Мамочка, мама, верни меня обратно!

Глава 1. Чёрный плащ

Пролог

От толпы отделился высокий горбатый человек в чёрном плаще с ярко-красным подкладом.

– Ведьма! – Незнакомец ткнул в толпу пальцем и повёл им по окружности параллельно земле: – Вы все видели! Она свалилась с того света! – теперь он ткнул пальцем в небо, чтобы они могли убедиться в истинности его слов. Толпа как единый организм посмотрела вверх. Тогда он ткнул своим пальцем в мою сторону: – Сжечь её! – выбросил вверх кулак, ещё раз повторив требование моего сожжения.

Дела... Я испуганно огляделась. Неужели они действительно меня сожгут? Нет, мы так не договаривались. Если это очередной квест, то он ещё хуже предыдущего.

Пятки подогревало знатно. Что-то мне подсказывало, что это не понарошку. Я подпрыгивала на месте, ибо стоять становилось как-то горячо.

– Послушайте! – мне хотелось придать своему голосу твёрдости. – Я не ведьма! – получилось только пискнуть. Мне бы молчать, но это точно не про меня. – Я это... От драконов. «Боже, что я несу! Мамочка, мама, верни меня обратно!» – взмолилась мысленно.

– Драконы! Она посмела соврать перед лицом грозного дракона! Лгунья! Она явилась на нашу погибель! – мужчина поднял руки к небу. – Ведьма! Возмездие требует сожжения! Сжечь её! Сжечь ведьму!

– Сжечь её! Сжечь ведьму! – подхватила и много кратно усилила толпа.

Шум нарастал.

Мне стало чертовски страшно. Паника стиснула горло, ограничив доступ кислорода. Я металась по помосту, пятки обжигало, словно я отплясывала на раскалённых углях. Спрыгнуть на землю мне не давала обезумевшая толпа. Никто не желал меня спасти. Неужели вот так безрадостно закончится моя несчастная жизнь?

«Прощай, Катя, так и не познавшая все прелести первой любви!»

Глава 1. Чёрный плащ

Катя

Когда мой полный ужаса взгляд упал на неизвестно откуда взявшийся чёрный сверкающий в солнечных лучах памятник, я попрощалась с жизнью. Думала, это последнее, что мне суждено увидеть. Не жизнь свою покадрово, как все, а памятник неизвестному всаднику.

Но вдруг этот памятник протянул вперёд руку, и меня тотчас осенило: «Приплыли. У меня глюки предсмертной агонии. Когда такое было, чтобы памятники шевелились, да ещё и руками махали? – Прищурившись, обнаружила, что странная фигура не просто протянула руку, она указывала копьём на меня. – Что, глюк, тоже сжечь меня захотел? Пф, тебя другой хмырь в плаще опередил. Порешали сами, приговор оглашён. Фсё».

Вот сгореть мне на этом месте, если у меня обман зрения, но оживший памятник восседал на драконе, который вскоре поднялся. Всадник выпрямил спину, а толпа начала благоговейно расступаться. Про меня разом все забыли: взоры народа и того, в чёрном плаще злого дядьки, который возжелал меня сжечь, были обращены на памятник на драконе.

– Гощей Бессмертный! – прокатилось словно единый вздох. Люди отступали, самые отважные пытались схватить всадника за чёрный длинный плащ, струящийся по драконьему боку и почти задевающему землю, и поцеловать. Кому-то удавалось, кому-то нет.

«Тоже мне, нашлось божество».

Вообще, эта парочка была настолько завораживающей, что я отвлеклась от жара помоста. Траектория моих прыжков сократилась до шагов влево-вправо, поскольку я переключилась на разглядывание дракона, приближавшегося ко мне. Вроде он небольшой, как лошадка-переросток. Но из кровожадной пасти на мостовую капала кипящая слюна, из ноздрей пар валил, глаза красным огнём горели. Шагал весьма странно: как кособокая утка, переваливался с лапы на лапу.

Неожиданно для меня огромная драконья лапа поднялась для шага и наметилась опуститься на зеваку. Мне бы радоваться, что одним из моих палачей станет меньше, но я же всегда была категорически против насилия, принимать участие в кровожадной расправе ни с какой стороны не вариант.

Меня будто толкнули в спину: заорала как ненормальная, спрыгнула с помоста (все смотрели на всадника, не на меня) и вместо того, чтобы спасаться бегством, бросилась выручать несчастного: «Уходи, дурень, раздавят!»

Только, как выяснилось, дракон вовсе не собирался давить людей. Он когтями очень даже нежно подхватил зазевавшегося за шкирку, приподнял его над мостовой и швырнул в толпу.

«О, великий, - многочисленный возглас благодарности взлетел к небесам. – О, благородный!»

Что ж, хорошо, несчастный спасён, пора бы мне и о своей душе побеспокоиться. Например, попытаться сбежать, пока все заняты злополучным памятником. Но только я намылилась скрыться из виду, толпа сомкнулась плотным кольцом, заключив меня и «великого».

Всадник сверлил меня взглядом миндалевидных чёрных глаз. Возможно, они были другого цвета и другой формы, но тогда казались мне именно такими. Он сидел высоко, на самой драконовой холке. Несмотря на это его было хорошо видно: острый длинный нос похож на клюв чёрной вороны, смоляные волосы уложены красивыми волнами. Нижняя часть лица скрыта высоким воротником чёрного-пречёрного плаща. Голос у незнакомца оказался приятным, бархатным, щекочущим, неподходящим под пугающую своей властностью внешность:

– Проверьте её готомку. – Он протянул руку в моём направлении. Миниатюрное копьё на глазах удивлённой публики стало удлиняться.

Толпа закричала: «Яви нам чудо!»

– Да какое чудо... – наверное, я была настолько перепугана, что плохо соображала и лезла на рожон: – Обычная телескопическая удочка.

Первым на мои слова отреагировал дракон. Он неожиданно сел на пятую точку и, крякнув, выпустил кольцо дыма, а когда поднялся, из-под него выкатилось бриллиантовое яйцо.

«О, великий! О, чудо!» – гулко пронеслось над народом.

Интересно, толпа что ли в свободное от сожжения время тренировалась скандировать хором? Получалось очень даже синхронно.

Дракон, как мне показалось, от бурных восхвалений покраснел и смутился, отвернув голову.

К яйцу тут же подбежали какие-то люди в металлических касках на головах. Один притащил тележку, на которую они и закатили громадное яйцо.

Глава 2. В Кощеевом царстве

Я ничего не видела. А вот слышать – слышала. Кубик комментировал:

«Дорогие пассажиры, просим вас пристегнуть ремни и прослушать правила безопасности. На протяжении всего полёта запрещается вставать со своего места. Все надобности справляем под себя. (Пошляк!) Капитан дракона Гощей бессмертный, он же Гоша, он же Жора, он же Гарик, он же Шурик, он же Бес, желает вам приятного полёта! Температура за бортом постоянно меняется, высота тоже. Шторки иллюминатора не раскрывать, за бортом ничего интересного нет. Ни фига себе!»

Вот зачем он это сказал? Вначале мне было страшно, ибо мы оторвались от поверхности слишком быстро. Надо будет попросить дракона, чтобы в следующий раз он как-то поделикатнее набирал разгон. Когда набрали высоту, а набрали мы её почти сразу, душа вернулась в бренное тело, адреналин свалил на покой, и я заскучала.

А кубик изощрялся в словесности: «Мы пролетаем над горными вершинами. Только посмотрите на их белые шапки. Какие смешные муравьи. Ой, не муравьи, а человечки, нам кланяются. Позволяем»… Неужели он и в самом деле видел.

Кощей прижимал меня к себе своей костяной рукой крепко, поэтому я не боялась выпасть. Подняла руки на уровень глаз и попыталась распахнуть полы плаща.

«Ты чего творишь? – возмутился кубик. – Физику хорошо в школе учила или только мимо проходила?»

