Мама на неделю, или (не)счастье на драконью голову

Глава 1

- Ты не женщина! Ты не можешь банального, всего лишь родить мне ребенка!

Я охнула. Мир сузился до размеров динамика из наушника, вставленного в мое ухо. Только поэтому я не заметила упитанную даму с бумажным пакетом. Она врезалась в меня. Телефон грохнулся на асфальт.

- Простите. Пожалуйста, простите! - пролепетала незнакомка и, нервно обернувшись, побежала дальше.

Я наклонилась, чтобы поднять девайс, лежавший экраном вверх. Там отображалось сообщение от мужа, который продолжал говорить. Его голос, холодный и отчужденный, на мгновение снова пронзил меня ножом прямо в сердце.

«Не можешь родить...»

Да как он посмел такое сказать?!

- Ку-ка-ре-ку! - раздалось совсем рядом.

- Ты отличная курица, Мортис, - детский крик вслед. - Наша пышечка убегает, скорей, скорей!

В меня влетел огромный, повидавший многое в жизни петух. Я перехватила его увесистое тело, выпрямилась. Он захлопал крыльями, побил меня ими по голове, поцарапал плечи и шею когтями. Мир поплыл перед глазами, а в ушах зазвенело. Отличное дополнение к и без того паршивому дню - получить по лицу птицей килограммов на десять.

- Отпусти его, двуногая. Не видишь, порчу исторический момент! - вместе с этими криком мне в ноги врезался детский скейтборд, на котором сидел рыжий кот, тоже подбитый, явно уличный.

Он вовремя подпрыгнул и ушел от столкновения со мной. Вот только приземлился неудачно, на лоток с рыбой, вывернул его. Петух яростнее начал вырываться из моих рук.

Раздался оглушительный грохот. Деревянный поддон перевернулся, и десятки окуней посыпались на асфальт, перемешиваясь со льдом. Завизжала проходившая рядом старушка, наступив на скейтборд. Он не выдержал такого напора и треснул, а бедная женщина полетела прямо на рыбу. У меня было ровно полсекунды на то, чтобы осознать масштаб катастрофы: я в эпицентре рыбного апокалипсиса с бешеным пернатым в руках, а вокруг падают люди. Что вообще происходит?

Я хотела схватить старушку за локоть, но помешал петух. Он будто озверел, начал клеваться.

- Отпустите. Отпустите же меня, мадам. Вы нам не подходите. Мы выбрали другую няню.

- Мортис, помоги! - заверещал детский голос.

- Ах ты, животина блохастая. Я тебе сейчас устрою, - вцепился продавец рыбы в хвост кота, который барахтался в селедочных внутренностях. Оказывается, успел еще что-то вывернуть.

- Убери от меня свои грязные лапы, человек проклятый. Я дракон, сейчас сожгу тебя, - снова ребенок.

- Ваше высочество, я иду к вам. Лечу, то есть. Да отпустите, женщина, - будто бы обратился ко мне петух, и я пораженно разжала руки.

Сделала шаг назад. Подумала, что все эти звуки из динамика, и мне почудилось, а животные совсем не разговаривали. У кота не было детского голоса, и петух не выражался так, будто чопорный мужчина в годах.

Вокруг продолжался балаган. Упавшая из-за скейтборда старушка охала и с трудом поднималась. Кот вырывался из цепких рук продавца, на которого уже нападал петух и клевал, куда не попадя.

- Поэтому я развожусь с тобой, только ты в этом виновата, - прорвался сквозь балаган голос мужа, будто добавленная соль в кипящий бульон.

Сердце на миг сжалось от боли. Но дурдом окружающего мира быстро вытянул меня из личной драмы.

- Я тебя сейчас на помойку выброшу, - встряхнул мужчина кота, который все-таки вырвался из его хватки и приземлился на лапы.

Продавец занес ногу для удара, но попал по будто специально подставившемуся петуху. Тот подавился собственным криком, отлетел. А рыжий поджал уши и спрятался за меня.

- Тетя, вы ведь добрая? Спасите!

- Так, стоп! - подняла я руки, закрывая от разъяренного продавца бедных животных.

- Уйди, дамочка. Не мешай!

- Вы не ударите больше никого! Это живые существа, они вам ничего плохого не сделали.

- Ох, моя спина, - попыталась выпрямиться старушка.

- И моя… - вторил ей петух с голосом мужика, но мы с продавцом не обратили на них внимания.

- Это блохастое исчадие ада вывернуло лоток, - закричал он с сильным акцентом, брызгая на меня слюной. - Я проучу его! И петуха пущу на бульон!

- Я заплачу за рыбу, только угомонитесь.

- Тут ущерб куда больше, дамочка.

В голове стучало: «Спокойствие, Света, только спокойствие. Главное - не показывать, что ты тоже вот-вот сорвешься в истерику».

- Я вам не дамочка, и кроме рыбы ничего не пострадало. Все лотки целые, только растаял лед. Не хотите же вы отыграться на бедном животным за какую-то воду!

- Мортис, курица ты моя ненаглядная, эта тетя подходит нам, - шепот возле моих ног.

- Я петух, ваше драконье высочество, вы сами меня таким сделали. И нет, она не подходит.

- Да, да, щуплая. Нам бы ту пышечку, но с нервами у нее беда. Давай все-таки эту!

Я мотнула головой, потому что сейчас было не до странностей. Но они продолжались. Кот вдруг укусил меня за ногу. Боль, острая и неожиданная, наконец вывела меня из себя. Все. Достаточно! Я устала терпеть балаган. Если это сон, то самое время проснуться. Если же нет - пусть земля разверзнется и поглотит меня вместе с рыжим демоном и его пернатым приспешником.

