Мама

Пролог

События в данном романе основаны на

верованиях скифских народов

щедро приправленных фантазией автора,

потому как давно канувшие в лету Скифы

очень мало после себя оставили.

Информация в романе не является

исторически-достоверной, хотя автор очень старался.

ПРОЛОГ

Конец марта 1984 года

Закат в крымской степи какой-то особенный. Есть в нем и красота, и загадка, и какой-то юный трепет.

Ветер шевелил сухую, прошлогоднюю траву, пахло землей и сыростью. Жара еще не началась, а холода уже кончились. По распаханному полю суетливо сновали воробьи, выбирая выпавшие из сухих прошлогодних колосков семена мятника и овсюга. Тут и там вспыхивали шумные перепалки за поднятых вместе с кусками грунта насекомых.

Белый автомобиль «Нива» председателя колхоза стоял на самой кромке распаханного поля, рядом с кирпичного цвета, заглушенным трактором. Борона́, с налипшими комьями земли, была задрана вверх, земля то и дело падала на голову человека, что стоял прямо под ней, но тот этого и не замечал.

Две пары глаз были прикованы к миниатюрному, потемневшему от времени, черепу, лежащему на застеленном газеткой капоте «нивы».

Череп безучастно смотрел на людей, скаля два ряда зубов: верхний – коренных, и нижний – молочных.

— Что делать? — Молодой тракторист, Гришка, нервно мусолил во рту так и не подожженную сигарету.

— «Что делать? Что делать?» — Зло передразнил его председатель, мужчина уже не молодой. Он грузно ходил вокруг своей «нивы», словно не решаясь подойти и сбросить с капота череп. — В милицию звонить. Пусть приезжают, фиксируют.

— А пахать как?

— Ты совсем идиот? Никак! Езжай отсюда! Выходной у тебя завтра! — Председатель махнул было на Гришку рукой, но спохватился. — Погоди! Тут холма никакого не было? Что ты спахал, придурок?

— Да был, маленький холмик… так, кочка. — Гришка уже поставил одну ногу на ступеньку трактора и открыл дверь, готовый в любой момент ловким рывком вскочить на высокое сидение.

— Кочка говоришь? Слушай. Если ты распахал курган – у нас с тобой будут проблемы! О поле – можем забыть года на два, людей сюда понаедет, отписки перед всеми ведомствами… — Председатель схватился за голову, прикидывая фронт работ.

— Так может я того?... Обратно закопаю?

— Гриш, пиздуй отсюда. Не доводи до греха.

Середина июня 1984

Г. Белгород, НИУ БелГУ

Факультет истории
Кафедра антропологии

В большом амфитеатре аудитории было тесно. Многие студенты, конечно, сидели, но было немало и тех, кто стоял у стен или толпился у выходов из аудитории.

Зинаида Борисовна стояла за широкой кафедрой и с высоты своего немалого роста смотрела на аудиторию. Наконец, шум немного поутих, и она заговорила, стараясь, чтобы ее было хорошо слышно.

— Товарищи студенты, я благодарна всем, кто сегодня пришел. — Она поправила грубые очки в роговой оправе. — Как вы все знаете, через месяц у нас начинаются экспедиции, но я поеду раньше. В начале весны в Крыму раскопали новый курган, коих там бессчетное количество. Если кому-то интересны скифы, и кто-то будет писать на эту тему дипломную работу – я с радостью приму вас в группу… Так… Настя Федоренко. Я не сомневалась. — Она кивнула девушке с тугой русой косой. — Кто еще? Люда? Люда Коптева здесь?

Черноволосая, вся одетая в джинсу́ девушка в дальнем углу аудитории, перестала увлеченное обсуждение с другой модницей, и подняла руку:

— Я!

— Люда, настоятельно рекомендую тебе поехать со мной.

— Так я уже записалась в группу в Керчь.

—Дались вам эти греческие развалины, там уже все до вас изведано-переведано. Люда, мы с тобой боролись за каждую четверку, не порть себе будущее, а институту – показатели. Ты же способная девушка. В конце-концов, в Керчь едет толпа и всего один руководитель, какую дипломную работу ты там напишешь? Я же набираю всего до пяти человек, и смогу уделить время каждому. Так что тебя – записываю.

