Мальчика, который выжил... Ненавижу!

Глава 1. Распределительное пламя

И теперь, оказавшись за завесой… я балансировала между жизнью и смертью, все сильнее ощущая притяжение в сторону тьмы и бесконечного «ничего»… Так всегда. Героям достаются лавровые венки. Таким, как я — терновые.

Изо всех сил я пыталась сдержать злые слезы, уже понимая, чем все закончится. И беззвучно повторяя одними губами:

— Ненавижу.

***

— Факультет Плетения! — Торжественно объявил невидимый голос, эхом отскакивая от стен.

Столб бушующего в самом центре зала пламени снова изменил свой цвет. С белесого на зеленый. Из него с улыбкой от уха до уха вышел новоиспеченный студент, оправляя полы мантии, которая на глазах начала менять свой цвет с черного на зеленый. Искрясь и потрескивая.

Незаметно закатив глаза, тихо фыркнула. Тоже мне. Подумаешь — Плетение. Нашел чему радоваться! Факультет для тех, кто боится настоящей магии.

И тут же содрогнулась. А что, если и меня определят на Плетение, что, если моего резерва все еще недостаточно?..

Так, Ванда! А ну долой все страхи и сомнения! Выше голову и шире плечи. Все эти недоучки вместе взятые не умеют и половины из того, что умеешь ты.

Скорее бы. Из-за заикающегося эльфа, «потерявшего» мой багаж, я прибыла в академию Веилтхолл чуть позже остальных. Вот и стою теперь в самом конце! Моя лилового цвета мантия факультета Начертателей станет вишенкой на торте этого вечера, когда пламя определит меня на этот факультет. Последних запоминают. Пусть рассмотрят меня хорошенько. Все-таки перед ними будущий Хранитель магии или директор Академии. Или еще какой-нибудь министр, не важно. Потом определюсь.

А пока… Как же давно я мечтала сюда попасть! Считала дни до совершеннолетия и начала нового учебного года. Все вступительные экзамены успешно сданы, и вот я здесь. Выкусите все те, кто в меня не верил!

Глубоко вдохнув, в очередной раз насладилась ароматом чадящих отовсюду свечей, факелов и приятной сырости. Так пахли все древние замки. Наверное. В других я не была.

Все новые студенты, в том числе и я, ждали своей очереди в проходе между четырьмя длинными столами, заваленными аппетитной едой. С двух сторон по стенам тянулись заостренные кверху гигантские витражи, на которых тонкой рукой художника изображались сюжеты из прошлого. А на одном из них — как поговаривали — даже из будущего. Надо бы найти тот самый витраж позже. Интересно же!

Под каменным сводчатым потолком шуршали крыльями целые тучи летучих мышей. В честь праздника их умудрились вырядить в веселенькие разноцветные платьица и костюмчики с малюсенькими галстуками-бабочками. Интересно, а крылатые вообще были с этим согласны?

— Факультет Начертания!

Я обратила внимание на вышедшую из Распределительного пламени девушку с веселеньким каре и лисьими глазами. Ее мантия окрасилась в изумительный лиловый цвет, и она весело хихикнула, отвешивая старшекурсникам, уже усевшимся за столы, реверанс. Кто-то ей даже поаплодировал.

Время тянулось бесконечно долго, будто кто-то, как назло, решил пошутить и начертил над нами временной сигв*. Очередь продвигалась слишком медленно, а у меня уже чесались руки и ноги — так сильно хотелось поскорее нырнуть в пламя! Ха, мои бывшие одноклассники «немаги» очень удивились бы этому желанию. И правильно. Это пламя запросто превратило бы в пепел человека без магического потенциала. А вот на магов оно действовало иначе. Вступало в схватку с магическим резервом, который и не позволял ему заживо сжигать свой, скажем так, сосуд. А уже в схватке пламени становилось понятно, какого рода магия у его жертвы, и на что он вообще способен.

Согласна, способ немного варварский. Но действенный. Подозреваю, ноги растут из тех времен, когда якобы сжигали ведьм. Да инициировали их, больно надо кому-то сжигать молодых девиц! А слишком впечатлительные немаги, как всегда, все переврали!

