Мама для отказников. Берег надежды

Глава 1

— Леди Кеммлин, вы должны понимать, Его Величество зорко следит за всем, что происходит в приюте, — казначей распинался передо мной уже битый час. — Пожалейте вы старика! Он каждую неделю отчёт требует, а я не могу объяснить, почему бюджет не сходится!

— Господин Ладье, мне вас искренне жаль, поверьте, — в очередной раз, глубоко вздохнув, начала я. — Но приют требует больше финансов, чем предлагает корона. Мне приходится платить рабочим из своего кармана, чтобы выполнить требования короля.

— Давайте понизим жалованье, — казначей задумался. — Например, конюху. Сколько он получает?
— Тогда я посоветую господину Роджерсу направить Его Величеству просьбу вернуть средства, которые он потратил на приют, — оскалившись, вежливо отозвалась я.
Вот жук! Линдан меня предупреждал по поводу казначея и его любви к экономии. И не только к экономии… увы. Полуэльф посоветовал сообщать ему о проблемах, но я не торопилась жаловаться. Лишний раз дёргать проверяющего ну совершенно не хочется, да и справляюсь пока своими силами. Сейчас Ладье ещё немного поноет, я ему вежливо откажу и продолжу делать то, что делала.
После того страшного дня, когда погибла Тильда, прошёл месяц. Король действительно принялся тщательно следить за приютом, хотя его попытки вызывали смех, да и только.
“На содержание приюта выделяется пятьсот рун в месяц!”
Серьёзно???
Я триста только плачу Джену, Улье и Василе, а остальное трачу на продукты и ткани для одежды. А мне надо привести в порядок участок, не запустить огород, обновить сараи, потому что нормального ремонта там не было. Так, дыры залатали. Ещё нельзя забывать, что магические кристаллы надо будет заряжать у мага, а это тоже стоит рун. Пусть немного, но всё же.
Король милостиво пообещал мне возместить затраты на ремонт, но обещанного три года ждут, вот и я подожду. Руны нужны, конечно, но в очередной раз мелькать перед королём нельзя. А ну как вспомнит, что он ещё и приезжать может!
Я знала, что работа на короля принесёт одни проблемы. Я знала, что будет место бюрократии и коррупции, но разве могла я отказаться? Королевство его, деревня его, приют его. Мне остаётся лишь надеяться, что всё это добро не рухнет в один миг по прихоти господина.
Единственное, за что я благодарна, так это титул! Его Величество решил, что неизвестная женщина без роду и племени не может быть управляющей приютом, поэтому вручил документы. Теперь я – графиня Кеммлин. Титул временный, ненаследуемый. Получить постоянный титул я смогу, когда докажу свою полезность королевству. Что именно надо сделать – не знаю, да и неважно это. Главное, что теперь для меня были открыты многие дома, в которые прежде я бы не постучала из-за страха быть униженной.

— Графиня, давайте будем откровенны! — опять завёл пластинку казначей. — Я сейчас с вами беседую только лишь потому, что не хочу идти к Его Величеству. Мне будет жаль, если вас накажут за своеволие!

О! А вот и угрозы пошли. Слабенько, барон, очень слабенько. Надо Линдану бутылку Еренейского купить за подсказку.

— Господин Ладье, обещаю что-нибудь придумать, — прижав ладонь к груди, пообещала я. — Но увы, мне пора. Сами понимаете – дети.

Я вышла из кабинета и, сдерживая вежливую улыбку, пошла на выход из дворца. Перенестись бы домой прямо отсюда, но дворец защищён, порталом может воспользоваться только доверенное лицо.
И это не я…
Выскочив на улицу, сжала браслет и облегчённо выдохнула, появившись дома.

— Что он хотел? — поинтересовался Джен, разглядывая злую меня.

— Денег, — раздражённо пояснила я. — Я не хочу давать взятку барону, только потому что ему хочется, но и к Линдану на поклон не пойду. И что делать?

— Иди к королю, — легко отозвался Джен. — Зря ты отказываешься. Тебе получить аудиенцию проще простого, тем более ты вернула Его Величеству дочь.

— Чем дальше от начальства – тем лучше, помнишь? — усмехнулась я и, махнув рукой, пошла в сторону дома.

А дома меня первым делом встретила Лиса. Малышка забралась ко мне на руки и чмокнула в щёку. Её привычка называть меня мамой не пропала, как и странные разговоры, что мы с её папой обязательно подружимся. Я не знаю, как объяснить ребёнку, что её папы, скорее всего, нет в живых, маленькая эльфийка упрямо твердит обратное. Мне ничего не остаётся, как отмалчиваться, потому что соглашаться – означает поддержать фантазию.

— Мама, а когда мы поедем в город? Нам очень-очень надо! — доверительно зашептала малышка.

— Правда? — удивилась я странной просьбе. — А что нам там делать?

— Там будет папа, я знаю!

— Иди-ка, милая, поиграй, — к нам подошла Улья и стянула Лису с моих рук, ставя на пол. — Потом про город поговорим.

