Волков ослепительно улыбнулся. – Как раз рассказываю, как ты спасла моих обормотов из ямы. Не знаю, что с ними бы случилось, если бы не Алиночка.

Не знаю, сколько ему лет, но выглядит он очень бодрым. Ставлю на то, что он ходит в качалку вместе с сыном. Владимир явно из той категории мужчин, по взгляду на которых не понять их возраст. Решила пока считать его ровесником моих родителей.

– Да, Аля у нас такая. В беде не бросит, – папа весь светился от гордости.

– Ты же не дошёл до историй из детства? – с надеждой спросил стоявший позади меня Марк. – Кто-нибудь, объясните ему, что в три года нормально быть неуклюжим! И необязательно припоминать это много лет спустя.

– В три да, но и сейчас ничего не изменилось, – с лёгкой усмешкой заметил Владимир.

– Ой, присаживайтесь, – мама вскочила. – Кушать хотите?

– Что вы, не стоит, – врубил обаяние мой принц. – И так заставили побеспокоиться.

Мама ослепительно улыбнулась в ответ, и меня накрыла гордость. Вот мы, обычная семья, скромная, а родители ничем не уступают таким богачам. По внешности так точно.

– Меня зовут Ирина, – представилась мама. – Это Сергей.

Папа поднялся, пожал руку Марку, и почему-то оба начали смущаться. Что не так?

– Марк, очень приятно, – он покосился на Владимира. – Прошу прощения ещё раз. Так неловко получилось. Пап, пошли. И так доставили Алине и её родным проблем.

– Видишь, Алиночка, какой заботливый. – Владимир тоже поднялся и похлопал сына по плечу. Когда они стояли рядом, то казались уже какими-то викингами, высокие плечистые. Накинуть шубы, дать по топору, и можно на комик кон. – Он вообще не так уж и плох. Хоть сразу и не скажешь.

– Ой, да что вы, – мама улыбнулась. – Он у вас замечательный мальчик, сразу видно. Марк, садись, все же поужинай с нами. Оладушки с чаем и малиновым вареньем. Горячие. Только-только приготовила. Кстати, – улыбнулась и похожим движением погладила меня по плечу. – Алиночка готовит ещё лучше. Дети вообще во всём превосходят родителей. Я так считаю.

– Мам, – я почувствовала, что краснею.

– У нас как свадьбы играют, так караваи и торты у Алиночки заказывают. Со школы помогает нам с деньгами.

– О, какое совпадение! – оживился Владимир. – Знаете, я своего тоже рано в дела вводить начал. Лет с двенадцати, да, Марк? Дети вообще быстро схватывают, а у него чутьё – ух!

– Эм… – принц смутился и выдал банальное. – Просто у меня хороший учитель.

– О, не скромничай. Помнишь ту сделку с Лебедевым? Ты их впервые видел, а сразу разгадал, на кого давить надо.

– Просто повезло. Пойдём?

– Ага, у меня таких «повезло» – на всю ночь хватит!

– А Алиночка ещё и в школе круглая отличница, – включилась в соревнование мама, и я, вжав голову в плечи, пискнула:

– Ну, с английским у меня не очень.

– Так с англичанами и не общаться. А если и придётся, то... ты тоже быстро схватываешь. Раз-два и всё, истинная леди, – мама продолжила хвалебную песнь. – И по дому всё делает, да ещё и с малиной больше всех успевает.

– С английским – это к Марку. Он с языками неплохо справляется, – Владимир щёлкнул пальцами – И, снова совпадение, учится хорошо. Всё сам, представляете? Без пап и кредитов.

Марк хотел вставить ремарку, но проглотил её под взглядом отца.

– А Алиночка ведь ещё и поёт. О, вы бы слышали, настоящий талант!

Мама дорогая! Если она попросит спеть при всех, то я прыгну в яму, в которой сидела, и пусть над головой будет мистическая ночь и воют жуткие твари!

Медленно подняла голову и посмотрела на Марка в немом крике: «Спаси! Я не знаю, что происходит». Но тот заинтересованно поднял бровь. Предатель!

– Ух ты, Марк до Англии неплохо играл на клавишных. Может, если не забыл, смог бы аккомпанировать?

Теперь в глазах принца зажглась паника. Он посмотрел, словно говоря: «надеюсь, у вас нет рояля».

