Мальвина. Игра на грани

Пролог

Сергей

Я стою на коленях, руки связаны за спиной. Тёплая кровь стекает по лицу, оставляя солоноватый привкус на губах. Вокруг всё разрушено. Некогда знаменитый вольный остров наёмников и солдат без государств пал.

Нас атаковали так быстро, что система обороны даже не успела среагировать. Мы сражались до последнего. Но те, кто напал на нас, оказались на голову выше.

Организованные, хладнокровные, оснащённые передовыми технологиями. Я думал, что мы профессионалы, но эти ребята... Смели нас за считанные часы, будто мы были просто очередным препятствием на их пути.

Они продвигались по острову методично, зачищая всё до последнего. Их авиация уничтожила нашу, даже не дав шанса подняться в воздух. Башни связи, склады, ангары – всё было уничтожено с хирургической точностью. Каждый наш шаг против них заканчивался провалом.

Теперь я стою на коленях в окружении павших товарищей, ощущая, как пыль, смешанная с кровью, липнет к коже. В голове гул, будто всё происходящее вокруг – это лишь отголоски далёкого сна.

Я жду, что будет дальше, хотя в глубине души знаю ответ.

Звук тяжёлых шагов заставляет меня поднять голову. Дверь в башню связи с гулким скрипом открывается, и внутрь заходят солдаты.

Их полуфутуристическая амуниция поблёскивает в свете прожекторов, встроенных в их шлемы. Прочные бронепластины, встроенные системы связи, оружие – всё это говорит о том, что мы столкнулись не с обычными военными, а с чем-то большим.

За ними входит мужчина. Он двигается спокойно, будто знал, что исход этой битвы предрешён. Его рост немного ниже среднего, но в осанке и каждом движении чувствуется уверенность.

Лицо с острыми чертами кажется высеченным из камня: резкие скулы, прямой нос, губы сжаты в тонкую линию. Карие глаза блестят холодной насмешкой, в которой нет ни капли жалости.

Густые брови подчёркивают выразительность взгляда, который, казалось, мог проникнуть в самую душу. На щеке лёгкий шрам – еле заметная черта, добавляющая облику ещё больше суровости.

Коротко остриженные чёрные волосы выглядят аккуратно, подчёркивая профессионализм. На нём тёмная форма с идеальными складками, явно изготовленная по индивидуальному заказу. На груди значок, напоминающий символ какого-то секретного подразделения, но без подписей и идентификаторов.

Он подходит ко мне не торопясь, словно наслаждаясь каждым шагом. Его взгляд скользит по мне сверху вниз, оценивающе, без эмоций, как у хищника, разглядывающего пойманную добычу. Когда он останавливается напротив, на его лице появляется лёгкая усмешка.

– Кто бы мог подумать, – говорит он.

Голос низкий, с лёгкой хрипотцой. Затем присаживается на корточки, оказываясь на одном уровне с моими глазами. Его лицо слишком близко, чтобы игнорировать детали. Я чувствую, как напрягаются мышцы на спине, но цепи не дают пошевелиться.

Он наблюдает за мной, не торопясь с вопросами, словно размышляет, стоит ли вообще говорить. Карие глаза внимательно изучают меня, задерживаясь на кровавых разводах на лице. Затем он чуть наклоняет голову, и уголки его губ поднимаются в мимолётной усмешке.

– Интересно, – произносит он. – Знаешь, почему ты всё ещё жив?

Его слова застревают в воздухе, как комок в горле. Я молчу, хотя ответ уже есть в глубине сознания. Но озвучивать его страшно.

– Я ищу твоего отца, – продолжает он, прижимая губы и щёлкая языком, словно наслаждаясь моментом.

– Удачи, – рявкаю я в ответ.

Но этим сукиным детям недостаточно. Приклад врезается в мою спину, заставляя согнуться и резко вдохнуть. Боль отзывается в рёбрах, но я не собираюсь показывать слабость.

– Мы обыскали весь остров, но так и не нашли его, – с разочарованием произносит мужчина, слегка склонив голову набок.

Он поднимается на ноги и начинает мерить шагами пространство передо мной, как зверь в клетке.

– Сергей Князев, приёмный сын знаменитого наёмника времён холодной войны, – бравирует он, будто раскрывает что-то секретное.

Проклятье, этот идиот будет допрашивать меня или раздувать своё эго?

– Где твой папаша, Сергей? – вкрадчиво спрашивает он, снова опускаясь на корточки, чтобы заглянуть мне прямо в глаза.

Я, не сдерживаясь, сплёвываю кровь в его сторону. Красные брызги едва достигают его идеально чистой формы. Он смеётся, театрально вытираясь белым платком. В этом жесте столько показной педантичности, что меня начинает тошнить.

В следующий миг солдат рядом с ним наносит удар ногой в живот. Воздух со свистом покидает мои лёгкие, и я оседаю на землю, корчась от боли. Холодные камни впиваются в кожу, но я лишь стискиваю зубы, чтобы не застонать.

В этот момент дверь распахивается, и в помещение входит женщина. Она сразу же притягивает взгляд. Высокая, стройная, с плавной грацией пантеры, движется уверенно, словно ей принадлежит всё вокруг.

Длинные тёмные волосы свободно спадают на плечи, блестя, как воронье крыло, обрамляют лицо с точёными скулами. Её глаза – холодные, пронизывающие, как у охотника, сканируют помещение, задерживаясь на мне.

В них нет ни сочувствия, ни интереса – только хищная сосредоточенность.

На ней облегающий чёрный костюм, подчёркивающий изгибы её тела. Короткие каблуки не мешают движениям, скорее наоборот – добавляют властности её походке. Кожа гладкая, смуглая, а губы, окрашенные в тёмно-красный цвет, словно вырезаны из мрамора.

Влада.

Еще одна наемница высочайшего класса… Она тут не случайно. Даже я, повидавший всякое, чувствую, что её присутствие меняет динамику этого чёртова балагана.

Она подходит к пижону, который, судя по чертам, либо сириец, либо египтянин. Хрен поймёшь. По его манере держаться он точно из тех, кто привык, что ему кланяются.

Но для меня он – пижон, и точка.

Она склоняется к нему, что-то шепчет на ухо, не забывая скользнуть глазами в мою сторону. Жёсткий, оценивающий взгляд, будто я не человек, а мешок с грязным бельём.

Глава 1. Алина

Квартал красных фонарей в Токио оживает после заката, утопая в неоновых огнях, отражающихся на влажной мостовой. Узкие, извилистые улицы заполнены бесчисленными вывесками клубов, баров и массажных салонов.

На витринах мерцают огни, бросая разноцветные отблески на прохожих. Недавний лёгкий дождь оставил тонкий слой воды на асфальте, который теперь переливается в такт мерцающим лампочкам.

В воздухе смешались сладковатый аромат жасмина от духов проходящих девушек, дым от сигарет и запах горячего жира уличной еды, готовящейся прямо на углах. Это место дышит своим особым ритмом.

Звуки музыки из караоке-баров сливаются с голосами сотрудников заведений, приглашающих гостей. Японские мужчины среднего возраста в дорогих костюмах проходят мимо, небрежно поправляя галстуки, а женщины с идеальными причёсками и накрашенными лицами демонстративно позируют у входов.

Я стою в центре этого хаоса, одетая так, чтобы идеально вписаться в толпу. Короткое платье подчёркивает мои длинные ноги, чулки и высокие каблуки делают меня чуточку выше, подчёркивая при этом хрупкость и грацию.

В руках маленькая сумочка – больше для образа, чем для удобства. Но я знаю, что этот наряд – не просто игра. Он должен отвлекать внимание и маскировать меня среди остальных.

Однако моё европейское лицо выделяется среди азиатских черт окружающих девушек. Мои светлые волосы, заплетённые в высокую причёску, выглядят почти вызывающе на фоне их шёлковых чёрных локонов.

Глаза – глубокие, яркие, тёплого янтарного оттенка – притягивают взгляды, а лёгкий макияж подчёркивает естественную красоту.

Вокруг меня такие же девушки, одетые в вызывающие наряды, явно специально подобранные для этой ночи. Их звонкий смех и кокетливые жесты только усиливают атмосферу улицы, где граница между игрой и реальностью становится всё тоньше.

Нас привезли сюда на празднование дня рождения местного босса якудзы – Рэнтаро Такаямы. Его имя звучит с уважением и страхом в определённых кругах.

Говорят, он человек старой школы, придерживающийся строгого кодекса чести, но это не делает его менее опасным. Его влияние распространяется далеко за пределы Токио, а стиль жизни – роскошен и эксцентричен.

Я оглядываюсь, стараясь не выдавать своей напряжённости. Тёплый свет неоновых вывесок играет на лицах окружающих. И я чувствую, как взгляды время от времени задерживаются на мне.

На лицах японцев читается смесь интереса и настороженности. Европейская внешность всегда привлекает внимание, даже если её пытаются скрыть под гламурным антуражем.

Сердце отбивает ровный ритм. Я делаю глубокий вдох, вбирая ароматы и звуки этого квартала. Внешне выгляжу расслабленно, даже кокетливо улыбаюсь одной из девушек, которая оживлённо что-то рассказывает рядом. Но внутри всё иначе.

Этот праздник обещает стать чем-то большим, чем просто вечерним шоу – и я это знаю.

Штаб-квартира местного отделения якудзы отличается холодной роскошью. Интерьер больше напоминает дорогое лобби элитного отеля, чем место, где вершатся криминальные дела.

Массивные чёрные диваны с кожаной обивкой, на которых удобно расположились несколько лейтенантов, выглядят так, будто стоят целое состояние. Стены украшены минималистичными картинами в японском стиле: бамбуковые леса, карпы кои, горы Фудзи.

В центре помещения – огромный низкий стол из лакированного дерева, на котором уже стоят блюда с закусками и бутылки дорогого саке. Свет приглушён, только в центре комнаты мягко сияют несколько подвесных ламп с бумажными абажурами, создавая интимную атмосферу.

По бокам комнаты стоят ряды рядовых бойцов в строгих чёрных костюмах, с руками за спиной. Их взгляды цепкие и холодные, они внимательно следят за происходящим, оставаясь невозмутимыми.

Девушки, едва оказавшись внутри, тут же начинают свою игру. Они буквально бросаются на лейтенантов, которые встречают звонкий смех и кокетливые движения довольными ухмылками.

Разговоры становятся громче, смех заразителен. Вино разливается по бокалам, сигареты тлеют в пальцах. В воздухе уже чувствуется запах табака, алкоголя и дорогих духов.

Я же остаюсь в стороне, не торопясь примкнуть к общему веселью. Меня привезли сюда не для того, чтобы развлекать лейтенантов.

Нет, я – подарок. Экзотика. Трофей, который должен впечатлить босса.

Двери в соседнюю комнату разъезжаются плавно, почти бесшумно. На пороге появляется мужчина, которого явно не стоит недооценивать.

Его лицо строгое, холодное, волосы гладко зачёсаны назад. Тёмные глаза режут взглядом, будто ножом. На нём идеально сидящий костюм, подчёркивающий каждую деталь фигуры.

Это правая рука Рэнтаро Такаямы.

Он бросает на меня быстрый взгляд, затем произносит что-то на японском. Я понимаю достаточно, чтобы уловить команду: войти.

Делаю глубокий вдох, поднимаю подбородок и плавно, грациозно, будто кошка, пересекаю зал. Моя походка вызывает шёпот и одобрительные взгляды. Каблуки звонко отдаются в пространстве, пока я прохожу мимо бойцов и девушек, уже вовсю флиртующих со своими "партнёрами на вечер".

Мягкий свет ламп играет на моей коже и струящейся ткани платья. Я чувствую на себе каждую пару глаз, но сохраняю ледяное спокойствие. Взгляд направлен вперёд, на дверь, ведущую к хозяину этого вечера.

Оказавшись у входа, я задерживаюсь на мгновение, позволяя всем за моей спиной почувствовать драматичность момента. Затем с лёгкой улыбкой толкаю дверь и вхожу.

Такаяма стоит спиной ко мне. Его мощная фигура освещена мягким светом ламп, закреплённых на стенах. По широкой спине и плечам, покрытым мускулами, раскинулась сложная сеть татуировок.

Красочные изображения драконов, тигров и волков переплетаются с сакурой и волнами. Каждая линия рассказывает свою историю: кровь, власть, преданность. Его татуировки кричат о том, кем он является – человеком, который выжил и поднялся, не выбирая лёгких путей.

Я замираю на месте, пока дверь за мной плавно закрывается, оставляя нас наедине.

Глава 2. Алина

Майами.

Город пляжей, бесконечного солнца, кубинской кухни и невыносимой влажности, от которой кожа постоянно кажется липкой. Здесь жизнь никогда не останавливается: днём шум волн и детский смех на пляжах, ночью – неоновые огни, жаркие танцы и ритмы латинской музыки.

Я здесь всего пару месяцев, но этот город успел врезаться в моё сердце. Здесь я почувствовала, что могу дышать свободно, не оглядываясь назад.

Сижу за рулём своего спортивного кабриолета, ощущая, как ветер играет с моими волосами. Закатное солнце заливает улицы золотистым светом, а по радио играет что-то ритмичное и энергичное.

Город проносится мимо, но я сосредоточена только на одной мысли: на Карлосе.

Мы встретились случайно в ночном клубе, когда я только приехала сюда. Он танцевал так, будто музыка была создана для него, а его уверенность буквально притягивала взгляды. Я не искала знакомств, но его энергия, его улыбка и этот чёртов хрипловатый смех заставили меня забыть обо всём.