Я не ответила. Мне дела не было до этого болтуна. Посмотрела в щёлку, но ничего, кроме бирюзового неба, не увидела. Нет, так нечестно. Я должна посмотреть, поэтому постепенно стала растягивать полы. В конце концов, мне удалось раскрыть плащ. Но мимо физики я точно только проходила. Ветер резко ворвался и завершил начатое мною. Полы распахнулись. Кощей дёрнулся назад, но меня не выпустил. А так был бы шанс свалиться вместе. Тормозила я щеками. Воздух их раздирал, плющил нос. Думаю, что моё лицо приняло форму плоской тарелки или этакого блюдечка со щёлками вместо глаз и без каёмочки.

Кощей попытался поймать полы, но не тут-то было. Дракон провалился в воздушную яму. Плащ пошёл вверх, дёрнул кощея, тот меня, и мы дружно отцепились от дракона. Вернее, мне так показалось. На самом деле, Кощей стоял, я болталась, а кубик… Он выпал из моих рук. Крыльев у бедняги не было. Сила притяжения (смотри-ка, ещё сохранились знания) придала ему ускорение. «Лови-и-и-и-и...» Он что-то ещё кричал, но это было не разобрать. Дракон, похоже, очень хотел жить, поэтому спикировал за кубиком. Помнил, гад, пророчество угластого. Вот тут-то и выяснилось, что ноги Кощея были в стременах.

Сказку про Репку хорошо помните? Это было так: дракон за кубиком, за драконом Кощей на вытянутых ногах, в руках Кощея я, а над моей головой, как пиратское знамя развивался длинный чёрный плащ! Красота, а не сказка.

Как потом узнала, дракон поймал кубик пастью, слегка подпалив один угол. А в то время мы внезапно затормозили. Нет, не мы, а дракон. Кощей впечатался в его хребет и крякнул. Думаю, его мужское достоинство отдавила я, когда плюхалась следом. Но самое прекрасное заключалось в плаще. Он накрыл нас с Кощеем с головой.

Дракон, как ни в чём не бывало, набрал привычную высоту и продолжил полёт, взмахивая огромными крыльями. Это я понимала по притокам и оттокам воздуха.

Ни Кощей, ни я не видели, куда летели.

– Приземляться на крышу или на балкон? – дракон забыл про кубик, когда запрашивал посадку у шефа.

Кубик выпал. Это тоже я узнала потом. В этот раз дракон успел отреагировать быстрее и подхватил его лапой. Так что нас только немного тряхнуло.

Вскоре наступило торможение. Плащ стало задувать назад и вверх. Дышать становилось сложнее: мне передавило шею. В ушах нарастал шум, а перед глазами поплыли красные круги. Большего я не помнила.

Очнулась в огромной комнате. Рядом со мной сидел красивый, даже слишком, мужчина: чёрные зрачки миндалевидных глаз, чёрные брови вразлёт, чёрные волосы волнами на плечах и чёрная рубашка с широкими рукавами, перехваченными манжетами на запястьях, чёрный жилет камзола, вышитый позолотой.

– Очнулась, – голос незнакомца наполнен волшебством. – Выпей ещё, – он подал мне кубок из чёрного стекла, инкрустированного золотым.

– Не буду, отравишь ещё, – я попыталась сесть, но слабость не позволила.

– Это живая вода. Мёртвой я тебя уже напоил. Пей, – он поднёс кубок ко рту, нажал на щёки и влил несколько капель.

Вкус напитка напоминал тот, что я пила на Земле в тот последний вечер: земляничный. Не слишком ли много земляники на меня одну?

И правда, даже эта пара капель придали мне силы. Я приподнялась, взяла кубок в руки и…

– Не пей всё залпом… – его предупреждение запоздало.

Я почувствовала, как сила буквально забурлила во мне. Вскочила на ноги и встала в стойку. Мне хотелось своротить горы.

– Что, Жора, побеседуем… – я закатала рукава.

– Ладно, отдыхай, приду позже, – миролюбиво произнёс хозяин и поднялся, чтобы уйти, но я ему не дала.

Схватила его за руку, наверно, слишком сильно. Он сделал странное «па» и полетел на меня со словами: «Говорил, не пить залпом. Сейчас полдворца мне разнесёшь». Я приняла его на грудь как любимого. Не глядя, швырнула его за спину и направилась к двери. Дёрнула за ручку, но та не поддалась, тогда я пнула дверь ногой. Та снялась с петель и влетела в стену напротив.

– Кубик, ты где? – крикнула я на весь коридор. От моего голоса задрожали витражи, послышался звук падающих предметов. – Кубик, я спасу тебя!

– Он у драконов, – позади послышалось кряхтение.

Обернувшись, обнаружила, что мой похититель пытался выбраться из-под обломков кровати. Какая же хлюпкая мебель у Кощея.

– Так пошли к нему. Жора, чего медлишь? – я подошла, вытащила его за шкирку и потащила по коридору. Кощей бежал рядом, быстро перебирая ногами как сороконожка. Страх мною бы гордился. – Куда дальше? Жора, куда идти? – спросила я на развилке коридоров.

– Налево, – сказал он.

Я повернулась и решительно направилась.

Глава 3. В драконовом ущелье

Падать было больно и обидно. Перед глазами мелькали кадры из жизни. Руки не слушались, голова кружилась, а плохо-то было настолько, что слов не подобрать.

Вдруг душа воспарила, тело стало лёгким, чего не скажешь про конечности. Они болтались подобно плетям. Тёплый ветер обдувал тело. Я самой себе напоминала пёрышко: влево, вправо, ниже и ниже.

Неужели умерла? Что первым делом подумала, разглядывая белых существ? Ангелы? Ах, какие красивые фигуры. Правда, не все белые, вернее, далеко не белые: разноцветные. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то обнаружила под собой сборище драконов, расположившихся на дне воронки. Солнце скользило по гребням, отражаясь от пиков.

Чем ниже я опускалась, тем отчётливее было слышно шипение. Полагаю, это и был таинственный язык драконов.

«Осторожно опускайте. К стеночке прислоните. Она крепкая. Сейчас придёт в норму». – Нет, я не умерла. Или кубик со мной в рай попал.

Словно тряпичную куклу меня посадили к стене спиной. Фокус зрения восстановился.

На огромной каменной колонне, вероятно, отвалившейся от какого-то древнего храма, возлежал, ибо сидеть он не мог, мой драгоценный кубик Рубика. Вокруг на земле плотненько сидели драконы. Они по-кошачьи обвивали себя хвостами.

– Это моя компаньонка. Богиня Катя Рубик. Вы должны её почитать как меня. – Ну и на этом спасибо. – Без меня она как без рук. – Хм, не много ли он о себе возомнил? – Так, на чём мы остановились?

Дракон, который поймал меня во время падения и сейчас пытался пристроить у стены, деликатно крякнул: «Может быть, на неё подуть? В чувство привести?»

Я замахала ослабевшими руками: «Не надо на меня дуть», а сама подумала, что тогда я точно буду подкопчённой.

– Подуйте, но легонько, – разрешил кубик.

Дракон подул. Мне стало тепло-тепло, и сразу потянуло в сон. Сквозь забытьё слушала кубика и поражалась, когда он успел всему этому понабраться.

– На чём мы остановились? – вещал разноцветный, – ах да, рабочее время. Заявите своему работодателю, что ваш рабочий день не должен превышать восьми часов.

– И ночь тоже? – кто-то загоготал.

– Скользящий график. Ночные смены оплачиваются по двойному тарифу. Работать должны по сорок пять минут через пятнадцать паузы.

– Как в воздухе отдыхать? – резонный вопрос.

– Суммируете и отдыхаете на земле. – Ему бы в политику. На все вопросы знает, что отвечать.

Послышался свист. Взмах крыльев.

– Ты куда? – поинтересовался кубик у дракона, который оторвался от земли.

– Гощей зовёт.

– Что? По свистку? Ты ему дрессированная собачка? Нет, ты – дракон! У тебя законный обеденный перерыв. Так и передай.

Спать мне уже точно не хотелось. Пропустить такое зрелище никак нельзя. Дракон покорно опустился, задрал голову, вытянул шею и начал гоготать по-гусиному.