– О, – я решила ему отомстить. – А ведь у нас как раз есть фортепиано.

– Да-да, – радостно закивала мама. – Можем устроить музыкальный вечер. Да, Алиночка?

Марк посмотрел на руку. Кажется, взвешивал плюсы и минусы идеи отгрызть пальцы прямо сейчас.

– А Лёнька где? – оживился Владимир. – Пусть метнётся до магазина да возьмёт чего. Вино для дам, коньяк, что любите? – обратился к моим родителям. – Культурный музыкальный вечер в потрясающе красивом месте. Природа, ух!

Глава 9. Разговоры о мальчишках

Мама всегда так. Ласковая-ласковая, а потом как топором ударит.

– Понимаю ваш гнев, – кивнул Владимир. – Но в этой грустной истории много важных деталей. Всё произошло внезапно. С себя тоже вины снимать не буду. Много работал, не давал нужного внимания. Когда осознал, что происходит, моя красавица приняла окончательное решение. Как ни бился, самолёт улетел. Если она и собиралась забрать мальчишек, соперник не позволил. Прошло больше десяти лет, мы пересекаемся на встречах. Почти не говорим, но она выглядит счастливой.

Марк во время рассказа натянул на лицо каменную маску, но я почувствовала, что ему больно об этом думать. Отчего-то вспомнилось ирония, звеневшая в его голосе, когда мы заключили пари. Теперь понятно, откуда та категоричность. Если такое случилось в его семье с самым близким человеком, ему трудно поверить в настоящие чувства. Я осторожно пожала его ладонь и улыбнулась:

– Оставайтесь на оладушки, Марк? Они изумительно вкусные.

Он вздрогнул, будто просыпаясь, и рассеянно кивнул.

– Отбросим грустные темы, – Владимир потёр руки и подцепил одну из оладушек. – Мы собирались устроить культурный вечер, так?

– Да-да, вы простите. Это я полезла не в свои дела, – мама развела руками. – Сережа, ты обещал угостить чем-то особенным?

– Уже, – папа достал из ящика под столом высокую тёмно-зелёную бутылку. – А для тех, кто за рулём. Есть потрясающий квас. Его даже в Испании любят. Правда, сами об этом не знают, – папа рассмеялся.

– Мы сейчас, – мама затащила меня в дом и, усадив на кресло в гостиной, потрясённо выдохнула. – Аля, такое ощущение, что мы выиграли лотерею, но не знаем, где и когда. Точнее, знаем. Благодаря тебе, – она обняла меня. – Ты представь, как удачно сложилось, этот Волков выкупил весь урожай наперёд по утроенной цене! Говорит, искал большую партию, а тут мы! Ещё и технику обещал обновить. Мы с папой в шоке!

Пока я переваривала услышанное, снаружи засмеялись, будто и не поднимали только что такую тяжёлую для Волковых тему.

– Зачем ему малина? – спросила рассеянно. Странно, все поставщики отказались, а этот наперёд скупает.

– Говорит, какие-то исследования медицинские. Да какая разница? – мама махнула рукой. – Мы мало что поняли, но они с отцом уже договорились. Послезавтра пригонит нам машину за первой партией! И всё за его счёт. Аля, это такой шанс! Если он станет нашим постоянным покупателем, о долгах можно забыть!

Как-то это подозрительно.

– Мам, я… ну… Так же не бывает, – я обвела рукой комнату. – Мы простые люди, и тут к дому подъезжает дорогущая машина, вмиг решаются все проблемы. Я… не знаю.

– Да, я понимаю, – мама вздохнула. – Но, с другой стороны, если б тебя кто-то спас, мы бы с папой тоже сделали для того человека всё, что могли.

Я подумала о «соревнованиях», про которые говорили Лё и Марк. Наверное, этот аукцион неслыханной щедрости – дополнительный стимул для меня согласиться. Парни сказали, что это очень важно, а раз их отец помог нам с долгами, техникой, значит, это о-о-очень важно.