В сознание как нельзя кстати прорвался голос мужа из наушника:

- Я все сказал. Прощай.

- Ваше высочество, сначала нужно заклина…

Мир вправду начал разрушаться, словно подчиняясь моему желанию. Рынок, крики, подпрыгивающие рыбины и красный от злости продавец - все развалилось, смешалось и сразу исчезло. Меня резко бросило вперед. Потом я упала на что-то твердое и холодное. Появился жуткий звон в ушах. Я попыталась вдохнуть, как вдруг поняла, что… на мне ничего нет!

Я оказалась голая на каменном полу. Сразу поджала под себя ноги, выхватывая обрывки деталей из окружения. Массивный алтарь, залитый почему-то голубым светом. Застывшая над ним статуя дракона. Какие-то люди на лавочках. Надменная и невероятно красивая в своей холодности невеста в белом. А еще… мужчина, грозным изваянием зависший надо мной.

Глава 2

~ Ардэн ~

Вместо парадного шествия я влетел на собственную свадьбу с бокового входа. Едва не снес по пути несколько древних вазонов. Приземлился на синий ковер, усыпанный лепестками, которые взметнулись в воздух, и быстро зашагал к алтарю.

Гости сразу отреагировали. Повставали, застыли в почтенных позах, будто бы не замечая устроенного мною сквозняка. Поднялся даже лорд Северного нагорья.

Мне обычно плевать на условности. И я ни за что не породнился бы с ледяными драконами, если бы не угроза с Темных низин.

Пришлось сбавить скорость.

Бархатный ковер под ногами погасил звук шагов, но не смог заглушить гул магии, витающей в воздухе. Она тянулась к алтарю тонкими серебристыми нитями, туда, где уже стояла моя невеста. Наэлла Дрейнелл. Идеальная партия с точки зрения политики.

Мой помощник Ванзэл, бледный как полотно, бросился ко мне навстречу, едва смог прорваться через стену столпившихся гостей.

- Ваше величество! Вы… опоздали. Все уже началось без вас, храмовник…

- Где мой сын? - перебил я его, не снижая хода и скидывая с плеч дорожный плащ. Его подхватил один из слуг.

Ванзэл засеменил рядом, нервно потирая руки.

- Его высочество принц Таррин… он… Мортис за ним присматривает. Вы же знаете, у госпожи Наэллы с ним… не сложилось. Мы решили не усугублять…

- Мы? - Я остановился и повернулся к нему. Тяжесть моего взгляда заставил его попятиться. - Я поручил тебе обеспечить, чтобы мой наследник находился рядом со мной в день бракосочетания. Где он?

Ванзэл гулко сглотнул, его глаза метнулись по залу в безуспешных поисках шевелюры ребенка.

- Я… я не могу его найти, ваше величество. Прошу прощения!

Великолепно. Просто великолепно. Сейчас мне предстоит создать одну из сильнейших магических связей, а мой единственный сын пропал в собственном замке вместе с дворецким.

- Ардэн, - голос Наэллы прозвучал в соответствии со стихией ее дракона - убийственный лед. - Вы опаздываете. Мой отец не любит волноваться.

Я проследил за ее взглядом. Лорд Каэл Дрейнелл остался безучастным. Смотрел прямо, оценивающее, словно проверяя, под контролем ли я, будто вообще имел право контролировать.

Я кивнул ему - жест уважения к союзнику и будущему тестю. Его дочери я подарил скупую улыбку и встал рядом с ней. Наши отношения исчерпывались государственной необходимостью.

- По поводу вашего сына не беспокойтесь, - с важным видом произнесла Наэлла. - Как только связь между нами будет установлена, я помогу вам наладить порядок в семье. Сделаю из вашего сына истинного воина и выбью… эту ребячью дурь.

Верно. Торрину нужна жесткая рука, тем более нанятые мной нянечки уже не справлялись.

Я кивнул храмовнику. Бледнея, он снова затянул гласные из заклинания, которое почему-то начал без меня. Магия наполнила пространство, тяжелая и густая. Наэлла с торжествующим видом протянула руку. Острый ритуальный нож блеснул в свете магических огней. Она, не моргнув глазом, провела лезвием по ладони и капнула свою темную, почти черную кровь в специальное углубление в алтаре рядом с чашей. Та сразу покрылась инеем.

Моя очередь. Я взял нож. Лезвие холодно легло в ладонь. В этот миг пространство рядом с нами вздыбилось, затрещало и разорвалось ослепительной вспышкой.

Мгновенная реакция, вышколенная сотнями сражений, и я выпустил щит из магии, отбросив Наэллу и храмовника от эпицентра. Устремился вперед, готовый встретить угрозу.

Угроза оказалась… голой.

На холодном камне алтаря сидела женщина. Смуглая кожа мгновенно покрылась мурашками от холода. В ее огромных, расширенных глазах цвета темного кофейного напитка отражалось магическое пламя. Рядом с ней материализовался мой пропавший сын.

- Таррин! - воскликнул я, вовремя успев прикрыть женщину от детского взгляда плащом, который выдернул из рук стоявшего неподалеку слуги. Опять же, мгновенная реакция.

- Ой, я забыл заклинание! - испуганно пропищал сын и юркнул за алтарь.

- А я говорил! Я говорил! - закричал странным голосом появившийся следом Мортис в виде толстой и подбитой птицы, безуспешно пытаясь взмахнуть крыльями. - Ой, ваше величество! Ой, я петух! Та-арри-ин!