– Ты мне что сейчас сказал? – прогремело сверху. – Обед у тебя? Я тебя скормлю на обед змею с Горы. Хочешь? Или отдам подводной гидре. Выбирай, куда пойдёшь, полуфабрикат недоделанный.

Дракон ответил что-то тише, потом вздохнул.

– Сейчас вы у меня все узнаете, что я делаю с ораторами, – судя по тому, настолько громче становился голос Кощея, можно было предположить, что он спускался на скорости.

И точно, Кощей спускался, сидя на метле. Его длинный плащ по-прежнему развивался. Не долетев до земли какой-то метр, он вдруг повис. Метла рухнула, а Кощей подобно марионетке, задёргал руками и ногами.

Драконы загоготали.

– Чего ржёте? Отцепили меня.

– При условии соблюдения коллективного трудового договора, – авторитарно заявил кубик.

– Трудового договора, значит, абрагадабра-бум, – Кощей протянул руку. Я не знаю, что должно было произойти, только ничего не случилось.

Драконы вначале все сжались, даже глаза прикрыли.

– И что дальше? Что дальше? – подкалывал его кубик. – Абрагадабра. Сам ты гадабра. Надо говорить: «Абракадабра», а ты…

Зачем он сказал это? Кощей – существо разумное. Он и повторил: «Абра-кадабра-бум».

Поднялся ветер. Кубик снесло с колонны прямо мне под ноги, а ущелье погрузилось в темноту, словно накрыл нас всех чёрный плащ. Повеяло могильным холодом. Стало страшно так, что зубы застучали.

«Кубик, ты где?» – прошептала я, пытаясь согреться.

«Здесь, рядом», – ответил кубик.

«Найди связь со Страхом и Грехом. Мне страшно, не передать…»

Я увидела в черноте зелёные, изумрудные глаза. Они приближались. Быстрым движением схватила кубик и сунула в карман. И вовремя. Ибо в следующее мгновение схватили меня, прижали и опять полетели, только вертикально вверх.

Мы поднимались, становилось теплее и светлее. Но я всё ещё жалась к существу. Холод, так быстро заполнивший меня изнутри, не торопился уходить. Меня трясло.

«Всё хорошо, Гатя, всё уже хорошо», – Кощей дышал мне в макушку. А я сжимала его со всей силой, на которую была способна. Мы стояли на земле, но я боялась его отпустить: вдруг опять упаду?

– Вы! Вы чуть не погубили вашу горолеву! Вы чуть не убили мою невесту! Вы знаете, что вас всех ждёт? – голос Кощея звучал зловеще. Он не кричал, он обвинял, понижая его к концу фраз.

Я немного пришла в себя и смогла осмотреться.

Драконы сидели рядком. Головы опущены. Хвосты виновато виляли как у собак.

– Это всё он виноват, квадратный, – проговорил один.

– Он сказал, что у нас должен быть обед, – подхватил второй.

– Что ты должен оплачивать нам отпуск и больничный, – третий.

– Что мы имеем право на забастовку, – четвёртый.

Кощей слушал их, не перебивая. Список был долог. Не представляю, как у него хватило терпения выслушать претензии из длинного списка.

– Это всё? Хорошо, я заплачу вам. – Он махнул рукой. – Но еду вы покупаете себе сами. Если захотите поохотиться на моих полях, деньги вперёд. За съём пещер, за право совершать полёты, гротовый сбор… – теперь пришла очередь перечислять Кощею. По мере того, как он выдвигал требования, дракон за драконом переходили за спину Кощея. – Что там? Манифестации? Пожалуйста, тогда я, пожалуй, заменю вас на искусственный двигатель. Метла, лети ко мне. Ступа, забери мою невесту.

Глава 4. У Кощея на руках.

Я не знаю, каким Макаром Кощей снимал меня со спины дракона и переносил в комнату (не помню, без сознания была), а вот как ступа влетела в открытое окно разглядеть успела.

«Идём на посадку! Осторожно, не попортите паркет!» – услышала я из своего кармана. Похоже, кубику не молчалось. Явно напрашивался на неприятности.

– Прибыли, – заявил Кощей, хотя это было ясно и без его слов. Он «слез» с метлы, поднял её на вытянутой руке, разжал кисть. – Лети, метла, в свой уголок.

Метла и полетела, да так аккуратно облетала предметы, что я диву давалась. В это время у ступы открылась «дверца», чтобы я смогла спокойно выйти. Кощей как истинный джентльмен, подал мне руку.

– Ты бы подмела по дороге, чего зря летаешь, только пыль разносишь, – ехидничал кубик.

При этих словах метла зависла в воздухе, повисела немного, опустилась и… давай подметать. Откуда столько пыли взялось, непонятно.

– Про паутину не забудь. И статуэтки тоже…

Теперь я знаю, как выглядит бал Сатаны: это генеральная уборка по мнению метлы. Вначале она перевернулась и прутьями вверх полетела к потолку, где тщательно выметала паутину. Не знаю, была ли там последняя, но извёстка посыпалась прямо нам на головы.

– Ты что творишь? Где этот кубик? Дай мне его, немедленно! – рявкнул Кощей. Его красивые чёрные волосы словно сединой были припорошены белым порошком.

Работала метла быстро. Она махом управилась с потолком, не забыв пройтись по хрустальным висюлькам люстры. Те посыпались блестящим дождём, разбиваясь и звеня на полу.

– Метла, я сказал в угол! – крикнул Кощей.

Метла успокоилась, покорно поплелась в угол.

– А кто это убирать будет? Развела грязь и в угол? – кубик не унимался. – Быстро всё убрать, метла!

Не долетая до угла, метла «радостно» возобновила работу. Она с таким усердием сметала пыль с предметов, что они вслед за хрустальными висюльками летели на пол. Одни разбивались, другие падали с металлическим звоном.

– Метла, в угол! – топнул ногой Кощей!

– Метла, за уборку! – перебивал его приказ кубик.

– В угол!

– За уборку!

Так они гоняли несчастную метлу, которая совсем запуталась. Крепление, державшее прутья вокруг древка, порвалось, и прутья посыпались на пол. Теперь уже одно древко моталось туда-обратно.

– Хватит! – не выдержала я. – Кощей, веник у тебя есть? А я пока метлу соберу, – я наклонилась и стала прибирать прутики. Мне почему-то жалко стало послушную метлу.

Кубик выпал из кармана и покатился. Кощей его сразу заметил, сделал шаг и наступил носком сапога на мой вредный артефакт. Я хотела схватить кубик, но мужчина опередил. Он швырнул его в ступу и приказал той увезти кубик за дремучие леса, скинуть в топкие болота. «Ага, не рискнул уничтожить, значит, боишься, что погибель твоя наступит!» – подумала я, не прекращая своё занятие.

Только, как мне кажется, Кощей поторопился. Не успели закрыться ставни после ступы с кубиком, как та «легла» набок и дном ракетой рванула в окно. Кощей это тоже заметил, он выставил руку, и ступа резко затормозила.

– Уф, хоть немного отдохну от твоего артефакта. Где ты его откопала? – спросил меня Кощей в своей обычной бархатной манере. Именно бархатной манере. От его голоса становилось уютно и приятно, в него захотелось завернуться.

– На планете Драгос, – ответила я просто. – Знаешь, где такая?

Кощей хмыкнул: «Драгос говоришь? Портал в Драгос давно закрыт. Думаешь, меня обманешь? Нет, не верю. Был бы портал, все драконы оттуда уже сюда прилетели бы. Говори, кто тебе сделал этот артефакт? Земным попахивает».

– Я и есть с Земли.

– У землян нет магии, а у тебя она есть. Я чувствую, огонь по твоим жилам бежит. Огонь жизни.

Интересно получается. До сего момента я думала, что по моим жилам только кровь текла, а, оказывается, огонь. И почему по жилам? По венам.

Пока мы разговаривали, я закончила собирать веточки, соединила их и теперь примеряла, как бы к древку привязать. Крепление валялось сломанным. Ленточку я не носила, а пояс на форменной юбке, которая, кстати, во всех этих полётах-падениях пришла совсем в негодный вид, отсутствовал.

