Мама для волчонка

Пролог

– Малышка, милая, давай, давай скорее! – на глазах Саманты блестели слезы. – Нам нужно бежать!

Она бросилась к Кэт, которая копалась в ящике с игрушками. Девочка подняла взгляд больших голубых глаз. Маленькие ручонки прижали к груди куклу, скрученную из платочка. Хотя комната выглядела забитой всевозможными новомодными игрушками, эта была для Кэт дороже всего.

– Нельзя уходить без Кукляты! – пискнула она дрожащим голосом.

Саманта порывисто обняла ее, чтобы успокоить. Они побежали вниз по лестнице двухэтажной квартиры. На последних ступеньках Кэт споткнулась, и Саманта подхватила ее на руки. Малышка обвила руками и ногами, как маленькая обезьянка, и они вскочили в стеклянный лифт.

Внизу стояла машина. Низкий серебристый спорткар – любимчик Энтони, обожающий все самое роскошное. Шикарную квартиру, дизайнерские вещи, куколку-невесту.

«А вот черт тебе, Энтони! Я не останусь в этом кукольном домике! Теперь, когда знаю, что ты что-то скрываешь от меня!» – запальчиво подумала Саманта, встряхивая короткими черными волосами.

Она распахнула дверцу машины, и Кэт послушно забралась на заднее сиденье. Саманта поправила ей ремень безопасности, коротко чмокнув во вьющиеся светлые волосики. Кэт так и осталась в пижамке с котятами. Некогда было переодеваться. Да и Саманта была в домашних джинсах и просторной футболке, висящей на ее худощавой фигуре.

– Не бойся, малышка. Скоро мы будем далеко отсюда!

– Поедем в настоящее путешествие? – наивно улыбнулась Кэт.

Саманта кивнула. Она уже собралась прыгнуть за руль, как вдруг на запястье сомкнулись сильные пальцы. Рывок – и ее почти впечатало в горячее мужское тело. Высокий, сильный, разъяренный, Энтони возвышался над ней, и глаза горели от злости.

– Далеко собралась, любимая? – прорычал он, притягивая ближе. – Решила сбежать от меня вместе с ребенком?

– Кэт – не твоя дочь! – выпалила Саманта, вырываясь. – А ты… Я не помню даже, кто ты!

– Кому это мешает? Через неделю мы поженимся, и ты будешь моей женой, – зло выдохнул Энтони в губы.

Он перехватил оба ее запястья, как в тиски. Еще немного – и губы сомкнулись бы в поцелуе. Наверняка, как сотню раз до этой амнезии… Но сейчас Саманта лишь отвернулась, выкрикивая:

– Нет!

– Да. Ты скажешь: «Да», – горячо прошептал Энтони, приникнув губами к ее уху. – Иначе я упрячу Кэт в самый далекий приют. И ты никогда ее не увидишь.

По спине Саманты пробежал холодок. На глаза навернулись в контрасте горячие слезы.

– Но я помню, что любила другого мужчину!

Пальцы Энтони разжались. Он отступил на шаг. От злого с прищуром взгляда стало не по себе.

– Тогда почему он до сих пор не здесь? – тихо, с горечью спросил Энтони. – Скажи мне, где его носит?

– Не знаю! – Саманта обхватила себя за плечи. – Но он найдет меня! Он снится мне каждую ночь!

– Значит, я найду, чем занять тебя по ночам, моя милая невеста, – Энтони нежно погладил ее по щеке. – И ты забудешь про ублюдка, который бросил тебя с ребенком.

Он привлек к себе, едва-едва касаясь губами макушки. Саманта вздохнула. Длинные темные ресницы скользнули вниз, прикрывая полночно-синие, почти черные глаза.

«Нет, нет, нет, он не мог бросить меня, – бессильно сжимая кулаки, думала она. – Этот незнакомец из снов… Он смотрел так, будто я – целый мир».

Вдалеке зарокотало. Саманта встрепенулась. Инстинкт, откуда-то из прошлой жизни, закричал об опасности.

– Взрывы? Это обстрел? – завертела головой Саманта.

– Нет, дорогая, – Энтони терпеливо сжал ее ладонь. – Просто начинается гроза. Построенные «Миротворцами» мегаполисы – самые благоустроенные и безопасные места на планете. Войне сюда не пробраться. Тебе лучше выпить снотворное и ложиться спать.