Блин, всё настолько соблазнительно, что я была готова прямо сейчас прыгнуть в чёрный «автобус» Марка и скомандовать везти нас к старту, потому что щас мы всех порвём! А вдруг им для исследований нужна ещё, допустим, ежевика? Или ещё что? Мы можем расширить плантации! А что? Каким надо быть психом, чтоб отказаться? Алинка меня, конечно, подставила, но она Марка явно знает. И про соревнования в курсе. Уже заочно не чужой человек.

И всё же ощущение нереальности не позволяло с головой нырнуть в мечты о светлом будущем с замком в живописной глуши. А принца выдадут?

– И, кстати, ты к Марку присмотрись, – мама будто услышала мысли. – Владимир сказал, у него никого нет. Только представь, Аля. Такой парень – это ж мечта любой. Ты у меня тоже красавица. Пообщаетесь, узнаете друг друга поближе, и глядишь, – мама подмигнула, – закрутится.

– Марк должен участвовать в каких-то соревнованиях и ему нужен напарник в команду. Он предложил мне, – поделилась я. – Единственное, всё начинается вот-вот, чуть ли не завтра. Мало времени на раздумья. Всего лишь ночь и…

Мама вскинула брови.

– Я… не знаю. Это... они вроде хорошие люди, но всё же незнакомые. Вроде понимаю, что такой шанс, но отпустить тебя... Девочка моя, – она погладила меня по плечам. – Что за соревнования? Где?

– Точно не знаю. Мы пока просто поговорили. С ним Алинка должна была выступать, но... отказалась. Они теперь ищут замену.

– Белоклыкова? О. Ну... ты спроси, если хочешь. У нас, конечно, с заказом этим сейчас дел будет уйма, но с другой стороны...

– Они сказали, там пара недель.

– С другой стороны, отпустить несовершеннолетнего ребёнка непойми куда с первым встречным…

– Мама! Ещё пара месяцев, и этот аргумент не считается!

– Может, ты и права… Хочешь поехать? Так что за соревнования?

– Пока не знаю. Но это вроде как очень важно для них.

– Ну, тогда решать тебе. Откажешься, ну и ладно. Бог с ними, с Волковыми.

Да от чего отказываться-то, от бесконечного сбора малины?! Чтобы завоевать корону с красавчиком-напарником? Даже не зна-а-а-аю… так тяжело решиться.

Глава 10. Сбор информации

Я на ватных ногах поползла в ванну. Может, от усталости, может, от нервов, но казалось, что всё вокруг подрагивает. Цветастое полотенце на сушилке слишком яркое, мерцающая лампочка над зеркалом слепит. Полка, которую папа сколотил полгода назад, всё ещё ярко пахнет деревом! И как я не замечала?

– Так, соберись, – сказала отражению. – Всё похоже на сон, но лажать нельзя.

По спине пронёсся холодок, и я в панике полезла в застёгнутый на пуговицу карман. Хоть бы не посеяла, хоть бы не посеяла!

В свете лампочки блеснула подвеска-ключик, а со спины будто мешок скинули. Тиффани на месте. Фух! Странно, эта красотища промчалась со мной по лесу, валялась в песке и отбивалась от «насильников», а как сверкает! Захотелось надеть её, но сперва нужно превратиться в человека.

Оказавшись под тёплыми тугими струями душа, я принялась стирать с себя грязь мочалкой и гелем для душа. Вода стекала такая чёрная, будто я не с прогулки вернулась, а вылезла из угольной шахты.

Справившись с телом, я принялась за волосы, но это оказалось труднее. Песок, кусочки листьев, пыль, земля, ветки, при желании на голову можно спокойно заселять пару птичьих семейств на гнездовье. Наконец я закончила, обернула голову полотенцем и взялась за почти невозможное – подбор нормального наряда.

А это большая проблема. Обычно девушки говорят, что им нечего носить при незакрывающимся от вещей шкафу, а у меня... полки были пустыми. Не из-за того, что нам не хватало денег, хотя и такое бывало. Чего скрывать? Но чаще всего у меня банально не было времени поехать за покупками. Это ж в районный центр выбираться. А до него автобус ходит раз в день. Да и трястись два с половиной часа в одну сторону…

Вот же ж.

Я со вздохом окинула взглядом свой скудный гардероб.

Выпускное ярко-синее платье? Оно будет странно смотреться на обычных домашних посиделках. Туфли на шпильке под него придётся напяливать, что ещё страннее. Джинсы? В них жарко. Да и им столько лет, что подходят только для огородов или до сельского магазина. Никак не для общения с принцем и его отцом.