Кощей протянул руку и перехватил собранный веник. Он коснулся своей рукой моей, и я получила мощный разряд, словно током ударило. Подняла на него глаза, ничего не понимая.

– Я сказал, что огонь бежит по твоим жилам, вот оно тому подтверждение.

Сейчас Кощей мне казался приятным мужчиной, вежливым и совсем неопасным, вернее, опасным, но совсем в другом смысле.

– Подержи, пока я завяжу, – он подал мне древко, которое само влетело ему в руку.

Я перевернула деревяшку вверх тормашками, остриём к потолку. Кощей нацепил на него веник, пробормотал какие-то слова, покрутил пальцем и… метла была готова.

– Лети в угол, – приказал он метле. После чего хлопнул в ладоши и громко крикнул: – Эй вы, коты лохматые, мыши летучие, пауки домашние, порядок навели! Чтобы ни пылинки, ни соринки, ни осколочка не осталось.

Мыши появились не только летучие. Я как увидела всех тварей, которые заполнили мою комнату, завизжала и сама запрыгнула Кощею на руки, обняла крепко за шею, закрыла глаза.

– Ты чего испугалась? Это слуги твои верные. Вреда не принесут. А если попробуют, сожгу их в один миг, – говорил он тихо, сокровенно. Каждое его слово в душе находило отзыв. Теперь мне казалось, что роднее у меня человека нет.

Я открыла один глаз, посмотрела, потом второй. В комнате всё двигалось: бегало, ползало, взлетало.

Пауки, сидя на ободке люстры, спускали паутинные нити. Внизу мыши приклеивали к ним кусочки хрусталя. На паутине хрусталь поднимался к люстре, перехватывался летучими лисицами, которые висели на люстре не хуже украшений. Длинными языками лисицы склеивали сверкающие осколки. Раз, и один фрагмент люстры отремонтирован как ни в чём не бывало.

В другом углу мыши собирали статуэтку. Коты хвостами пыль мели. И так быстро работа спорилась.

Глава 5. Невеста

Стёкла окон со стороны улицы лизал огонь. Это было завораживающе-пугающее зрелище. Ярко-оранжевые языки пламени в прямом смысле этого слова танцевали ритуальный танец смерти. Золотые проблески, голубые кончики.

Я смотрела, не в силах оторвать взгляд, лишь отступала мелкими шажочками, пока не наткнулась на Кощея. Я не могу объяснить КАК я могла его видеть, ведь на затылке нет глаз. Наверно, моё воображение рисовало мне его: спокойно-стоящего, с лёгкой полуулыбкой на лице. Вот он раскрывает свои объятия, прижимает к себе. Я хватаюсь за его тёплые руки. Стоп! Почему у Кощея руки тёплые, когда он мертвец уже несколько столетий.

О чём я только думала за минуту до смерти? Должна вспомнить обо всех своих грехах и покаяться. Впрочем, за последнее время столько раз думала, что умираю, в самый раз провозгласить себя Екатериной Бессмертной. Выходит хорошая парочка: Кощей и Екатерина Бессмертные.

– Жора, горим, – прошептала я и облизала свои пересохшие губы. Кажется, это тоже новая привычка, которая пришла ко мне с бессмертием.

– Ты уже вся в огне… – пошло шептал он мне на ухо, – в огне страсти от меня, моя дорогая.

О чём это он? Мы сейчас на пару сгорим в настоящем огне вместе со страстью.

– Ты не видишь? Замок горит! Смотри в окно… – я указала рукой окно, по стеклу которого расплющился пятачком нос дракона. – Спаситель! – было рванула к окну, но сильная рука Кощея не позволила мне сдвинуться с места.

– Куда, ненормальная? Сгореть и вправду хочешь? – а дальше Кощей перешёл на курлыкающий язык.

С той стороны на стекле появилось ещё несколько драконьих пятачков. Я видела, как открывались и закрывались пасти. По окну стекал конденсат или не знаю, какая жидкость.

Огонь прекратился так же внезапно, как начался. Пятачки исчезли, по стеклу проползли драконьи хвосты. И когда развеялся дым, я увидела, как удалялся драконий клин. Совсем как журавли.

– Это что сейчас было? – спросила я. Если честно, то я совсем не чувствовала себя такой спокойной, как сейчас, когда всё это вспоминаю. Меня колотило как обнаженную на морозе. Я с такой силой держалась за руку Кощея, что когда отцепилась, увидела отпечатки своих пальцев на его коже.

– Ничего особенного. – а вот Кощей был невозмутим. – Просто драконы потребовали твой кубик. – Я вздрогнула, подумав, что они могли сделать с моим другом. В этот миг кубик действительно был для меня другом. – Я их послал за тридевять в тридевятой степени земель.

– Куда-куда? – переспросила, пытаясь понять, что означало число «тридевятое».

– В тридевятое в тридевятой степени царство. В общем, драконы нам не помешают несколько дней. Твой кубик тоже.

– А мне казалось, ты отправил ступу утопить кубик в зыбучих болотах.

Кощей закатил глаза, тяжело вздохнул и медленно, как для тупенькой, повторил: «За дремучие леса в топкие болота. Смотри, ступа возвращается, уже слетала!»

Судя по траектории полёта ступы на месте Кощея я бы не торопилась радоваться. Но он, похоже, был слишком наивен. Кощей подошёл к окну, отворил одну створку и пальцем указал вниз: «Ступа, ступай в свою избу, обогрейся, отряхнись и отдохни». Закрыть окно Кощей не успел. Ступа, оттолкнув его, влетела в комнату.

– Слушай, костлявый, ты в курсе, что там липко, мокро и воняет? – раздался голос кубика из ступы.

– Почему ты его не скинула? – спросил Кощей у ступы, которая скромно опустилась около него.

– Сам слетай для начала туда, а потом гостей на экскурсию отправляй. А драконов куда направил?

Не знаю, хотел Кощей ответить или раскрыл рот от удивления, только на горизонте появилась стая летящих журавлиным клином драконов.

– Кощей, кажется, твоя смерть пришла, – прошептала я.

– Я бессмертный, – хмыкнул он как-то не слишком уверенно. – Ступа, ступай к себе. А этого, – он ткнул пальцем в кубик, который как ни в чём не бывало лежал на дне ступы, – можешь здесь вытряхнуть. В волшебный шкаф положу.

Кубику, как мне кажется, не очень понравилось такое предложение.

– Ступа, пригласи меня в гости. Как там полагается: накорми, обогрей и спать уложи.

После этих слов я сама чуть было не запрыгнула в ступу: надо же посмотреть, как кубик будут кормить. Но Кощей предупредительно перехватил меня за талию: «А ты куда? Моя невеста?»

Тем временем вернулись драконы и зависли за окном, синхронно взмахивая крыльями. Кощей щёлкнул пальцами. Створки окон раскрылись. Ступа поднялась в воздух и вылетела.

– За мной, – командовал кубик драконами, – песню запевай…

Поднялся такой вой, что задрожали предметы в комнате. Я заткнула уши. А драконы, счастливые, горланили во всё горло режущие звуки. Кощей и тот зажмурился, щёлкнул пальцами, створки окон затворились.

– Избавились, – радостно потёр он руки, а потом достал своё копье, которое держалось у него на поясе, вложил его в левую руку, вытянул. Копьё стало расти, его кончик засветился зеленым огоньком. Кощей навел на окно и, бормоча какие-то непонятные мне слова, провёл по невидимому периметру. И в тот же миг зелёная светящаяся змейка побежала по оконной раме. После окон то же самое он проделал с дверью. – Вот и всё, теперь ты не сможешь покинуть эту комнату, и никто, кроме меня, не сможет сюда войти. Я её запечатал на заклинание.

Это было не смешно. Он хоть и бессмертный, но выглядел как мужчина в полном расцвете сил.

– Жора, а что ты собрался делать? – спросила я, отступая.