Он открыл дверцу машины, и Кэт выбралась наружу, прижимая к себе Кукляту. Выражение лица у малышки стало насупленным. Она уже поняла, что путешествие отменяется. Правда, немного оттаяла, когда в квартире Энтони разрешил ей пару конфет перед сном.

А сам повел Саманту в спальню, протягивая идеально фильтрованную воду и таблетки. Пришлось проглотить, хотя тянуло швырнуть стакан о стену, настолько на душе скреблись кошки. Энтони легонько поцеловал напоследок, выходя из комнаты.

В голове уже начинало плыть от снотворного, но Саманта все-таки встала с кровати. Одна стена в комнате была стеклянной. Отсюда, с черт знает какого этажа, открывался вид на огромный мегаполис с его разноцветными огнями.

Саманта вздохнула, обнимая себя на плечи. Попыталась разглядеть хоть одну звезду на небе, но все глушило сияние рекламных экранов, неоновых вывесок и разноцветного освещения на улицах. В голове мелькали картинки: тишина ночного леса, яркие созвездия… и чьи-то горячие нежные руки, обнимающие так крепко.

– Если ты есть где-то, любимый, то найди меня, – зажмурившись, шепнула Саманта. – Найди и спаси.

Снотворное начинало действовать. В голове плыло. Пришлось вернуться в постель. Через минуту Саманта спала. А в соседней комнате Энтони сжимал телефон, напряженно шепча:

Глава 1

Незадолго до этого…

Саманта стояла возле узкой деревянной кроватки. Рядом, на грубо сколоченном столике, горел фонарик. Заряжать приходилось каждый день, тратя бесценное время возле генератора. Но как отказать малышке, боящейся спать в темноте? Кэт и так настрадалась. Хотя сейчас выглядела довольной и безмятежной. На лице – легкая улыбка. Маленькие пальчики даже во сне крепко сжимали тряпичную куклу. Саманта сама сделала ее из платочка. Хотела порадовать Кэт. Своего маленького волчонка.

«Очнись, Сэм! – попыталась одернуть себя Саманта. – Ты – не ее мама! Родители Кэт погибли. Они мертвы, потому что пытались защитить ее от «Миротворцев». Тех, кто забирают детей-оборотней и воспитывают из них машины для убийства».

Все началось задолго до рождения не то, что Кэт, – самой Саманты. На Земле схлестнулись в войне Свет и Тьма. На одной стороне – ангелы и светлые маги, на другой – демоны и темные. Остальные – оборотни, эльфы, разные кланы ведьм – просто приняли какую-то из сторон. В итоге, для людей начался ад: война, хаос, разруха, бесконечная кровь и пламя файерболов.

Тогда и появились «Миротворцы». Кучка богачей, двинутых на науке. Для них магия была просто еще одной технологией. И они использовали ее, чтобы убивать. Светлых, темных – всех без разбора. Якобы собирались добиться мира, уничтожив обе воюющие стороны.

Уставшие от магической войны люди с радостью поддержали неожиданных «спасителей». И только потом поняли страшную правду: это начало новой бойни. Еще более страшной.

Теперь можно было или примкнуть к «Миротворцам», или погибнуть. Они забирали магических существ, заставляя работать на себя. Уничтожать непокорных. Держать весь мир в кулаке. Власть, богатство – теперь все это было в руках «Миротворцев». А они хотели еще больше. Получить всю энергию и магию мира. Получить все.

«Но эту девочку я им не отдам», – прорычала про себя Саманта, стискивая кулаки.

Она поправила одеяльце, которым была укрыта Кэт. Они прятались в старом замке в сердце африканских джунглей. Но с вечера прошумел тропический ливень, и было прохладно.

Саманта наклонилась, легонько коснувшись губами светлых волосиков Кэт. Та резко распахнула большие голубые глаза.

– Сэм! Не уходи! – пискнула она.

Саманта присела на край кроватки, и Кэт перебралась на колени. Она обвила ручонками за шею, прижимаясь близко-близко. Так, что было слышно, как колотится маленькое сердечко.

– Что такое, малышка? Кошмары? – ласково спросила Саманта, поглаживая по спине.