Карлос помог мне немного залечить раны, которые оставили Крис и Сергей. Их предательство всё ещё жгло внутри, но рядом с ним я чувствовала себя сильнее.

Машина подъезжает к небольшому дому, стоящему прямо у океана. Он выглядит уютно, но роскошно: белоснежные стены, панорамные окна, а вокруг – пышная зелень. Океан буквально в нескольких шагах от крыльца, и звук волн доносится даже сюда.

Карлос выходит навстречу, и на его лице тут же появляется эта самая улыбка, от которой моё сердце всё ещё делает маленький скачок.

Его густые, слегка вьющиеся волосы растрёпаны, будто он только что прошёлся по ним рукой. Сильное лицо с резкими чертами, широкая челюсть, немного щетины, которая придаёт ему хулиганский вид. Глубокие карие глаза блестят, будто он знает какую-то тайну, о которой не собирается рассказывать.

На нём простая чёрная футболка, которая плотно обтягивает его рельефный торс, подчёркивая мышцы, и светлые джинсы. Он выглядит так, будто только что сошёл с экрана какого-то экшн-фильма, но это не мешает ему быть абсолютно реальным.

– Приехала, – произносит он, подходя ближе, и я не могу не заметить, как уголки его губ поднимаются в едва заметной усмешке.

– Приехала, – повторяю, вылезая из машины и плавно захлопывая дверцу.

Не успеваю сказать больше, как он делает шаг вперёд, обнимает меня за талию и притягивает к себе. Его губы накрывают мои в страстном поцелуе, который заставляет забыть о жаре и влажности. Его руки скользят по моей спине, крепко прижимая меня к нему.

– Соскучился, – шепчет он, когда мы наконец отрываемся друг от друга, чтобы перевести дыхание.

– Я тоже, – отвечаю, слегка касаясь его губ своими.

Он берёт меня за руку, переплетая пальцы с моими, и ведёт к дому. Дверь открывается, и прохладный воздух кондиционера окутывает нас, контрастируя с тёплым бризом снаружи. Внутри уютно: светлая мебель, мягкий диван с разбросанными подушками, пол из светлого дерева.

Всё выглядит как дом, где живёт человек, знающий толк в комфорте, но при этом не слишком увлечённый внешним лоском. В углу стоит акустическая гитара, рядом – пара полок с книгами и небольшая барная стойка с бутылками дорогого рома и виски.

Он отпускает мою руку, но тут же поворачивается ко мне, снова притягивая к себе. Его пальцы скользят вверх по моей талии, пока я чувствую, как его дыхание щекочет мою шею.

– Ну что, пойдём ужинать или у тебя другие планы? – спрашивает он с улыбкой, от которой моя голова идёт кругом.

– А ты как думаешь? – парирую я, ухмыляясь.

На этот раз я первая тянусь к его губам, позволяя моменту поглотить нас полностью.

Карлос обнимает меня, и его руки, сильные и уверенные, начинают медленно исследовать моё тело. Я чувствую, как его пальцы скользят вверх по моей спине, едва касаясь кожи.

Он тянет меня ближе, настолько, что между нами не остаётся даже воздуха. Его губы вновь накрывают мои, но теперь поцелуй становится глубже, горячее, с непреодолимой жаждой.

Он отступает на шаг, его тёмные глаза полны желания. Не говоря ни слова, он легко берёт меня на руки, словно я ничего не вешу, и несёт по коридору в спальню. Там мягкий свет из окна отражается от постельного белья белого цвета, добавляя этому моменту почти кинематографический эффект.

Он аккуратно опускает меня на кровать, но тут же наклоняется, чтобы поцеловать мою шею. Его губы горячие, а язык оставляет влажный след, вызывающий мурашки по всему телу. Я выгибаюсь навстречу, поддаваясь этой волне наслаждения. Его руки уверенно скользят вниз, находя молнию на моём платье, и одним движением расстёгивают её.

Ткань медленно соскальзывает с моих плеч, открывая мою кожу его жадному взгляду. Он останавливается, чтобы посмотреть на меня, словно запоминая каждую деталь, и это заставляет моё сердце биться ещё сильнее.

– Ты прекрасна, девочка, – хрипит он, и в его голосе звучит неподдельное восхищение.

Его руки снова на мне. Он проводит пальцами вдоль линии бюстгальтера, а затем ловко снимает его, обнажая мою грудь. Он наклоняется, чтобы коснуться её губами, нежно целуя сначала одну сторону, потом другую. Его язык обводит контуры, вызывая у меня тихий стон, который, кажется, только подстёгивает его.

– Карлос... – вырывается из моих губ, пока я тону в этих ощущениях.

Его руки скользят вниз, находя край моих трусиков, и он одним движением снимает их, оставляя меня полностью обнажённой. Он сам тоже не остаётся в одежде – его футболка оказывается на полу, следом за ней джинсы. Его тело рельефное, сильное, мышцы играют под загорелой кожей.

Он возвращается ко мне, его губы находят мои, а рельефное тело накрывает моё, прижимая к кровати. Я чувствую, как он касается меня своим горячим, твёрдым членом, и моё тело откликается, извиваясь в предвкушении.

– Ты сводишь меня с ума, – произносит он, прежде чем поцеловать меня.

А целует он так, что я забываю, как дышать.

Его пальцы находят мои уже влажные складочки, и он проводит ими – мягко, но уверенно. Я не могу сдержать стон, и его усмешка говорит, что он наслаждается каждым звуком, который я издаю. Он продолжает исследовать меня, пока я не чувствую, как тело охватывает горячая волна желания.

Глава 3. Алина

Я лениво растягиваюсь на шезлонге возле бассейна. Тёплый Майами обволакивает жаром, а яркое солнце ласкает кожу, оставляя приятное чувство тепла. Дом Карлоса идеально расположен: просторный, с огромным двором, скрытым высоким забором. Здесь можно позволить себе расслабиться и не думать о посторонних взглядах.

На мне только широкополая шляпа, солнечные очки и миниатюрные бикини, точнее их нижняя часть. Пусть кожа дышит. Лёгкий ветерок треплет волосы, доносит запах соли с океана и аромат свежей зелени из сада. Всё вокруг кажется безмятежным, но внутри меня крутится мысль: чем себя занять?

Карлос уехал в офис ещё утром, оставив меня одну до вечера. "Работа", как он это называет. Я перебираю в голове варианты, чем развлечь себя, но ничего стоящего не приходит на ум.

– Сука, – тихо ругаюсь себе под нос, но тут же осекаюсь.

Матерюсь я теперь значительно меньше. Карлос как-то сказал, что это звучит грубо, и я задумалась. Да и сама давно хотела избавиться от этой привычки, но иногда всё-таки вырывается.

Мои размышления прерывает какое-то движение в доме. Гувернантка Карлоса, Лоритта, сегодня выходная, а значит, кто бы это ни был, он здесь без приглашения.

Мгновенно просыпается инстинкт выживания. Я подрываю свою прелестную попку с шезлонга, быстрым движением натягиваю тонкое прозрачное парео – больше для приличия, чем для защиты – и пригибаюсь.

Мои движения становятся мягкими, тихими, почти как у кошки. Оставив босоножки у бассейна, я перемещаюсь к дому на цыпочках, чувствуя прохладную плитку под ногами.

Осторожно открываю большую стеклянную дверь, стараясь не издать ни единого звука. Внутри дома прохладно благодаря кондиционерам, и этот контраст с жарой на улице заставляет по коже пробежать лёгкие мурашки.

Вижу своё отражение в идеально чистых стёклах дверей, но взгляд тут же возвращаю к тому, что впереди. Лёгкий шелест раздаётся где-то в глубине дома. Это не случайность.

Стараясь не выдать себя, я грацией кошки перемещаюсь между комнатами первого этажа. Гостиная пуста, лишь пара подушек небрежно сброшены на пол. Открытая кухня – тоже ничего подозрительного.

Но вот звук шагов становится чуть громче, и я понимаю, что они исходят из комнаты Карлоса на втором этаже.

Сердце начинает биться быстрее, но я сохраняю контроль. Рука автоматически касается ближайшего предмета, который можно использовать как оружие – тяжёлой вазы на столе. Я крепче сжимаю её и двигаюсь дальше, мышцы напряжены, как у хищника, готового к прыжку.

Что бы это ни было, я не собираюсь сидеть сложа руки.

***

Я захожу в комнату, в голове крутясь мысли о том, кто это может быть. Но, едва переступив порог, замираю. Передо мной знакомый силуэт мужчины. Его широкие плечи напряжены, руки опущены, а взгляд устремлён на фотографию, где мы с Карлосом улыбаемся друг другу в уютном кубинском ресторане.

– Долго же ты меня не замечала, Мальвина, – тихий, хрипловатый голос Криса заполняет пространство.

Его тон спокойный, но от этого только больше щекочет нервы. Я чувствую, как сердце внутри резко ускоряется.

– Какого хера ты тут делаешь? – вырывается у меня, прежде чем я успеваю себя остановить.

Опять этот мат, который мне так старательно советовали исключить. Я замолкаю, делаю глубокий вдох и стараюсь успокоиться.

Крис медленно поворачивается, держа фото в руке. Его взгляд задерживается на мне. Точнее, на моей груди, которая почти не прикрыта. Я вижу, как уголки его губ дёргаются, пытаясь сложиться в довольную усмешку, но это длится недолго. Через миг его лицо вновь становится серьёзным.

– Остров атакован, твой брат схвачен неизвестными, а отец пропал, – его слова звучат холодно, отстранённо, словно он делает военный доклад.

Я невольно делаю шаг назад, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

– Чего бл... – начинаю, но быстро одёргиваю себя. – Что произошло? Кто атаковал?

Мой голос становится резким, почти режущим. Я подхожу к Крису и, не дожидаясь, пока он ответит, вырываю фотографию из его рук.

– Около семидесяти часов назад неизвестные атаковали остров, – он делает паузу, смотря прямо в мои глаза. – Поселение не трогали. Только базу и близлежащий комплекс.

Он вздыхает тяжело, будто это даётся ему нелегко.

– Выжил только Сергей. Судьба твоего отца неизвестна.

Я замираю, а слова Криса будто зависают в воздухе, давя на меня. Он делает шаг ближе, но я машинально отстраняюсь. В этот момент его взгляд падает на комод.

Там, на самом видном месте, лежит браслет, который он подарил мне в "Французском вояже".

– Ты хранишь его? – спрашивает Крис, и в его голосе звучит неподдельное удивление.

– Забыла выкинуть, – фыркаю я, подхватываю браслет и с раздражением бросаю его обратно в комод, словно это сможет стереть воспоминания.

– Что конкретно ты хочешь от меня? – поворачиваюсь к нему с вызовом, но он делает ещё один шаг ближе.

Я чувствую его взгляд на себе, каждое движение его тела кажется выверенным, контролируемым, но это только злит меня ещё больше. Сердце стучит неугомонно, а я всеми силами стараюсь не показать, как это на меня действует.

– Узнать, кто они. Спасти твоего брата. Найти отца, – произносит он, глядя мне прямо в глаза.

– Неинтересно, – парирую я, стараясь звучать безразлично. Но внутри я уже знаю, что не смогу оставить это без внимания.

– Ты мне должна, – его голос становится тише, почти шёпот. Он склоняется ближе, его дыхание касается моего уха.

– Ты охренел?! – я резко отталкиваю его, но он только чуть отступает, продолжая смотреть на меня с тем же уверенным выражением.

– Что? – Крис чуть хмурит брови. – С Сергеем ты хоть попрощалась, а от меня просто сбежала.

Его слова звучат с досадой и злостью, и это только подогревает во мне бурю эмоций.

– Пошёл ты, – рычу я, чувствуя, как ярость поднимается к горлу. – Вы меня обманули. Кем вы были на самом деле!

Крис делает глубокий вдох, его взгляд становится мягче, словно он пытается меня успокоить.

Глава 4. Алина

После того как я выставила этого мудака за дверь, долго раздумывать не пришлось. Внутри бурлила смесь злости, тревоги и какой-то странной решимости. Если уж взялась, нужно действовать быстро.

Дожидаться Карлоса? Нет, на это нет времени.

К тому же он привык, что я могу сорваться посреди ночи и исчезнуть на несколько дней. Работать фотографом в его представлении – это что-то между искусством и хаосом. К счастью, он даже не подозревает, что моё "искусство" имеет совершенно другой оттенок.

Собирать вещи оказалось делом минутным. Мой рюкзак всегда готов к таким ситуациям: пара сменной одежды, документы, минимальный набор для экстренных случаев.

Но на этот раз я потратила чуть больше времени, добавляя в него несколько "инструментов", которые могли пригодиться в Багдаде. Привлекать внимание – последнее, чего мне сейчас хочется.

Маршрут был чётким: первым делом – Хьюстон. Оттуда в Дубай, а затем в город тысячи и одной ночи – Багдад. Полёт длинный, но логистика позволяет сократить путь до минимума.

Перед уходом я оставляю Карлосу короткую записку:

"Уехала по работе. Вернусь через несколько дней. Постарайся не скучать. Целую."

Его ни на секунду не смутит эта фраза, как и моё внезапное исчезновение. Ему даже в голову не придёт, что я направляюсь в одну из самых горячих точек планеты.

Я застёгиваю рюкзак и оглядываюсь вокруг. Дом кажется странно тихим, почти чужим. Что-то щёлкает внутри, словно я уже прощаюсь с этим местом, хотя знаю, что не должна.