Как только малышка убежала, Улья повернулась ко мне:
— Поговори с проверяющим, пусть Лиску на магию проверит.

— Думаешь, она у неё есть? — задумчиво спросила я. — Вроде кроме разговоров о папе Лиса ничего такого не говорит и не делает.

— У эльфов редко, но прорывается дар предвидения, — тихо отозвалась травница. — Маленькие дети часто путают их с фантазиями, но может быть всякое.

— Значит, отец Лисы может быть жив? — надежда вспыхнула и у меня.

— Всякое может быть. Идём, там деревенские привезли шерсть, подумаем, что с ней можно сделать и как поделить.

Пока шли до кладовой, я размышляла, а не свозить ли и правда Лису в город? Вот только мы не знаем, какой именно. Да и… Слишком уж пространственно это её “Он ждёт нас в городе”. Надо поднять бумаги и посмотреть, как Лиска попала в приют, может, там что-то интересное будет.

Я заглянула в классную комнату на втором этаже, переделанную пока под игровую. Айрин читала младшим сказку, а Дорн вырезал из дерева меч. Райан уже мнил себя взрослым, поэтому с хмурым видом подражал Дорну, пытаясь не особо острым ножом вырезать что-то похожее на меч. Но ребёнок – он и есть ребёнок, периодически замирал с открытым ртом, слушая Айрин. Олси шила кукле одежду, высунув язык от усердия и стараясь не уколоться иглой. А вот Лиса, Марн и Дилан совершенно не заморачивались с возрастом, поэтому просто слушали сказку, обняв любимые игрушки. Я оглядела детскую и задумалась, что классную комнату всё же попрошу сделать внизу, а эту оставить как есть. Я долго думала над интерьером, но результат мне понравился. Стены спокойного оливкового цвета мы разрисовали кто как мог. Я просто дала детям банку с белой краской и выделила небольшой участок на стене, чтобы каждый нарисовал то, что хочет. Стоит ли говорить, что дети были счастливы?
Теперь на одной стене красовались мишки, котики, зайчики, семьи и многое другое.
Также я решила, что просто деревянные полы красиво, но скучно, да и… холодно, что ли. Именно поэтому на всю комнату расстелили ковёр. Естественно, это не то пушистое чудо, что продаётся на Земле. Нет, это несколько толстых набивных паласов, сшитых между собой. Тепло и мягко, самое то, чтобы удобно устроиться на полу.

Глава 2

Письмо от волшебного народа – не то, что может подождать. Именно поэтому, вернувшись домой, я первым делом нашла Линдана и сообщила, что у меня сверхважное дело к королю. Помахав перед лицом Лина конвертом, я сказала, что обязана отдать лично в руки.
Полуэльф дураком не был, поэтому серьёзно кивнул и открыл портал во дворец.

— Посиди, я сообщу, — попросил парень, как только мы дошли до приёмной короля.

Я облокотилась на спинку стула и прикрыла глаза, думая о своём. Естественно, Лин в эту дверь зашел не к королю. Там была ещё одна приёмная – малая, где сидит секретарь. Ему передадут просьбу, и если король не занят, то нас пригласят. Но зная, что расписание у Его Величества забито плотно, аудиенции можно ждать долго.

Лин вышел спустя минут пять и кивнул мне, мол, “тебя ждут”. Интересно, мы попали в тот момент, когда король свободен или?..

Оказалось, что ради встречи со мной Его Величество отложил несколько встреч на попозже. Жутко любопытно, что же там в письмах, но спросить не осмелюсь. Удивительно, но мне проще поинтересоваться у Рамона.

— Добрый день, — осторожно поприветствовала я монарха, кланяясь. — Король викифи попросил передать письмо лично в руки, поэтому я принесла его лично.

— Давайте сюда, графиня, — глухо приказал король, хмуря брови и в нетерпении протягивая руку. — Что он ещё сказал?

— Сказал, что место должно быть максимально безопасным для него, — вспомнила я слова Рамона.

— Очень интересно, — проворчал Его Величество. — Это чем же его не устроил дворец?

— Я предложила сторожку в лесу возле нашего приюта, — осторожно продолжила я и тут же замолкла под тяжелым взглядом мужчины.
Страшно…

— Обычная сторожка где-то в глухом лесу безопасней королевского дворца, напичканного магами?

— Это не просто сторожка, Ваше Величество, — принялась объяснять, сминая платье руками от волнения. Пришла неуместная мысль, что я даже не потрудилась одеться подобающе перед встречей с королём. Ну вот, на подоле зелёное пятнышко от травы.

— Продолжайте, графиня, никто вас не съест, — фыркнул король. — Если бы я был менее терпим к людям, то мне некем было бы управлять. Что с той сторожкой?

— Она волшебная. Когда Тильда – это ведьма, которая жила в деревне – сказала, что видела беду и разбойников, мы решили укрыться в сторожке. Но придя туда, поняли, что это не просто строение. Маленькая сторожка превратилась в большой дом со всем необходимым для комфортного проживания. Даже баня была, — торопливо рассказала я.