– Косподи, какая же ты непонятливая, Гатя, ты – моя невеста. Моему народу нужна горолева. Ты будешь Гощая пятая. Скоро наша свадьба.

– Но я не хочу выходить на тебя замуж.

– Как не хочешь? – казалось, что он не мог понять, КАК ему можно отказать.

– Кощеюшка, сколько тебе лет?

– Вечность. – ответил он.

– А мне – восемнадцать. Понимаешь? Такая разница в возрасте. Что люди скажут?

– Что скажут? Молодец, скажут, нашёл молодую, по себе. – Он глянул на меня своими удивительными глазами.

Глава 6. А в это время на другой планете…

Над широкой поляной-ареной, покрытой пёстрым ароматным разнотравьем, носились друг за другом два дракона. Чешуя первого так блестела на солнце, что затмевала небесное светило. По всему было видно, что он опытнее и старше второго, аквамаринового. Зато второй был более вёртким. Он уворачивался от огненных струй, направленных на него первым.

Внизу на трибунах, за поединком наблюдали зрители.

– Грэний, миленький, хорошенький, давай, долбани этого придурка по макушке, – то и дело с места подскакивала слега зеленоватая юная леди. Она звонко хлопала в ладоши и изо рта пускала пузыри, удивительно похожие на мыльные, а потом тихонько на них дула. Пузыри поднимались и лопались прямо перед мордой золотистого дракона. Эти секундные задержки позволяли его сопернику менять траекторию полёта. Казалось бы, дракон должен был потребовать удалить нарушительницу боя с трибуны, но он не делал этого.

– Эмируда, немедленно перестань, жаба болотная! Я тебе задам, будешь квакать на лекциях, – стараясь перекричать толпу, с противоположной трибуны ей грозила высокая русоволосая девушка.

– Кэти, давно хрюкать перестала? – Эмируда приставила палец к своему носу, надавила на кончик, сделала пятачок и громко хрюкнула. – Где потеряла свой пятачок? Помочь найти?

– Я? Хрюкать? Ты совсем запуталась в пространстве! – не унималась соперница и тут же переключилась на драконов: – Стэхий, Стэхий, жги этого гада летучего!

Она резко выставила руку ладонью наружу, и оттуда тотчас вылетела молния. То ли девушка неправильно рассчитала траекторию полёта, то ли драконы успели быстро переместиться, но молния прошила крыло одного и хвост другого. Они полетели на землю, кувыркаясь через голову, то превращаясь в человека, то оборачиваясь драконом. В итоге. рухнули плашмя на траву, не закончив свой оборот.

Над трибунами повисла тишина. Зрители глядели на лежащих на арене молодых людей, один из которых бил золотистым хвостом, а другой взмахивал аквамариновым крылом.

– Адептка Кэтилайн и адептка Эмируда, вы наказаны уборкой помещений единорогов.

Девушки недовольно сморщились. Все знали, что эти милые лошадки с прелестным рогом были ужасными грязнулями. В конюшнях стоял стойкий запах, которыми животные отгоняли от себя паразитов.

***

Декан факультета травниц, пожалуй, была единственной, кто безмерно обрадовался такому исходу боя. Она решила провести своё занятие прямо здесь, на поляне, раз уж снова подвернулся живой реквизит.

– Внимание, первая группа ищет траву под названием «драконий хвост». Кто помнит, как она выглядит?

Сразу несколько адептов с разных концов арены закричали: «Похож на цветок подорожника!»

– Правильно! – довольно воскликнула декан. – Напоминаю, что колос состоит их мелких семичленных цветков, у которых чашелистики по краям плёнчатые. Венчик золотисто-бирюзовый. Четыре тысячи кремовых мелких тычинок. Это очень важно. Если тычинок больше или меньше, это ложнохвост. А теперь кто мне скажет, как определить количество тычинок?

Стэхий недовольно поморщился. Роль подопытного экземпляра не привела его в восторг. Одна в своё время уже наелась поросянки. Не хватало ещё ложнохвоста, чтобы у него появилось парочка непонятно чьих хвостиков рядом с его родным.

– Муравьи не строят свои замки рядом с ложнохвостом, – крикнул один адепт.

– Над драконьим хвостом вьются бабочки золотянки, а над ложным – пестрянки, – ответил другой.

Толпа загудела, словно рой пчёл. Адепты стали вспоминать из курсов, как не спутать эти два растения. Но все методы были рассчитаны на опытных травников и знатоков насекомых.

– Если сорвать, у ложнохвоста тычинки меняют цвет, – не выдержал принц третьей короны.

– Принц Стэхий, я накладываю на вас заклятие молчания, чтобы не подсказывали, – сказала декан, достала из кармана скотч, отлепила конец и подула на него. От клейкой ленты отделился кусочек, который полетел по направлению к Стэхию. В последний момент парень выставил руку. Липкая плёнка, обходя препятствие, приклеилась на ухо принца.

Он перевернулся с бока на живот, так как из-за хвоста он не мог ни сидеть, ни стоять. Со злостью отодрал скотч, скомкал его и зажал в кулаке.

А декан тем временем продолжала:

– Вторая группа ищет траву «Крыло дракона». Помните, эту траву следует собирать очень аккуратно и держать крепко, чтобы она не улетела. Находки несите мне. Мы с третьей группой пока установим аппараты для зельеварения. Приготовим микстуры прямо здесь.

«Стэх, Стэх, ползи сюда», – прошептал Грэний. Передвигаться ему мешали огромные крылья, зато он мог спокойно сидеть.

Пока Стэхий полз к принцу второй короны, последний, подскакивая и упираясь крыльями о землю, переносил своё тело поближе к товарищу:

– Слушай, надо делать ноги, пока нас с тобой не превратили в двух милых крысок. Что-то мне страшно. Ты лишними хвостами можешь обзавестись, а я навсегда остаться без крыльев.

Тем временем по полю радостно носились студенты, собирая полные руки разной травы. Декан принимала её, обнюхивала и отбрасывала, утверждая, что это всё не то.

– Нет, я думаю, мы застрянем здесь надолго. Какого дракона Кэти запустила в нас молнией? – ответил ему принц третьей короны.

– Опять замыслила сбежать? – вопросительно посмотрел Грэний на товарища по несчастью.

– Куда? Космодром закрыт. Порталы все задраены до весны.

– Я спросить тебя хотел, ты куда Катю спрятал? – ни с того, ни с сего спросил Грэний.

Теперь пришла очередь Стэхия вопросительно смотреть на товарища: «Что значит, куда дел? Я думал, что кубик меня игнорит».

– А Шадэ? Или она тебе не сообщила, что Катя не прошла через портал?

– Сообщила, – нехотя ответил Стэхий. – Я думал, ты её отправил другим порталом.

– Я? Вообще-то, я был рядом с тобой всё это время.

– Ты – да, но твой кубик. Он же не по квадратам развит, – усмехнулся Стэхий.

– Значит, это не ты? Только честно, – Грэний пристально смотрел в глаза Стэхия, проверяя, не врёт ли тот. – Ты же понимаешь, что грозит Кате, останься она на нашей планете. Двух принцесс первой короны быть не должно. Если она её здесь обнаружат, то…

Глава 7. Две принцессы

– Ну-ка повтори, что ты сказала! – откуда-то из-за спины Грэния послышался голос Эмируды. Принц в изумлении уставился на крыло, которое начало подниматься, словно под ним рос огромных размеров гриб. Наконец, оно оттопырилось в сторону, обнажив стройную женскую фигуру. – Повтори, что ты сказала! – Эмируда приподняла крыло руками, вышла из укрытия и начала приводить в порядок свою слегка примявшуюся причёску. – Ты сейчас серьёзно?

– О, какие люди и без комаров. Это откуда к нам занесло красоту такую зелёную? – язвительно усмехнулась Кэти, скрестила руки на груди, выставив одну ногу вперёд. – Что, гюрза ушастая, подслушиваешь? Сейчас обернёшься жабой и к батюшке поскачешь докладывать. Да?