Кивнув, Кэт несмело заерзала.

– Я слышала… ну, взрослые говорили. Ты когда-то была с «Миротворцами»? – она подняла чуть испуганный взгляд.

– Да, – вздохнула Саманта. – Все Волки когда-то были с ними.

Еще подростком ей пришлось начать тренироваться, как и всем оборотням. Там, на обучении, Саманта познакомилась с Энтони – своим парнем, а потом и женихом. Казалось, жизнь расписана на годы вперед. Но они поняли, что «Миротворцы» врут своим марионеткам. И не захотели убивать невинных людей.

Саманта и Энтони сбежали к Волкам – отступникам, повстанцам. По большей части, их отряды состояли из оборотней, но были и другие магические существа. Вместе они сражались против «Миротворцев» и защищали невинных.

Саманта быстро освоилась среди Волков. Более того, стала во главе. Теперь ее называли Волчицей. Ей не только подчинялась ее стая, но и уважали в других. А Энтони… оказался предателем. Пойдя за Самантой, он передавал «Миротворцам» информацию о Волках. Ради денег. Планировал потом сбежать вместе с ней, но она не простила предателя. Вырвала из сердца раз и навсегда.

Из воспоминаний выдернул голос Мелани – подруги, обычно работающей в госпитале.

– Саманта! – воскликнула она, врываясь в комнату. – Пойдем скорее! У нас проблемы!

Кэт захныкала, вцепляясь тонкими пальчиками. Саманта со вздохом поцеловала ее в макушку, ссаживая на кровать. И взяла маленькие ладошки, холодные от волнения, в свои руки.

– Не бойся, волчонок. Обними покрепче куклу и постарайся уснуть. А я скоро-скоро вернусь! – Саманта набросила на Кэт одеяло, но та ухватила за руку.

– «Миротворцы» же сюда не зайдут? Они не заберут меня у тебя? Ты… ты мне как мама!

Выпалив это, Кэт приподнялась и крепко-крепко обняла за шею.

«Не знаю», – с болью подумала Саманта, ведь ситуация становилась напряженнее с каждым днем.

– Я сделаю все, чтобы тебя защитить. Обещаю.

Кэт кивнула, расслабляясь. Саманта протянула ей тряпичную куклу, а сама выскочила с подругой в коридор.

– В чем дело, Мелани?

– Наша защита кое-что засекла, – начала объяснять на ходу Мелани. – «Миротворцы» пытались подослать к нам «паучков». Сразу пять с нескольких сторон. Наш магический контур их, конечно, обезвредил, но все равно…

Они зашли в небольшую комнату, где вокруг стола собралось несколько Волков. Перед ними лежали крохотные приборчики. Они напоминали паучков на металлических суставчатых ножках. Тело же – размером с вишню – представляло из себя камеру.

Глава 2

Волки знали, что это последний привал. А дальше засели «Миротворцы». Так что было решено восстановить силы. Кто-то лег в палатке, кто-то застегнул спальник, кто-то просто растянулся на траве, не обращая внимания на прохладную росу и букашек.

Окинув друзей взглядом, Саманта тихо ускользнула под сень деревьев. На душе было тяжело. И страшно. Саманта боялась не за себя. За своих ребят. А больше всего – за Френсиса. Ведь Саманта прекрасно понимала: многие Волки уже не доживут до заката.

Она прикрыла глаза, тихо плача, но едва слышный шорох заставил насторожиться. Саманта вздрогнула, поспешно вытирая щеки. Взгляд выхватил темный силуэт в кустах. Там прятался черный волк с серыми подпалинами на боках. Саманта сразу узнала его. Своего бывшего жениха.

– Здравствуй, Тони, – тихо, чуть устало сказала она.

Саманта присела на корточки. Протянула руку. Волк прижал уши, напряженно замирая. Саманта со вздохом погладила его по голове.

– Нет, я не собираюсь убивать тебя, – слабо улыбнулась Саманта в ответ на страх в глазах Энтони. – И даже не назову предателем, хотя это правда. Ты сделал свой выбор, и мы теперь по разные стороны баррикад. Господи, как же я смогу поднять на тебя оружие буквально через несколько часов?! Ты до сих пор дорог мне, Тони. Не как жених, но как друг из прошлого. И хоть убей, но я никогда не пойму, почему твой выбор оказался именно таким…

– Так же, как и я не понимаю, почему ты выбрала его, а не меня!