В зале повисла оглушительная тишина, нарушаемая только гулом магии и свистящим дыханием лорда Каэла.

А потом эта женщина подняла на меня взгляд. Не испуганный, не подобострастный. Напротив - оценивающий, острый, полный какого-то дикого, животного любопытства.

- Весело тут у вас, - прошептала она и кивнула на мою ладонь, которая осталась лежать на ее плече, будто бы придерживая плащ. - Можете отпускать.

Что-то внутри меня дрогнуло. Какая-то древняя, дремлющая часть, не имеющая ничего общего с политикой или долгом. Инстинкт.

Вместо того, чтобы разжать пальцы, они сместились и коснулись нежной кожи шеи, чтобы стереть неуместную там кровь. Под ней оказалась небольшая царапина.

И все завертелось.

Чаша на алтаре взорвалась ослепительным светом. Магия, предназначенная для соединения с Наэллой, рванула не к ее черной крови, а ко мне и к этой незнакомой женщине. Серебристые нити оплели нас, сшивая в одно целое. Воздух затрещал от переизбытка силы.

Я почувствовал жгучий толчок в спине, а потом что-то с диким треском порвалось. Меня опалило звенящей болью. Но это было ничто по сравнению с тем, что произошло следом.

За спиной незнакомки прорезались два мощных крыла. Не призрачных - воплощение живой магии. Они были плотные, состоящие из длинных, переливающихся темной сталью, точь-в-точь как мои собственные в момент их явления. Они затрепетали, сбрасывая с себя остатки невесомой энергии, и замерли расправленными. Красовались.

Тишина в зале стала абсолютной.

Связь была установлена. Но не с той.

Глава 3

Тишина длилась ровно до того момента, пока я не осознала, что за спиной у мужчины распахнулись огромные, переливающиеся темным металлом крылья. Одно мощное движение - и он взлетел бы к сводам храма.

Я невольно ахнула и указала на него пальцем, забыв про приличия.

- Ой, у вас… крылья! - было единственное, что мой перегруженный мозг смог выдать.

И тут же мою спину пронзило дикой болью. Плащ вздулся, и меня резко рвануло с камня вверх. Я зависла в воздухе, беспомощно барахтаясь в складках ткани, а сзади отчаянно трепыхались какие-то пернатые монстры. Наверное, невесть откуда появились очередные создания - новая дикость сегодняшнего дня. Удерживали меня в области лопаток и не могли угомониться, двигались, двигались. Я не понимала толком, что происходит. Не могла извернуться и дать подзатыльника кому-то из них, а в итоге только цеплялась за чужой плащ, чтобы не светить своими голыми частями тела.

Вот только… нарастала тяжесть. Сознание рвалось от странного чувства, будто те монстры - продолжение меня. И перья, и хлопки, и движения - оно ощущалось.

- Ха-ха-ха! - заливисто, по-детски рассмеялся маленький сорванец, выглянув из-за алтаря. - Смотри, Мортис, она летает!

- Ваше высочество, я бы не радовался на вашем месте, - произнес петух, важно сложив крылья. - Вы сорвали свадьбу короля!

Как будто по команде ледяная тишина взорвалась.

- Что это?! - взвизгнула девушка в белом платье. - Это позор! Чудовищный позор, Ардэн! Вы связали себя с… с этой голой обезьяной! Отец, ты видишь?!

Я сказала бы, что сама она обезьяна, но приходилось бороться со сползающим плащом.

Седовласый медленно поднялся с высокого стула. Его лицо было непроницаемо, но глаза сузились до опасных щелочек.

- Объяснись, Ардэн. И быстро.

Я попыталась сделать хоть что-то, чтобы опуститься, но только беспомощно закружилась на месте. Мой плащ зацепился за чашу алтаря и начал сползать. Я вскрикнула, пытаясь схватиться за ускользающую ткань.

Мужчина, все это время стоявший как вкопанный, наконец пошевелился. Он попытался взлететь ко мне, но его собственное правое крыло вдруг… растворилось в воздухе. Исчезло без следа. Он неуклюже качнулся и едва удержался на ногах, лицо его исказила гримаса ярости.

- Достаточно! - его рык был таким мощным, что зазвенели хрустальные подвески на люстрах. Звуковая волна прибила меня к полу, как муху. Я шлепнулась на каменные плиты, едва не свернув себе шею, а те самые монстры, оказавшиеся все-таки крыльями, сложились за спиной с болезненным хрустом.

В наступившей мертвой тишине было слышно только мое учащенное дыхание. Грозный мужчина шагнул ко мне, резким движением накинул на меня сползший с плеча плащ и, схватив за руку, грубо притянул к себе.

- Никто не сдвинется с места, - прорычал он и повернул голову.

Я проследила за его взглядом. А там его сын, утаскивая за крыло упирающегося петуха, под шумок пытался добраться до бокового выхода. Обнаружив, что его заметили, сразу встал ровно и заулыбался.

- Свадьбе быть, - продолжил грозный мужчина, и у меня кровь будто бы замедлила ток, даже сердце притихло, впечатлившись. - Но сначала мы разберемся с этим… инцидентом. Таррин, - его голос заскрипел, как лед под тяжестью, - за мной. Мортис - тоже. Преподобный, пройдите с нами. Остальные - ждать!

Не выпуская моей руки, он резко развернулся и поволок меня за собой из зала. Я едва не споткнулась на первых шагах. Хорошо хоть быстро подстроилась и почти поравнялась с мужчиной, чтобы не выглядело, будто тащит меня на убой сквозь притихшую толпу.