Люда, которая уже видела себя в курортном городе и хмельные посиделки у костра на берегу Черного моря, досадливо поджала губы. Но спорить не стала.

— Это все? Больше нет желающих?

— И меня запишите! — Сидящий чуть поодаль от Люды парень поднял руку.

— Максим? Хорошо. На этом все?

Глава 1 ч. 1

Глава 1

Старый, отчаянно воняющий соляркой пазик выехал из областного центра утром. Уже перевалило за полдень, он съехал с разбитой тракторами и комбайнами асфальтовой дроги на ухабистую грунтовку.

У нужной остановки – пыльного утоптанного пятачка с ветхим деревянным навесом, он остановился, когда день уже клонился к завершению.

Зине не терпелось попасть на раскоп, и, наверное, будь рядом с ней такие же фанатики, она бы, наверняка, прямо с остановки, направилась туда. Но рядом были трое измотанных дорогой студентов, которым эти скифы даром не сдались, и которые, если бы не дипломная работа, без кургана наверняка бы нашли, чем заняться летом.

Она пригладила коротко стриженные светлые волосы, всматриваясь вдаль. Солнце было еще достаточно высоко, но уже не припекало. Сухой ветер гнал мелкую солоноватую пыль, и она прилипала к взмокшей в духоте пазика коже.

Единственная остановка находилась в чистом поле, на примерно одинаковом расстоянии от нескольких хуторов, что давало надежду на то, что уже скоро они смогут передохнуть – в кармане дорожного спортивного костюма Зины лежал сложенный вчетверо тетрадный листок с адресом женщины, с которой договорился о постое местный участковый.

— А дальше куда? — Люда поставила объемную дорожную сумку ядовито-голубого цвета прямо в дорожную пыль – лавочки под навесом предусмотрено не было.

Сразу за обочинами дороги тянулись засеянные злаками колхозные поля, а где-то вдали темнел небольшой перелесок.

— Прямо, на перекрестке – направо. — Зина тщетно пыталась разглядеть на горизонте искомый перекресток, но дорога, казалось, тянулась бесконечно. — Ну что, разомнем ноги после поездки?

Люда начала ныть уже через пять минут.

— У меня сумка тяжелая, уже плече от нее болит!

— И очень неудобная. — Тихо, под нос пробормотала Катя. — Поэтому все нормальные люди с туристическими ранцами.

Где-то, глубоко в душе, Катя признавалась сама себе, что она тоже хочет спортивную сумку модного цвета, вареную джинсовую жилеточку и удобные адики. Но не могла позволить. Это злило.

— Хочешь, помогу?

— Да, спасибо, Максик. — Люда остановилась, чтобы передать парню свой багаж. — Что-то я увлеклась, пока собиралась, целых два купальника с собой взяла, мне папа из Чехословакии привез… Зинаида Борисовна, а до моря здесь далеко?

— Лидочка, Крым – это не только море, греческие развалины и горячая кукуруза на пляже. — Она ободряюще улыбнулась студентке. — В первую очередь Крым – это бескрайние степи, живописные скалы и богатейшая история. В нашем случае – еще доантичного периода. Представляешь, какие знания ты тут получишь? Ты, допустим, знаешь, что «скифы» - это греческое название? Сами себя они называли «сколоты». И нет, единым народом они не являлись, наоборот, сколоты были разрозненными племенами, и их культура, религия, мифы сильно разнились в регионах. Сколоты из Крыма от сколотов из Зауралья различались так же сильно, как… как отличаются жители Киевской Руси от галлов.

— То есть, моря нет? — Плечи девушки опустились, нижняя губа тоненько подрагивала.

— Есть. Километрах в восьмидесяти.

— Вы сейчас шутите?

— Нет. Я серьезно.

Люда шумно вздохнула и зло поджала губы, явно сдерживая себя, чтобы не высказать преподавателю, все, что о ней думает.

Дальше шли молча. Люда с Максимом немного отстали, и до Зины доходили обрывки разговора, в прочем, она и не прислушивалась. И так про себя все знала.

Мягко говоря, не красавица, фанатичка, и злая такая, потому что мужика у нее нет. Ну, что есть – то есть.