На улице меня ждёт такси. Водитель – мужчина средних лет с седыми висками – выглядит сонным, но вежливо открывает дверь.

– В аэропорт? – спрашивает он, бросив короткий взгляд в зеркало.

– Да, – отвечаю, усаживаясь на заднее сиденье и чувствуя, как напряжение слегка отпускает.

Машина трогается с места, а я смотрю в окно. Свет уличных фонарей размывается в потоке мыслей, которые не дают мне покоя. Впереди долгий путь, но я знаю, что другого выхода у меня нет.

***

Багдад встретил меня своим хаосом: гул машин, крики торговцев, жаркое солнце, которое словно плавит воздух. Город тысячи и одной ночи оказался именно таким, как я себе представляла: пёстрым, шумным, полным энергии. Здесь всё жило своей жизнью, будто война и разрушения никогда не касались этих улиц.

Выйдя из такси, я закинула рюкзак на плечо и смешалась с толпой. Моё преимущество – умение растворяться.

В бежевых брюках и свободной льняной рубашке, дополняемых платком, прикрывающим волосы, я не выделялась среди местных женщин. Только взгляд мог выдать меня – внимательный, цепкий, изучающий.

Пыльные улицы Багдада казались лабиринтом, но это меня не пугало. В воздухе витал аромат специй, жареного мяса и свежеиспечённого хлеба. Торговцы выкрикивали предложения, привлекая покупателей, их голоса сливались в единый гул, который почти оглушал.

Я остановилась у одного из прилавков, на котором были разложены яркие ткани. Их цвета – насыщенные, глубокие, будто сама пустыня дала им свою душу. Продавец, улыбаясь, начал что-то говорить на арабском, указывая на платок, который он предложил мне примерить.

Я улыбнулась в ответ и покачала головой. Не было времени на покупки, но часть меня хотела задержаться, просто, чтобы впитать атмосферу этого места.

Пока я медленно двигалась по базару, мои глаза фиксировали детали. Уголок, где торговали украшениями, лавка с экзотическими фруктами, шумная кофейня с группой мужчин, азартно обсуждающих что-то.

Здесь жизнь кипела, и это помогло мне расслабиться. Никто не смотрел на меня слишком долго, никто не задавал лишних вопросов.

Солнце уже клонилось к закату, и я почувствовала, что пора двигаться дальше. Мой путь лежал в небольшой отель, который, судя по всему, давно знал, как работать с людьми вроде меня. Обычный фасад, выцветшая вывеска, не самый ухоженный вход. Но именно такие места обеспечивают безопасность.

Внутри было тихо, прохладно, пахло древесиной и старой краской. Мужчина за стойкой бросил на меня равнодушный взгляд, пока я подписывала регистрационные документы под чужим именем. Он даже не удосужился проверить мои данные – таких, как я, здесь, видимо, было немало.

Номер был маленький, но чистый. Я бросила рюкзак на кровать и подошла к окну. Шум базара остался позади, а я могла видеть, как Багдад готовился к ночи. Свет ламп озарял улицы, отражаясь от выцветших стен, а тени становились длиннее, будто город сам погружался в ожидание.

Информаторы должны были прийти через час. Время пролетит быстро. А пока – я сижу на кровати, обдумывая каждую деталь своего плана. Ошибаться нельзя.

Стук в дверь нарушил мои размышления, выбивая из колеи. Рано. Слишком рано.

– مين هناك؟ (Meen hunāk? – "Кто там?") – спрашиваю, прижимаясь к двери и пытаясь сохранить спокойствие.

– Крис, открой, – слышу его низкий голос, звучащий едва слышно, но разрывающий тишину комнаты, словно гром.

Внутри всё вспыхивает: гнев, раздражение, досада.

Как?! Опять следил?

Опять эта дурацкая самоуверенность, а я опять всё проглядела. Идиотка.

Я резко открываю дверь, прищуриваюсь, и слова вылетают раньше, чем я успеваю подумать:

– Пошёл вон!

Он явно не ожидал такого приветствия. На его лице появляется сначала шок, потом растерянность, а через секунду – эта наглая, самодовольная улыбка.

– Я тоже рад тебя видеть, Алина, – говорит он, протягивая мне бутылку тёмной жидкости.

Я мрачно смотрю на неё, сразу узнавая: Тамр Хинди, напиток из плодов тамаринда.

– Точно, напиток из тамаринда – это то, что мне нужно на ночь глядя, – язвлю я, скрестив руки на груди.

– Алкоголь запрещён, – невозмутимо напоминает он, всё так же держась спокойно.

Частично он прав. Для туристов алкоголь доступен в определённых местах, но его замечание звучит, больше как издёвка. Я не собираюсь пить, и он это знает. Фыркаю, выхватываю бутылку из его руки и прищурив глаза, захлопываю дверь перед его носом.

Глава 5. Алина

Дорога смерти. Название говорит само за себя.

Когда-то это шоссе соединяло Кувейт и Басру, но с 1991 года оно стало мрачным напоминанием о войне. Тогда остатки кувейтских и иракских войск, пытавшихся отступить, попали под массированный авиаудар.

Теперь дорога представляет собой серую ленту, выжженную солнцем и испещрённую трещинами, вдоль которой лежат ржавые остовы танков и грузовиков.

Утреннее солнце уже начинает припекать, обдавая жаром, который усиливается каждым часом. Пустыня вокруг пуста, словно сама природа избегает это место. Пыль висит в воздухе, цепляется за одежду, волосы, и даже дыхание кажется сухим и тяжёлым.

Я смотрю в окно машины, пока мы мчимся по дороге. На коленях лежит винтовка, пальцы нервно перебирают ремень. Амуниция давит на плечи. Чёрная тактическая форма впитывает жар, и я чувствую, как капли пота стекают по спине.

Крис за рулём. Он ведёт машину уверенно, его лицо скрыто солнцезащитными очками, но я знаю, что он внимательно следит за каждым движением на горизонте. На заднем сиденье лежит второй рюкзак, заполненный всем необходимым: патроны, аптечка и кое-что для более серьёзных ситуаций.

– Всё в порядке? – спрашивает мужчина, не отрывая глаз от дороги.

– Супер, – отвечаю я с едва заметной насмешкой, сжимая винтовку чуть крепче.

На самом деле, я ненавижу это чувство ожидания. Мы знаем, что будет засада, знаем, что Влада планирует перехват, но деталей всё ещё не хватает.

Солнце медленно поднимается выше, и мир вокруг становится ещё более ослепительным. Я прикрываю глаза рукой, пытаясь не думать о том, что нас может ждать дальше.

– У нас час до начала движения, – Крис бросает быстрый взгляд на часы.

– Значит, успеваем, – киваю я, поправляя ремень бронежилета.

Машина слегка подпрыгивает на очередной выбоине. Перед нами – выжженная дорога, позади – пыльный след, который мы оставляем. В этом месте кажется, что всё давно мертво. Но я знаю, что смерть здесь никогда не бывает далёкой.

Мы нашли подходящее место, чтобы спрятать машину. Крис выбрал небольшую выемку в песчаной насыпи, где наша тачка не будет выделяться даже с ближайшего расстояния. Он заглушил двигатель и вышел первым, проверяя местность, как хищник, готовый к охоте.

– Осторожнее, а то ещё змею потревожишь, – бросаю я, следуя за ним, и усмехаюсь, глядя, как он хмурится.

– Ты всегда такая смешная? – отвечает он, глядя на меня поверх тёмных очков.

– Зависит от компании, – парирую, пожимая плечами.

Мы выбираем точку для наблюдения немного дальше от дороги. Взбираемся на небольшой холм, с которого открывается хороший обзор. Ветер поднимает пыль, но её недостаточно, чтобы перекрыть видимость. Всё вокруг кажется тихим, даже слишком.

– Ты, кстати, не сказал, как именно Влада собирается это провернуть, – сажусь на камень и проверяю винтовку, не поднимая взгляда на Криса.

– У неё есть привычка быть непредсказуемой, – отвечает он, садясь рядом.

– О, как интересно, – усмехаюсь я. – Ты явно её фанат.

Крис только качает головой, но я вижу, как его челюсть напрягается. Он терпит, хотя мои слова явно начинают его задевать. Это и есть мой план – держать его в тонусе.

– А ты не думала, что если она непредсказуемая, значит, ты тоже можешь быть её целью? – спрашивает он, внимательно глядя на меня.

– Знаешь, если она выстрелит первой, я даже спасибо скажу. Может, избавлюсь от тебя раньше времени, – отвечаю я, не отрывая глаз от винтовки.

– Прямо душа компании, – отвечает он, усмехнувшись.

Мы замолкаем, оставляя друг друга в покое. Пыльный ветер становится чуть сильнее, и я поправляю волосы, которые выбились из-под платка. Время тянется медленно, но ожидание всегда такое.

И вот, спустя час, мы замечаем движение на дороге. Далеко на горизонте появляется первый грузовик. Затем ещё один. И ещё. Конвой.

– Они едут, – бросает Крис, подтягивая рюкзак ближе.

Я беру в руки бинокль и наблюдаю. Несколько грузовиков с надписями на бортах, типичная колонна. Рядом охранники на джипах с пулемётами. Визуально всё кажется нормальным. Но я знаю, что эта тишина обманчива.

– Что-то не так, – говорю я, продолжая изучать конвой.

– Что? – спрашивает Крис, напряжённо глядя в ту же сторону.

– Влады нигде не видно, – произношу я, убирая бинокль и хмурясь. – Ни её людей, ни их следов.

Крис молчит, но я вижу, как его взгляд становится напряжённым. Мы оба знаем: если её нет там, где она должна быть, значит, что её план изменился.

А значит, и наш тоже.

***

Гул раздаётся сначала едва слышно, как лёгкий шум вдалеке. Я замираю, прищурившись, и ловлю взглядом точку на горизонте. Она становится больше, приближаясь с бешеной скоростью.

– Ты это слышишь? – спрашиваю, медленно опуская бинокль.

– Чёрт, это что, самолёт? – Крис вскакивает оглядываясь.

Реактивный двигатель взревел так, что звук буквально врезался в наши уши. Самолёт пролетел над нами, обжигая своим рёвом, и направился прямо в сторону колонны. Я ещё успела разглядеть серый корпус и внезапный всплеск яркого света.

– Это что, ракеты?! – кричу, вскочив на ноги, а Крис уже матерился сквозь зубы.

– Вот дерьмо! – выдавил он, наблюдая, как две ракеты сорвались с самолёта и направились к колонне.

Всё произошло за секунды. Сначала взрыв потряс землю, ослепительный свет превратил колонну в огненный ад.

Одна ракета угодила прямо в центральный грузовик, от которого остались только искорёженные куски металла. Вторая ракета снесла джип охранников, разбрасывая обломки и части техники в радиусе нескольких десятков метров.

– Ебануться… – выдыхаю, глядя на то, что осталось от колонны.

К черту правила Карлоса! Здесь нельзя спокойно реагировать на такое.

Самолёт, выполнивший свою задачу, ушёл за горизонт, оставляя за собой лёгкий шлейф дыма. А колонна… Она превратилась в гигантский костёр, от которого поднимались густые чёрные клубы.

Глава 6. Алина

– Думаешь, откроют огонь? – бросает Крис, ухмыльнувшись, будто это какой-то адреналиновый аттракцион.

– Нет, блин, остановятся и предложат сходить выпить и обсудить всё мирно, – огрызаюсь я, уже опуская окно. Адреналин закипает в крови, заставляя сердце биться быстрее.

– Готова? – спрашивает он, глядя на меня мимолётным взглядом, всё ещё сдерживая руль.

– Да, только держи руль ровно! – рявкаю я, высовываясь с винтовкой в окно.

Первым делом я пускаю 40-миллиметровую гранату из подствольника. Снаряд уходит чуть дальше цели, но этого достаточно, чтобы показать, что мы здесь не для разговоров. Взрыв поднимает в воздух песок и мелкие камни, заставляя ближайший джип слегка замедлить ход, но ненадолго.

Теперь машины разгоняются ещё сильнее. На одном из джипов я замечаю мудака с пулемётом. Он поднимается, устанавливая оружие, и вот уже направляет его прямо в нашу сторону.

– Крис, держи, чёртов, руль! – рычу, пытаясь прицелиться, но машину трясёт, и пуля уходит мимо.

– Извини, – слышу его спокойное оправдание из салона.

– Да плевать мне на твои извинения! – рявкаю в ответ, замечая, как первый джип начинает обстреливать нас.

Пули пролетают мимо, но я слышу их свист и чувствую, как одна из них едва не задела моё плечо. Прижимаюсь чуть ниже, чтобы не быть лёгкой мишенью, и целюсь в водителя.

Выстрел.

Правая машина резко уходит в сторону, теряет управление и на скорости наезжает на что-то. Джип переворачивается, взмывая в воздух, и кубарем катится через песок, оставляя за собой дым и обломки.

– Один есть, – бросаю я, возвращаясь к прицелу, чтобы взять на мушку второй джип.

Этот уже стреляет из окон. Двое бойцов выставили оружие, как и я, и теперь обстреливают нас. Пули звонко ударяются о корпус нашей машины, и одна из них проносится так близко, что воздух вокруг уха будто зашумел.

– Да чтоб вас всех! – бормочу я, целясь в переднюю шину второго джипа.

Слава 50-му калибру.

Выстрел звучит так, будто взрывается вся пустыня. Пуля попадает точно в цель, и мгновение спустя машина резко переворачивается, словно игрушка, кубарем уходя в сторону. Её остатки лежат в песке, а я наконец-то могу перевести дыхание.