Волк превратился в человека за считанные секунды. Черная шерсть превратилась в темные волосы, взъерошенные ветром. Энтони так и остался сидеть на земле, под рукой Саманты. Только светлые глаза сверкнули злым серебром. Особенно остро на тонком лице с резкими скулами.

Будто опомнившись, Энтони мотнул головой, избавился от непрошенной ласки. Он вскочил на ноги, стискивая кулаки. На руках заиграли выразительные мышцы. Энтони выглядел худощавым, но не стоило обманываться. Каждый грамм его тела – концентрированная сила. Казалось, все жилы под кожей – твердый металл.

– Ты должна была возненавидеть его! Его, а не меня! Это он – шпион, предатель, это ему ты должна была дать пощечину, плюнуть в лицо… Но ты простила его! Что ты сделала, узнав правду? Тихо поплакала в уголке? А потом простила и оставила при себе? Меня же ты возненавидела и прогнала с глаз долой. Хотя я давал информацию «Миротворцам» ради нас! Ради того, чтобы потом сбежать с тобой! И забыть обо всем, обеспечив нас до конца наших дней! Что мне оставалось делать? Куда идти? Любовь оказалась ложью. Чем мне было заполнять пустоту в душе?

– О, ты прекрасно ее заполнил! Ненавистью, кровью, смертью! – Саманта сжала кулаки так, что на ладонях остались полумесяцы от ногтей.

Глаза Энтони, светло-серые, как клинок на солнце, зло прищурились.

– Сэм, ты сделала свой выбор. Не в мою пользу. Когда-то мы любили друг друга. Теперь пришло время ненавидеть. Смирись с этим, прими как данность.

– Давно смирилась, – глухо ответила Саманта, и по губам скользнула грустная усмешка. – Ответь мне, Тони, если ты ненавидишь меня, то зачем пришел сюда? Почему не набросился подло, сзади, как ты умеешь? Не всадил клыки в беззащитное горло?

Оба замолчали. С минуту они стояли друг напротив друга, глядя в глаза. Саманта нерешительно поджимала пальцы, комкая рукава темно-зеленой походной ветровки. Снова чувствовала себя девчонкой, неловкой и угловатой перед парнем, который понравился.

– Просто я никак не мог понять, почему ты выбрала его! – наконец сорвался Энтони. – Ведь мы оба – предатели, шпионы. Чем я хуже, Сэм?

Под конец он сломался. Заговорил тише. Его рука мягко коснулась ладони Саманты, но та отшатнулась, будто обожглась.

– Уйди, Тони, просто уйди, – прорычала она. – Я хочу побыть одна.

«Он хотел спасти родителей и невесту. Ты – заработать денег. Есть разное предательство, Тони», – зло подумала Саманта, но не смогла сказать вслух. Горло перехватило от подкативших слез.

Энтони недовольно вдохнул, как зверь, почуявший запах врага. Саманта обняла себя за плечи, чуть отворачиваясь. На глазах заблестели слезы. Она часто-часто заморгала в попытке их сдержать.

От этого Энтони рассвирепел. В одно мгновение он оказался вплотную. Сильные пальцы цепко ухватили за плечи. Энтони встряхнул Саманту, заставляя взглянуть в его глаза, горящие от ярости.

– Тварь! Ты, именно ты предала нас всех! Ушла от «Миротворцев», захотела стать идолом, кумиром для всего живого! Но ты проиграешь, слышишь? Ты уже проиграла! Нас много! Мы перебьем Волков по одному, как тараканов, а начнем с твоей любимой стаи! Ненавижу тебя! Ненавижу! Тебе конец, Саманта! Но не раньше, чем ты вдоволь налюбуешься на агонию своих друзей. И тогда ты сама будешь умолять меня о смерти… но знаешь, что? Этого не будет! Я заберу тебя себе. Сегодня же, когда я пристрелю каждого из твоей стаи! И твоего обожаемого Френсиса! Ты поплатишься за все!