Оглушенная, напуганная и почти дезориентированная происходящим, я выискивала взглядом хоть что-то устойчивое и понятное моему сознанию. Привычное! Но все казалось чужим, другим, массивным и… старым! Люди и их наряды из прошлого века. Храм, построенный из черного камня, с факелами на стенах. Крылья, норовящие вот-вот сделать взмах и вновь поднять меня в воздух. А еще высказывающий нравоучения петух.

- Ваше высочество, я же говорил вам, говорил. Плохой был план! Почему вы меня никогда не слушаете?

- Тише, Мортис, - ткнул его в пернатый бок мальчик, и птица издала нечеловеческий крик, но под грозным взглядом Ардэна моментально затихла.

Мужчина остановился перед массивной дверью, распахнул ее всего лишь взмахом руки и втолкнул меня внутрь небольшой комнаты, похожей на келью. Храмовник, Таррин и Мортис втиснулись следом.

Я сразу прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание. Вот только крылья помешали. Чтобы проверить их реальность, я потянулась рукой назад и потрогала одно из них. Оно оказалось на удивление мягкими. Я провела пальцами по верхнему краю, и в спине сразу отозвалось дрожью. Стало любопытно. А если оторвать одно перо?

- Ай! - вскрикнула я от острой боли.

На меня уставились все. Даже петух склонил набок голову с немым укором.

- Они все-таки настоящие? - прошептала я, все еще не веря внезапному приобретению.

Ардэн скрестил руки на груди. Его взгляд показался до того тяжелым, что захотелось вжать голову в плечи и уставиться в пол. Но я не поддалась этому желанию.

- А я, по-вашему, ненастоящий?

Я пожала плечами, все еще потирая место на спине, толком не разобравшись, где именно болело.

- Ну, вы появились из ниоткуда. Этот мальчик еще пять минут назад был рыжим котом. А этот, - я кивнула на петуха, - вообще разговаривающая птица. Так что да, вполне могу считать, что все это мне снится после голосового сообщения мужа, где он предлагал развестись. Так что… да. Вы ненастоящий.

- Я же говорил, что она подходит, - восхищенно прошептал Таррин. - Намного лучше той пышечки.

- Ваше высочество, сейчас важно помолчать! - зашипел Мортис, поднимая крыло, словно палец, к клюву. - И, прошу прощения, ваше высочество, но не пора ли вернуть мне человеческий облик? Я выгляжу крайне неуместно.

- Папа, можно? - тут же заулыбался Таррин. - Я быстро.

Глава 4

~ Ардэн ~

Оказавшись в коридоре, я на короткий миг остановился. Сжал кулаки до треска в сухожильях. Как же невовремя все! Я ведь неспроста опоздал на собственную свадьбу.

Но все мысли потом, сначала нужно разобраться с насущной проблемой. И имя ей - Каэл Дрейнелл.

Он ждал меня, восседая на своем месте, с видом дракона, которому подсунули подделку вместо качественного товара. Наэлла стояла рядом. Вся ее поза кричала об оскорбленном достоинстве. А собравшийся в храме двор замер в почтительном и одновременно жадном до зрелища молчании.

- Ну что, Ардэн? - голос лорда гремел. - Объясни этот фарс. Ты обручился с кем-то, сброшенным с небес по милости твоего щенка, позволил отнять у себя крыло и опозорил мою дочь на глазах у всего Траната.

- Никто не опозорен, Каэл, - я остановился перед ним, стараясь не обращать внимания на призрачную, но навязчивую боль в лопатках. - Церемония не была завершена. Связь установилась непреднамеренно, и сейчас мы выясняем, как ее разорвать.

- Как разорвать? - фыркнула Наэлла, и в ее глазах вспыхнули голубые огоньки. - Вы связали себя с человеком, Ардэн! С голой дикаркой, у которой магии меньше, чем у придворной мыши! И теперь вы… - она с отвращением повела рукой в мою сторону, - далеки от полноценного дракона.

- Свадьба переносится, - я перебил ее, холодно вглядываясь в надменное лицо. - На неделю. Ровно столько, сколько нужно храмовникам, чтобы подготовить обряд разделения.

Я развернулся. Окинул взглядом гостей, которые ловили каждое слово. И повторил громче, чтобы услышал каждый:

- Через неделю состоится церемония создания связи между мной, королем Восточного предела, и госпожой Наэллой Дрейнелл, кузиной правителя Северного нагорья. Теперь можете расходиться и разнести эту весь на весь мир! - последнее припечатал, чтобы у каждого в голове отложилось, будто сегодняшний инцидент - досадная ошибка, которую я исправлю.

- Ты уверен, что мы… - Каэл начал медленно подниматься, но я вскинул руку.

- Не при свидетелях.

Подданные нехотя покидали храм, однако не смели перечить моему слову. Вскоре зал опустел.

- На неделю, - раздраженно повторил Каэл. - Ты настолько наивен? Никто не забудет ни через месяц, ни даже столетия, что их король остался с одним крылом. Что ты будешь делать, когда горные кланы узнают об этом? Помашешь им белым платочком? Или начнешь ползать по залу, как раненый скварк? Однокрылый король - это не король, Ардэн. Это насмешка.

По моей коже побежала ледяная вязь - отголосок чужого гнева. Зверь внутри зарычал, требуя выпустить его и ответить на выпад самым простым и действенным способом.