– Отлично, – бросает Крис с довольной усмешкой, даже не пытаясь скрыть одобрение.

– Ой, да заткнись уже, – отвечаю с улыбкой на лице, всё ещё ощущая адреналин, прокачивающий кровь.

Он что-то бурчит себе под нос, но замолкает, а я поправляю винтовку и снова оглядываюсь на горизонт, готовая к следующему шагу.

***

Я выцеливаю третью машину, которая держится параллельно нам, направляясь к месту, где горят остатки колонны. Пальцы крепко сжимают спусковой крючок, но вдруг обе машины останавливаются.

– Что они делают? – спрашивает Крис, выпрямляясь на сиденье и бросая взгляд вперёд.

– Не знаю, – возвращаюсь в салон, всё ещё держа винтовку наперевес, готовая к любому развитию событий.

Смотрю на остановившиеся машины, и из одной выходит высокая брюнетка. Её движения уверенные, почти ленивые, будто это для неё очередная прогулка.

В руках у неё винтовка, которую она с лёгкостью поднимает, смотрит в прицел. Мгновенно напрягаюсь, мои пальцы судорожно хватают Криса за плечо.

– Чёрт, – выдыхаю я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Выстрел.

Всё происходит за долю секунды. Машина резко дёргается, теряет управление. Крис изо всех сил пытается её стабилизировать, но бесполезно. Двигатель кашляет, и вот уже мы стоим посреди пустыни, в гробовой тишине, которая накрывает нас, будто в нас попала не пуля, а вся эта чёртова пустыня.

– Глохнем, – бросает он, а я уже выскакиваю из машины, прячась за её корпусом.

– Смысла в этом немного, – говорю, прижимаясь к железу, – Но хоть что-то.

Из двух джипов выходят люди. Их движения отточены, оружие наготове. Щелчки затворов звучат угрожающе, и я слышу, как подошвы их тяжёлых ботинок топчут песок.

– Даю вам тридцать секунд объяснить, кто вы и какого хрена вам тут надо, – раздаётся голос брюнетки, резкий, но с ноткой насмешки.

Я прижимаюсь к машине, её слова эхом отдаются в голове.

– Меня зовут Алина Князева, и я ищу тебя! – кричу, прежде чем успеваю обдумать свои слова.

– Какого ты творишь? – шипит Крис, хватая меня за плечо.

Я отталкиваю его, бросая взгляд, полный злости. Он замолкает отступая.

– Князева? – брюнетка кажется заинтригованной. – И зачем я тебе?

– Я хочу встретиться с твоим работодателем, – отвечаю, стараясь говорить чётко, но внутри всё сжимается от напряжения.

Она делает паузу, будто оценивает мои слова.

– Хорошо, вставай, – командует она, а её люди держат оружие наготове.

Мы с Крисом медленно поднимаемся, винтовки ложатся на капот, руки вверх. Я внимательно смотрю на её людей. Их амуниция выглядит слишком продвинутой. Всё – от шлемов до оружия – кажется экспериментальным, будто прямо из лаборатории.

– У Князева сын, – говорит брюнетка, снимая тактические очки и обнажая холодные, цепкие глаза.

– Я сама недавно узнала, – резко отвечаю, чтобы не дать Крису вбить какую-нибудь ненужную реплику.

Она кивает своим людям, которые забирают наши винтовки. Я краем глаза замечаю, как из второй машины выходит ещё четверо. Один из них сразу бросается в глаза: огромный смуглый мужчина с татуировками, покрывающими половину лица. Он выглядит как живая машина.

– Ти Вайт, отправляйся со своими и забери груз, – спокойно говорит брюнетка.

Он молча кивает и направляется обратно к машине.

– Вряд ли там что-то уцелело, – язвлю я с натянутой улыбкой, всё ещё держа руки поднятыми.

– Поверь, девочка, там контейнер, который и ядерный взрыв переживёт, – бросает она в ответ, подходя ближе.

Я чувствую, как напрягаюсь, пока она стоит так близко. Её взгляд скользит по мне и по Крису. Я замечаю, как он нервно сглатывает, а глаза его выдают интерес.

– Скотина, – шепчу про себя, видя, как он уставился на неё.

Глава 7. Алина

Я прихожу в себя, чувствуя, как голова ещё немного плывёт. Но, чёрт побери, это хотя бы частный самолёт, а не очередной песчаный ад под открытым небом. И не грузовой самолёт, как в прошлый раз.

Единственное, что портит картину – это наручники на моих запястьях. Стальные, холодные, неприятно давят на кожу.

Ничего не меняется.

Оглядываюсь. Рядом, на соседнем сиденье, спит Крис. Его лицо расслаблено, и выглядит он даже мило, чёртов гад. На мгновение ловлю себя на мысли, что, если бы я сейчас не была на него так зла или если бы ситуация была другой, может, я даже склонилась бы к нему, поцеловала в щеку, как в фильмах. Но реальность вносит свои коррективы.

Напротив сидит Влада. Она полностью сосредоточена на планшете, пальцы быстро перелистывают какие-то файлы или сообщения. Но, заметив моё пробуждение, она снимает свои тёмные очки и смотрит прямо на меня с лёгкой улыбкой.

– Проснулась? – спрашивает она, её голос звучит тихо, почти как у заботливой подруги.

– Да, – отвечаю, подавляя очередной зевок. Тело ломит, а в голове ещё шумит от препаратов. – Где мы?

– Почти на месте, – произносит она так же тихо, словно боится разбудить Криса.

Я невольно вздыхаю, переводя взгляд на иллюминатор. За окном только небо и бескрайние облака.

– И что будет дальше? – пытаюсь собрать мысли воедино, но пока это получается с трудом.

Влада наклоняет голову, будто размышляя, что именно сказать.

– Мы приземлимся, и вас отвезут к Скорпиону, – говорит она, делая паузу, – а дальше… Всё зависит от тебя.

Эти слова звучат угрожающе спокойно.

Я морщусь, чувствуя, как раздражение накатывает волной.

– Ты участвовала в захвате острова? – спрашиваю, хотя ответ уже знаю.

Влада даже не меняется в лице.

– Да, – бросает она так легко, будто говорит о заказе кофе.

Меня передёргивает. Я смотрю на неё с негодованием, вспоминая, как сотни наёмников погибли в той бойне.

– Зачем Скорпиону это понадобилось? – спрашиваю, начиная чуть двигаться в кресле, чтобы хоть немного размять тело.

Сидеть в одной позе уже невозможно. Значит, в полёте мы как минимум пять часов. Влада на секунду останавливается, её взгляд становится холодным.

– Он сам ответит, – отрезает она, встаёт и уходит в хвост самолёта.

Я смотрю ей вслед, а затем слышу, как она возвращается, держа в руке бутылку воды.

– Держи, – говорит она, протягивая её мне.

– Спасибо, – я жадно хватаю бутылку и пью большими глотками.

Сушняк – это ещё мягко сказано. После их препаратов всё тело кажется обезвоженным. Она садится напротив, складывая ноги и снова уходит в планшет.

– Отдохни пока, скоро садимся, – произносит она неожиданно мягко. Потом кивает в сторону Криса. – И разбуди этого.

Я бросаю взгляд на спящего мужчину, но не спешу исполнять её просьбу. Ещё несколько секунд наблюдаю за ним, а потом подношу бутылку к губам, делая ещё пару глотков. Этот момент спокойствия ненадолго, но я хочу растянуть его хотя бы чуть-чуть.

***

Мы едем молча. Крис выглядит мрачнее тучи, явно недоволен происходящим. Кажется, он всё ещё переваривает мои решения, но, честно говоря, меня это не волнует. Я тоже была не в восторге от его вранья. Пусть теперь терпит.

После приземления нам выдали одежду. Крису достался костюм, благо хотя бы без галстука. Он выглядел в нём более-менее прилично, хоть и неловко, явно предпочитая своё обычное тактическое снаряжение.

Мне же досталось вечернее платье чёрного цвета с открытой спиной. Впору для какого-нибудь светского вечера, а не для миссии в логове злодея.

Единственная проблема – наши иссушенные пустыней лица. Вечерний образ с такими покрасневшими и выгоревшими физиономиями явно был не в тему.

Влада, конечно, щедро поделилась своей тоналкой, и я как могла, привела себя в порядок. Крис, естественно, как мужик, отказался "ретушировать" лицо, гордо заявив, что ему и так нормально.

Когда машина плавно подъезжает к особняку, я успеваю бросить взгляд в окно. Судя по пейзажу, мы где-то в Англии, точнее, в пригороде Лондона. Всё вокруг выглядит спокойно, даже ухоженно. Но вот когда мы подъезжаем ближе, меня ждёт сюрприз.

Вместо мрачного логова злодея я вижу… вечеринку.

Перед домом, который больше напоминает роскошный особняк какого-нибудь магната, творится хаос. Десятки крутых тачек выстроены вдоль подъездной дорожки.

Я успеваю рассмотреть модифицированные спортивные машины с громоздкими спойлерами, ревущими двигателями и неоном, освещающим асфальт. Среди них затесались люксовые автомобили, чья стоимость могла сравниться с небольшим островом.

И люди. Всюду люди.

Полуголые девицы на каблуках и в мини-юбках, кокетливо позирующие на фоне дорогущих авто. Обычные девушки, смеющиеся и болтающие в компании стритрейсеров.

Парни, которые с головой погружены в обсуждение машин, гонок и ставок. В другой стороне мажоры, которые лениво пьют дорогие коктейли из бокалов, будто демонстрируя своё превосходство.

Музыка гремит так громко, что стёкла машины вибрируют от низких басов. Из динамиков льётся модный трек, смешиваясь с гулом голосов, смехом и шумом двигателей, которые кто-то периодически заводит, чтобы привлечь внимание.

Крис смотрит на это действие с прищуром, его руки скрещены на груди.

– Что за чёрт? – бормочет он.

– Вечеринка у злодея, – усмехаюсь я, чувствуя себя так, будто попала на съёмочную площадку какого-нибудь блокбастера.

Машина останавливается у подъезда, и нам открывают двери. Я выхожу, чувствуя, как на меня тут же обращают внимание. Платье явно сыграло свою роль, но меня больше волнует, что нас ждёт дальше.

Влада, уже полностью расслабленная, движется к особняку уверенными шагами. Мы с Крисом следуем за ней, всё ещё пытаясь переварить это зрелище.

– Добро пожаловать, – слышится голос охранника у входа, но его слова тонут в реве очередного мотора и смехе толпы.

Глава 8. Алина

– Ты убьёшь для меня сенатора в Штатах, найдёшь своего отца и… – Амир делает паузу, вновь включая свою театральность. Он поворачивает голову к толпе, а потом, словно наслаждаясь эффектом, произносит: – Гонка. Прямо тут и сейчас.

Я закатываю глаза, делая шаг вперёд, и включаюсь в его представление.

– А не много ли ты хочешь, мальчик? – произношу с лукавой улыбкой, намеренно игнорируя всю серьёзность момента.

Крис, стоящий рядом, явно не оценил мой сарказм. Его взгляд становится холодным, а Влада лишь тяжело вздыхает, будто разочарована моим поведением.

Но Амир, напротив, загорается. Его улыбка становится ещё шире, а в глазах вспыхивает азарт. Он делает шаг ближе, затем ещё, пока я не ощущаю его дыхание у своего уха.

– Я всегда получаю то, что хочу, – шепчет он тихо, но в этих словах звучит стальная уверенность.

После этого он плавно отстраняется, а его взгляд остаётся прикован к моему лицу. Я выдыхаю, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё уже кипит.

– Если я выиграю гонку, ты позволишь мне увидеть Сергея, – говорю, пристально глядя на него.

Амир задумчиво хмурится, затем улыбается так, будто только что придумал очередной остроумный ход.

– Даже больше, – отвечает он, разводя руки в стороны, будто пытаясь создать ещё больше эффекта. – Я его отпущу. Он всё равно не знает, где ваш отец, а вдвоём вы найдёте его быстрее.

Его слова настолько неожиданны, что я невольно замираю. Крис тоже ошеломлён. Его лицо выдаёт смесь недоверия и растерянности.

– Значит, начнём с гонки? – спрашиваю, бросая взгляд на официанта и забирая у него второй бокал.

Не раздумывая, осушаю его залпом, чувствуя, как прохладное шампанское обжигает горло.

Амир поднимает руки вверх, поворачивается к толпе и с воодушевлением кричит:

– Гонка!

Толпа позади нас взрывается ревом. Музыка становится громче, раздаются радостные крики и свист. Люди устремляются к машинам, оживлённо обсуждая, кто на чём будет гонять.

Атмосфера моментально накаляется, превращаясь в микс из адреналина и хаоса.

– Я тоже буду участвовать, – резко встревает Крис, делая шаг вперёд.

Мы с Амиром одновременно переводим на него взгляд.

– Как скажешь, – отмахивается Амир, словно это его совершенно не волнует.

– Крис, ты в своём уме? – шиплю я, оборачиваясь к нему.

– Ты же не думаешь, что я позволю тебе одной рисковать? – его голос холоден, но в нём сквозит упрямство.

Амир, казалось, даже наслаждается этой сценой. Он лениво кивает своим людям, и те начинают готовить автомобили.

– Выбор машин за вами, – говорит он, возвращая внимание на меня. – Надеюсь, ты готова показать, на что способна.

– А ты не переживай, – ухмыляюсь я, чувствуя, как адреналин начинает захватывать. – Я не разочарую.