Попробовала было втиснуться в платье, которое носила несколько лет назад, но едва не погибла в ловушке, когда ткань застряла на заметно увеличившейся за это время груди. Ни туда, ни сюда! Еле стянула!

Внезапно взгляд зацепился за вещи, притаившиеся в дальнем углу полки. Я достала их и – бинго! Белые джинсовые шорты и ярко-красный топ с v-образным вырезом. Я их купила в прошлом месяце, когда подавала документы в училище. Совсем новые. Как я про них забыть могла?

Отлично. Намёк «мне есть что показать», но в меру скромно. Марк-то насмотрелся в своей роскошной жизни на фигуристых моделей... А может, и нащупался. А, блин! Они же из… Не сдержала смешка. Неужели правда? До свадьбы ни-ни? С его-то положением, лицом и фигурой, связями? Эх, Алинка, где же тут подвох? Не бывает у людей так. Просто не бывает.

Любопытство взяло верх, и я, пытаясь застегнуть пуговицу на шортах одной рукой, схватила телефон. Окей, калькулятор, умеющий пусть плохо, но звонить. Расскажи-ка мне, кто такой Марк Волков… хотя нет. Начать лучше с Владимира. Наверняка быстрее получится.

Пока страница загружалась со скоростью полудохлой улитки, я сняла с волос полотенце им хорошенько их встряхнув, начала расчёсываться. Нашла в ящиках гель для укладки времён динозавров. Не знаю, кто из предков положил его туда и зачем, но сегодня настало его время. Размазала подозрительно пахнущее содержимое по ладоням, наклонила голову и собрала сырые завитки в кулаки. Надеюсь, волосы не отвалятся после этого ведьмовского снадобья. И, надеюсь, боги будут ко мне благосклонны и кудряшки высохнут красиво.

Зомби-интернет наконец подгрузил страницу, и я даже рот приоткрыла от удивления. Ягодки-малинки… Это…

Поиск высветил в половину треснутого экрана красочный логотип медицинского фонда. Не поверив, я кликнула по первой ссылке, и бесконечно долгую минуту спустя попала на страницу, объяснившую мне, неверующей, что человек, которого спаивает сейчас папа, сотрудничает с кучей клиник по всей стране и за бугром. Англия, Германия, США, а ещё что-то с Канадой мутят. Активно инвестирует во всякие проекты медицины и вообще топит за поиск лекарства от всех болезней!

Вечность спустя подгрузилось фото с Марком, выступающем на каком-то крупном форуме. Ох, блин, он прям создан, чтобы носить костюмы. Как в фильмах: красавец, плейбой, миллиардер.

Тяжесть летящей на пол челюсти плавно усадила меня на кровать. Нет. Это нереально. Так не бывает. Не бывает!

Дальше шло перечисление более «мелких» достижений. Пожертвовали пару миллионов детской больнице, дали денег на исследование нового лекарства, вложились в строительство клиники. Ещё ниже новость о том, что Марк Волков посетил похороны Дмитрия Королёва.

О… А это совсем недавно было. Об этом даже в Малине говорили.

Дмитрий Королёв – изобретатель какого-то нового топлива, владелец самой прорывной инженерной компании и, главное, он вроде как был отличным парнем. За его счёт тяжелобольным детям операции делались бесплатно. Они дружили? Судя по снимкам, Марк тяжело пережил смерть друга. Весь бледный, хмурый и будто осунувшийся. Утешает женщину, которая смотрит в никуда, находясь в оцепенении. Вот почему так? Всякие маньяки и наркоторговцы по сто лет живут, а хорошие люди вроде Королёва так рано умирают!

Глава 11. Культурный вечер

Мама и папа сидели на диване обнявшись. Владимир занял кресло и покачивал кружкой с малиновой настойкой. Лицо спокойно, но это невесомое движение выражало всеобщую попытку казаться серьёзнее, хотя музыка настолько потрясная, что делать это становилось всё сложнее.