- Моя сила не ограничивается парой крыльев, Каэл, - я произнес негромко, однако каждый звук точно попал в цель. - Мои земли неспроста граничат с Темными низинами и постоянно расширяются. Никто из Драконьего кольца не способен делать то, что делаю я. И уж тем более моя способность защищать свое королевство не зависит от того, два у меня крыла или одно. Сомневаешься? - Я сделал шаг вперед, и лорд Северного нагорья непроизвольно отступил. Даже он не был готов испытывать меня сегодня.

Воцарилось тяжелое молчание. На скулах Каэна ходили желваки, а глаза были полны гнева.

- Неделю, - наконец выдохнул он. - Не днем больше. Если через неделю этот… инцидент не будет исчерпан, а моя дочь не получит свое обещанное место королевы Восточного предела, нам придется пересмотреть условия нашего альянса. И твое право занимать этот трон.

Он развернулся и широким шагом направился прочь. Наэлла бросила на меня долгий взгляд. Она явно хотела бы красочно высказать все свои мысли, но неспроста была родственницей короля Северного нагорья. О ледяной выдержке этих драконов слагались легенды.

- Что-то еще? - выгнул я бровь.

- Уродцам сложно жить в нашем мире, - прозвучало пренебрежительно. - И я очень надеюсь, что мой будущий супруг будет полноценным. Я верю в ваше умение решать проблемы, какими бы голыми они ни были, ваше величество.

Неглубокий поклон. Прямой взгляд, словно крик, что она сама не согласится стать супругой однокрылого.

Я не стал ничего отвечать. Невеста вышла из зала, а я выдохнул накопившееся раздражение. Захотелось что-нибудь разнести. Выпустить бы внутреннего зверя и сравнять с землей какую-нибудь гору.

Но вместо этого я стиснул зубы и отправился через боковой выход на улицу. У стены заметил мелких тварей, достаточно безобидных вредителей, которых до конца не удавалось искоренить с моих земель. Я выпустил в грызов поток магии. Вместо привычной темной струи из пальцев в воздух поднялась рыхлая дымка, которую развеяло обычное дуновение ветра.

Я застыл, глядя на свою руку. Проклятие. Каэл был прав. Я слаб. Уязвим!

Внезапный брак с человечкой был не просто невыгоден. Он являлся катастрофой! Эта женщина не принесет ни политического веса, ни магического усиления рода. Лишь хаос, насмешки и войну. Ее происхождение - ничто, ее статус - ноль. Связь с ней сделает меня изгоем в глазах моих же союзников и подорвет мой авторитет у собственных подданных. Кланы взбунтуются и начнут выдвигать своих представителей на трон.

Как невовремя!

Все это невовремя, учитывая последнее нападение с Туманных низин. Скварков стало больше…

Собрав пальцы в кулак, я посмотрел на копошащихся грызов, которые даже не обратили на меня внимания. Мотнул головой и отправился тайными тропами во дворец.

А там разбирали расславленные во внутреннем дворы столы, убирали украшения. Планировался грандиозный пир в честь свадьбы короля, но вместо нее - гнетущее молчание, чем-то напоминающее траурное.

В кабинете я сразу взялся за решение внезапно свалившейся на меня проблемы. Нужно вызвать несколько генералов, чтобы отправились на границу, попросить временной помощи у тройки союзников. Нельзя, чтобы кто-то заметил ослабления моей магии, пока я ищу, как ее восстановить.

Глава 5

Я сидела посреди незнакомой комнаты, чувствуя себя полной идиоткой. Осознание недавних событий навалилось на меня всей своей нелепой, сюрреалистичной тяжестью. Крылья за спиной нервно подрагивали, напоминая, что это не сон. По крайне мере, не тот, от которого можно проснуться со звонком будильника.

Рыжий кот и по совместительству обычный мальчик лет восьми-десяти, мужчина-петух и какой-то храмовник... Все это было слишком реально. Слишком громко и ощутимо, слишком пахло старым камнем и магией, от которой щекотало в носу. А их король... Муж? Нет, это просто кошмар наяву. Но кошмар очень даже осязаемый.

Абсурд! Точно абсурд!

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в коленях, и заставила себя подняться. Повернулась к единственному, кто казался хоть немного вменяемым в этой компании, - к храмовнику. Он что-то бормотал про побочный эффект себе под нос, лихорадочно перебирая свитки.

- Послушайте, - начала я немного сипловато. Прочистила горло, приблизилась к мужчине: - Где я? Как называется это место? Со мной такое впервые, если не считать того раза, когда я на спор съела три перченых пирожка и мне потом всю ночь почему-то снились говорящие кактусы.

Храмовник оторвался от своего занятия и испуганно залепетал про «священный алтарь Траната» и «непредвиденную магическую контаминацию». Я ничего не поняла.

- Да ладно вам. Она же чужая, нужно объяснить нормально! - потеснил его мальчишка и важно упер руки в бока. - Мы сейчас в Восточном пределе - королевстве моего отца. Его зовут Ардэн Сваргар из клана Вороного крыла, а меня - Таррин Сваргар из клана…

- Вороного крыла, - сказала я вместо него и потрогала свое необычное приобретение за спиной. - А тебя разве не называли драконьим высочеством? Или мне показалось?

- Миледи, что за манеры, не перебивайте, - встрял в разговор петух, а потом вытянул шею и сказал тише: - Это опасно!

- Почему опасно?

Храмовник отступил подальше и, кинув на нас косой взгляд, начал перебирать другую стопку со свитками, разворачивать те один за другим. Таррин же заулыбался и даже уселся на ближайший стол.