Толпа продолжает гудеть, и я вижу, как подвозят машины: спортивные автомобили с ревущими двигателями, готовые к старту.
Гонка обещает быть интересной.

***

Под звуки рева моторов мы выходим на импровизированную стартовую площадку. Пыль взлетает под ногами, а воздух буквально дрожит от мощи, исходящей от собравшихся машин. Ощущение, будто весь этот хаос собрался только ради этой гонки.

Машины стоят в ряд, каждая из них – шедевр уличного искусства и инженерии. Выбор огромен: от классических японских спортивных автомобилей до современных зверей с тюнингом, который мог бы сделать их оружием на трассе.

Я подхожу к автомобилю, который сразу привлёк мой взгляд. Ниссан Скайлайн GT-R R34. Легенда. Его серебристо-синий корпус блестит в свете прожекторов. На капоте виден углеродный узор, намекающий на облегчённый вес.

Турбированный двигатель ревёт так, будто готовится проглотить трассу. Широкие задние шины с глубоким протектором, заниженная подвеска и агрессивный спойлер – эта машина обещает не просто скорость, а полное господство.

– Эта, – говорю, поглаживая капот, как будто он может чувствовать моё одобрение.

– Хороший выбор, – слышу голос одного из механиков. – У неё под капотом 800 лошадей. Твин-турбо, полный привод.

– Как раз то, что нужно, – ухмыляюсь, обхватывая руль и чувствуя, как адреналин закипает в крови.

Тем временем Влада, всегда уверенная в себе, выбирает Тойоту Супра MK4. Ярко-красный кузов с чёрным матовым капотом выглядит так, будто машина только что сошла с гоночной трассы.

Она обходит её кругом, явно оценивая каждую деталь. Заниженная подвеска, агрессивный обвес и воздухозаборники, которые обещают максимальное охлаждение на высоких скоростях.

Амир, конечно, не может позволить себе остаться незамеченным. Его выбор – Додж Чарджер Hellcat. Машина выглядит как хищник, готовый к прыжку: чёрный корпус, широкие колёса и выхлопные трубы, которые ревут, как зверь. Амир хмыкает, когда садится за руль, и постукивает пальцами по рулю, явно наслаждаясь каждым моментом.

Крис долго не думает, подходя к Форд Мустанг Shelby GT500. Его выбор полностью соответствует его характеру: мощный, напористый, с минимальной декоративностью. Машина в глубоком синем цвете с белыми полосами на кузове. Выхлопная система титанового сплава, высокопроизводительная трансмиссия – это не просто машина, это вызов.

Вокруг нас шумит толпа. Остальные участники гонки, десять человек, тоже подбирают себе машины. Кто-то садится в свои, которые можно было бы назвать произведениями искусства, если бы они не были такими опасными.

Все делают ставки, выкрикивая имена гонщиков и машины, на которые они поставили. Атмосфера становится напряжённой, воздух густеет от адреналина и азарта.

Я проверяю руль, коробку передач и чувствую, как подо мной рычит мой Скайлайн.

– Готова? – слышу насмешливый голос Криса из Мустанга.

– Не задавай глупых вопросов, – отзываюсь я, сжимая руль сильнее.

Амир, уже готовый к старту, хлопает в ладоши, привлекая внимание всех участников.

– Дамы и господа, – его голос перекрывает музыку, – Это не просто гонка. Это испытание! Только лучший получит шанс доказать, что он достоин!

Глава 9. Алина

Моторы ревут, словно бешеные звери, готовые сорваться с цепи. Я держу руки на руле, пальцы сжимаются так крепко, что побелели костяшки. Толпа вокруг орёт, музыка долбит так, что сердце колотится в такт басам.

Чёртов адреналин. Я чувствую его в каждом вдохе.

– Три… два… один… Поехали! – раздаётся крик из громкоговорителя, и в тот же момент трасса взрывается ревом двигателей.

Я вдавливаю педаль газа в пол, и мой Скайлайн, словно пуля, срывается с места. Колёса визжат, поднимая облака пыли. Первые секунды – борьба за место, хаос. Машины кидаются вперёд, обгоняя друг друга, пытаясь найти своё место на дороге.

Амир, конечно, уже вырвался вперёд на своём Hellcat, его двигатель звучит так, будто готов разнести всё на своём пути. Влада держится рядом, её красная Супра маневрирует с пугающей лёгкостью, скользя между другими машинами.

Крис тоже недалеко – его Мустанг рычит, обгоняя очередного участника, как разъярённый зверь.

Я ловлю момент, вжимаюсь в поворот, обходя чёртову Ламбу, которая слишком сильно занеслась. На секунду оглядываюсь в зеркало – её водитель теряет контроль, машина вылетает с дороги, врезаясь в ограждение.

– Минус один, – бормочу себе под нос, сосредотачиваясь на дороге.

Шоссе становится уже, и борьба обостряется. На высокой скорости мы виляем между машинами. Кто-то рискует выйти на обгон, кто-то остаётся позади.

Впереди мост, под ним – река. Я вижу, как Амир резко берёт вправо, вынуждая остальных корректировать траекторию.

– Ублюдок! – рявкаю, перекручивая руль и пытаясь не потерять скорость.

Сзади слышится грохот. Ещё одна машина, кажется, Импреза, цепляет край ограждения, переворачивается и кубарем летит через полосу.

– Чёрт, ещё минус один, – бормочу себе под нос, но времени жалеть кого-то нет.

Мы вырываемся на пригородное шоссе, где скорости начинают зашкаливать. Я переключаю передачу, чувствуя, как двигатель моего Скайлайна рычит, готовый к следующему прыжку.

Влада уходит вперёд, но я уже вижу свой шанс. На спуске она слегка теряет управление, и я вжимаюсь в поворот, обходя её по внутреннему радиусу.

– Привет, красотка, – ухмыляюсь, обгоняя её.

– Не расслабляйся, – слышу в наушнике её голос, но даже это не сбивает меня с концентрации.

Мы врываемся в более оживлённую часть трассы, дорога уже окружена небольшими домами. Здесь становится сложнее: вылететь из поворота – значит врезаться в чей-то забор. Впереди вижу Криса. Он идёт ровно, не давая остальным шанса приблизиться.

– Давай, машинка не подведи, – шепчу, переключая передачу, и мой Скайлайн рвётся вперёд.

Крис замечает меня в зеркале и пытается отрезать мне путь. Его Мустанг немного виляет, но я ловлю момент и ныряю слева, подрезая его.

– Ты серьёзно? – слышу в наушнике его возмущённый голос.

– Очень, – отвечаю ухмыляясь.

Амир, конечно, всё ещё впереди. Его машина – чёртов монстр. Но я знаю, что у него есть слабое место: слишком тяжёлый корпус, ему будет сложно на узких улицах.

Впереди появляется первый выезд на городскую трассу. Дорога становится оживлённее, машины виляют между гражданскими, создавая хаос.

– Это хрень скоро плохо закончится, – бормочу себе под нос, переключая передачу.

И тут я слышу сирены.

– Полиция! – кричит кто-то в наушник.

Чёрт.

Маячки в зеркалах быстро приближаются. Пару машин из хвоста начинают притормаживать, надеясь, что копы отвяжутся, но это не их день. Патрульные машины выстраиваются в линию, перекрывая часть трассы.

– Ну уж нет, – рявкаю я, бросая машину влево и проскальзывая между двумя грузовиками.

Амир, конечно, не сбавляет скорости. Его Hellcat будто насмехается над полицией, ревя так, что звук перекрывает сирены. Сзади слышу грохот. Кто-то из гонщиков не успевает уйти с пути патруля, и его машина врезается в бордюр, переворачиваясь.

– Это было близко, чёрт возьми, – шепчу я, выравнивая машину, пока мы приближаемся к центру Лондона.

Городские огни начинают мелькать вдалеке.

***

Мы врываемся в центр Лондона, словно стая взбесившихся хищников. Узкие улицы, мостовые, старинные здания – всё это становится размытым фоном в нашем безумном танце скорости. Город засыпает, а мы устраиваем в его сердце настоящий хаос.

Мой Скайлайн рычит, я сжимаю руль так, что пальцы сводит судорогой. Сирены полицейских машин всё ближе, но это только подстёгивает адреналин.

Амир впереди – его Hellcat как будто создан для этой вакханалии. Чёрный корпус переливается в свете уличных фонарей, и он маневрирует так, будто смеётся над всеми остальными.

– Этот ублюдок просто наслаждается, – бурчу я себе под нос, переключая передачу и бросая машину в очередной поворот.

Крис не отстаёт. Его Мустанг ревёт, как раненый зверь, а он сам кажется сосредоточенным до предела. Я вижу его в боковом зеркале, он идёт почти нос к носу со мной.

Влада всё ещё держится, но её Супра начинает сдавать. Двигатель ревёт, и я замечаю, как машина начинает терять темп.

– Чёрт, ну же, давай, родная! – слышу в наушнике её раздражённый голос.

Она пытается вжать газ до упора, но двигатель захлёбывается, и на одном из поворотов она теряет скорость.

– Минус один, – хрипло произношу, обгоняя её и концентрируясь на дороге впереди.

Теперь мы втроём: Амир, Крис и я.

Амир бросает машину в очередной поворот, и его задняя ось скользит по мостовой, едва не задевая бордюр. Я вижу шанс. Ускоряюсь, чтобы сократить расстояние.

– Ну что, красавчик, посмотрим, как ты справляешься, – произношу я, перекручивая руль.

Мы влетаем на набережную, мимо знаменитых лондонских достопримечательностей. Биг-Бен мелькает в стороне, а за нами гремят сирены. Один из патрульных автомобилей перекрывает часть дороги, но Амир без колебаний бьёт бампером по его боку, отбрасывая машину в сторону.

Крис идёт за ним, чуть правее, а я вырываюсь слева. Патрульный разворачивается, пытаясь перекрыть мне путь, но я делаю резкий рывок и вжимаюсь в узкий просвет между ним и зданием.

Глава 10. Крис

– Вот дура! – кричу, но понимаю, что она меня не услышит.

Моя злость на неё зашкаливает, эмоции плещут через край. Она даже не поняла, во что ввязалась, пытаясь меня подрезать. Идиотка. Самоуверенная, наглая идиотка. Других слов для неё сейчас просто не нахожу.

Но времени злиться нет. Гонка ещё не закончена.

Я вжимаю педаль газа до упора, рев Мустанга перекрывает шум вокруг. Мне нужно выиграть эту чёртову гонку. Выиграть для неё, раз уж она сама не смогла дотянуть до финиша.

А потом… Потом я её накажу.

Рычаг коробки передач в руке, рывок – и машина ускоряется. Я почти чувствую, как она разрывает воздух перед собой.

Впереди Амир. Его Hellcat мчится так, будто сам дьявол гонит его вперёд.

Последний поворот. Я вхожу в него с визгом шин, выжимая из машины всё, на что она способна. Тяжёлый корпус моего Мустанга идёт мне на руку, стабилизируя траекторию. Hellcat немного заносит, и я ловлю этот момент.

– Ну же, детка, давай! – рычу я, сжимая руль со всей силы.

Мы выравниваемся. Теперь я вижу не только его машину, но и его лицо – напряжённое до предела. Он больше не играет на публику. Он хочет победить. Но я тоже хочу. И мне плевать на всё остальное.

Мгновение – и финишная линия.

Мы пересекаем её почти одновременно, но я первый. Чёрт возьми, я первый!

Я вдавливаю тормоз, и Мустанг скрипит, резко останавливаясь. Выхожу из машины, чувствуя, как адреналин до сих пор бушует в моей крови. Сердце колотится, пальцы всё ещё дрожат.

Толпа вокруг ликует. Я слышу рев, аплодисменты, свист, но меня интересует только одно: моя победа. Амир выходит из своей машины, его лицо вновь приобретает привычную маску. Он улыбается, театрально разводя руки, будто вся гонка была просто забавой.

– Поздравляю, – говорит он, подходя ближе.

Его голос ровный, но я слышу в нём лёгкое презрение, как будто он не привык проигрывать.

И вот её привозят. Чёртову, вредную, наглую принцессу.

Машина, в которой её доставили, останавливается. Она выскакивает с видом, будто вообще ничего не произошло, и сразу оглядывается, чтобы понять, кто выиграл.

– Крис, – произносит она, приподняв бровь.

– Что, думала, я проиграю? – спрашиваю, подходя ближе.

– Нет, я надеялась, – отвечает она неожиданно игриво, растягивая свои слова, словно пытается ещё больше меня вывести.

– Да ну? – я сокращаю расстояние, подходя впритык, так близко, что вижу каждую чёртову деталь на её лице. – Ты совсем больная? – шепчу ей на ухо, и моя злость сквозит в каждом слове.

– Немного, – она лишь улыбается, её взгляд дерзкий, почти обжигающий. – Но было же весело?

– Очень, – рычу я, чувствуя, как злость и раздражение накрывают с новой силой.

Она продолжает улыбаться, эта чёртова наглая улыбка, будто ей действительно плевать на всё, что только что произошло. И это выводит меня из себя ещё больше.

– Ты же понимаешь, что могла разбиться? – добавляю, уже не шепча, но стараясь, чтобы наш разговор остался между нами.

– Но не разбилась же, – она пожимает плечами, как будто это просто факт.

– Алина… – пытаюсь подобрать слова, чтобы не взорваться, но она успевает первой.

– Ты выиграл, красавчик. Поздравляю, – её тон становится мягче, но в нём всё ещё чувствуется игривость.

Я закрываю глаза, стараясь успокоиться.