Ее муж ушел к молодой любовнице, как только сын окончил школу и пошел служить. Больше у нее никого не было. Да она и не искала. Слишком много потрясений было в тот год.

Солнце уже коснулось раскаленным краем горизонта, когда они, наконец, дошли до перекрестка без указателей. Повернув голову на право, Зина хорошо разглядела хутор в пять домов. Она прикинула расстояние, и облегченно вздохнула – примерно пара километров. Почти пришли.

Где-то высокой ржи закричала степная птица. Ее отчаянный крик перешел в хрип, сменившись на порывистые хриплые всхлипывания, затих.

— Что это было? — Катя стала активно вертеть головой по сторонам, пытаясь увидеть источник переполоха.

— Скорее всего, куница схватила куропатку. Не переживай. — Спокойным голосом ответила Зина. Между бровей ее, однако, запала глубокая складка. У куницы не хватило бы силы так быстро расправиться с крупной, судя по голосу, птицей. Может это…

— Может это волк? — Люда ее опередила.

— Волки стараются не подходить близко к жилищу. — Как можно спокойнее ответила Зина, всматриваясь в высокую рожь – туда, где на мгновение мелькнули два круглых желтых глаза. Слишком больших для куницы или лисы. — Но давайте-ка ускоримся.

До хутора они почти бежали. Но никто за ними не гнался.

В еще не сгустившихся сумерках несколько побеленных мазанок с резными, крашенными ставнями, казались сахарными фигурками. У одной из нехитрых калиток, прямо под единственным фонарем с выключателем, прикрытым от дождя резиновой накладочкой, неровно вырезанной из велосипедной шины, стояла примитивная скамейка. Два бруска вбитых в землю, и прибитая к ним, отполированная юбками местных кумушек, доска.

За плетенками, почувствовав присутствие чужаков, разноголосо залаяли собаки.

Зина остановилась в замешательстве. И что теперь? Стучаться в каждое окошко?

— А вы к кому? — Звонкий девичий голосок, раздавшийся из-за спин ребят, заставил вздрогнуть.

Зина обернулась.

Прямо посреди дороги стояла босая девочка, уже почти девушка в стареньком выцветшем цветастом платье. Две тоненькие, как крысиные хвостики, пшеничного цвета косички подчеркивали худое, вытянутое лицо.

— Здравствуй. К Прасковье Никитичне. Знаешь, где она живет?

— Вот тут. — Девочка показала пальцем на калитку, которая была аккурат рядом с лавочкой.

— Спасибо. — Зина сняла с плеч рюкзак, расстегнула внешний карман и достала подтаявшую от жары конфету в хрустящей обертке. — Держи. Как тебя зовут?

Глава 1 ч.2

— Спасибо, Прасковья Никитична, не стоило беспокоиться, мы не хотим вас стеснять. — Улыбнулась Зина.

— Тю, нет никаких стеснений. Зовите меня баб-Пашей, а то «Прасковья Никитична»… Мы не на собрании партии.

— Хорошо, спасибо.

Баба Паша проводила их через темные сени в большую, почти на весь дом комнату, треть которой занимала настоящая побеленная русская печь с нарисованными краской петушками по торцу. Там же была не хитрая кухонная утварь, газовая печь с подключенным красным баллоном сбоку, две лавки у стены, застеленные накрахмаленным постельным бельем, явно подготовленных для гостей. Пахло немного сыростью, свежей побелкой, и не хитрой, но сытной деревенской едой.

Окна к вечеру были занавешены вышитыми шторами из беленого льна, на стенах висели черно-белые фотографии. На некоторых был изображен молодой, статный мужчина в фронтовой форме, на другой – моложавая женщина с ребенком на руках, в которой, если приглядеться, можно было узнать хозяйку дома.

Зина глянула на фото лишь мельком, но ей черты лица женщины с фотографии показались смутно знакомыми. Не потому, что женщина с фотографии была сейчас рядом, нет. Зина видела эти черты раньше, совсем недавно. Может, в автобусе? Возможно.