- История умалчивает, как в наш мир пришли драконы. Зато точно известно, что давным-давно их не было. Зато были маги, которые умели оборачиваться животными. Самые храбрые воины победили нашествие злобных тварей, драконов, то есть, но те оказались непростыми и во время смерти впитались в людские тела, - руками показывал мальчик, как это примерно было. - Они терзали их изнутри, убивали. Мстили! А потом появился Норган Умелый, который поборол существо, приручил его. Он первым превратился в дракона, как раньше превращался во льва. Долго летал в небе и не мог вернуться в свое тело, а потом… - Таррин подался вперед, прищурился и добавил тише: - Дракон отпустил его. У Норгана в человеческом облике появились крылья с короткой бурой шерстью и подобием гривы сверху.

- Вот поэтому, - прошептал петух, кивнув своей немного ощипанной головой на мальчика.

- Давай коротко, пожалуйста, - предложила я принцу. - Мне бы всего лишь узнать, где я нахожусь и как отсюда выбраться. Расскажешь местную легенду как-нибудь потом.

- Нет-нет, это очень интересно, тетя. Норган создал первое королевство. Он понял, что драконы нападали не на людей, а на источники магии, и рядом с ним его зверь сильнее. К тому же эти самые источники подпитывают округу. На землях растет хороший урожай, люди почти не болеют, - начал он загибать пальцы с большого, - нет разбойников, нет недовольств. Хм… - Таррин нахмурился, глядя на торчащий мизинец. - А, да, стихийных бедствий тоже нет.

- Прекрасный рассказ, ваше высочество, просто великолепный, - закивал петух и нетерпеливо потоптался на месте. - Миледи все поняла, а теперь предлагаю заняться моим превращением.

- Она не миледи, Мортис, потому что мы притащили тетю из другого мира.

- Что? - из рук храмовника вывалился свиток.

- Ай, случайно, - поморщился мальчик. - Мы хотели найти мне новую няню за Драконьим кольцом, потому что моя последняя куда-то сбежала. Ей не понравилась зеленая кожа, наверное. Но я не виноват! Мортис, докажи.

Петух даже не открыл клюва, только перевел свой взгляд с принца на меня.

- Кто же знал, что все пойдет не так и нас занесет не к людям, а в другой мир? - сокрушенно добавил Таррин. Мортис фыркнул. - Мы оказались в виде животных в странном месте с металлическими зверями и такими же металлическими холмами. Там шумно!

- Но это же вопиющее нарушение правил! - поспешил к нему храмовник, ногой отправив бедный свиток под стол. - Нельзя перемещаться через Завесу, это приведет к новому разрыву.

- Ой, не переживайте. Папа разберется с любым гадом, который вылезет из Темноты, - отмахнулся Таррин, а я поняла, что ничего толкового от него не добьюсь. Нужно разговаривать со взрослым и желательно вменяемым человеком.

Мои крылья сами зашевелились, словно собрались унести меня к тому, кто поможет разобраться в этом дурдоме. Я пошатнулась, сразу вцепилась в сползающий плащ.

- А хотите, я научу с ними обращаться? - с подозрительным энтузиазмом спрыгнул со стола мальчик. - Но сначала нужно вас приодеть!

Он взмахнул рукой, и с его пальцев сорвались черные крупинки, которые устремились ко мне. Плащ начал надуваться. Я схватилась за ткань, но та внезапно оказалась какой-то тонкой, порвалась сразу в нескольких местах.

- Ой, нет, не так, - среагировал Таррин и снова сделал пасс рукой.

На этот раз вещь его отца стянула мое тело, словно собираясь стать второй кожей или даже впитаться ею. Дышать стало труднее. Показалось, что вот-вот меня расплющит напрочь.

- Прекрати, - прохрипела я.

- Сейчас, сейчас. Сделаем вам одежду. Это совсем легко! Нужно только понять, как…

Очередной взмах, и плащ отлип от меня. Я начала хватать воздух ртом, но сразу выпрямилась, поняв, что сейчас начнется очередной эксперимент, который не обязательно увенчается успехом или, что вероятнее, точно не увенчается.

Глава 6

Разумный диалог не состоялся.

Мое предложение было отклонено самым категоричным образом, хотя по меркам набирающего обороты безобразия это входило в пределы нормы. Прожорливые пределы оказались - все разрастались и разрастались. Притом причиной стал совсем не дракон.

В кабинет ворвался храмовник. Его глаза едва не вываливались из орбит, пугающее выделяясь на фоне болезненно-бледного лица. А ведь совсем недавно выглядел здоровым.

- Ваше величество! Ваше величество, вопиющее нарушение закона. Эта женщина… Эта женщина… Ваш сын был за Завесой! - завопил он, тыча пальцем то в меня, то в Таррина. - Нет, я не стану молчать! Он притащил ее из другого мира. Катастрофа! Сейчас будет новый Разрыв, из Темноты вырвутся очередные твари, еще хуже прожорливых скварков.

Воздух в кабинете застыл, стал густым и тягучим. Лицо Ардэна окаменело. Он медленно повернул голову в сторону сына. Его взгляд был страшнее любого крика. В нем читалось не раздражение, а леденящая душу ярость, смешанная с чем-то похожим на ужас.

- Таррин… - грозный шелест.

Мальчик съежился и попятился к двери.

Я сама застыла, ожидая чего-то, что точно повергнет меня в шок. И он последовал.

Ардэн не стал кричать. Он больше не произнес ни слова. Вместо этого мужчина резко выпрямился, и по его телу пробежала судорога. Человеческие очертания начали меняться, наполняясь неестественным черным светом. Комната наполнилась ослепляющей вспышкой, а потом страшным треском ломающихся костей и рвущейся плоти - к счастью, иллюзорным. На месте короля возник исполинский дракон цвета темной стали. Без перьев, хотя я ожидала их увидеть. Его длинный хвост завис в воздухе, в то время как на остальное тело сыпались обломки потолка - зверь развалил половину кабинета и стену. Он взмахнул двумя крыльями - опять же, вопросики. Почему два?!