***

Наконец, мы проходим внутрь особняка. Первое, что бросается в глаза – это яркий контраст с вечеринкой снаружи. Здесь атмосфера намного мрачнее, похотливее, насыщеннее.

Просторные залы в классическом английском стиле: деревянные панели, старинные картины на стенах, антикварная мебель. Но всё это словно потонуло в хаосе разврата и декаданса.

Полуголые официантки, одетые в слишком откровенные костюмы, грациозно разливают напитки и подносят подносы с дорогим алкоголем и… дорожками кокаина.

В углу сцена, на которой стриптизёрши исполняют свои номера под грохот музыки. На кожаных диванах развалились мужчины – в отличие от уличной толпы, эти выглядят куда солиднее: дорогие костюмы, часы, сигары.

Вдоль стен сцены совсем другого характера: кто-то, не стесняясь, занялся сексом прямо на глазах у остальных. Где-то на фоне слышны стоны удовольствия, перекрывающиеся хриплым смехом.

Я удивлён. Эта обстановка скорее похожа на какой-то ад для моральных принципов, чем на "гнездо злодея". Алина же, напротив, будто вообще ничего не замечает.

Она идёт впереди, грациозно виляя бёдрами, как будто это её мир. Каждый её шаг уверенный, словно вокруг не клуб порока, а обычный вечер в ресторане.

Амир ведёт нас к большому дивану в центре зала. На нём уже расположилась Влада. Она выглядит расслабленной, как будто вся эта обстановка – просто обыденность.

В одной руке у неё кальян, она лениво выпускает густые клубы дыма, а другая рука небрежно лежит на столе, на котором стоит дорогое шампанское и аккуратно разложены дорожки кокаина.

Амир плюхается рядом с ней, обвивает её плечо рукой, словно это его трофей, и жестом указывает нам сесть напротив.

Мы с Алиной садимся.

– Где Сергей? – прямо спрашивает Алина, её голос звучит твёрдо, несмотря на отвлекающие стоны и громкую музыку.

Амир затягивается кальяном, выпускает дым и смеётся, как будто она задала самый забавный вопрос в мире.

– Он тут, – отвечает он, его голос пропитан насмешкой.

– Гонку я… Мы, – Алина быстро указывает на меня, – Выиграли, – добавляет она с намёком.

Амир ухмыляется, его взгляд скользит от меня к Алине.

– Да, – отвечает он лениво, – И его освободят. Утром он будет здесь.

Я замечаю, как Алина напрягается. Её взгляд становится жёстче.

– Утром? Я думала… – начинает она, но Амир поднимает руку, жестом прерывая её.

– Я сказал, что он тут, но не говорил, что именно в поместье, – спокойно отвечает Скорпион.

Его тон всё ещё игривый, но в нём слышится стальная нотка. Он берёт бокал с шампанским, поднимая его в жесте тоста.

Глава 11. Алина

Я злюсь. Злюсь на себя.

Почему я не настояла на чёткости?

Почему не выяснила сразу, где именно Сергей?

Последнее время я промахиваюсь чаще, чем хотелось бы, и каждый раз это сжирает меня изнутри.

– Что внутри? – голос Криса возвращает меня в реальность. Он смотрит на Амира, его глаза напряжённые, настороженные.

О чём он?

Я хмурюсь, и только после ответа Амира начинаю понимать.

– О, вам понравится, – произносит Амир с той самой ухмылкой, которая способна вывести из себя любого.

И внутри меня всё напрягается, как натянутая струна. Что там? Он отравить нас решил? Нет, это нелогично. Мы ему нужны для работы.

Тогда что это?

И вдруг я начинаю ощущать, как всё вокруг становится… странным.

Мир будто начинает плыть. Медленно, плавно. Мышцы расслабляются, тело становится лёгким, почти невесомым.

А потом приходит это чувство. Сладкое, тягучее тепло поднимается изнутри, начиная где-то внизу живота и растекаясь волнами по всему телу. Возбуждение. Оно окутывает меня, как туман, каждый вдох становится чуть глубже, чуть тяжелее.

Вот же сука. Афродизиак? Нахера?

Он что, трахнуть меня собрался?

Я бросаю взгляд на Криса, пытаясь понять, накрыло ли его так же, как меня. Но он выглядит сосредоточенным, напряжённым. Пока что.

И тут я начинаю смеяться.

Он такой смешной. Такой горячий.

О да, я определённо хочу этого мужчину. Хочу прямо сейчас.

– Алина? – его голос хриплый, удивлённый, чуть встревоженный.

Я моргаю, приходя в себя, и только теперь осознаю, что уже уселась ему на колени. Его руки крепко держат меня за талию, но во взгляде читается больше вопросов, чем ответов.

Он улыбается. Как хищник. О да. Это мой хищник.

Мир вокруг словно искажён. Музыка звучит будто издалека, приглушённо, а всё вокруг дышит страстью. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Амира, но его нет. И Влады тоже.

Ушли? Хорошо.

Остальные?

На остальных мне плевать.

Я мельком замечаю, как кто-то уже давно трахает кого-то прямо на полу, даже не пытаясь скрыться. Кто-то в углу дёргается в ритме, который явно не связан с музыкой.

Но мне всё равно. Моя цель сейчас – Крис.

– Алина, стой! – его голос становится твёрдым, пытается остановить меня, но я не слушаю.

Моя рука взлетает сама по себе, и я отвешиваю ему пощёчину.

– Ты серьёзно? – рычит он.

Но в следующий момент его сильные руки обхватывают мои ягодицы, усаживая меня плотнее на него. Мы всё ещё в одежде, но это ненадолго, и я знаю это.

Я обвиваю его шею руками, тело горит.

О да, он мой. Только мой.

Я чувствую, как его пальцы сжимаются на моей коже, его дыхание становится горячее.

– Я хочу тебя… – шепчу я, касаясь его губ.

– Алина… – его голос больше не предупреждающий. Он больше не сдерживается.

Его рука наматывает мои волосы на кулак, а губы впиваются в мои, словно он пытался подавить всё своё сопротивление.

Вот он. Мой хищник.

Сильный, грубый, требовательный.

И я хочу, чтобы он взял меня прямо здесь.

Я чувствую, как его зубы касаются моей губы, чуть прикусывая. Этот лёгкий укол боли только добавляет масла в огонь, разгорающийся внутри меня. Пальцы начинают блуждать по его плечам, груди, пока мой разум полностью захвачен одним желанием.

На заднем плане кто-то стонет, шепчет грязные слова. Кто-то кричит от наслаждения. Я вижу краем глаза, как несколько тел сплетаются вместе. Но это лишь фон. Всё, что имеет значение сейчас, – это Крис.

Его руки скользят вверх по моей спине, сжимают талию, а потом снова опускаются вниз, хватая меня за бёдра. Его движения грубые, но уверенные. Он берёт контроль, и я позволяю.

Потому что хочу этого.

Потому что прямо сейчас мне нужно, чтобы он заполнил эту жажду внутри.

Музыка становится тише, или, может, это просто я перестаю её слышать. Я жадно целую его, в то время как разум полностью теряет связь с реальностью.

Я медленно сползаю на пол, опускаясь на колени, и начинаю расстёгивать его ремень. Он помогает мне, приспустив джинсы, и наконец я добираюсь до его члена. Большой, ровный, красивый.

Я прикусываю губу, чувствуя, как внутри нарастает ещё большее возбуждение, и, смотря Крису прямо в глаза, обвожу его головку губами.

Сначала целую, нежно и игриво.

Мой язык пробегается по всей длине, собирая каждую каплю, заставляя его вздрагивать. Затем, окончательно теряя терпение, беру его глубже, чувствуя, как он скользит у меня во рту, упираясь в горло.

Рот немного ноет от его ширины, но мне плевать. Всё тело горит, и я только больше распаляюсь от его тяжёлых, глубоких вздохов.

Его рука крепко держит меня за волосы, контролируя каждое моё движение. Я поднимаю взгляд и вижу, как его голова откинута назад, глаза закрыты, а лицо отражает удовольствие.

Его стоны становятся громче, хриплее, когда я уделяю больше внимания головке, полируя её языком, играя с ним, словно это моё любимое занятие.

Но тут какая-то блядь решает испортить момент. Полуголая девица из толпы, будто забыла, что сейчас здесь не её место, направляется прямо к нам. Я отрываюсь и, не стесняясь, шиплю:

– Пошла отсюда.

Её глаза расширяются, она понимает, что играть не стоит, и мгновенно растворяется где-то в толпе.

– Охреневшая, – тихо бросаю, возвращаясь к своему мужчине.

Но он останавливает меня, легко отодвигая. В его глазах уже горит другой огонь.

Он встаёт и быстро сбрасывает с себя остатки одежды. Его движения резкие, твёрдые, и в них читается намерение, от которого внутри становится только жарче.

Затем он тянется ко мне, грубо стягивая с меня платье. Лёгкая ткань не выдерживает, спадает, оставляя меня обнажённой перед ним.

Он берёт свой ремень, обводя его в руках, и хищно улыбается.

– Я вообще-то собирался наказать тебя за твою выходку на гонке, – произносит он.

Глава 12. Сергей

Я стою посреди зала большого особняка и медленно обвожу взглядом всё вокруг. Картина передо мной напоминает последствия апокалипсиса, только без зомби.

Пустые бутылки, бокалы, дорожки рассыпанного кокаина на столах и полу. Тела мужчин и женщин валяются там, где их застала усталость или алкоголь. Кто-то спит, прижавшись к колонне, кто-то свернулся клубком на полу.

На одном из кресел замечаю пару, которая даже не удосужилась прикрыться после ночных утех. Здесь пахнет упадком, похотью и декадансом. И в центре всего этого – тишина. Та, что наступает после бури.

Я делаю шаг, но замираю. В конце зала, под массивной лестницей, я замечаю диван.

И её.

Алина.

Она лежит, обнажённая, её кожа слегка блестит в утреннем свете, пробивающемся сквозь высокие окна. Спит мирно, будто весь этот хаос вокруг просто не существует.
А под ней – Крис. Он тоже без движения, похоже, вырубился, обняв её так, словно она – его последний шанс удержаться в этом мире.

Мгновение я просто смотрю на них. Всё внутри меня закипает, как будто кто-то вылил ведро масла в мой внутренний огонь.

Вот дерьмо.

Я делаю глубокий вдох, стараясь взять себя в руки. Провожу языком по зубам, медленно, как хищник, готовящийся к прыжку, и направляюсь к ним. Каждый мой шаг звучит глухо, словно этот особняк дышит вместе со мной, ожидая развязки.

Первым делом мне хочется разбудить Криса. Схватить его за шкирку и выбить из него всё, что он скрывает. Все ответы, все причины. Заставить его рассказать, что именно между ними произошло.

Но какой я имею на это право?

Никакого.

Когда это меня останавливало?

Никогда.

Моё тело движется вперёд, и каждое движение кажется продуманным до мелочей.

Алина. Что я хочу от неё?

Меня обдаёт жаром при мысли о ней. Я мог бы разбудить её. Просто разбудить.

Нагнуться и шепнуть на ухо: "Привет, как спалось?" Или что-то более язвительное.

Но мой взгляд цепляется за её лицо, расслабленное, спокойное, будто она спит в своём доме, а не в логове разврата. Как она вообще умудряется быть такой?

Эти двое выглядят… слишком правильно, чтобы я мог это вынести. Слишком гармонично, чтобы мне это нравилось.

Я делаю ещё один шаг. Моя рука уже сжимается в кулак. Чувствую, как горячая волна злости поднимается изнутри.
Но потом взгляд снова падает на Алину. На её лицо. И я морщусь, в голове разрываясь между злостью и чем-то, что даже не могу объяснить.

Разбудить?

О, я это сделаю.

Вопрос лишь в том, с чего начнётся эта игра.

***

Крис просыпается первым. Его глаза медленно открываются, зрачки сужаются от яркого света, пробивающегося в зал через высокие окна. Он, кажется, на мгновение теряется в происходящем, но, почувствовав Алину на себе, обнимает её крепче.

Его рука ласково скользит по её спине, и он невольно улыбается, словно на секунду забыл обо всём остальном. Он прижимается губами к её щеке, лёгкий поцелуй, почти инстинктивный. Но потом взгляд его пересекается с моим.

Крис замирает.

Его мышцы напрягаются, улыбка исчезает с лица. Он смотрит на меня так, будто только что заметил высшего хищника, который внезапно оказался рядом.

Я не двигаюсь. Наши взгляды устремлены друг на друга, и время будто замедляется. Эта молчаливая дуэль длится всего несколько секунд, но в ней есть всё: вызов, раздражение, скрытая угроза.

Алина что-то невнятно мычит и шевелится, её пальцы слегка двигаются по груди Криса. Он опускает взгляд на неё, а я делаю то же самое. Мы оба словно ждём, что она вот-вот проснётся и прервёт эту игру. Но она лишь вздыхает, успокаивается и снова засыпает.

Мы возвращаемся к своей молчаливой схватке взглядов. Никто из нас не произносит ни слова, но они здесь и не нужны. Всё понятно без слов.

"Ты здесь лишний." – "Нет, это ты лишний."

И тут спокойствие нарушает голос.

– Как это мило, – хлопок в ладони и насмешливый тон выбивают меня из концентрации.

Поворачиваю голову. Амир. Этот ублюдок идёт мимо меня, его движения расслабленные, но в них читается самоуверенность. Он улыбается, будто только что застал детей за шалостью, и наслаждается каждой секундой момента.