— Очень занятная история, — король усмехнулся и посмотрел мне в глаза. — Почему же вы тогда вернулись в приют, а не остались в том доме?

— Магия не позволила бы, — терпеливо пояснила, не отводя взгляд. — Это место только для тех, кто нуждается. После того, как нужда исчезнет, жители должны покинуть дом.

— Вы не из робкого десятка, леди, — король перевёл взгляд на письмо и несколько раз прочитал его. Потом порвал на мелкие кусочки и щёлкнул пальцами, превращая бумагу в пепел. — Насколько я помню, мы с вами особо не познакомились. К сожалению, сейчас на это совершенно нет времени, но немного позже вам пришлют приглашение на обед. Так что с тем волшебным домом? Почему Его Величество считает, что там он будет в безопасности?

— Потому что это место охраняется Аминарой, богиней воды, — растерялась я, поражаясь резкому переходу и не понимая, как вообще реагировать. Мне при жизни на Земле не было нужды общаться с высокопоставленными чинами.

— Аминара, значит, — хмыкнул Его Величество. — Забытая богиня, наказанная своими братьями и сёстрами за непослушание. Графиня, вы были в храме богов, что стоит на площади?

— Нет, Ваше Величество, — покачав головой, глухо отозвалась я, начиная откровенно паниковать. — Не довелось.

— Советую посетить. Вам будет не лишним изучить богов нашего мира, — король замолчал на минуту, а затем продолжил: — Передайте Рамону, что встреча состоится в сторожке. Через три дня я жду его там, заодно проведаю приют. Её Величество тоже не откажется посетить “Берег надежды”, так что полагаюсь на вас. Не люблю, когда Её Величество чем-то недовольна.

Обычно я не материлась даже про себя, но сейчас… Сейчас я думала только матом, понимая, в какой я заднице. Подготовить приём двух королей, подготовить приют к проверке… И не справиться я просто не имею права. Что будет, если королева расстроится? Даже думать не хочу.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — я поклонилась, опуская взгляд, чтобы ненароком не выдать свои истинные чувства.

— Если вы справитесь, то я вам сделаю подарок. Можете идти, — король отвернулся, потеряв ко мне интерес.
Я же, склонившись в очередной раз, попятилась к выходу. И только закрыв за собой дверь приёмной и встретившись взглядами с абсолютно спокойным Линданом, я позволила себе проявить эмоции.

— Всё пропало! — пискнула я, прислонившись спиной к двери, потому что ноги не держали.

— Что именно? — удивлённо уточнил Лин, подходя ко мне и беря под руку. — Тебе нужно время, чтобы сбежать к эльфам?
— Не смешно, — фыркнула, отталкивая полуэльфа от себя. — Всё намного хуже.

— Что может быть хуже гнева короля?

— Разочарование королевы, — угрюмо отозвалась и тяжело вздохнула. — Через три дня состоится встреча Рамона и Его Величества. За каких-то три дня надо уговорить домик принять двух королей, а ещё подготовить приют, потому что коронованная чета изволит посетить “Берег надежды”. Король ясно дал понять, что будет, если королева останется недовольна.

— Тогда тебе придется бежать к викифи, — усмехнулся полуэльф, но заметив, что шутка прошла незамеченной, подмигнул и объяснил: — Её Величество мудрая женщина, которая тебе должна. А ещё у тебя есть друг, который с пелёнок живёт во дворце и знает все привычки их величеств.

— Друг? — заинтересованно спросила я, поднимая голову и встречаясь с парнем взглядом.

Полуэльф смутился и даже немного покраснел:

Глава 3

Утром я проснулась от громкого стука в дверь. И нет, стучали не в мои комнаты, а во входную дверь. Я в недоумении села на кровати и посмотрела на распахнутое окно. Точно! Вчера я его запереть забыла, именно поэтому слышу стук так отчётливо.

Накинув халат, я пригладила волосы, стоявшие дыбом, и пошла открывать, но не успела, Джен уже распахнул дверь, являя нам миссис Оливию Джес.

— Я пришла, леди Мария, — женщина склонила голову в знак приветствия, но кланяться корпусом не стала. Леди – она и в бедности леди.

— Не ожидала увидеть вас так рано, — я спустилась к двери и кивнула Джену, отпуская того досыпать. Но мужчина лишь качнул головой в сторону сарая, где уже всхрапывали лошади.

— Мне довелось бывать в этом доме, когда он ещё не был приютом, — Оливия слабо улыбнулась, кинув быстрый взгляд на лестницу. — Дом большой, потребуется время. Раньше здесь служили по меньшей мере пять горничных.

— Убирать весь дом целиком не потребуется, только первый этаж, да и помощников я вам выделю, — я закрыла дверь за гостьей и взяла её шаль, промокшую насквозь.