Я вдруг поняла, что смотрю на фантастическое сознание и даже не удивляюсь. Огромная голова повернулась в сторону мальчика. Раскрылась пасть с кинжалообразными зубами, раздался оглушительный рев. Под конец фыркнув, словно ставя точку в своем яростном крике, который был красноречивее любых слов, зверюга затоптался на месте. Доломав устоявшую стену, сорвался вниз, а потом взлетел в небо.

Я медленно выдохнула. Пораженно моргнула, глядя на удаляющее создание, которое в моем мире существовало только фильмах и книгах.

- Нервный он какой-то, - прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. А в голове у меня пульсировало: «Дракон! Настоящий, огромный, чуть не сожравший меня! Дракон! Драко-о-о-он!»

Храмовник пришел в себя первым.

- Я… я все расскажу Гильдии! Ваше высочество, вы нарушили запреты. Это нельзя оставлять без внимания. Даже король в ярости! - недовольно высказываясь, поправил храмовник свои взъерошенные волосы и направился к выходу. - Из-за вас создалась связь не с человеком, а с самой иномирянкой, может случиться непоправимое. Как бы ваше непослушание не привело к гибели всех нас!

- Не с человеком? - удивилась я.

А вот Таррин, бледный и до смерти напуганный, решил еще больше усугубить ситуацию. Он взмахнул рукой. Темная энергия клубком вырвалась из его пальцев и окутала храмовника. Тот затрепыхался, словно муха в паутине, и с глухим стуком рухнул на пол в плотном коконе черных нитей.

Мальчик обернулся ко мне, пытаясь придать лицу суровое выражение.

- Я его… обезвредил. Это все для того, чтобы не наговорил лишнего. Я вас защищал! И ни капли не испугался! - заявил он, выпятив грудь, но посиневшие губы выдавали его с головой.

- Ко! - отозвался Мортис и закашлялся, отплевываясь пухом. Оказывается, во время рева дракона, его отнесло к самой стене.

Ванзэл лишь безумно усмехнулся и провел рукой по взмокшему лбу.

- Да все хорошо, - отмахнулся Таррин. - Чего вы все такие бледные?

- Ваше высочество, я все жду, когда же вы сделаете оборот, и магия будет полностью вам подчиняться, - заговорил петух и важно подошел к лежавшему телу. Поставил на него лапу и несколько раз толкнул, словно раскачивая. - Храмовник спит. Вам повезло.

- Почему повезло-то? Я именно это и задумывал, - почесав затылок, приблизился к нему принц. - Точно спит?

Ответом ему стал заливистый храп.

- Да, притом глубоко и крепко. Но он явно не будет рад, когда очнется, - с видом знающего чело… петуха поднял Мортис крыло.

- Надо его куда-нибудь утащить, - предложил Таррин и с надеждой посмотрел на меня. - Пока папа не вернулся!

Я еще раз посмотрела на зияющую дыру в стене, на частично покрытые осенней листвой горы, и у меня возник вопрос: «А такое у него часто бывает? И как он собирается восстанавливать замок?» Но спрашивать что-либо казалось плохой идеей. Чтобы не стало хуже. К тому же… не моя это проблема, верно?

- Может, просто усадим его в одно из этих кресел и развяжем? - предложила я осторожно. - Скажем, что он сам упал и ударился. Притворимся, будто никто не причастен. А то, если твой отец увидит, что ты еще и храмовника заколдовал… кажется, ему это очень не понравится.

- Но если он очнется и побежит в Гильдию, тогда папе прилетит еще сильнее! И мне. Но папе гораздо сильнее, - заметил Таррин.

- Ваше высочество, если бы вы изначально послушали, что я вам говорю…

Я шикнула на петуха, который пораженно раскрыл клюв. Приблизилась к мальчику и присела возле него, положила ладони на плечи. Казалось, он был на грани. Глаза блестели. Губы немного подрагивали. Принц храбрился, но надолго ли его хватит?

Захотелось крепко его обнять и успокоить, но вместо этого я улыбнулась, чтобы показать, что ничего страшного не случилось.

- Сейчас что-нибудь придумаем, не переживай. Важно ведь не то, в какую крупную передрягу мы влезли, а как будем ее исправлять, да?

- Что такое передряга?

- Неприятность, - подобрала я другое слово и задумчиво посмотрела на скованного храмовника. - Может, отнесем его в какую-нибудь комнату? Дождемся, когда он очнется, а потом с ним предельно-спокойно побеседуем, уговорим молчать.

Глава 7

Преодолев собственное замешательство, я заставила себя не отводить взгляд. Если Ардэна ничего не смущало, то и мне не стоило подавать виду. Хотя сравнивать наши ситуации было некорректно. На нем все же висело то самое полотенце, а я прикрывалась креслом, при всем этом чувствуя себя абсолютно голым человеком в клетке с тигром.

Пока он медленно, с хищной грацией приближался, в голове разразилась мысленная буря. Что говорить? Как объяснить этот феерический провал? Выдать Таррина? Пожалуй, да. Разумнее всего было бы во всем признаться и попросить помощи у самого короля. В конце концов, именно он больше всех заинтересован в том, чтобы я исчезла. Он мог бы все уладить быстро и без лишних скандалов, без этих дурацких попыток его сына, которые только усугубляли положение.