Марк глянул на меня. Брови сдвинулись к переносице, по непроницаемой маске пошла трещина удивления, а в глазах зажглась искра, от которой я невольно смутилась. Ну а что? Какой женщине не приятно видеть, что она нравится? Особенно Марку. Выдали ещё и пальцы, которые вывели мелодию на октаву выше. Он качнул головой и проиграл ещё несколько тактов, искусно превращая ошибку в импровизацию, а после вышел на финальные аккорды.

Когда он убрал руки с клавиш и вздохнул, гипнотический транс ещё висел в воздухе, так что мы не сразу сообразили, что делать дальше.

– Браво, – первая из гипноза вышла мама и зааплодировала. – Марк, это настолько потрясающе! Я будто оказалась в каком-то сказочном лесу. Твоя игра завораживает.

– Талантливый человек талантлив во всём, да? – я улыбнулась, подходя к Марку. – К сожалению, большую часть я пропустила, но то, что слышала, и правда восхищает. Уверена, у тебя куча всяких наград и премий в музыке.

– Да нет, – он рассеянно смахнул с клавиш несуществующие пылинки. – Это так. Развлечение для своих.

– У тебя просто солистки хорошей не было, – усмехнулся Владимир. – Как знать, может, сейчас споётесь, да махнёте на гастроли, наплевав на всё.

– Ой, Владимир, не знаю, как вас по отчеству, – я преувеличенно скромно махнула рукой, попав по спине Марка и в очередной раз почувствовав себя идиоткой. – Вы меня смущаете. Честное слово.

– Просто Владимир для вас, юная леди. Я, конечно, староват, но тешу иллюзией, что пока обойдусь и без упоминаний отчества, – отец Марка сделал глоток папиного секретного зелья.

– Споёшь? – мама улыбнулась мило и очаровательно, подразумевая, что вопрос совсем не вопрос, а утверждение.

Я вздохнула.

– Честно? Я даже не знаю, что. В моей музыкальной школе особое разнообразие было не в почёте. И я исполняла песни как минимум пятидесятилетней давности...

Мама махнула рукой, выражая всеобщее мнение: нам плевать. Ну, что ж. Делать нечего. Я вдохнула и запела:

Туманом сладким веяло, когда цвели сады.

Когда однажды вечером в любви признался ты-ы-ы.

Тума-а-аном сладким веяло от слова твоего.

Я осторожно взглянула на Марка, но тут же посмотрела снова вперёд:

Поверила, поверила, и больше ничего-о-о-о!

На миг показалось, что этой песни принц не знает, но он настолько плавно включился со следующей строчки, словно так и задумывалось. Это воодушевило, и я запела смелее:

Один раз в год сады цветут.

Весну любви один раз ждут.

Всего один лишь только раз

Цветут сады в душе у нас

Один лишь раз, – я неосознанно посмотрела на Марка и положила ладонь на его плечо. – Один лишь раз...

Начало было даже слишком вдохновляющим. Не знаю, знал Марк песню или подбирал на ходу, но получалось волшебно. У меня никогда такого не было. Мы будто чувствовали друг друга. Если мой не распетый голос отказывался подниматься в нужную ноту, принц сглаживал это музыкой. Волшебно. Иначе не назвать. Меня так накрыло, что я вообще перестала бояться!

Дальше про свадьбу и то, как девушка счастлива. Забавно, раньше я в текст не вслушивалась, а сейчас сама невольно улыбалась, когда пела о белом платье для любимого мужчины.

А потом было про то, как возлюбленный бросил её. Променял на ту, которая лучше. Память услужливо напомнила, чтобы и я на Марка рта не разевала. Не про вашу честь, Алина Сергеевна, такое счастье. Да и влюблён он в твою подругу. Так что не мечтай, иначе останешься ты, как девушка в песне, одна, с разбитым сердцем и свадебным платьем в руках.

Расстроившись, я убрала ладонь и последние строчки допевала, не касаясь прекрасного, но чужого принца. Мелодия странным образом добавила песне трагичности. Странно, раньше она казалась не такой печальной. А что, если Марк слышит историю своей мамы? Блин, Алина, почему ты выбрала именно эту?

Оставив последний аккорд звучать эхом, он обернулся и улыбнулся мне. Вроде... Марк не выглядел расстроенным. А ещё ему, похоже, нравилось. Вон как глаза горят! Мне не кажется? Ура. Сентиментальностью заразилась только ты, Алинка.