— Сегодня пасмурно, — проговорила Оливия, смущённо посмотрев на накидку.

— Проходите в гостиную, я пока сделаю нам чай. Всё равно дом ещё спит, а будить детей не хотелось бы, — я кивнула в сторону дверей, а сама понесла шаль на кухню, чтобы хоть немного просушить. Заодно и чайник поставлю, да достану остатки малинового пирога. Вчера нам некогда было расспрашивать Оливию, я лишь успела отметить манеры, осанку и бедственное положение. А Джен сказал, что это вдова бывшего управляющего Островком. Почему-то я подумала, что это жена прошлого старосты, но нет… Старостами становились обычные жители этой самой деревни, а вот Оливия не похожа на супругу деревенского мужика, не умеющего читать и считать.
Подхватив поднос с чаем и пирогом, я вернулась в гостиную и поставила ношу на кофейный столик возле кресла, в которое села гостья.

— Вы говорили, что бывали в этом доме и раньше, — заговорила я, передавая Оливии кружку. — Расскажете?

— Если вам интересно. Пожалуй, начну сначала, — женщина безразлично пожала плечами и сделала глоток чая, весьма элегантно, надо сказать. — Мне было семнадцать, когда в наш дом пришёл Роберт. У него имелись руны, а мой ныне покойный батюшка любил играть в кости. Когда ему предложили тысячу рун за мою руку, отец не думая дал согласие на брак. За тысячу рун Роберт купил молодую жену и титул барона. Последний дал ему возможность стать управляющим этих земель. Он недолго был здесь хозяином, всего пять лет. А потом хозяин этих земель умер, а поместье отдали под приют. Земли же перешли короне, и был назначен староста.

— Почему вы решили жить здесь, а не там, где раньше жил муж? — спросила я, когда Оливия замолчала и ушла в себя.

— Роберт женился на мне в пятьдесят восемь. Он уже был женат до этого и даже имел сына, который вдвое старше меня. Роб всё оставил сыну, забрал меня и привёз сюда. Ему сложно было выдерживать постоянные поездки в карете, да и путь неблизкий, а купить портальный браслет наподобие вашего, — женщина кивнула на мою руку, — не было средств. Поэтому мы купили дом здесь, но три года назад Роберт умер, оставив меня одну.

— У вас не было детей?

— Нет. Роберт больше не мог… — Оливия запнулась и отвела взгляд, покраснев. — Возраст давал о себе знать, а к магам или лекарям он идти не хотел. Утверждал, что ему и одного сына достаточно, а я рожу, выйдя замуж после его смерти.

— Только вот прожил он дольше, чем планировал, — тихо закончила я, ощущая горечь. Роберт лишил Оливию возможности познать любовь и счастье материнства, это жестоко.

— Всё верно, — грустно улыбнувшись, кивнула женщина. — А в этот дом мы часто приходили. Роберт занимался делами, а я общалась с хозяйкой дома. Мы были даже дружны, но скорее из-за необходимости. Что я, что Сесилия имели титул, из-за которого деревенские всегда на нас смотрели косо.

— Правда? — удивилась я. — Не замечала.

— Вы – управляющая приютом, титул вам даровал сам король за заслуги перед короной. Можно сказать, вы из простого народа, но поверьте, если бы у вас был титул, но не было бы рун, отношение было бы другим. Скажите, у вас есть в деревне подруги?

— Нет, — усмехнулась, понимая, о чём говорит Оливия.

— Вот про это я и говорю. Сесилия была одинока из-за титула и рун, а я только из-за титула. Лишь потому, что родилась в семье барона.

— Вы никогда не хотели уехать? Вернуться домой?

— Некуда возвращаться, — женщина махнула рукой. — Поместье отца продано, остался лишь дом, да и тот требует немалых вложений. Здесь есть кое-какое хозяйство и крыша над головой.

Наверху послышалась возня и смешки. Дети проснулись.

— Увы, но беседу придётся отложить, — улыбнулась я. — Нужно приготовить завтрак детям.

— Вы сами готовите? — удивилась Оливия, вставая с кресла.

— Увы, повара мы пока не нашли, — я развела руками. — Мало кто хочет кормить сирот.

— Я могла бы вам помочь, — предложила женщина. — Если помощь нужна, конечно. А потом займусь уборкой. Поверьте, готовить я умею.

— Буду рада любой помощи, — честно призналась я, отметив в уме, что Оливии надо будет добавить пару монет за помощь.
Линдан прибыл аккурат к окончанию завтрака. Мы как раз убирали со стола, когда я услышала голоса и короткий стук. Попросив Дорна и Айрин помочь Оливии с уборкой, я вышла встречать гостей. Лин не открыл портал сразу же в дом, как делал это всё время. В этот раз мужчина ждал на улице.
Открыв дверь, я обнаружила не только Лина и Джекера, чьи голоса слышала, но и довольно молодую пару лет тридцати.

— Леди Кеммлин, я с гостями, — вежливо заговорил Лин, но шкодная натура полуэльфа вылезла наружу. Мужчина подмигнул и ехидно спросил: — Пустишь?