Энтони силой притянул Саманту к себе. Он накрыл ее губы жестким и властным поцелуем. От такого напора она растерялась. Даже тело ослабело, и не сразу получилось оттолкнуть. Но потом Саманта с силой ударила Энтони в грудь, отскакивая назад. Тяжело дыша, он посмотрел безумным горящим взглядом.

– Ненавижу, слышишь?! – прорычал Энтони, как раненный зверь. – Ненавижу! И ты еще станешь моей!

Глава 3

– Нельзя позволить им оттеснить нас! – закричала Саманта. – Давайте, кидайте общую «Ледяную сеть», не жалейте магии!

– Ничего, мы им покажем! Мы их сделаем! – яростно зарычал Тэйлор.

Крепкий высокий парень, он сражался неподалеку. Старался держаться рядом с Мелани. И все понимали, для чего. Чтобы защитить ее даже ценой собственной жизни. Ведь все чаще их заставали, держащимися за руки или смотрящими друг на друга с блеском в глазах. Но сейчас точно было не до чувств. Новые лодки достигли берега, и оттуда выпрыгнула новая порция бойцов.

«Миротворцы» напоминали роботов без чувств, страха, каких-либо мыслей. Живые спрыгивали на тела убитых, еще не зная о магической сети. Ведь она еле-еле потрескивала под ногами. И лишь потом утягивала и обездвиживала неосторожных. Жаль только, что на короткое время.

Френсис оказался рядом. На секунду у Саманты отлегло от сердца, что он рядом и в порядке.

– Они сейчас начнут нас теснить, – тихо сказал Френсис на ухо. – Их не сдержать.

Она скрипнула зубами, но ничего не ответила. Он был прав. Несмотря на отчаянно стрелявшие орудия с их стороны, несмотря на магическую атаку, противники накатывались, словно волны моря. И не было ни конца, ни края.

– Мы обязаны их остановить! – Саманта прищурилась, пытаясь отдышаться, и вытерла черной от гари рукой мокрый лоб. – Черт!

Прямо на них полетела граната. Френсис, неуловимо изогнувшись, прыгнул, как зверь. Пусть он не был оборотнем, а лишь светлым магом, но сейчас напоминал хищника. Он успел магией отшвырнуть ее обратно, на долю секунды опережая взрыв.

Вторая граната рванула неподалеку. Уже не обычная. Магическая, с ледяной голубой взрывной волной. Она отбросила всех в сторону. Саманта крепко приложилась позвоночником к дереву. Потемнело перед глазами, перехватило дыхание. Френсис услышал чей-то отчаянный вскрик. И больше всего хотел удостовериться, что это был не собственный голос, такой пронзительный и чужой.

– Отступаем! Отходим отсюда, все! – закричал Френсис сквозь едкий слепящий дым. – Мы обязаны выбраться!

– Господи… – рыдая, Мелани встала на четвереньки возле Тэйлора.

Ее одежда была разорвана. Кровь размазалась по лицу, смешиваясь со слезами. Увы, Тэйлор погиб, не спасая свою любимую. Он просто попал в самый эпицентр взрывной волны, изуродовавшей его тело. Рядом валялись еще двое. Их невозможно было даже узнать.

Вдруг небо потемнело, превращаясь в магический экран. На нем высветилось знакомое ненавистное лицо. Кайл Джерри. Глава «Миротворцев». Мужчина средних лет с зачесанными назад черными волосами, он выглядел обычным бизнесменом. Только зло прищуренные глаза горели ненавистью.

– Немедленно сдавайтесь! – громыхнул его голос. – Мы заняли все пути сообщений! Вы почти окружены, отступники! Борьба бесполезна, и вы все это знаете!

Френсис стиснул кулаки, оглядываясь по сторонам. Он почти не слушал. Думал только о том, что Саманты нигде не видно. Экран тем временем схлопнулся. Кайл сказал все, что хотел.

– Почти окружены… – прошептал кто-то в повисшей тишине. – Их слишком много, хотят задавить количеством, гады.

– Плохо дело, старик, – хрипло проговорил рядом Нандо – худощавый парень-маг в огромных очках.

Он был влюблен в Мелани, что сейчас бесновалась у трупа возлюбленного. Влюблен до тихого помешательства. Безропотно выполнял все ее пожелания и ничего не требовал взамен. Даже взаимности. Лишь краснел рядом с ней до кончиков ушей и начинал часто-часто моргать.