Наконец, очередь почти подошла к концу. Я следующая. Вот пламя загорается оранжевым, что означает факультет Иллюзий для того, кто вошел туда передо мной. Я расправляю спину и плечи, на всякий случай напоминая самой себе, как работают ноги, чтобы не споткнуться на ступенях. Делаю шаг…

И вдруг за спиной раздается грохот. Все, в том числе и я, испуганно обернулись. Пламя!

Высокие массивные двери с грохотом ударились о каменные стены. Задрожали длинные гобелены в цвет четырех факультетов. На пороге стояло двое. Седовласый, преклонных лет, но все еще крепкий и поджарый мужчина в белоснежной мантии с серебряной каймой. Явно преподаватель. Взгляд тут же зацепился за его ужасный шрам. Часть головы была изуродована ожогом, и там не росли волосы. Похоже, бывший боевой маг. А рядом с ним…

Я физически ощутила шепоток, который пронесся по зале, эхом усиливаясь в геометрической прогрессии. Я и сама ощутила тот самый трепет в груди, сразу узнав его. Любой волшебник — если только он не потерял рассудок — знал, кто это.

Обалдеть. Нет, серьезно. Обалдеть!

Высокий — я и подумать не могла, что он высокий настолько. В небрежно распахнутой мантии, открывающей всеобщему взору обычные потертые джинсы и черную футболку. Будто очередное доказательство, что он не такой же, как и все, даже и не думал наряжаться. С приметным шрамом с правой стороны верхней губы. Единственное ранение, которое он получил той самой ночью. Впрочем, оно ничуть его не портило. Русые небрежные волосы с вихром у лба. Темные глаза. Все сходится.

Глава 2. Будьте ВЕЖЛИВЫ с дверьми

Утро добрым не бывает. А это особенно.

Шея затекла, спину я не чувствовала, в руку, на которой уснула прямо на столе, давно перестала поступать кровь. А ко всему прочему кто-то упорно и с аппетитом пытался съесть перо, которым я зафиксировала небрежный пучок волос на затылке.

Застонав, приподнялась с книги, на которой благополучно вчера уснула. И нос к носу столкнулась с рыжим крылатым котом. Тот, судя по взгляду, был крайне удивлен тем, что я все-таки жива. И меня пока рано есть.

— Кыш! Рыжик! Или как тебя там?

— Не Рыжик, а Цыпленок, — возмутилась давно проснувшаяся и бодрая Израэлла, полулежащая в мягкой постельке в окружении банды котов. — Я же вас представляла! — Она начала по очереди тыкать в своих питомцев. — Эклер, Бафин, Сгущеночка, Злючка, Зубастик, Кусака, Колючка.

Пламя, за что мне все это? Нет, я, конечно, животных люблю, да и коты эти вроде ничего… Но не в таком же количестве! Как объяснила мне вчера Изра — это получилось случайно. Она подобрала на улице Сгущеночку или Злючку (точно уже не помню), а та оказалась в положении. Ну и вот, пожалуйста. Добросердечная Изра разлучать мать с детьми не стала. А родители, отправляя ее в академию, брать на себя опекунство отказались. Вот и переехало все счастливое семейство сюда, в нашу комнату.

Кстати, о нашей комнате. И почему это мне, собственно, не засыпалось в кровати? Нет, надо было засидеться до такой степени, чтобы уснуть прямо на книге! А комната-то ведь шикарная, и кровать огромная. Комната была зеркальной — одна половина моя, вторая Изры. Широкая кровать с воздушным балдахином на втором ярусе, а на первом стол, который я уже успела завалить талмудами книг. Огромный шкаф на всю стену выглядел максимально раритетным, но его пошарпанный вид лишь придавал комнате особого шарма. В нем чувствовалась история. Вчера я даже обнаружила на внутренней стороне двери чьи-то выведенные инициалы, обведенные в сердечко. Чье-то прошлое. Обожаю такое!

— Ты всегда спишь на столе? — Деловито поинтересовалась Изра, шурша пакетиком с кормом. Голодные коты тут же слетелись к ней. — Просто, если да, мы могли бы отдать твою кровать котикам.

Я задумалась. Вообще-то, это происходит довольно часто.

— Вот еще! В следующий раз, разбуди меня, пожалуйста.

— Ладно. Кину в тебя подушкой.

— Ты просто душка, — хмыкнула я, обращая внимание на огромную недовольную летучую мышку, скучающую на нашем подоконнике. — Надеюсь, это не часть рациона твоих Сгущеночек и Зубастиков?