— Проходите, — я распахнула дверь шире и отошла в сторону. — Джек, а ты в гости или?..

Наш бывший охранник уехал по приказу Его Величества, когда казнили прошлого управляющего. Охранять нас уже не было смысла, а вот в столице дел хватало. Но Джек всё равно находил время приехать в гости, а Лиса всегда с нетерпением ждала “будущего мужа” и долго вздыхала, когда Джекер уезжал.

Глава 4

Время до приёма высокопоставленных гостей пролетело слишком незаметно. В ночь перед встречей я привидением бродила по дому, не в силах успокоиться и лечь наконец спать.
Я ходила и заглядывала в каждый угол приюта. Чтобы чистая форма у детей была приготовлена, чтобы гостевые покои короля и королевы, если они захотят отдохнуть, были идеальны.
— Знаешь что, Маша, иди-ка за мной, — закатив глаза, поманила меня Улья, когда я делала очередной круг по дому. — То, что происходит с тобой – ненормально. Пей.

Я молча проглотила горькую настойку и тяжело вздохнула:

— Меня сведёт с ума ожидание их приезда.

— Тебе следует поспать. Вставать через пять часов, а ты и не ложилась, — укоризненно заметила травница. — Ничего, минут через пятнадцать ты уснёшь.

— Это было снотворное? — удивилась я, понюхав флакон из-под настойки. — Я думала, просто успокоительное.

— Ни одно успокоительное, созданное без магии, тебя сейчас не успокоит. Так что иди к себе и ложись спать. Утром можешь проснуться позже, мы с Оливией накормим детей.

— Спасибо, — тепло поблагодарила я травницу и поднялась со стула.
Улья права, мне необходимо как следует отдохнуть, завтра тяжелый день.
Ложась спать, я и не думала, насколько он будет тяжелым.

Рано утром меня разбудили вопли. Кричали Дорн и Айрин, споря и ругаясь между собой.

— И что они не поделили? — пробормотала я, надевая халат. — Ещё не хватало, чтобы дети с расстроенными мордашками ходили.

Спустившись на этаж ниже, я недоумённо остановилась, пытаясь понять, что между этими двумя приключилось. В глазах Айрин читалась ярость, она кричала на подростка, что он уже достал всех своими выходками. Что он ещё не дорос до роли отца, да и к ним не имеет никакого отношения.

Дорн молчал… Он сжимал кулаки и злобно пыхтел, сузив глаза.
Ещё немного – и мальчишка просто сорвётся.

— А ну-ка тихо! — рявкнула я, уперев руки в бока и принимая грозный вид. — Вы что здесь устроили с самого утра? Что за разборки?

— Да он нам прохода не даёт! — психанула Айрин. — Мне, Олси и даже Лисе! Почему мы должны его слушаться? Почему он запрещает нам ходить в деревню и дружить с другими детьми?

— Дорн? А ты что скажешь? — я перевела взгляд на мальчишку, но тот упрямо молчал. — Ладно, не хочешь – не отвечай. Но позже мы поговорим об этом. Все вместе! Вы вообще помните, какой сегодня день? Спустя несколько часов сюда прибудут король и королева, а вы устроили балаган! Быстро привели себя в порядок и спустились завтракать!

— Я не сяду с ним за один стол! — возмутилась Айрин, скрестив руки на груди.

— Нет, дорогие мои, любимые дети, — тихо, но внушительно рыкнула, едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть. — Сегодня вы будете идеальными детьми, как и положено в вашем возрасте. А вот после того, как уедет король, мы решим вашу проблему. Но не раньше. Сегодня никто не идёт в деревню, ни с какими другими детьми не играет. Сегодня вы все остаётесь дома и ведёте себя предельно идеально, чтобы наш приют не закрыли, а вас не раскидали по разным приютам.

Дети переглянулись и понуро опустили головы, признавая мою правоту и неуместность скандалов.

— Прости, — в унисон протянули они и разошлись по своим комнатам.

— Жёстко ты с ними, — тихо сказала Улья, подходя ко мне.

— Они взрослые, — отрезала я. — Должны понимать, что их конфликты сегодня могут сильно навредить всем. Вот если Лиска с Марком поругается, я даже глазом не моргну, малыши ещё, но эти-то!

— Не знаю, мне кажется, Айрин не просто так раскричалась, — с сомнением протянула травница. — Дорн немного нервный в последнее время. Может, магу показать, мало ли?

— Определённо стоит показать, да только не магу, — тихо сказала я, тяжело вздыхая.
Почему-то я чую, что сегодня будет не всё так гладко, как хотелось бы. Что-то произойдёт, но что – непонятно. И последствия тоже неясны. Ещё и Дорн… Не может ли его поведение меняться именно из-за второй ипостаси? Скорее всего, так и есть. Ох, как страшно упустить время, ведь не просто так оборотни совершают свой первый оборот. Интересно, почему нигде не сказано, что будет, если оборот произойдёт без поддержки других оборотней?