Нандо обожали абсолютно все. Будучи гением в магии, в составлении заклятий, он не боялся простой и грязной работы. А сейчас этот «ботаник» распрямил обычно ссутуленные плечи.

– Нужно их подманить поближе, – решительно произнес он. – Правда, Мел?

Мелани медленно подняла голову, устремив на него пустой взгляд.

– Я не ослышалась? Совсем идиот? – прошипела она змеей. – Ты хочешь стать приманкой?

– А твоя магия захлопнет ловушку. Давай, девочка, отомсти за Тейлора! Ты же хочешь этого, ты сможешь!

– Но ты умрешь! – со слезами на глазах вскочила на ноги Мелани.

– Ну, и что? – тепло улыбнулся Нандо. – Ты же отомстишь за меня, любимая?

Одним рывком он бросился вперед. Сжав в крепких объятиях Мелани, Нандо расцеловал ее в обе щеки. Потом помедлил. Всего долю секунды. И накрыл ее губы своими в нежнейшем и одновременно таком страстном поцелуе.

– Не-е-ет! – вскричал Френсис изо всех сил, когда осознал, что все происходит на самом деле.

Слишком поздно. Нандо поступил, как герой и как дурак одновременно. Он побежал на «Миротворцев», размахивая бесполезными магическими шариками на руках. С его губ срывались и ругательства, и воинственный клич. Нандо провоцировал, выставляя себя ничего не умеющим идиотом… И провокация удалась. «Миротворцы» громко загоготали, набрасываясь на него. Все – на одного. И он упал даже не от выстрела, а от ударов озверевшей толпы. Лишь потом кто-то прошил его грудь пулей. А напоследок на губах мелькнула легкая улыбка. Кто сказал, что на войне нет места любви?

Тем временем Мелани бесшумно, как кошка, подкрадывалась ближе. Она сплетала особую «Огненную сеть». Сложное боевое заклятье, которым обычно не пользовались. Ведь зачастую оно иссушивало мага до конца.

Глава 4

Саманта не знала, кто спас ее. Наверно, отключилась от слишком сильного магического воздействия. А когда открыла глаза, то в голову пришла горькая, какая-то отрешенная мысль: «Все когда-нибудь кончается. Сначала наше везение, потом и этот бой».

Над пепелищем взошло горячее ржавое солнце. От прошедшей ночи остались только теплая зола, горелая земля, бесформенные горы щеп и… трупы. От влажности, жары, тяжелого запаха закружилась голова. Везде валялись мертвые тела.

– Бессмысленно, – прошептала Саманта пересохшими губами, пошатываясь, бредя среди убитых друзей. – Неужели все было бессмысленно? Вся наша борьба с «Миротворцами»… Но что нам оставалось делать? Смириться, что мир обречен? Принять, что наш прежний мир умрет, сгинет, станет лишь игрушкой в руках «Миротворцев»? У нас же не было выхода!

Последние слова она почти прорычала от беспомощности. Перед глазами поплыло от слез. Саманта прищурилась, оглядываясь по сторонам. Солнце начало припекать, хотя совсем недавно лили тропические дожди. И теперь теплая земля курилась туманом, который скрадывал очертания тел.

Саманте вспомнился другой дождь… Совсем недавно. Тогда «Миротворцы» использовали против них особое заклятье, насылающее смертельную болезнь. Волки сгорали от жара, погибали от температуры без антидота. Заразилась и Саманта, дневавшая и ночевавшая с зараженными. Правда, скрывала до последнего. Пока в джунглях, среди лиан и вековых деревьев, не хлынул безумный ливень. Тогда Саманта задрожала то ли от воды, то ли от жара, оседая на руки Френсиса. Он спас ее. Вызвал подкрепление, а сам пробрался в логово «Миротворцев». Приставил оружие к горлу Кайла Джерри и заставил отдать запасы антидота. Дал понять, что теперь по-настоящему на стороне Волков. Без страха показал себя отступником, повстанцем вне закона. Все ради зараженных друзей и умирающей Саманты.

Она навсегда запомнила тот первый поцелуй под дождем. За минуту до потери сознания. Нежные и властные губы Френсиса, сжигающий изнутри жар… Он не имел ничего общего со страстью. Скорее, с температурным бредом. Хотя в те моменты смерть и любовь шли рука об руку, а Френсис обнимал так крепко, защищая ото всех и вся, что кружилась голова.