А? — Насыпав по мискам корм, она распрямилась и обернулась. — Вообще-то, это к тебе. Своего я уже отпустила. А этот отказывается улетать, пока лично тебе все не передаст.

Я встала, потянулась и подошла к крылатому. Он сидел верхом на стопке свитков и на вытянутом продолговатом свертке.

— Это… — задыхаясь от восторга, протянула я.

— Оно самое, — поравнявшись со мной, Изра достала из-за пояса длинную и очень тоненькую волшебную палочку, больше напоминающую иглу. Она с наигранным серьезным видом махнула ей в воздухе, словно дирижер. Я тут же отшатнулась.

— Эй, не балуйся ей так. Еще начертишь нечаянно какой-нибудь сигв.

Изра закатила глаза, но палочку все-таки убрала. Я же с осторожностью почесала летучего по макушке, давая понять, что адресат посылку принял. Тот извернулся от моих пальцев, встряхнулся и вылетел в распахнутое окно. Там, над верхушками деревьев уже начал заниматься рассвет.

Первым делом достала свою персональную волшебную палочку. Настоящую, не тренировочную, как дома! Рукоять легла в ладони приятной тяжестью. Она была толще, чем у Изры, но все равно выглядела очень элегантной. Ближе к рукояти ее украшали резные витиеватые узоры, поблескивал новенький лак на темной древесине. Я не удержалась — поднесла ее к носу и вдохнула.

Вообще-то, волшебными палочками их называли исключительно из-за сходства с теми палочками, которыми колдовали волшебники в старых немаговских сказках. Я ведь уже упоминала, что у волшебников несколько специфическое чувство юмора? На самом деле, это скорее перо. Или ручка, если уж совсем по-современному. Как таковая, палочка являлась лишь проводником. А ее заостренным концом было удобно чертить в воздухе сигвы. При необходимости, их можно начертить и пальцем. Но острым концом палочки получалось точнее. И без сюрпризов. Сигвы — очень капризные штучки.

— А это что? — Я указала на пергамент, который Изра уже по-хозяйски развернула, сунув туда свой тоненький любопытный носик.

— Расписание и карта замка. Так-так, расписание у нас одинаковое. Дополнительные факультативы, похоже, начнутся позже.

Первым практическим занятием у нас стояло зельеварение. На этот предмет ходят все факультеты, стандартная программа. Я сама больше полагалась на сигвы и их магию, но была не против подтянуть знания и в этом. Никогда не узнаешь, что может пригодиться.

С картой оказалось сложнее. Да это не замок, а лабиринт! И нет бы все дороги проходились обычными, человеческими способами, так нет же! Телепорты, тупики и древние ловушки, о наличии которых оставалось только догадываться. А пояснений никаких. Только одна фраза внизу, написанная от руки и подчеркнутая несколько раз:

«Будьте ВЕЖЛИВЫ с дверьми!»

Дельный совет. Учтем.

Глава 3. Крылобег

Крылобег — это популярная спортивная игра, как у магов, так и немагов (с тех пор, как немаги узнали о существовании волшебного мира очень-очень давно, они начали активно интересоваться всем волшебненьким. Для них даже создавались специальные артефакты, которые не требовали внешнего воздействия магии). Игра соревновательная и требует максимального самоконтроля. Волшебники, используя крылья, созданные Артефактерами, поднимались в воздух. И преодолевали дистанции с препятствиями наперегонки. На первый взгляд все просто. Но все усложнялось тем, что вслед им выпускали голодных гарпий, которые были очень даже не прочь попробовать вашу голову на вкус. А еще некоторые препятствия требовали быстрого колдовства для их преодоления.

Победителем, очевидно, становился тот, кому удавалось прибыть к финишу первым. Важная оговорочка — и целиком.

Разумеется, я не собиралась становиться одним из этих ненормальных, которые тащатся от острых ощущений! Когда покажу всем класс, просто скажу, что передумала, не мое. Вот только увижу слезки в глазах мистера выскочки и тут же красиво уйду в закат. Хе-хе.

Помимо меня и мистера выскочки около профессора собралось еще человек десять. Почти все парни и всего три девушки, включая меня. Живая демонстрация, отвечающая на вопрос — почему женщины живут дольше.