Я вернулась в свою комнату и быстро привела себя в порядок, думая про такую любопытную расу. Сомневаюсь, что природа создала вид, который просто погибнет во время превращения. Это… Это нелогично, хотя бы потому что тогда оборотни вымерли бы. Значит, происходит что-то другое. Или я не права, и природа создавала оборотней стайными созданиями, нуждающимися в близких.

Спустя несколько часов я стояла возле входной двери в новеньком платье в тон формы. Дети, умытые и выглаженные, стояли в ряд по левую руку от меня. С другой стороны стоял персонал приюта, а среди них Айрин. Радик притулился возле Василы, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Васила тоже переживала, с тревогой поглядывая на меня.

И повод был…
Радик не являлся приютским, а как отреагирует король на ребёнка, который никакого отношения к приюту не имеет – я не знаю. Остаётся лишь полагаться на удачу и сетовать, что нет чёткой инструкции, как должно быть.

Королевский кортеж въехал в ворота приюта шумно. Отряд стражи в ливреях чёрного цвета и с золотой розой на груди – отличительной особенностью королевской охраны. Четверо хмурых мужчин, которые даже и не думали смотреть по сторонам, из-за чего бедная Ляся, нежившаяся под осенним солнышком, едва не стала жертвой, попав под копыта гнедых лошадей.
Ещё двое стражников ехали по бокам белого закрытого экипажа с золотыми вензелями, завершала процессию ещё четвёрка незнакомых стражников.

Хотя нет… Были среди них два знакомых лица. Лин и его отец, придворный маг. Как же его зовут?.. Совершенно вылетело из головы!

Карета остановилась прямо перед ступенями крыльца. Кучер, спрыгнув с облучка, поспешно распахнул дверцу экипажа.
Мы тут же синхронно склонились, приветствуя королевскую чету.

Глава 5

Королевский маг открыл портал не в кабинет короля и даже не в тронный зал, где мы с Дженом рассказывали о прошлом управляющем. В этот раз это была круглая комната с мягкими диванчиками и кофейными столиками.

— Ожидайте, — коротко сказал стражник и вышел из комнаты, оставив меня растерянно оглядываться.
Заметив балкон, я тут же двинулась к нему. Дворец прекрасен, но королевский сад просто волшебный, несмотря на то что на дворе осень, а листья понемногу начинают желтеть.

Среди оранжево-зелёных крон и изумрудных дорожек проглядывало что-то ярко-алое. Я даже немного перегнулась через перила балкона, чтобы попробовать рассмотреть, что же это.

— Аккуратнее, леди Кеммлин, ограждения не настолько прочны, а высота впечатляет, — раздался сзади спокойный голос Алдана. — Чем-то заинтересовались?

— Простите, Ваше Величество, — охнула я и склонилась в реверансе, сетуя, что не заметила короля раньше.

— Не корите себя, я пришел порталом, да и хожу достаточно тихо. Так что там?

— Эти странные цветы или деревья, — я указала на алые пятна в саду. — Не могу отсюда разглядеть.

— Это королевская роза – редкий вид, подаренный заморским купцом ещё моей прабабке, первой королеве. Вообще, в саду достаточно растений, которых вы не увидите больше нигде. Думаю, я прикажу Линдану сопроводить вас на прогулку.

— Благодарю, — растерянно пробормотала я, абсолютно не понимая, как же мне реагировать на короля, разговаривать с ним.

Как?
Он король, а я всю жизнь сторонилась даже своё начальство и уж тем более не беседовала даже с мэром городка, не говоря уж о президенте. Все мои познания – книги и исторические либо документальные фильмы.
А там, как я помню…
В общем, чем дальше от коронованной особы, тем меньше проблем. Слишком обидчивы, слишком властолюбивы.

Алдан же… Он стоял и рассказывал о розах, а не требовал целовать перстень с огромным рубином. И я не знала, как мне себя вести, где та грань, к которой не следует даже приближаться, а переступить её – означает попрощаться с жизнью.

— Предлагаю поговорить, пока Её Величество занята, идёмте? — Алдан приглашающе протянул руку и пропустил меня вперёд, закрывая балконную дверь за собой. — Например, о вашем подопечном. Дорн, кажется?

— Да, мальчик-оборотень, — кивнула я, присаживаясь на край диванчика и вытягиваясь струной. — Ребёнок очень послушный. Благодаря ему и Айрин – это девочка постарше – и держался весь приют.

— Сдаётся мне, что такую оценку вы дадите любому ребёнку, даже если он будет самым шкодливым, — усмешка короля попала прямо в цель. Действительно, мои дети самые лучшие. По-другому и быть не может.

— Ваше Величество, дети действительно прекрасные, — встала на защиту приюта, готовясь убеждать долго и упорно. — Выживать в одиночку сложно, за воровством или вредительством замечены не были, а я спрашивала в деревне. Наоборот, о детях говорили только хорошее, в столь юном возрасте они трудились за пропитание.