Наверное, из-за болезни у Саманты тогда обострились ощущения. Ведь она запомнила все так отчетливо, словно это было вчера. Горящую кожу, ледяные капли на ней, прилипшие к лицу волосы… Ладони Френсиса казались приятно прохладными. Они обнимали лицо Саманты, а сильное тело заслоняло от резких порывов ветра. С неба непрерывно лилась вода. От слабости казалось, что она вот-вот собьет с ног. Саманта держалась лишь за Френсиса. Мир тогда сузился до них двоих, отделенных от мира непроницаемой стеной дождя.

В джунглях он был серый, густой. Опускался сплошной стеной, как полупрозрачная кисея, и мог идти сутками. Дождь шуршал по палой листве, сизые капли стекали по толстым витым жгутам лиан, по огромным коричнево-красным корням лесных исполинов. Он оставлял росу.

Роса была и сейчас. Правда, лежала не на разлапистых листьях, а на лицах убитых с остекленевшими глазами. Иногда Саманта наклонялась, чтобы опустить кому-то веки. Дыхание перехватывало, стоило посмотреть на друзей, которые еще вчера улыбались ей. А теперь лежали на земле, изогнувшись в невообразимых позах, еще сжимая в руках оружие.

Перед глазами буквально стояли картинки, как кто-то задыхался в дыму и судорожно глотал клочья чада вместо воздуха. А другой – полз, пытаясь добраться до воды, чтобы перебраться вплавь по реке, нанести внезапный удар по врагам. И последнее, что видел в жизни – летящие в лицо пули. Ну, или файербол безликого в темноте «Миротворца».

Саманту шатало, почти выворачивало наизнанку от запаха копоти. Если бы не дожди последних дней, лес точно выгорел бы дотла. А так пепел под ногами смешивался с месивом жирной тропической грязи. В ней и лежали тела, тела, тела… Саманта закрыла лицо руками, простонав:

– Господи… неужели выжила только я, я одна?

– Саманта! Сэм, ты жива! – раздались вдалеке до боли знакомые голоса.

В них слышалась искренняя радость, сменяющаяся гневом и отвращением по мере приближения к месту сражения. К тому кошмару, что окружал Саманту. А она будто перестала это видеть. Ноги ослабели от облегчения. Саманта упала на корточки. Закрыв голову руками, она разрыдалась, как ребенок. По щекам, по носу, подбородку побежали соленые слезы счастья. Да, да, черт возьми, на выжженном поле среди трупов несгибаемая Волчица плакала от счастья! Ведь не все погибли. Ведь близкие и дорогие люди выжили. Пусть горстка, но хоть кто-то.

Практически всю стаю выжгли, как каленым железом. Вокруг лежали десятки, десятки мертвых тел. И все же в живых осталась кучка «старожилов»! Тех, кто был с Самантой с самого начала. Обезумевшая от пережитого, она улыбалась, мысленно благодарила вселенную, что ей оставили Мелани и Анри, Генри и Лейлу, Марго и Адама, Гарри, Эдуарда, Дэйма… и Френсиса.

Сердце пропустило удар, когда послышались его шаги. Тяжелые, размеренные, они чавкали в грязи и влажной листве. Саманта не успела обернуться, как теплые руки крепко-крепко обняли за плечи, прижимая к груди.

Френсис опустился на колени. И пусть они тут же заскользили по грязи, но он хотел быть ближе к любимой. Она выглядела страдающим ангелом посреди этого ада.

Френсис обернулся и выругался вполголоса. Пусть они не сближались абсолютно со всеми бойцами, пусть в последнее время прибыло много новичков, но… Вот с этой девушкой они беседовали по душам. Она рассказывала про ребеночка, который остался с отцом и уже, наверное, вырос большой, забыл про маму. А с этим парнем Френсис иногда целыми ночами обсуждал оружие. Особенно хорошо тот разбирался в ножах и кинжалах. Глаза горели, так он любил холодную сталь! А теперь эти самые глаза невидяще уставились в небо… Мертв. Погибла. Убиты. Сколько слов, что описывают одно и то же.