Посреди комнаты стоял накрытый белой накрахмаленной скатертью стол, на котором исходил паром чугунок на подставке. По тарелкам было разложено нарезанное тонкими ломтиками сало и соленья, плетенная корзинка с пряниками и баранками вперемешку. И настоящим царем на столе возвышался электрический самовар с пожелтевшим от времени удлинителем, протянутым через всю кухню.

***

После нехитрого но сытного ужина, студенты засобирались спать. Одну лавку занял Максим, другую оставили для Зины.

Для Люды с Настей была приготовлена лежанка на печи, благо та была достаточно широкой, чтобы не девушки не мешали друг другу.

Зина, осовело жмурясь, вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.

Она вышла за калитку, и села на скамейку, вытянув ноги. Чиркнула зажигалкой, и блаженно затянулась сигаретой. Ночной, прохладный ветер разметал сизый пряный дымок по округе.

Все-таки в деревне звезды всегда другие. Величественные, древние, всезнающие.

Зина, увлеченная звездами, так и не поняла, в какой момент почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Она поежилась.

Кто-то, невидимый из темноты, продолжал изучающее рассматривать ее. Женщина зябко передернула плечами.

В темноте мелькнули светящиеся желтые глаза с красными бликами. И так же быстро пропали.

Ей и раньше приходилось выезжать в экспедиции, и не всегда рядом оказывалось человеческое жилье. Она была и в тайге, и в тундре, и в средней полосе. И хорошо знала чувство взгляда в спину.

Так смотрит дикое животное, когда решает, по зубам ему человек, или не стоит связываться. Но этот взгляд был не совсем такой. Осознанный, злой. Так может смотреть только разумное существо.

Зина встала, и, не отводя взгляда от темноты, попятилась в глубину двора.

— Зиночка, ты что тут, одна? — Окликнули ее со стороны дома.

Зина от неожиданности подскочила, как облитая водой кошка.

— Не спится тебе? — баба Паша с участием смотрела на женщину. — Бывает такое с дороги.

— Что-то не хочется пока, действительно. — Зина потерла глаза руками, приходя в себя. — Там в темноте какое-то животное, у вас есть волки?

— Тю, откуда волки в Крыму. Нет, и уже давно[1]. Вот лисы – есть, курей таскают, я даже тютика[2] привязала у курятника, а все без толку.

— Нет, это точно была не лисица. У лисы нет таких глаз.

— Глаза говоришь? Тогда филин. Бывает, идешь себе домой в потемках, а он как зыркнет из темноты, или хуже того ухнет – средце в пятки уходит. А коли дримлюга[3] где закричит – так вообще жуть.

— Да, козодоя я слышала. — Зина выдохнула, прогоняя остатки страха.

— Ну, коли не спится тебе, пойдем, посидим по-бабски за чаркой смородиновой наливки для крепкого сна? Сама в том году делала.

— А давайте. — Неожиданно для самой себя согласилась Зина.

Баба Паша повела ее в обход дома, по едва видимой в темноте дорожке.

За домом темнели длинные силуэты хозяйственных пристроек.

Старушка почти на ощупь подвела Зинаиду к добротному уличному столу с двумя скамейками.

Где-то рядом послышалось тихое позвякивание цепи и лениво гавкнула собака.

— Тютик! А ну-ка цыц! — Лидия Никифоровна топнула ногой на невидимую в темноте собаку, и, повернувшись к Зине, сказала: — Посиди пока тут. Может, платок тебе вынести? А то зябко на улице – хоть плечи укроешь.

— Нет, не стоит. Давайте помогу.

— Да что там. Это я свое хозяйство знаю, а ты, того гляди, еще ноги в темноте переломаешь. Сиди, я быстре́нько.

Вернулась она действительно очень шустро. В руках у нее была уже зажженная керосиновая лампа, небольшой графинчик с темной, почти черной наливкой, а на локотке висела плетеная корзинка.

Керосинка выхватывала из темноты фруктовый сад, мощенную камнем дорожку, ведущую к будке туалета. Почерневшие от времени, коряжистые ветви старой мертвой яблони почему-то заставили Зину поёжиться. Дерево тянуло ветви к дому, словно хотело прижаться, обнять, но не успело. На фоне остальных, ухоженных деревьев оно смотрелось чужеродно.