– Слушай, может, поросянка и испортила твой характер, но не до такой же степени. Мы же подружились почти. Или забыла? – Эмируда озабоченно осматривала с головы до ног принцессу первой короны.

– Мы? С тобой? Напомни, когда это было. Великие драконы с жабами не общаются.

– Понятно, лучше бы ты с пятачком осталась, проблем меньше было… – хмыкнула Эмируда.

– Мне? С пятачком? Да ты у меня сейчас жабьими прыщами покроешься.

Обе принцессы, позабыв о покалеченных принцах и о том, зачем они сюда явились, смотрели друг на друга явно не с посылами мира и дружбы. Эмируда обернулась драконом-ящерицей и била по земле длинным блестящим хвостом, конец которого был утыкан острыми изумрудного цвета иглами. Кэти оборачиваться не стала, она лишь присвистнула по-мальчишечьи: «Ни себе фига превращения за время моего отсутствия! Где прикид прикупила? Тоже хочу такой. Адресок не подкинешь?»

Она не спеша стала обходить Эмируду, которая растерянно поворачивала голову за вражеским объектом – обмен адресами бутиков драконьей кожи, очевидно, застал её в врасплох.

События разворачивались с космической скоростью. Кэти дошла до хвоста соперницы и, вытянув руку ладонью вниз, проговорила: «Порази тебя молния». Яркий сноп искр посыпался на изумрудные иглы хвоста Эмируды, осветив его заревом того же цвета. Хозяйка хвоста недовольно ударила им о землю, и свет будто куполом накрыл всех четверых, которые тотчас инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза, обнаружили себя в гнезде Эмируды в общаге.

– Ты как нас сюда перенесла? – удивлённо спросил Стэхий непонятно кого из девушек. Глянул за спину и улыбнулся, поскольку инородного хвоста позади него уже не наблюдалось. Принц второй короны тоже выглядел довольным: крыльев при нём не было.

– Не знаю, – одновременно ответили Кэти и Эмируда и посмотрели друг на друга.

– Похоже, ваши магии совместимы, – задумчиво проговорил Стэхий. – А это значит…

– Ничего это не значит, – перебил его Грэний. – Мы с Кэти – истинная пара, но в последнее время её магия не принимает меня. Всё смешалось в нашем королевстве, а почему? Подсказать или сам догадаешься?

– А ничего так, симпотная берлога, – проговорила Кэти, не замечая озабоченности принцев, осматривая помещение. – Чьё такое? Или моё да я позабыла?

– Ты точно ничего больше не принимала? – Эмируда прошла к окну и затворила его. – Стэхий, ты же страж порядка. Проверь-ка эту, – она кивнула на Кэти. – Уж больно на самозванку похожа. Совсем недавно у неё была водная магия, а сегодня вдруг огненная появилась.

Кэти только хотела открыть рот и заявить, что огненная магия у неё была всегда, а с водной она дела не имела, как вдруг осеклась, вспомнив про Катю.

– Тренировка, тренировка и ещё раз тренировка. Тебе тоже не помешает, – Кэти захотелось остаться одной и покопаться в порталах памяти. Надо же узнать, чем «она» успела прославиться. – Хочу – водную вызываю, хочу – огненную, а завтра обе соединю и такое устрою… Расслабься! Сегодня я мирная. Пойду к себе, позанимаюсь.

Проигнорировав недоумевающие взгляды, девушка решительно вышла из комнаты в общую прихожую и направилась к двери в коридор. Деланный кашель Эмируды её остановил: – Позволь полюбопытствовать, ты решила попрактиковаться на Грэне из факультета боевой магии и Приколисте или, может, собралась на поиски новой порции поросянки? Тебе явно не хватило приключений на свой пятачок.

– А не хочешь ли ты сказать… – Кэти медленно повернулась.

– Спешу тебе напомнить: мы – соседи по секции.

В это время одна из дверей, ведущих в прихожую, раскрылась, и на пороге показалась Лиза:

– Кэти, я так волновалась… Сказали, вы заблудились в лесу, принцы вас искали, – тараторила служанка, – а потом вы долго не приходили в сознание. Отец вас заточил и целую неделю не пускал на занятия… – Она ещё хотела что-то добавить, как Кэти её надменно перебила:

– Кэти? Лиза, ты сбилась с курса. Спешу напомнить, что я для тебя ваше Огненное Чешуйчество?

– Вы же сами мне приказали… – покраснев, пролепетала служанка.

– Да? Я была ужасно добра, – философски заметила принцесса первой короны, – но это уже прошло. Ладно, прощаю, раз сама разрешала. Для краткости зови меня просто Зэби. – Она шагнула в комнату, в которой жила служанка, но буквально тут же вышла, громко возмущаясь: – Лиза, что за бардак в моей комнате?! Почему там повсюду лежат учебники по бытовой магии? Кто их притащил? Бардак, везде бардак! У меня мозги плавятся от этого хаоса!

– Ты вообще-то учишься вместе со мной, – гордо произнесла Эмируда, и, выдержав паузу, продолжила, – на факультете благородных девиц.

На это Кэти не нашла что ответить, но отступать не собиралась. Набрала воздуха побольше, чтобы поставить на место эту выскочку с Изумрудных гор.

– Это моя комната, ваше… – робко вмешалась Лиза и тут же осеклась, ибо воздух вокруг Кэти начинал искриться.

– Что? Моя служанка учится на факультете бытовой магии, а я на факультете розовых соплей? Интересненькое дело, а как же ты тест сдала? Если мне не изменяет память, ты можешь учиться только на факультете горничных и то, если я разрешу. А я… – Кэти недоговорила, она схватилась за голову, покачнулась и стала оседать.

Глава 8. Ты знаешь, где лево, или Как Катя рассталась с планетой Драгос и её обитателями. Начало пути.

Катя. Перед попаданием на планету к Кощею.

То, что я попала к Кощею, оказалась чистая случайность. Просто я, как обычно, перепутала права и лево. А случилось это так…

Я стояла на поляне в лесу и глотала слёзы. Меня приобнимал высокий молодой человек, словно маленькую гладил по голове и приговаривал: «Не плачь. Скоро ты будешь дома. Встретишься с родными и забудешь нашу планету как страшный сон».

Вопреки его словам память тотчас впитала аромат, исходивший от молодого человека: так пахнет, когда сжигают осеннюю листву.

– А я не хочу забывать, – зарыдала в полный голос. – Я хочу остаться! Я хочу учиться! Я даже с Эмирудой подружилась.

– Катя, мы же всё обговорили. Следующим летом я прилечу. А пока у нас есть дела. Кэти должна выйти замуж за Грэния. Ты же сама всё знаешь. Я не закончил расследование и не нашёл того, кто пытался тебя убить. Пока ты здесь, я не смогу тебя защитить. На Земле нет магии, следовательно, тебе ничего не угрожает.

– Страх, полетели со мной. Я тебя с мамой познакомлю. Снимешь квартиру и будешь жить обычным человеком.

– Я? Обычным человеком? Посмотри на меня внимательно. – Я перестала хныкать, вытерла слёзы ладонью и посмотрела в его медово-янтарные глаза.

Он прав, обычным человеком быть не мог. Слишком хорош для этого: тёмные слегка загнутые ресницы без всякого там наращивания; идеально-правильной формы брови, словно вычерчены; губы, которые так и манили поцеловать; аккуратная щетина по подбородку, такая щекотно-колючая. Он прижимал меня к себе, каждой клеточкой своего тела я чувствовала его мускулы. Если бы мои одноклассницы увидели его фигуру... Разве это фигура? Атлант! Атлет! Эталон мужской красоты.

Нет, за Землю ему нельзя. Уведут! Как пить дать, уведут. Решено! Заблужусь в лесу и останусь здесь.

– И не выдумывай. Если хочешь остаться в живых, домой шагом марш! Ясно? – как я могла забыть, что он читал мои мысли. Сейчас вообразит дракон пойми что.

Странное дело, ещё совсем недавно я даже не представляла, что есть планета под названием Драгос, и живут на этой планете самые обыкновенные драконы.