Снова аплодисменты. Моё скатившееся к полу настроение вновь взмыло к потолку. У нас и правда круто вышло! Растянув края топа, я изобразила глубокий реверанс, Марк поднялся и отвесил грациознейший из поклонов. Потом мы посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.

– Потрясающе, – громче всех восхитился Владимир. – Пора планировать гастроли. За восходящих звёзд, – он поднял стакан с папиным напитком и, чокнувшись с остальными, выпил.

– Сначала спланируем твой безопасный путь домой, – усмехнулся Марк, но Владимир поднял палец.

– Во-первых, у меня есть потрясающий и, главное, трезвый сын, который умеет водить машину. А во-вторых, я ещё никуда не собираюсь. Мы должны обсудить дела, в которых будет не только урожай малины и гастроли восходящих звёзд, но и производство этого шикарнейшего напитка, – он показал на стакан и глянул на папу. – Да, Серёга?

Глава 12. Обещание

Марк стоял посреди дорожки, засмотревшись на закат. Рыжие лучи подсвечивали его, как ангела. Эх… манит, хоть не в красных труселях. Блин, усталость берёт своё. Хотя что мистического? Стоит, солнышком любуется. В городе такой красоты не увидеть.

А ещё он грустит. Сегодня узнал, что девушка, которая нравилась, не просто сбежала с другим, а ещё и подвела всю его семью. Страшно представить, что происходит у Марка в душе.

Я выдохнула и наконец подошла к нему.

– Спокойнее в деревне?

– Ага. Тихо… – он обернулся. Золотисто-карие глаза скользнули по фигуре. – Не холодно?

– Да не. Наоборот, хорошо после солнцепёка, – я решилась коснуться его предплечья. – Слушай, Марк, я представляю, как тебе плохо и неприятно. Точнее, нет, не представляю, но понимаю. Не расстраивайся. Да ты глянь на себя – мечта любой. На Алинке свет клином не сошёлся. Ещё миллион таких найдёшь. Хоть сейчас свисни... или завой, – я посмеялась. – Со всей округи набегут. Даже замужние и те, кому за шестьдесят.

– Зачем? – удивился он. – Говорил уже. Не хочет, её право, – он постучал по груди указательным пальцем. – Буду страдать по тебе.

Ах, хорошо поёшь. Была бы это правда. Я вздохнула, а после улыбнулась.

– Скорее, тебе придётся страдать из-за меня. Потому что, ну… – я нервно теребила подаренный Алиной ключик. – В общем, я согласна на эти ваши соревнования. Что делать-то надо?

Марк удивлённо поднял брови, будто это единственное, что он не ожидал услышать этим вечером. Оглянулся, словно я могла говорить с кем-то другим.

– Т-т-ты уверена? Там может быть опасно, помнишь?

– Помню, – я пожала плечами. – Но вы же с Лё рассказывали, что ты весь такой крутой, не? – я напряжённо улыбнулась. – На самом деле, я готова рискнуть. Твой отец для нас уже много сделал, да и Лё я должна компенсацию за царапины, – я коснулась подвески, не решаясь сказать, что главная причина – сам Марк и моя попытка сделать его хоть немного счастливее.

– Твоя жизнь изменится. Буквально перевернётся с ног на голову, и пути назад не будет. Ты будешь видеть и замечать странные вещи. Чувствовать то, что не ощущала раньше. Твоя подруга, Алина, возможно, не справлялась, но у неё вариантов нет. Она живёт в доме Белоклыкова и тоже, в каком-то смысле, на границе. У тебя есть возможность не пересекать черту. Оставить жизнь спокойной и понятной.

– То рассказывал, как это всё важно, про массовые жертвы говорил, а теперь не так страшно? Или почему передумал?

Марк вздохнул:

– Всё очень сложно. Будет жёсткая борьба, но я не единственный участник этого отбора. Есть и другие, возможно, более опытные и лучше подходящие на эту роль, – он вздохнул и посмотрел в сторону наливающегося цветом спелой малины заката. – Но есть и те, чья победа принесёт много неприятностей и бессмысленной жестокости. Мне не обязательно участвовать, но пускать ситуацию на самотёк опасно, – Марк посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Я надеялся, что ты обдумаешь всё спокойно, но увидел машину отца и понял, он загрузил чашу весов «да» до упора. Не знаю, повлияют ли мои слова на что-нибудь, но ты нам ничего не должна. Если откажешься, «волшебство» не исчезнет. Мы купим малину, поможем с техникой и прочее. Исследование тоже будет.