Баба Паша быстро расставила свою поклажу на стол, доставая из корзинки две рюмки и, завернутое в тонкий хлопковый платок блюдце с молодым домашним сыром.

— У вас и корова есть?

— Да нет, коза – сейчас на случку отвела ее в Октябрьский, там козёл больно гарный.

— Не далеко отсюда?

— Октябрьский-то? Дык, соседний хутор, часок где-то, ежели ногами, в одну сторону.

Наливка оказалась сладкой, ароматной, тягучей, и очень крепкой. Зина, едва пригубив, почувствовала, как от желудка разливается горячее тепло по всему телу.

— Видела фотографии. Дети ваши? — Спросила Зина, чтобы поддержать разговор.

Глава 2 ч.1

Курган оказался небольшим холмиком, сантиметров сорок в высоту и примерно полтора метра в ширину.

— Может, даже скифское золото найдем… — Мечтательно протянула Катерина, старательно ковыряя глинистую землю со своей стороны кургана. — О нас статью напишут в научном журнале…

— Не думаю. — Коротко ответила Зина, стоя над девушкой со стареньким фотоаппаратом «зенит». Работа шла медленно, приходилось тщательно фиксировать на пленке каждый снятый пласт грунта, чтобы потом не восстанавливать картину по памяти. — Это малый курган, вряд ли тут останки кого-то очень важного.

— Так нако́й он тогда нужен нам? — Люда с противоположной стороны зло воткнула свою лопатку в холм. Что-то металлически заякнуло.

— Людочка, прошу, осторожнее. ؙ— Зина опустила фотоаппарат, и он тяжело закачался на ремешке на ее шее. — Если нет золота – не значит полное отсутствие артефактов.

Она подошла и встала за спиной девушки, внимательно наблюдая, как та осторожно вынула лопатку, и начала разгартывать землю руками, в тайне радуясь, что с первого курса завела привычку возить с собой на раскопки толстые медицинские перчатки – девушку бесило ощущение грязи под ногтями.

— Может, нас обманули и это могильник, а не курган? — Люда с отвращением, двумя пальчиками извлекла из раскопа шейный позвонок. — Пришли за скифскими сокровищами, а раскопаем сибирскую язву…

Катя, которую наука интересовала больше, чем чистый маникюр, отшатнулась и закрыла лицо локтем.

— Не говори ерунды. — Отмахнулась Зина. — Могильники закапывают глубоко и не оставляют над ними холмов, тем более не маскируют их под курганы.

— Говард Картер[1] с вами бы поспорил. — Максим в раскопках не участвовал. Он, как самый опытный турист, был занят лагерем.

Парень старательно копал яму для костра[2], орудуя штыковой лопатой, одолженной у Бабы Паши.

— Максим, не пугай девчат. просто надышался спор могильной плесени в замкнутом пространстве. И умер от грибковой пневмонии.

— Зинаида Борисовна! — Катя, подняла руку, будто была в аудитории. — Мне кажется, это свежие кости… Ой!

Девушка вдруг осознала, что только что сказала и отшатнулась от кургана.

— Это точно не могильник.

Зина быстрым шагом обошла курган и наклонилась над девушкой.

— Однозначно. — Твердо ответила она, садясь на колени, и внимательно рассматривая находку Катерины.

Девушка не успела раскопать весь череп, его макушка белела в рыжеватой земле и Зина, ев на колени, начала старательно очищать его, стараясь не повредить.

— Принеси-ка мне чайную ложку. — Она озадаченно поджала губы. Теперь страшилка с могильником не была для нее такой уж глупостью. Споры чумы и сибирской язвы могли сохраняться в земле столетиями, вполне могли остаться с Русско-Турецкой войны.

Зина аккуратно взяла в руки пожелтевший от времени череп, внимательно его разглядывая.

— Катя, почему ты сделала такие выводы? — Спросила, наконец она, принимая из рук девушки чайную ложку.

— Цвет, фактура…

— Цвет костей зависит от среды, в которой они находились. А фактура действительно странная. Нет глянца.

Зина поднесла череп к уху и аккуратно постучала по черепу ложкой[3], прислушиваясь к звонкому, деревянному звуку.