Раньше на Земле всё казалось понятным и простым: у меня были мама и папа, подруга Забава, с которой мы собирались поступать на истфак. Как-то мы с ней потащились в новомодный клуб, чтобы отметить прощание с детством. И что выяснилось в итоге?

Совсем это не клуб, а портал на космодром, откуда стартовали космолёты на планету Драгос. Подруга совсем не подруга, а, во-первых, моя сестра Кэтилайн, во-вторых, наследная принцесса королевства Трёх корон, в-третьих, невеста принца второй короны Грэния или Греха. Она обманом отправила меня вместо себя на Драгос, а сама осталась тусить на Земле.

А потом открылись такие подробности, что меня саму затянуло. Оказалось, мой настоящий отец – король драконов. Но так как я выросла среди людей на Земле, во мне магия дремала. Лучше бы и дальше дремала, ибо мы с ней здесь такое натворили… Впрочем, это уже отдельная история.

Самое ужасное, я влюбилась в принца третьей короны Стэхия или Страха, который сейчас меня успокаивал и спроваживал на Землю.

– Квадроклятая фигируна, ты будешь работать как надо, или я сдам тебя на запчасти! – рядом с нами стоял Грех и тряс мой кубик Рубика.

В общем-то, это он, мой противный и нудный артефакт, попортил все планы. Должен был показать дорогу до портала, через который я бы попала на космолёт, но утром, как на зло, стал самым обыкновенным кубиком Рубиком: кручу – верчу, соберу, как захочу.

– Может, подменили? – обеспокоенно спросил Страх. – Катя, ты кому-нибудь про кубик говорила?

Я помотала головой: «Не говорила».

План бы такой: утром я иду на занятия, во время которых меня избавляют от поросячьего пяточка (не ешьте в лесу незнакомые ягоды, чтобы не превратиться в свинку), а потом во время экскурсии по волшебному лесу отделяюсь от группы и пересекаю портал.

С самого начала всё пошло наперекосяк. Пятачок исчез сам. И теперь на моём лице красовался любимый носик. Экскурсию отменили. Вдобавок ко всему, кубик Рубика перестал подавать признаки жизни.

– Мо-о-оз-ги-и стря-а-а-сё-о-о-шь, ирод треклятый, – вдруг раздался знакомый голос кубика.

– Тварь разноцветная, что себе позволяешь? – Грех уставился на него, перестав трясти.

– Забастовка у меня. Требую улучшение условий труда, повышенную зарплату и заслуженный выходной. И вообще, у меня рабочий день начинается в девять. Посетителей раньше десяти не принимаю. Переучёт, – откуда он выудил это устаревшее слово, непонятно.

– Кубик, ты ночью чем занимался? – с подозрением спросил Страх у артефакта.

– Как чем? Изучал условия жизни на Земле. Нашёл большую Советскую энциклопедию…

– А ты в курсе, что на Земле магия не работает?

– Не работает? – завопил опять кубик. – Всё, распаковывай чемодан, там же юг, культура, – голосом Михайлова из некогда культового фильма «Любовь и голуби» проговорил кубик. – Кэтька, остаёмся здесь! Без магии не поеду!

– Какая она тебе Кэтька? – в один голос вскричали Страх и Грех.

– На Земле все так говорят, весь вечер изучал. Всё равно, без магии не поеду.

– Ну и дракон с тобой, – воскликнул в сердцах Грех. – Катя, в общем, пойдёшь по этой тропинке, дойдёшь до большого камня в форме головы дракона. За большим камнем повернёшь налево. Поняла? Не направо, а налево. Солнце будет светить в правый глаз. Не перепутай! Поворот налево, солнце – в правый глаз. Направо пойдёшь – неизвестно куда попадёшь.

– Ты спроси у неё, она знает, где лево-то? – усмехнулся кубик. – У бабы волос длинный, ум – короткий. Лево у неё там, куда сама показала… – сыпал он выхваченными откуда-то фразами.

– Ты не знаешь, где лево, а где право? – с удивлением спросил Грех.

– Вы за идиотку меня держите? – обиделась я.

– Тогда повтори, куда идти.

– Пойти по тропинке, дойти до камня, там повернуть налево. Что ещё?

Глава 9. Портал, или как Катя попала на планету черных плащей…

«В очередь, соблюдайте очередь. Приём строго по талончикам. У вас есть талончики? Вы здесь не стояли», – раздавалось за спиной. Похоже, мой кубик разминался в остротах.

– Мы хоть туда идём? – спросила я в надежде, что он услышит мои слова.

– Смотря, куда хочешь попасть. Если нужна подробная справка, пишите заявку. Рассмотрю в положенные законом сроки.

Я тяжело вздохнула. Чему-то умному бы научился, а то всяким бюрократическим заморочкам. Ну и пусть там себе выделывается. Без него разберусь.

Стоп. Может, у меня и проблемы с глазомером, но не на столько же? Я стояла посередине очередной поляны, а земляничного дерева не видать.

– Поверни налево, – раздалось за спиной.

– Чьё лево: твоё или моё? – поинтересовалась, впрочем, вспомнила, что прошагала лишние добрых пятьдесят шагов, поэтому решила воспользоваться советом вредного артефакта. Зачем-то поправила форменную юбку и, делая широкие шаги, повела отсчёт: «Пятьдесят, сорок девять, сорок восемь…»

– Что делаешь? – прервал мой счёт противный кубик. – Достань меня, я хочу посмотреть.

– А дорогу покажешь?

– Может, и покажу, а может, и нет.

– Скажи честно. Ты на Землю хочешь? – спросила я у кубика.

– Что я там забыл? Там же нет Магии, – протянул он разочарованно.

– Хорошо, мы дойдём до портала, и я тебя оставлю здесь. Не пропадёшь?

– Я, да пропаду? Всякий будет рад иметь такого куратора, как я, – запальчиво заявил кубик.

Мы заключили с ним соглашение. Я достала кубик и теперь ориентировалась по его оранжевой стрелке. Мне казалось, что мы отклонились от курса. На все вопросы, куда мы идём, кубик отвечал пошлой фразой из детства: «Не ссы, Мальвина, с тобой Буратино!».

Внезапно я почувствовала непреодолимое желание попробовать земляники. Меня словно магнитом тянуло к огромному развесистому кусту, ветви которого до земли склонялись под тяжестью крупных ярко-жёлтых ягод.

– Стой! Куда прёшь как паровоз! – верещал кубик.

Чтобы он мне не мешал, я снова закинула артефакт в рюкзак и смело направилась к желанному объекту. Мой рот наполнился слюной, на языке ощущался вкус лесной земляники. Уже протянула руку, как вдруг увидела нацеленное на меня жало. Оно торчало буквально в миллиметре от моего пальца, который я тотчас отдёрнула.

Воздух наполнился пчелиным жужжанием: огромные насекомые, похожие на наших пчёл под увеличительным стеклом, зависли между мной и кустом. Я замерла. Присмотрелась. Каждая местная пчела направила на меня своё жало, которое у них находилось на голове, словно рог.

«Повернись боком к желанию»,– дал указания кубик.

– К какому желанию? – не размыкая губ, прошептала я.

– К кусту желания. Земляники она не наелась, мало ей пятачка было. Хочешь быть похожей на бабочку в гербарии?

Не стала отвлекаться на пояснения в том, что в гербарии бабочек нет, послушно мелкими шажками повернулась боком к кусту.

Пчелиный блок тоже переместился.

«Иди на них. Они тебя не тронут. Иди на них», – командовал кубик.

Самоубийцу во мне увидел? У этих тварей жала длиной с сапожную иглу. Ну уж нет.

Развернувшись на пятках, я понеслась, что было мочи, а пчёлы, судя по их жужжанию, пустились в преследование. Адреналин бурлил по венам, виски пульсировали.

Вдруг мой отчаянный взор различил впереди колебания воздуха. Подсознание подсказало: это портал.

«Стой, куда!» – верещал кубик за спиной. Я было притормозила. Но пчела, которая летела следом, не успела и со всего полёта врезалась в мою пятую точку. Невольно подпрыгнув, я дёрнулась вперёд и влетела в портал.