С другой стороны появляется Влада. Она идёт ровно, её лицо сохраняет спокойствие, в руках она держит два халата. Без лишних слов она подходит к дивану, протягивает один Алине, другой – Крису.

– Поднимайтесь, голубки, – бросает она, слегка насмешливо, но без явной злобы.

Алина приподнимается, глаза ещё немного затуманены сном. Она берёт халат, явно не понимая, что вообще происходит. Крис, напротив, уже полностью собран. Он натягивает халат на плечи, его взгляд всё ещё напряжён.

Когда Алина наконец осознаёт, где она находится, и замечает меня перед собой, её лицо мгновенно меняется. Её руки инстинктивно тянут халат ближе к телу, словно это может защитить её от посторонних взглядов.

– Сергей… – её голос хриплый, тихий, почти шёпот.

Я не знаю, что её больше пугает: осознание того, что её брат где-то рядом, или то, что она только что была застигнута в самом уязвимом состоянии.

Амир, стоящий в стороне, лениво потягивает воздух, словно наслаждается всей этой сценой. Его улыбка становится шире. Он бросает взгляд на меня, как будто ожидает, что я скажу что-то острое или подниму напряжение на новый уровень.

Но я ничего не говорю.

Вместо этого делаю шаг вперёд, глядя прямо на Алину.

***

– Что уставился? – рявкает Алина, наконец приходя в себя.

Её голос хриплый, но твёрдый. Она рыщет по столику, находит бутылку минералки и жадно прикладывается к ней, словно пытается утолить жажду не только тела, но и души.

– Да так, нечего, – ухмыляюсь, глядя на неё, и замечаю, как её брови мгновенно хмурятся.

– Когда будете готовы, я жду вас на втором этаже, – спокойно, но всё равно вызывающе бросает Амир.

Он даже не смотрит на нас, просто разворачивается и уходит. Его походка такая, будто он хозяин не только этого дома, но и всего, что происходит вокруг.

Глава 13. Алина

Не смотрю на этих идиотов, хотя внутри меня борется столько эмоций, что я еле сдерживаюсь.

Рада? Да, чёрт возьми, рада.

Амир сдержал своё слово. Сергей жив и здесь. Но это не отменяет факта, что я меньше всего хотела, чтобы он увидел меня голой на Крисе.

Сергей.

Я подавила эти чувства за последние полгода, но не до конца.

Да и как вообще можно это подавить полностью?

Я старалась не думать об этом, прятала мысли в самые дальние уголки сознания, но каждый раз, глядя на него, эта старая рана снова начинает кровоточить.

И Крис.

Благо он ничего не знает о моей влюблённости.

Не только в него, но и в Сергея.

Мы поднимаемся на второй этаж и заходим в кабинет. Просторная, холодная комната с высокими потолками. Деревянный стол, массивный, словно от него зависит судьба всего дома, а позади него – огромный экран, на котором уже выведена информация.

Первое, что я замечаю, – это Ти Вайт. Эта скала мышц стоит у стены, как оживший голем, и его взгляд пробегает по каждому из нас, будто он сканирует нас на наличие угрозы.

Я чувствую, как невольно напрягаюсь. Это тот тип людей, которых стоит бояться. Обхожу его стороной, стараясь не встречаться взглядом. Амир уже расположился за своим столом. Он выглядит расслабленно, словно предвкушает какую-то игру.

– Наконец-то, – шипит он, глядя на нас, как недовольный учитель на своих отстающих учеников.

– Ну если бы ты меня не накачал, то я бы проснулась быстрее, – язвлю я, скрестив руки на груди.

Он не отвечает. Только хмыкает с лёгкой улыбкой, будто мои слова его развеселили.

Амир откидывается на спинку кресла, его пальцы бегло стучат по подлокотнику. На экране за ним появляется фотография мужчины в костюме, улыбающегося для официального портрета.

– Сенатор Джонатан Картер, – начинает он.

Его голос становится серьёзным, но всё ещё сохраняет ту лёгкую игривость, которая злит меня до чертиков.

Мы с Сергеем и Крисом обмениваемся взглядами.

– Этот человек будет нашей следующей целью. Завтра он отправится в Новый Орлеан, где у него намечается пышный банкет по случаю дня рождения. Идеальное место для устранения.

На экране появляются детали: место проведения банкета – роскошный особняк в историческом центре города, списки гостей, даже схема здания.

– Картер слишком много знает и слишком многое скрывает, – продолжает Амир, постукивая пальцами по столу. – Его смерть послужит началом больших перемен.

– Перемен для кого? – холодно спрашивает Сергей, его голос звучит как удар плети.

Амир смотрит на него с тем же выражением, что и всегда, будто игра идёт только по его правилам.

– Для тех, кто знает, что делать с властью, – отвечает он, не отводя взгляда.

– И что от нас требуется? – спрашивает Крис, его голос звучит ровно, но я замечаю, как он чуть сжимает кулаки.

– Устранить его. Тихо, без шума, но так, чтобы послание было получено, – его улыбка становится шире. – Вы – идеальная команда.

– И кто входит в эту "идеальную команду"? – язвит Сергей, его взгляд становится жёстче.

– Вы трое и Влада, – спокойно отвечает Амир, кивая на девушку, которая всё это время стояла в стороне, наблюдая за нами.

Влада лишь слегка улыбается, её взгляд остаётся холодным, но в нём читается что-то вроде согласия с планом.

– У вас есть ровно два дня, чтобы добраться до Нового Орлеана и подготовиться. Банкет начнётся завтра вечером.

– И что мы получим взамен? – спрашиваю я, не скрывая раздражения.

Амир снова ухмыляется, скрестив пальцы перед собой.

– Всё, что вам нужно, – отвечает он загадочно. – Ну, почти всё.

Его тон намекает на то, что за этим заданием скрывается нечто большее, но сейчас он явно не собирается раскрывать все карты.

Мы молча смотрим на экран, где продолжают мелькать детали плана. Схемы здания, охрана, расписание. Всё выглядит слишком продуманным, как будто он знал, что мы согласимся с самого начала.

– Решайте, – бросает он, откидываясь в кресле. – Времени у вас немного.

Я чувствую, как напряжение в комнате возрастает. Мы все понимаем, что этот выбор – не просто задание. Это шаг в игру, где ставка может быть выше, чем кажется на первый взгляд.

И когда эта бредовая утренняя ситуация наконец обретает краски нормальности. Сергей вдруг бросает Амиру:

– Иди-ка ты нахер, Амир. Я не собираюсь работать на тебя.

Его голос твёрдый, холодный. Это звучит так уверенно, что я поднимаю на него взгляд.

– Устранить сенатора, найти отца? Ты серьёзно? – продолжает он.

Амир лишь ухмыляется, как будто предвкушает шоу.

– Ты слишком предан для приёмного сына, – произносит он с насмешкой, его голос резонирует в комнате, как гром.

Приёмного сына?

Сука, это что вообще такое?

Я резко поворачиваю голову к Сергею, не веря своим ушам. Всё внутри застывает, как будто кто-то нажал на паузу.

– Что? – мой голос звучит хрипло, но я не могу его сдержать.

Сергей молчит. Он даже не смотрит на меня.

– Что он только что сказал? – спрашиваю снова, на этот раз громче.

Сергей наконец встречается со мной взглядом, но в его глазах я вижу что-то, что не могу описать словами.

– Алина, это не время… – начинает он, но я не даю ему закончить.

– Ты… ты знал?! – выпаливаю я, делая шаг вперёд. Мои руки дрожат, но я уже не могу это остановить.

– Я хотел тебе сказать, – его голос звучит напряжённо, почти виновато.

Хотел? Хотел?!

– Ты позволил мне думать, что ты мой родной брат! – мой голос срывается. – Ты дал мне поверить, что я чудовище! Потому что я влюбилась в тебя!

Сергей замирает, а в комнате наступает мёртвая тишина. Я вижу, как его лицо напрягается, но он ничего не говорит. Крис, стоящий чуть в стороне, резко поднимает голову. Его взгляд метается между мной и Сергеем.

– Что? – его голос звучит тихо, но я чувствую, как он напрягается.

Глава 14. Алина

Большой грузовой самолёт тяжело взлетает в небо, и я чувствую, как вибрация двигателей проникает в каждую клетку тела. Я сижу у окна, уставившись на облака за стеклом, и молчу, надув щёки, как школьница.

Разговаривать?

Нет, на это нет ни малейшего желания.

Сзади слышу негромкий голос Криса. Он и Влада обсуждают детали дела, раскладывая всё по полочкам: как лучше подобраться, какие слабые места у цели, как устроить всё тихо и быстро.

Их разговор звучит профессионально, логично, без эмоций.

Сергей где-то в другом конце пассажирского отсека, и я рада этому. После того, что произошло в кабинете, он не проронил ни слова. Как, впрочем, и я. Но, на удивление, он молча последовал за нами на самолёт.

Что сейчас творится у него в голове?

Мне всё равно. Честно, плевать.

Я спасла его, чтобы он снова вогнал кинжал в моё сердце?

Чтобы я снова разрывалась между чувствами, которые должны были умереть ещё полгода назад?

Мудак.

– Эй, как ты? – голос Влады прерывает мои мысли.

Она садится напротив, её взгляд сосредоточен, но в нём читается какое-то человеческое тепло, которого я от неё не ожидала.

– Такое, – пожимаю плечами, прищурившись.

– Это, конечно, был пиздец, – говорит она, играя бровями.

Я усмехаюсь, но без особой радости.

– Согласна. Но, знаешь, ничего удивительного... – задумываюсь на мгновение, а потом хмыкаю. – Это же змей. Точнее, змея подколодная, а не змей.

Её губы дрогнули, будто она пыталась скрыть улыбку, но затем она смотрит на меня с каким-то неожиданным интересом.

– Ты не думала, что, может, у него были причины скрыть от тебя правду? – внезапно спрашивает она, и в её голосе появляется серьёзность, которая меня задевает.

Я прищуриваюсь, выпрямляюсь в кресле.

– А тебе какая разница? – мой голос звучит резко, и я не стараюсь смягчить его.

– Просто я хочу, чтобы ничего не осложняло выполнение нашего задания, – отвечает она спокойно, без вызова, как будто это самая простая истина в мире.

Я делаю глубокий вдох, смотря на неё. Логика в её словах есть. Она права. Профессионализм должен стоять выше эмоций. Это правило, которым я всегда жила.

Но сейчас… Я потеряла этот профессионализм.

Всё из-за Сергея.

Из-за Криса.

Из-за самой себя.

Надо как-то отстраниться. Запереть эмоции в тёмном углу сознания. Заморозить их.

Всё это – не важно. Работа важнее.

Мой взгляд скользит на Криса. Его голос звучит ровно, каждое слово выверено, как и всегда. Влада снова что-то говорит, но я уже её не слушаю. Всё внимание сосредоточено на нём.

Он так уверен. Всегда уверен. Даже когда рушится всё вокруг. Почему я не могу быть такой же? Почему мне всё равно хочется почувствовать его рядом?

Хоть на мгновение, хоть… что-то.

Вернуть контроль, который я теряю.

***

Подрываюсь, больше не в силах сидеть и разрываясь между мыслями. Молча подхожу к Крису.

– Ты знал? – спрашиваю прямо, игнорируя то, что он занят, что его взгляд сосредоточен на планшете с планами здания.

Крис поднимает глаза на меня. Его лицо остаётся спокойным, но я вижу, как он откладывает планшет в сторону.

– О том, что Сергей не родной твой брат? – уточняет он, чуть прищурившись, словно уже предугадывает, к чему это всё ведёт.

– Да, об этом, – произношу сквозь зубы, стараясь держать себя в руках, но внутри всё снова начинает закипать.

Мой взгляд становится жёстким, почти ледяным. Я сверлю его глазами, пытаясь понять, не лжёт ли он.

– Нет, – отвечает он коротко, смотря мне прямо в глаза.

Его взгляд не дрогнул ни на секунду. Я задерживаю дыхание, пытаясь осознать его слова. Внутри меня что-то слегка отступает, как будто груз ненадолго снимается с плеч.

Я верю ему. Хочу верить.

Он нужен мне сейчас, как единственная точка опоры, как спокойная гавань в этом бурлящем шторме, который я сама не могу унять.

– Идём, – говорю, беря его за руку и потянув за собой, даже не удосужившись объяснить.

Крис не сопротивляется. Его молчание и спокойствие действуют на меня лучше, чем любые слова. Мы проходим через салон, где Влада и её бойцы бросают на нас косые взгляды.

Плевать.

В конце салона я замечаю Сергея. Он откинулся на кресле, его лицо сосредоточено, пальцы быстро пролистывают что-то в телефоне. Я ненадолго задерживаю на нём взгляд, но тут же отворачиваюсь. Сейчас он мне не нужен.

Мы с Крисом спускаемся в грузовой трюм. Просторное, холодное помещение с металлическими стенами, словно специально созданное для тайных встреч или чего-то ещё. У входа стоят два охранника с оружием наперевес.

Они сразу напрягаются, когда замечают нас, их руки чуть сильнее сжимаются на винтовках.

– Чем помочь? – спрашивает один из них, бородач в тактических очках.

– Нам бы побыть наедине, – киваю на Криса, даже не стараясь подбирать слова.

Бородач улыбается, его взгляд становится чуть более расслабленным.

– Даже так, – произносит он, и его губы растягиваются в ухмылке. – Полчасика хватит?

– Да, наверное, – говорю, бросив взгляд на Криса.

Уголки моих губ поднимаются в ответ на его спокойствие. На лице Криса нет ни тени смущения. Он просто молчит, не произнося ни слова. Он понимает меня без лишних объяснений. И это чертовски приятно.