— И всё же ваш приют сильно отличается от других. Эльфийский ребёнок непонятно откуда, оборотень, моя дочь. Почему именно “Берег надежды”? — Алдан не спрашивал, скорее рассуждал. — Подкупить управляющего было проще всего? Надо наёмникам Рамона дать задание, пусть ищут причину. Кстати, что там с девочкой-эльфийкой? Линдан говорил, что, вероятно, она владеет даром предвидения? Если так, то было бы любопытно узнать о её родителях.

— Об отце, — поправила я. — Лиса говорит лишь об отце. Я так полагаю, мать девочки мертва.

— В любом случае отца надо найти, да и проверить всех детей, живущих в приюте, — махнул рукой Алдан. — А что касается Дорна… Оборотень должен жить в своей среде.

— Ваше Величество, мальчишка принял меня за свою семью и…

— Я не договорил, — довольно жестко перебил король. — Тем более, в Островках есть Охотники, как минимум один. Здесь только два выхода. Самым простым будет отправить мальчика в поселение оборотней, но есть и другой выход. У Дорна будет учитель, тоже оборотень, который присмотрит за взрослением волчонка и убережет его от Охотников и других опасностей.

— Я согласна, — не думая, кивнула я, хватаясь за призрачную надежду.

— Но есть условия, — усмехнулся над моей реакцией Алдан. — Я лично выберу ему учителя, и отказаться вы не сможете. Оборотень достаточно вспыльчив и своенравен, но в нём я могу быть уверен.

— Главное, чтобы он не причинил вреда детям и остальным жителям приюта, а мы договоримся о мирном существовании, — поспешно заверила я.

Король хотел было ответить, но не успел. Раздался стук, следом вошёл страж, который низко поклонился и передал, что королева нехорошо себя чувствует, из-за чего не сможет посетить нас и просит прощения.

— Что же, тогда и я не буду рассиживаться, — объявил король, поднимаясь. — Графиня, ожидайте, скоро за вами придут.

Не прощаясь, Алдан вышел, а я тихонько выдохнула, не осознавая до конца, что мне вернут моего ребёнка, пусть и с довеском в виде взрослого мужчины с тяжелым характером. Но, как я и сказала королю, два взрослых, разумных человека смогут договориться, тем более когда выбора нет. Комнату я ему найду, а в остальном… Будет видно, главное, чтобы родные были в безопасности.
Ждать долго не пришлось. Спустя минут пятнадцать в комнату вошёл высокий хмурый мужчина лет пятидесяти.

— Леди Кеммлин? — спросил он, внимательно оглядев меня. — Я королевский секретарь, Артур Ларт. Его Величество приказал передать вам документы на владение титулом, а также на владение землями. Требуется ваша подпись на обоих экземплярах.

Я и не заметила, как Артур подошёл, безропотно взяла перо и кое-как расписалась на желтоватых листах с золотыми вензелями.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, забирая свой экземпляр.

— Ожидайте, — улыбнувшись лишь уголками губ, при этом взгляд мужчины остался безразличным.
В этот раз ожидание затянулось на долгие два часа. Я уже успела испугаться, что обо мне забыли, но тут дверь распахнулась, а следом вошёл… медведь, не иначе.
Высокий, под два метра ростом, мощный мужчина с хмурым взглядом и сединой на висках, хотя лицо достаточно молодое. Следом вошёл Дорн. Мальчишка шёл как на казнь, низко опустив голову, руки плетьми висели по бокам.

Глава 6

Я ещё долго не могла уснуть, ворочалась и предвкушала первые занятия детей.
Понравится ли? Будут ли успехи? А что будет дальше? Не совершу ли я ошибку? Не тороплю ли я события?
Как-то очень давно, ещё перед моим первым собеседованием одна знакомая дала мне совет: “Сначала играй по чужим правилам, спустя время можно играть не по правилам, дальше, если работа нравится, создавай свои правила”.
Интересно, насколько этот совет подходит под мою нынешнюю ситуацию? Играть по своим правилам, когда увольнение означает казнь – так себе идея. Но я ведь не под тотальным надзором, и в моих силах устанавливать в приюте свои правила. Насколько верными они будут, не может сказать никто, но благодаря верным друзьям ошибок будет намного меньше. Благо, все, кто собрался под крышей нашего дома – хорошие люди.

И нелюди… Правда, является ли Кейр другом, покажет лишь время.
Утром, с трудом разлепив глаза, я мысленно ругала себя за вчерашние волнения. Если бы не они, то не было бы сейчас этого дикого желания поспать ещё хоть пару часов. Впервые задумалась о выходном.
Да, пора не только детям график составлять, но и себе, иначе я очень быстро выдохнусь.
Подняв себя с кровати, я выглянула в окно. Солнце только поднимается над горизонтом, значит ещё есть время спокойно привести себя в порядок.
Приняв ванну, я надела простенькое домашнее платье и заплела мокрые волосы в косу. Хотелось спуститься и приготовить чай, но не решилась. Мало ли – разбужу кого, а мне сейчас требуется тишина. И почему я вчера ворочалась без дела, вместо того чтобы заняться более важными делами? Все мы задним умом крепки.