— Ребята… — Она окинула взглядом своих студентов. — Откладывайте инструменты, аккуратно собирайте лагерь обратно, постарайтесь не натоптать еще сильнее. Мы уходим.

— Они действительно свежие? — У Люды стянуло кожу на голове от ужаса и отвращения.

— Не знаю. Им может быть год или пятьдесят лет, но точно – не древние. Как закончите – встретимся у Прасковьи Никитичны. Я пошла к участковому.

***

Дом участкового был в том же хуторе, что и дом Бабы Паши. Соседи, можно сказать.

Зина толкнула скрипучую калитку, сделанную из сетки, натянутой на сколоченный из досок каркас и вошла во двор.

Прошла по брусчатой дорожке мимо ухоженного, и по-мужски скупого сада, посередине которого, как памятник самому себе, на вытоптанной площадке стоял черный мотоцикл с коляской.

Это вселило в Зину надежду. Значит участковый на месте.

Уже на крыльце женщина услышала работающий в доме телефвизор.

Она постучала маленькое низкое окошко, чтобы обозначить своё присутствие, и вошла внутрь.

Участковый, высокий и поджарый мужчина, одетый по домашнему в майку-алкоголичку и растянутые, с пузырями на коленях спортивные штаны с лампасами, лежал на диване.

Его пышные усы вздымались от мерного дыхания, а на глаза была натянута фуражка, видимо, чтобы свет не мешал хранителю порядка предаваться заслуженному полуденному сну.

Зина подошла к нему, и осторожно, пальцем толкнула в плече.

Участковый всхрапнул, и отмахнулся от нее сквозь сон.

— Здравствуйте! — Зина уже настойчивее потрусила его за плече.

— Ааа?! — Он рывком встал, осовело вертя головой по сторонам. Фуражка слетела с его головы и покатилась по полу.— Вы кто?

— Зинаида Борисовна. Из экспедиции. Простите, не хотела вас пугать.

— Владимир Петрович. Что вы хотели?

Зина позволила себе сесть рядом с ним на диван.

— Владимир Петрович, я хочу написать заявление и вызвать сюда наряд…

— Давайте без этого. — Уже окончательно проснулся, и поднял с пола фуражку. — Если хуторская шпана начала задирать ваших ребят – я сам с ними поговорю, по-отечески. Не портите ребятам жизнь.

— Мы вскрыли курган. И в нем обнаружили свежие останки. Детские. Не старше пяти лет.

— Сколько?

— Пока одни.

— И вы ради этого меня разбудили?

— А по-вашему этого мало?! — Зина потеряла самообладание от удивления. — Мы не стали копать дальше.

— Гражданочка. — Владимир подобрался, поняв, что ляпнул лишнего. — Ну, с чего вы взяли, что они свежие? Вы приехали раскапывать кости? Так раскапывайте.

У Зины дернулась бровь от возмущения.

— Вы меня слышите? Кости – свежие. У вас на участке убили ребенка, а возможно и не одного. Вы будете как-то на это реагировать?

Глава 2 ч.2

Максим собрал палатки, а девушки аккуратно сложили вещи и инструменты в сумки.

Он повернулся к кургану, чтобы окинуть его в последний раз взглядом, и убедиться, что ничего не забыл. И замер.

Прямо перед курганом, спиной к нему стояла та самая, вчерашняя девочка. Даже в том же самом старомодном цветастом платьице.

Несмотря на то, что платье явно не один раз перешивали, подгоняя по размеру, оно все равно мешком висело на худых острых плечиках.

— Девочка! — Окликнул ее Максим. — Ты что тут делаешь?

Девочка медленно повернулась к парню, и неожиданно серьезно посмотрела ему в глаза.

— Я пришла посмотреть, что ВЫ тут делаете. — Ответила она.

— Уже ничего, вещи собираем и уходим. Как тебя зовут?

— Стася. — Немного поколебавшись, представилась она.

— Так что ж ты, Стася тут одна? Знаешь, что мы вчера в степи волка видели?

— Нет тут волков. — Уверенно мотнула головой она. Жиденькие косички захлестали Стасю по лицу.

— Ну все равно. Почему ты одна тут? Иди играй с подружками.