Он вновь посмотрел на солнце. Отчего-то подумалось, что Марк редко его видит. Быстрая жизнь или ещё что, но он глаз не может оторвать. Как ребёнок, который видит фейерверк. Хотя закат сегодня и правда здоровский.

– Давай ещё раз, – сказал он. – Если ты согласишься, я увезу тебя на пару недель. Что именно будет на испытаниях, пока и сам не знаю. Такое у нас проводится впервые, на этом веку уж точно. Я буду тебя защищать, само собой, но случиться может что угодно. Если мы проиграем, скорее всего, меня и отца убьют. Мы считаемся альфами и контролировать нас практически нереально. Кому нужны проблемы, согласись. Лё и остальные члены семьи попадут в зависимость от победителя, и вряд ли их жизнь будет хорошей.

Я стояла в немом шоке раскрыв рот.

– То есть у вас это банды какие-то? Вы в мафии состоите?

Марк подумал.

– Принцип похож, – он хотел сказать ещё что-то, но оборвал себя.

– А что будет со мной? Если мы проиграем. И с моими родными?

– Я договорюсь, чтобы тебя вернули домой. Но есть риски, – снова грустная улыбка. – Ты красивая девушка и будешь в центре внимания всё это время. Возможно, тебя попытаются переманить добровольно или силой в качестве трофея. Само собой, мы примем меры, но такая вероятность есть.

– Но… Зачем им я? – отступила, уже неуверенная в решении. – Я же никто.

– Самоутверждение. Честью обладают не все мои соперники. Взгляни хоть на Белоклыкову. Мы с ней не знакомы лично. Её мама общается с моей, мы впервые говорили только по телефону за несколько часов до встречи, обсудили место, чтобы не заблудиться. Алина ничего не сказала ни про парня, ни про то, что против происходящего. Возможно, ей рассказали обо мне жуткую историю. Описали психопата, который умывается в крови младенцев или ещё что. Возможно, Алик Гор нашёл интересные слова, заставившие резко передумать, – он развёл руками. – Может, ничего и не будет, и Гор забудет о твоём существовании, сосредоточившись на… переустройстве мира. К тому же, я не настроен проигрывать. Стал бы Гор сливать меня до испытаний, если бы был уверен в победе?

Глава 13. Принц на чёрном коне

Ночью я не спала. Большую часть мы с мамой собирали мне вещи. Она волновалась, раз в несколько минут обязательно предлагала мне передумать и не ехать. Тут же заявляла, что нет – это мой выбор, а она просто наседка, которая боится отпустить доченьку. Папа инструктировал, что делать, если на меня нападут. Дал с собой ножик, зажигалку, клейкую ленту и часы, сказав, чтобы это всегда было со мной. Я не стала спорить. Кто знает? Может, и пригодится?

Меня немного трясло. Пугало всё, что рассказал Марк, но ещё осознание, что ему и его семье грозит беда. Я не могла этого допустить. Сама не знаю, почему готова рискнуть собственной жизнью ради их спасения. Хотя нет. Кажется, знаю.

Марк. Его попытки удержать суровость и неприступность на фоне искреннего беспокойства за брата, отца, блин, даже за меня. Единственный, о ком не волновался Марк, – он сам. Это трогало и восхищало. А манеры, лёгкие усмешки, умение держать себя! На ум приходило слово – элита. Только не в плохом смысле, вроде избалованности и вседозволенности, нет. Это означало, что он и вправду особенный. Самый лучший.

Сердце забилось быстрее. Ох, Алина! В такие рассуждения ударилась, а кажется, банально втюрилась по уши в этого английского принца и идёшь за ним не пойми куда. А что? Вдруг получится? Риск – дело благородное. Так говорят? Не попробуешь, не узнаешь.

В девять утра к дому подъехал чёрный конь принца. В который раз обнявшись с мамой и папой, я залезла внутрь. Теперь на сиденье рядом с водителем. Родители прилипли к открытому стеклу, но долго прощаться не стали. Спешили в поле, готовить ягоды для крупнейшего партнёра не только нашего, но и, пожалуй, всей Малинки.