В кабинете я разложила анкеты детей, поделив на две стопки. Когда придут учителя, отдам им дела их воспитанников, пусть изучают. А теперь к распорядку…
Да, Леворы обещали подготовить расписание, но я решила сделать свой вариант, а потом сравнить и прийти к удобному решению для всех нас.
В первую очередь нужно занять малышей. Пусть в этом мире принято, что малыши только и делают, что играют, но мне такое не подходило. Самый младший, Марк, уже в состоянии учить буквы и счёт, не говоря о Лисе. Динаре будет проще всех, ведь у неё будет всего двое детей, с которыми требуется заниматься. Зато и качество образования должно быть в разы лучше. Я думала Радика и Дилана отправить к малышам, пусть мальчишкам уже и исполнилось семь, но вспомнила про неразлучную троицу и поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет. А Радику будет просто обидно, что Дилан, его ровесник, уже на взрослых занятиях, а он с малышами играет.
Я хлопнула себя по лбу ладонью. Вся такая умная, решительная…
Только вот у Василы забыла спросить, согласна ли она, что Радик будет на занятия ходить. Не думаю, что откажется, но я ведь даже не поинтересовалась мнением матери! Эх, привыкла, что спрашивать некого.
Сделав себе заметку, приступила к расписанию. Подъём у детей в семь утра. Да, рано, но что делать, если у ребят старше день загружен будет почти полностью?
С семи утра до восьми дети приводят в порядок себя и свои комнаты. Банально одеться, умыться, заправить кровати, сделать зарядку – несложно. В восемь завтрак, который длится целый час. Конечно, и тридцать минут на приём пищи достаточно, но служанок в приюте нет, поэтому дети будут убирать за собой посуду, а дежурные – мыть.
В девять начинаются занятия… Малыши будут учить буквы и цифры, цвета и формы, окружающий мир и понемногу историю, естественно, всё в игровой форме и через сказки. В одиннадцать прогулка на улице, а в час обед, который продлится до двух часов, а после детей отправят на дневной сон. По идее, оптимальным вариантом было бы поставить кровати прямо в игровой, но зачем, если можно отправить в свою комнату?
В четыре подъём и полдник, а после физкультура и верховая езда вплоть до ужина, который состоится в шесть. Если погода будет плохая, то вместо прогулки и спортивных занятий будем занимать детей рисованием или лепкой, чередуя с активными играми.
После ужина свободное время, как для детей, так и для учителей, в девять подготовка ко сну, в десять спать.
Я мельком пробежала глазами по списку и удовлетворенно хмыкнула. Неплохо. Дети заняты полезным делом, а вот в выходные можно будет устраивать экскурсии в город или… Хм, надо поговорить с Ульей, может, она будет обучать детей травоведению? Этакие факультативные занятия для общего развития.

Расписание для старших детей написать было ещё легче. Приёмы пищи, подъём и сон – в то же время, что и у малышей, а в остальном, в какой последовательности будут проходить занятия, решит Оскар. Единственное, я против домашних заданий, потому что времени на них просто нет, детям тоже нужен отдых. Да и учащихся всего пять человек, не думаю, что они что-то не успеют на уроке. Максимум, что можно выполнить в свободное время – выучить что-то или прочитать.
От записей отвлёк стук. Распахнув дверь, я с удивлением обнаружила хмурого Джека.

— Доброе утро, что-то произошло? — спросила, недоумевая, к чему столь ранний визит.

— Леди Мария, — начал Джекер, но я перебила.

— Маша, Джек, зови меня просто Маша. Знаешь же, что никакая я не леди.

— Вы графиня, — напомнил страж, но я лишь отмахнулась.

— Что случилось?

— Я делал обход вокруг поместья. Кто-то ходил ночью возле дома. Следы на земле свежие.

— Может, кто-то приходил? — нахмурившись, спросила, надеясь, что объяснение всему этому самое простое и безопасное.

— Но стука никто не слышал, — покачав головой, отозвался Джек.

— А где Кейр? Ты не спрашивал у него? Может, наш оборотень решил просто обойти дом? — предприняла я последнюю попытку.

— Я его ещё не видел, может, спит? — мужчина нахмурился. — Да, это действительно мог быть оборотень.

— Предлагаю у него спросить, — с улыбкой предложила я и хотела уже попрощаться, но послышались голоса на втором этаже и топот ног.
Дети проснулись… А значит, нет смысла закрываться и пытаться работать. Оливии нет, так что нужно приготовить завтрак и накормить домочадцев.
Спустившись на второй этаж, я обвела взглядом детвору, несущуюся по коридору, и звонко хлопнула в ладоши.
— Дети, умываемся и убираем свои кровати. Скоро завтрак.