Мужчина остановился в паре шагов от кресла, и его тень накрыла меня. Взгляд был тяжелым, испытующим.

- Пришла за консумацией брака? - прозвучало насмешливо. - Внезапно осознала все выгоды положения королевы и решила закрепить связь? Поспешу разочаровать: между нами ничего не будет.

От его наглости у меня перехватило дыхание. Все планы на разумный диалог взорвались мыльным пузырем.

- Было бы за что бороться! - выпалила я, удивляясь своей дерзости. - Или вы это говорите, потому что злитесь на мою «подпорченность»? - да-да, запомнила его высказывание в мой адрес. - Не переживайте, вы тоже совершенно не в моем вкусе. Эти шрамы, например, очень портят в общем-то неплохой вид. Так что... даже не надейтесь!

«Надменный, вот верное слово», - пронеслось у меня в голове.

Глаза Ардэна сузились до опасных щелочек, и он сделал шаг вперед.

- Мои шрамы - отметины битв, в которых принимал участие. Я защищал свое королевство! - его голос прозвучал тише, но от этого лишь внушительнее. - А твои «достоинства»? Умение врываться в чужие спальни?

Я, не отдавая себе отчета, выпрямилась во весь рост, все еще держась за спинку кресла.

- Ах, вот оно как! Простите меня за невежество, ваше величество! - язвительно растянула титул. - В моем мире принято сначала знакомиться, прежде чем жениться и устраивать цирк с крыльями!

- В твоем мире, как я понял, еще и принято бросать своих мужей, - он парировал, сделав еще один шаг. Его слова больно кольнули меня в самое сердце, и я, словно желая доказать свою правоту, инстинктивно подалась вперед.

- А в вашем - разваливать половину комнаты и улетать, лишь бы не продолжать нормальный диалог! - щелкнула я пальцами у него перед носом.

Его лицо исказила гримаса гнева.

- Не смей говорить о том, в чем не разбираешься!

- А вы не смейте судить о моей жизни и моем муже! - выдохнула я, поднимая подбородок.

Мы оказались очень близко, что я увидела золотистые искорки в темных глазах и почувствовала исходящее от чужой кожи тепло. Запах дождя, дыма и чего-то терпкого, древесного, ударил в голову. Следовало сказать что-то еще, но мы оба замолчали, застыв в сантиметрах друг от друга. Воздух сгустился, стал тягучим и сладким. В висках застучало, а по телу разлился неясный жар, настойчиво требуя преодолеть остаток расстояния, опираясь на разделяющее нас кресло. Мое дыхание сбилось. Я непроизвольно дернулась вперед, а король шумно втянул воздух, его мышцы напряглись.

Мы очнулись одновременно. Резко, будто от толчка, отстранились друг от друга. Он схватил едва не съехавшее со своих бедер полотенце, а я присела, снова скрываясь за спасительной спинкой, так что виднелись лишь мои плечи и, наверное, горящие щеки.

- Дайте мне какую-нибудь рубашку. И штаны, - прохрипела я, стараясь разбить неловкость. - Нужно уйти отсюда в приличном виде. Если не жалко, конечно.

Ардэн склонил голову набок, провел взглядом по моему лицу, словно пытаясь учуять что-то, и на мгновение задумался. Затем, не говоря ни слова, развернулся, подошел к большому шкафу и достал с полки широкую белую рубаху и темные штаны из мягкой ткани.

- Держи, - сказал он, подавая вещи через спинку кресла.

Я быстро натянула одежду. Рубаха пахла им - дымом и чем-то терпким, древесным, особенным. Закатав длинные рукава, я кивком поблагодарила мужчину и поспешила к двери.

- Стой, - окликнул Ардэн, когда я уже взялась за тяжелую металлическую ручку. - Так зачем ты явилась? И куда делась твоя... одежда?

Я обернулась, улыбнувшись самой ядовитой улыбкой из моего арсенала. Нет смысла надеяться на взаимопонимание. Есть люди, которым бесполезно что-либо объяснять, а тут еще и дракон, который разворотил половину кабинета в приступе ярости.

- Ошибалась комнатой. Искала, кто бы скоротал подпорченной женщине эту долгую ночь, но выяснилось, что номер не тот. А одежда... - я махнула рукой, - в окно выбросила. Надоела.

Резко дернула ручку на себя, но дверь не поддалась. Вместо этого пространство вокруг меня сгустилось, и знакомые черные нити магии оплели дверной проем, не пуская наружу.

Серьезно?!

Я развернулась, чтобы высказать вслух все, что накопилось внутри. Как мне надоел этот день и все действующие лица с Ардэном во главе. Одновременно с этим за спиной распахнулись крылья. Вернулись, когда их не ждали! От смещения центра тяжести меня понесло назад. Пернатые монстры сами сделали взмах и подняли меня в воздух, то ли спасая от падения, то ли нарочно усугубляя мое положение. Я вскрикнула. Оказалась под потолком и вцепилась в железное кольцо подвесной люстры, которая закачалась с тревожным звоном.

Ардэн, не говоря ни слова, шагнул вперед. Его руки обхватили мою талию, чтобы помочь спуститься. Это прикосновение показалось невероятно интимным, потому что его ладони были огромными, пальцы сомкнулись на моем животе и спине. Я оказалась… маленькой и какой-то хрупкой, хотя никогда себя такой не считала. По телу побежала предательская дрожь. А крылья… тоже предатели, потому что перестали удерживать меня в воздухе. Я всем весом навалилась на короля, а он даже не крякнул, словно держал пушинку.

Я сверху. Голова Ардэна запрокинута, прямо подо мной.