Странно, но сейчас я почему-то больше всего беспокоилась о том, что у меня с собой мало вещей. Девчонки, да та же Алина, выбираясь на день, полдома брали, а у меня всего рюкзак, большая часть которого состоит из запасного нижнего белья. Белый ситцевый сарафан – единственный, который остался у меня из более-менее выходной одежды, кроме шорт, неприлично пополз вверх, когда пришлось поднимать ногу, чтоб забраться на сидение, поэтому я поспешно одёрнула его назад.

– Привет, – я махнула рукой Марку и, стащив с себя рюкзак, положила под ноги. – Ну что? Едем? Надеюсь, там не будет показа мод, иначе мне придётся сооружать себе костюм из листьев и цветов.

– Н-н-нет, – запнулся Марк, разглядывая меня, потом протянул руку и достал с заднего сидения за моей спиной… букет?! – Потрясающе выглядишь. С этим будет ещё лучше.

– Ух, ты. Спасибо!

Я неловко взяла цветы. Полевые и яркие – вся радуга! Ярко-синие, алые, жёлтые – половину вообще в первый раз видела! Обалдеть.

Это где он успел такой отыскать? Втянула приятный аромат носом. Закружилась голова, хотя наверняка дело не в нём, а в том, кто подарил. Правда, была проблема – я не знала, куда их приткнуть! Букет такой большой, что я даже Марка не видела.

– Если будешь искать меня в этих шикарных цветах, ориентируйся на голос, – я посмеялась, пытаясь высунуться из разноцветных зарослей.

– Ничего, я найду, – усмехнулся он. – Готова к тому, что жизнь станет очень странной и перевернётся с ног на голову?

– Да ладно, я пару раз в соревнованиях участвовала. Даже по плаванию. Кстати, скажу, по правде, Алинка Белоклыкова, конечно, классная, но в спорте не блистает.

– Отец запрещает радоваться победе раньше времени. Но про Гора я тоже много чего знаю. Он вспыльчивый, если вывести из себя, начинает думать неправильным местом. Сильный, да, но применять силу не умеет.

– Я правильно поняла, что вы про Алика Гора говорили? – примостила букет на колени, но он простирался теперь от дверцы пассажира до ноги Марка. – Тот, кто певец, снимался в сериале «Страшно красив», и ещё продюсер моделей?

– Ага. Но за «страшно красивой» внешностью прячется жестокий зверь, и я не знаю никого, кто хотел бы встретиться с ним второй раз.

– Ну вот, а я собиралась простонать: «Эх, повезло Алине», – я улыбнулась и оглянулась на заднее сиденье. – Мы сегодня без Лё?

– Помогает отцу прятать трупы, – серьёзно кивнул Марк. – Шучу. Они поехали искать, в чём везти малину.

– Жаль, без него не так весело, – я повела плечом. – А ещё мне кажется несправедливым, что он вчера весь вечер проторчал в машине.

– Он бы просидел в телефоне, – Марк прикусил губу. – Не люблю, когда отец начинает сравнивать нас в плохом для Лё свете. Мы разные. Что-то получается у меня, но не выходит у него, и наоборот. Отец этого «наоборот» не видит.

– Так давай вдвоём его будем нахваливать. Вдруг поможет? Хотя не знаю, мне кажется, быть любимчиком, как некоторые, – я сузила глаза, – даже приятно. А Лё обделён лаской и любовью. Надо это восполнить. У него есть девушка?

– Нет, – Марк ответил как-то настороженно. – Он… нерешительный.

– Значит, ему нужна решительная девушка, – я посмеялась, но потом вздохнула. – Ладно, есть мысли, что у нас за первое задание будет? И может надо распределить, кто за что отвечает? Ну, кроме очевидного, что откручивать крышки на банках будешь ты.

– Узнаем послезавтра, – в голосе Марка мелькнули деловые нотки. – Сегодня заедем, покажу тебе, где что, ну и будет время свыкнуться. Всё подготовят, ни о чём волноваться не придётся. Я слышал, что будет типа вечеринка, где мы познакомимся с другими участниками. Посмотришь на… народ. Они чудаковатые и странные, но я рядом и буду отгонять, если бесить начнут.