Я остановилась прямо напротив Нейтана Люциуса и с вызовом взглянула ему в глаза. А этот гад просто взял и приветливо мне кивнул! Нет, это ж надо, он еще и издевается! Впрочем, от меня не укрылся азартный блеск в его глазах.

— Как только коснетесь сложенной конструкции, с этого момента, вы ею управляете, — расхаживая туда-сюда, очень громко командовал профессор Ноубль. — Ваши мысли — ее мысли. Вы — одно целое. Прикажите ей взобраться по руке на спину, между лопаток. Вот так, мистер Вайкли, очень хорошо. Да. Как только она плотно закрепится между лопаток, приказываете конструкции расправить крылья.

Так, ага. Звучит не очень сложно. Легкотня!

Достав из кармана мантии перо-ручку, скрутила волосы в удобный небрежный пучок и зафиксировала им, чтобы не мешались. Затем присела на корточки перед вытянутой компактной металлической штуковиной, от которой так и веяло магией. Поразительный артефакт! Глубоко вдохнув и сосредоточившись, коснулась сложенных крыльев пальцами. И напряглась еще сильнее.

— Ты слишком напряжена, — вдруг шепнули мне сбоку.

Я повернула голову. Рядом со мной сидел брюнет с худощавым, но при этом очень красивым лицом. Чуть прищуренный, слегка насмешливый взгляд. Маленькая серьга в виде острой косточки или клыка в ухе. Холодная и опасная внешность. Зеленая мантия — факультет Плетения.

— На что ты намекаешь? — Возмутилась я.

И он вдруг тихо рассмеялся, ни капли не смутившись. А после легко коснулся своей сложенной конструкции. И она послушно, словно механическая сороконожка, забралась по его руке на плечо. И скрылась за спиной. Щелчок, и он раскрыл свои крылья.

— Я не намекаю, а говорю прямо. Ты слишком напряжена, закрылась, не даешь крыльям с тобой соединиться. Расслабься, тыковка.

— Никакая я тебе не тыковка! — Вот ведь наглец! — Просто у меня крылья совсем другие. Упрямые.

Он снова добродушно мне заулыбался.

— Ну же, не злись. Лучше попробуй. Ты ведь хочешь полетать?

Цыкнув, отвернулась от него. Закрыла глаза. И снова коснулась конструкции. Она слабо шевельнулась под пальцами. Кажется, он прав. Вот ведь… Ладно. Расслабься, Ванда. Спокойно.

Наконец, крылья хоть и вяло, но все же забрались по руке на спину. По коже тут же прошлись мурашки.

Расправив крылья и оглянувшись на них через плечо, поднялась на ноги, краем глаза глянув на мистера выскочку. Он уже давно стоял на ногах с крыльями за спиной. Пламя!

— Ладно. Спасибо, — нехотя буркнула я, покосившись на мага Плетения. Он продолжал наблюдать за мной, чуть сощурив глаза и лениво приподняв уголок рта.

— Я Вик. Вик Харингтон.

Ладно, так уж и быть.

— Ванда Келли.

— Ванда… Маленькая вредная ведьмочка. Оно и видно, — его красивые губы растянулись в обольстительной улыбке. Как-то… неловко.

К счастью, наш странный разговор прервал профессор.

— Прекрасно. Сегодня я хочу, чтобы вы просто попробовали подняться в воздух и полетать. Привыкните к этим ощущениям. Попробуйте разогнаться. А потом, — он указал на линию начала леса. — По свистку соберетесь здесь. Нужно будет на скорость долететь до озера и вернуться обратно. Первого сразу возьму к себе в ученики. Может, нескольких.

Придется мне вас разочаровать, профессор Ноубль. Такова жизнь.

В моей голове все это выглядело несколько легче. И мой полет представлялся грациознее… Ну ничего. Взмах левым, взмаху правым… Стоп, надо же одновременно!

Меня то и дело косило в сторону. Глупые крылья не слушались! Я злилась, от этого теряя контроль еще сильнее. А пеплов Нейтан уже взмыл в воздух и описал над нами круг, будто делал это всю свою жизнь! Мерзавец, он ведь точно тренировался раньше. Лишь бы утереть всем нам нос.

— Помочь, тыковка?

Мимо неспеша пролетел Вик, с ухмылкой протягивая мне руки. Мы что, по его мнению, должны взяться за руки и закружить вместе, как в какой-то мелодраме? А вокруг будут весело кружиться и петь песенки шмели и бабочки.