— Нет у меня подружек. — Буркнула Стася, и доверительным тоном добавила: — Я плохая.

— Что значит плохая? — Присоединилась к обсуждению Людочка. — Это кто тебе такое сказал?

Она подошла к девочке и попыталась поправить выбившуюся прядку, но девочка отшатнулась.

— Ты чего? — Девушка отдернула руку, стараясь не напугать ребенка еще сильнее.

— А вот ничего. Мамка говорит, что зря вы сюда приехали, только беду накликали на наши хутора. Потревожили мертвых.

— Мертвых нельзя потревожить. Они же – мертвые. — Максим с силой воткнул лопату в землю. — А мамке своей передай, что религия – это опиум для народа.

— Все равно… — Стася почему-то смотрела на них с жалостью. — Вам лучше собраться и уехать. Иначе он найдет вас. Его пока только мама держит.

Люда удивленно вскинула точеные брови и обернулась к Максиму, словно прося у него поддержки, а когда повернулась обратно, то девочки уже и след простыл. Даже примятая трава не напоминала, что мгновение назад тут стоял тщедушный ребенок.

— Что за… Макс… — Людочка отступила в сторону парня. — Куда она делась? Она же нам не показалась, верно?

— Да нет. Не показалась. Разве что коллективная голлюцинация?

— Такого не бывает. Может, призрак? — Предположила Катерина.

— Кать. И ты туда же? — Максим закинул лопату на плече и поднял вещи с земли. — Просто она юркая и верткая как ящерица. Вы, девчата, как скажете что…

До хутора шли каждый о своем.

И только Максим, замыкающий их маленькую колонну, все время оглядывался.

Хоть он и пытался успокоить девушек, высмеивая их страхи, а все равно – чувствовал в спину чей-то тяжелый, не добрый взгляд.

Взгляд этот противно стягивал кожу на затылке и свербел между лопатками, заставляя похватче взяться за лопату и перевесить вещи на другую руку, чтобы в случае чего, использовать объемный рюкзак на манер щита. Конечно, не ахти какая защита, но какая есть.

Несколько раз ему казалось, что в высокой ржи мелькает мужской силуэт, но тот пропадал так же быстро, как и появлялся. Максим даже легонечко ущипнул себя, чтобы остановить разыгравшееся воображение.

В хутор они вернулись уже в ранних сумерках.

У единственного фонаря толпились люди, среди которых студенты без труда разглядели высокую фигуру Зины.

Она тоже заметила их, и, Быстро кивнув Бабе Паше, подошла к Максиму.

— Оставьте вещи в сенях, но сильно не раскладывайтесь. На первом автобусе вы уезжаете.

— А вы?

— А я должна проконтролировать участкового. — Зина сняла очки, устало щурясь, и протерла стекла носовым платком. — Он не собирается ничего делать.

— Так собрание из-за кургана? — Догадался Максим.

— Нет. — Преподавательница вздохнула до гипервентиляции легких, и наклонилась к ребятам, чтобы ее слышали только они. — Маленькая девочка пропала. Мать отвернулась, чтобы налить воды скотине, а ребенка и след простыл. Сначала думала, что убежала куда-то к соседям, но так и не вернулась, и нигде ее нет.

Оглядев толпу внимательней, Максим действительно увидел молодую женщину в застиранной косынке. Она прятала заплаканное лицо не плече у тщедушного мужиченки, то и дело, отрываясь от него, чтобы сказать что-то участковому.

— Думаете, это связано с курганом?

— Не знаю, Максим. — Зина раздраженно мотнула головой. — Участковый пытается всех убедить, что ребенка унес коршун [1]. В общем, отправлять кого-то на поиски он не собирается.

— Как? — Катя, разглядывающая пеструю кучку людей даже вздрогнула от высказанного. — И он даже не рассматривает, что девочка могла упасть в какой-нибудь колодец, застрять в овражке? Он же советский милиционер!

— Боюсь, от советского милиционера у него только фуражка. — Зина недовольно поджала и без того тонкие губы. — Я уже пыталась воззвать к его совести. Придется вызывать милицию из райцентра.

[1] Коршун – достаточно крупная птица, и может уносить кошек, некрупных собак и маленьких детей, но на человека нападает крайне редко.