– Идём перекусим, – бросает бородач своему напарнику, поправляя ремень винтовки.

Они оба кивают, разворачиваются и поднимаются по трапу, оставляя нас вдвоём в грузовом трюме. Дверь за ними мягко закрывается, и мы остаёмся в тишине.

Крис делает шаг вперёд, его взгляд сосредоточен только на мне.

– Что у тебя на уме, Алина? – его голос звучит спокойно, но в нём читается лёгкое напряжение.

Я улыбаюсь, чувствуя, как это напряжение обжигает воздух между нами.

– А ты ещё не понял? – смотрю на него и, привстав на цыпочки, страстно целую его в губы.

Глава 15. Алина

Я прихожу в себя в объятиях Криса. Его руки крепко держат меня, а на лице играет мягкая, довольная улыбка. Он, видимо, наслаждается этим моментом, но у меня внутри всё кипит.

– Всё в порядке? – спрашивает он, приподняв бровь, его голос звучит с лёгким оттенком заботы.

– Нет, – резко бросаю я, отстраняясь от него.

Его лицо тут же меняется. Я осознаю, что этот секс, хоть и был хорош и на грани, но не утолил мою злобу. Она пульсирует внутри, как рана, которую невозможно залечить.

Сергей.

Его лицо встаёт перед глазами, и жар поднимается снова. Злость смешивается с обидой, от которой просто невозможно избавиться.

– Жди тут, – говорю, выскальзывая из объятий и натягивая одежду.

– Алина, что не так? – Крис встаёт, надевая свои штаны и футболку. Его взгляд наполнен беспокойством.

– Жди, – бросаю я, не оглядываясь, и поднимаюсь по трапу.

В салоне царит обычный беспорядок. Кто-то ест, кто-то обсуждает детали задания, а я прямиком направляюсь к бородатому наёмнику, который сидит с бутербродом в одной руке и планшетом в другой.

– Мне надо два боевых ножа, – резко бросаю, остановившись напротив него.

Он чуть не поперхнулся. Бутерброд зависает в воздухе, его глаза расширяются от неожиданности.

– Что? – его голос полон недоумения.

– Мне надо… – повторяю, но его недоумение только усиливается.

– Я услышал, только зачем? – он снимает тактические очки, приподнимая бровь.

– Надо, – рявкаю я, и он понимает, что спорить бесполезно.

Бородатый бросает взгляд на Владу, которая, заметив нашу сцену, смотрит на меня. Её лицо остаётся спокойным, она как будто читает ситуацию, оценивает, насколько это опасно. Наконец, она кивает.

Бородач тяжело вздыхает, словно сдаётся, и вытягивает нож из кобуры на бедре. Его напарник, не дожидаясь команд, отдаёт свой.

– Спасибо, – бросаю я, взяв оружие, и направляюсь к Сергею.

Всё вокруг будто замедляется. Я чувствую на себе взгляды всех, кто находится в салоне. Они не скрывают своего любопытства и напряжения.

Сергей сидит, откинувшись на кресле, его лицо сосредоточено на телефоне.

– Вставай! – рычу, бросая нож на соседнее кресло.

Он поднимает глаза. Его лицо сначала выражает недоумение, потом – лёгкое раздражение.

– Алина, что это? – спрашивает он, отрываясь от телефона и бросая взгляд на нож.

– Идём, – не даю ему времени на раздумья и разворачиваюсь на каблуках, направляясь к металлической двери, ведущей в грузовой отсек.

– Блин, Алина! – рычит Сергей, но поднимается, берёт нож и следует за мной.

Я не оглядываюсь. Просто иду, чувствуя, как за спиной нарастает его гнев. Пусть злится. Это хорошо. Его злость – это топливо для моей.

Дверь закрывается за мной, и я слышу его шаги, приближающиеся всё ближе. Сейчас я заставлю его ответить. За всё.

Сергей спускается по металлическому трапу в грузовой отсек. Как только его взгляд падает на Криса, напряжение в воздухе становится осязаемым.

Оба застывают, словно два хищника, готовых к схватке.

– Алина, что происходит? – спрашивает Крис, его голос твёрдый, но в нём слышится скрытое беспокойство.

Я не отвечаю. Только кручу нож в руке, чувствуя его вес, его острое лезвие. Мой взгляд сосредоточен на Сергее. На верхнем помосте трапа появляются Влада и ещё несколько наёмников. Они останавливаются, наблюдая за нами, но никто не вмешивается.

– Алина, у меня нет настроения для твоих игр, – шипит Сергей, его голос холодный, но в нём проскальзывает раздражение.

Он стоит прямо, но его тело напряжено. Он понимает, что я не шучу. Я уже не слушаю. Вся злость, накопившаяся внутри, находит свой выход. Без предупреждения бросаюсь на него, нож в руке мелькает блеском стали.

Он успевает поднять нож, чтобы блокировать мой удар. Лезвия сталкиваются, издавая резкий металлический звон. Сергей отступает на шаг, но остаётся собранным.

– Алина, остановись, – рычит он, но я его игнорирую.

Мои движения быстрые, резкие, полные ярости. Я нападаю снова и снова, заставляя его защищаться. Он почти не атакует, только блокирует мои удары.

– Ты всё ещё пытаешься быть моим лживым старшим братом? – бросаю я, атакуя его сбоку.

Мой нож находит его предплечье, оставляя тонкий, но глубокий порез. Сергей вздрагивает, но не сдаётся.

– Давай, защищайся! – кричу я, снова замахиваясь.

На этот раз он уклоняется, отступая назад. Его взгляд становится твёрже, но он всё ещё не атакует.

– Алина, хватит! – его голос становится громче, но это только подливает масла в огонь.

– Ты этого хотел, – шиплю я, делая шаг вперёд и атакуя с новой силой.

Ещё один порез на его руке, потом на боку. Лёгкие раны, но каждая из них приносит мне странное удовлетворение.

Сергей дышит тяжело, его рубашка начинает пропитываться кровью, но он всё ещё сдерживается. Он смотрит на меня так, будто пытается что-то сказать взглядом, но мне всё равно.

Последний рывок, и я нависаю над ним. Он блокирует моё лезвие, и наши лица оказываются на расстоянии пары сантиметров.

– Это всё, что ты можешь? – шиплю я, зарываясь взгляд в его глаза.

Он молчит. Его руки дрожат от напряжения, но он остаётся твёрдым.

Я отступаю, тяжело дыша. Мои пальцы сжимаются на рукоятке ножа. С удовлетворённой улыбкой я резко втыкаю лезвие в металлический пол рядом с его ботинком.

– Ты не стоишь того, чтобы я тебя прикончила, – бросаю я через плечо, разворачиваясь и уходя прочь.

За моей спиной слышу, как Влада делает пару шагов вперёд, но её голос остаётся ровным.

– Всё закончили? – спрашивает она.

Я не отвечаю. Поднимаюсь по трапу, чувствуя, как напряжение медленно отпускает. Пусть Сергей сидит в своей крови и раздумывает о том, что он натворил.

Крис, который остался в трюме, смотрит мне вслед. Я не оборачиваюсь, зная, что его взгляд прожигает мне спину.

Вот теперь я удовлетворена. Хотя бы на время.

Глава 16. Сергей

Мы идём по узким улицам Нового Орлеана, и я невольно замечаю, как Алина то и дело оглядывается, впитывая атмосферу города. Она молчит, но её взгляд говорит сам за себя – смесь интереса, удивления и лёгкой настороженности.

– Здесь всегда так жарко? – спрашивает она, вытирая каплю пота со лба.

– Всегда, – коротко отвечаю, ведя её дальше по Французскому кварталу.

Полуденное солнце обрушивается на нас, и густой, влажный воздух только усиливает ощущение, будто город живёт отдельно от времени.

Узкие улочки утопают в тенях старых зданий с коваными балконами, где цветы в горшках едва держатся под солнцепёком. Каждый завиток этих балконов рассказывает свою историю, а старинные фасады – немые свидетели эпох.

– Впечатляет, – говорит Алина, её голос звучит задумчиво.

– Это ещё не всё, – усмехаюсь я, указывая на уличных музыкантов вдалеке.

Саксофон сливается с гитарными аккордами, заполняя улицу звуками, перекликающимися с гулом голосов и смеха. Туристы медленно блуждают, фотографируя каждую деталь, а местные не спешат: сидят на ступеньках домов, пьют кофе или просто наблюдают за суетой.

– Здесь можно потеряться, – добавляю я, заметив, как её взгляд задерживается на одном из художников, продающих картины, разложенные прямо на мостовой.

Она кивает, но ничего не отвечает. Затем её внимание привлекает гадалка, сидящая на углу с картами Таро. Женщина словно чувствует её взгляд, чуть приподнимает голову и приглашает жестом.

– Если хочешь, можем подойти, – предлагаю.

– Нет уж, – отмахивается Алина. – Мне предсказаний пока не надо.

Мы проходим мимо старинных дверей, откуда доносятся весёлые разговоры и звон бокалов. Где-то пахнет кофе, смешиваясь с ароматами креольской кухни. Алина останавливается возле киоска с бенье, и я замечаю, как её глаза чуть прищуриваются, изучая витрину.

– Пойдём, попробуешь позже, – киваю ей, увлекая дальше.

– Что-то ты нервный, – бросает она, но следует за мной.

Полуденное солнце отражается в мутной воде Миссисипи, которая лениво течёт мимо портов. Старый пароход у причала издаёт тихий свист, напоминая о тех временах, когда этот город был полон жизни, торговли и чего-то большего, чем просто суета.

– Новый Орлеан всегда был таким? – спрашивает она, нарушая молчание.

– Нет, – отвечаю, вспоминая, как бывал здесь раньше. – Но он всегда был на грани. Между жизнью и смертью, прошлым и настоящим. Этот город – как театр: ты можешь быть кем угодно, но в конце он покажет, кто ты на самом деле.

Она бросает на меня взгляд, но ничего не отвечает. Только усмехается. И что она думает в этот момент? Уж точно что-то язвительное.

Мы идём дальше, и я понимаю: ей нравится это место. Даже если она не скажет этого вслух.

***

Мы усаживаемся на уютной открытой площадке небольшого кафе. Металлические стулья с кружевным узором, столики с потёртыми мраморными поверхностями. Всё выглядит так, словно это место было здесь всегда, наблюдая за жизнью Нового Орлеана и его бурлящими эмоциями.

Алина снимает солнцезащитные очки, кладёт их на стол и смотрит на меня с лёгкой усталостью.

– Я слушаю, – произносит она. Её голос ровный, но в нём слышится лёгкий вызов.

Я делаю глубокий вдох, собирая мысли.

– Я хотел тогда сказать, – начинаю я, ощущая, как слова давят на горло, но продолжаю. – Но отец настоял, чтобы я молчал.

Она прищуривается, её взгляд становится холодным.

– Почему? – спрашивает она, её голос полон недоверия.

– Он боялся, что тебя это расстроит, – произношу я медленно, чувствуя, как эти слова отдаются тяжестью внутри. – То, что он воспитывал другого ребёнка, а собственного спрятал.

– Ты хотел сказать – бросил?! – рявкает она, её голос полон злости.

Я сжимаю челюсти, но не спорю.

– Я не оправдываю ни его, ни себя, – выдыхаю, чувствуя, как внутри всё кипит. – Просто если бы ты тогда не сбежала, мы бы всё объяснили.

Я понимаю, как глупо это звучит, и вижу, как её взгляд становится ещё холоднее.

– Теперь моя очередь, – говорю твёрдо, перехватывая её взгляд.

– Наверное, – отвечает она, скрестив руки на груди. Её голос наполнен пофигизмом, но я знаю, что за этим скрывается.

– Зачем ты согласилась помогать Скорпиону? – спрашиваю прямо, чувствуя, как внутри всё снова закипает при одном только упоминании его прозвища.

– Чтобы спасти тебя, – отвечает она, даже не задумываясь. Её голос холоден, но в нём чувствуется искренность.

Я смотрю на неё, пытаясь осознать её слова.

– Теперь я тут, – говорю, слегка подаваясь вперёд. – Мы можем уйти.

Она отрицательно качает головой, почти мгновенно.

– От него просто так не уйдёшь, – отвечает она. Её голос становится твёрдым, и я слышу в нём расчёт. – Он пока нужен для поиска отца. А вот когда мы его найдём, тогда и подумаем, как быть дальше.

Её слова – словно холодный нож.

– То есть ты готова работать с этим подонком, пока ваши цели совпадают? – спрашиваю с презрением, чувствуя, как злость начинает закипать. – А как же отец?

Она на мгновение замолкает, затем её лицо становится жёстким.

– А что он? – рявкает она. Её голос звучит так же холодно. – Я его видела пять минут.

Она выдыхает, а потом добавляет:

– Извини, конечно, но мне на него чуть похер.

Она замолкает, надув щёки. Мне кажется, что разговор окончен, но её слова продолжают звучать у меня в голове.

Официант приносит наш заказ, ставя перед нами тарелки и напитки.

Я смотрю на Алину. Её надутые губы, светлые волосы, глаза, в которых сейчас читается обида. Она такая милая в своей злости, что это почти смешно.

Но внутри меня всё разрывается. Алина так близко, но одновременно так далеко, что я готов кричать, рвать и крушить всё вокруг – лишь бы она поняла, насколько она мне дорога.

Она делает глоток своего кофе, её взгляд устремлён в сторону, словно она решила больше не смотреть на меня. А я не могу отвести глаз от неё.