«Ку-а-у-д-а-ле-и-ти-ем?» – звуки искажались и растягивались. Моё тело напоминало ленту. Впереди стояла кромешная темнота, а сама я светилась. Казалось, будто я летела по узкому тоннелю. По бокам замерцали огоньки. «Звёзды», – пронеслось в голове.

Что-то холодное пролетело перед носом и больно оцарапало щеку. «Комета», – знания откуда-то появлялись в мозгу о сами себе. Меня закрутило по воронке, и поглотила чернота. Ни звуков, ни воздуха. «Чёрная дыра», – догадалась я. Стало страшно, хотелось карабкаться наверх или хотя бы пробиться сквозь стенки спирали, но ноги и руки мне не служили, хотя голова и соображала чётко.

Вскоре движение начало замедляться. Сверкнула яркая вспышка. Такая яркая, что я видела её даже сквозь закрытые веки. Появилась сила сопротивления, значит, я входила в атмосферные слои. До этой минуты и не подозревала у себя таких глубоких познаний. Но размышлять было некогда. Кислорода не хватало настолько, чтобы дышать свободно. Закружилась голова. Однако я нашла силы, чтобы заорать во всю мощь. Рюкзак тормозил моё падение, юбка надувалась колоколом, а ноги выпрямило, словно кто-то тянул их вниз.

Упала я на что-то колючее и пахнущее мёдом, обо что-то гулко ударившись. Следом раздался женский визг. Вздох толпы.

Глаза открывать боязно. Зажмурившись, полагалась на ощущения, которые подсказывали, что я лежу на спине на чём-то мягком, но колючем. Сердце билось под коленками. Рядом запахло палёной серой.

Сделав над собой усилие, открыла один глаз. Надо мной было цвета морской волны небо. Уже обоими глазами я разглядывала всё то же глубокое небо.

– Жива! – радостно сказала, садясь.

– Не уверен, – пробормотал кубик.

– Поче-му? – только теперь я увидела, что сижу на стоге сена, сложенном на высоком каменном помосте. Вокруг помоста – толпа в средневековых одеждах. – Вы фильм снимаете? Простите, я нечаянно здесь оказалась, – сказала, пытаясь слезть со стога.

«Мы в другой галактике, – шипел за спиной кубик, – если я правильно рассчитал нашу траекторию падения, мы на планете черноплащников».

Глава 10. Географический кретинизм, или Страх и Грех в поисках Кати

– Дракон тебя за хвост, что ты здесь делаешь?! – вскричал Грэний. – Так вот откуда эта капля! Эмируда, немедленно выйди, – он протянул руку к двери, и та послушно раскрылась.

Около ножки стола на задних лапках сидела как какая-то мышка или суслик изумрудная ящерица с золотой короной на голове. Она открыла рот и показала раздвоенный ярко-розовый язык, а после захихикала, заявив: после того, что она здесь услышала, не имела морального права покидать честную компанию.

– Подслушиваешь, землеройка зелёная! – Кэти раскрыла ладонь и направила сноп искр туда, откуда раздался голос Эмируды.

Стол покачнулся. Одна его ножка оказалась разрезанной под углом. Столешница наклонилась. Стоящая на столе ваза опрокинулась, разлив воду, и покатилась по нему как по горке, набирав скорость, и с громким звоном разбилась, упав на пол.

– Моя ваза! Моя любимая ваза! Ты разбила мою любимую вазу!

– Интересно, откуда взялась твоя любимая ваза в этой комнате? Ты же никогда здесь не жила, – послышался смешок с потолка.

Все подняли голову, пытаясь понять, когда Эмируда успела перебраться на люстру. Это был красивый светильник: на серебристом ободке прикреплены мелкие лампочки-свечки. Ящерица зацепилась хвостом за одно из оснований свечей и, свесившись вниз, покачивалась словно маятник. Корона, как ни странно, с её головы не падала.

Кэти запустила новый сноп искр. Посыпалась штукатурка, люстра вспыхнула всеми свечами, а потом медленно и красиво опустилась на пол, где в следующую секунду взорвалась бенгальскими огнями.

– А раньше ты грязью швырялась, – не унималась Эмируда.

Теперь ящерка сидела почти около ноги Кэти.

Принцесса первой короны с ожесточением наступила на её хвост.

– Хвост, мой хвост , – заверещала ящерка, пытаясь вытащить его из-под подошвы, помогая себе маленькими лапками, удивительно похожими на аккуратные дамские руки.

Мужчины молча наблюдали и не вмешивались в женские разборки, опасаясь того, как они могли закончиться для них. Тем более что в руках Кэти скопилось слишком много огненной магии, и она явно требовала выхода. А Эмируда, по всему, тренировалась в искусстве собственного уменьшения.

– Попалась, – радостно завопила Кэти, сильнее надавив ногой на хвост. – Стэх, как я вышвырну эту гадюку, запирай сразу дверь и опечатывай заклинанием.

Принцесса склонилась, пытаясь схватить юркую ящерицу за хвост. Какое-то время Эмируда верещала:

– Ой, боюсь, боюсь! Ой, страшно, страшно. Страшно, просто жуть. Сейчас лопну от смеха…

Кэти распрямилась с вытянутой рукой, пальцы которой были собраны в щепотку и опущены кончиками вниз. Торжественно она направилась к двери. Вдруг девушка вскрикнула, подпрыгнула, поочерёдно высоко поднимая ноги, как атлет при беге через барьеры. На её лице одна эмоция сменялась другой: брезгливость, страх, недоумение.

Молодые люди молча наблюдали, как хвост без ящерицы, который зажимала кончиками пальцев Кэти, сначала превратился в зелёную мерзостную соплю, которая растягивалась. Она не понимала, что делать: собирать соплю было противно, но разжать пальцы, а, значит, дать возможность сбежать Эмируде, она тоже не могла. В тот момент, когда сопля стала напоминать тонкую длинную ниточку с увесистой каплей на конце, эта самая капля подпрыгнула и опустилась на тыльную сторону ладони Кэти. Принцесса, сдерживая рвотный позыв, вскрикнула от неожиданности и что было силы тряхнула рукой. Но сопля расползалась по коже, округляясь и принимая змеиную форму.

Девичий крик слышало всё королевство. Кэти верещала, оглядываясь на принцев, которые сами были ошарашены не меньше её. Стэхий выхватил волшебную палочку и направил на ладонь девушки, произнося слова заклинания. Змея оторвалась от руки Кэти, сделала кульбит в воздухе и вылетела в дверь, которая тут же захлопнулась сама. На этом манипуляции Стэха не прекратились. Он приказал двум другим встать рядом с ним, надеть наушники, которые материализовались прямо из воздуха, взяться за руки и произнести магические слова. Когда всё было исполнено, все трое облегчённо выдохнули.

– Теперь нас никто не услышит, – изрёк принц третьей короны. – Я накинул заклинание переговоров.

– А если она осталась? – забеспокоилась Кэти. – Какая наглая и настырная жаба. Никакой совести!

– Про совесть я посоветовал кому-то помолчать, – хмыкнул Грэний. – Не ты ли отправила сюда свою сестру на верную смерть?

– Откуда я знала, что она моя сестра? И потом, я же знала, что вы её не дадите в обиду. Стэх, ты уверен, что эта квакша нас не слышит?

– Только если она не сидит в твоих волосах, скажем, вот на той заколке. – Он показал на заколку, которой девушка скрепила хвост.

– Исключено, – авторитетно заявил Грэний. – Магия Кэти, да и наша с тобой, распознала бы чужеродные силы.

– Если только нет совмещения магий, – спокойно ответил Стэхий. – Давайте не будем терять время на если бы, да кабы… Кэти, ты лучше нас знаешь землянку. Где она может сейчас находиться? На Землю она не попала.

Прикусив уголок губы, Кэти задумалась: «Вообще-то, Катя страдает географическим кретинизмом. Если вы её довели до портала и сказали не выходить, то она или проехала свою остановку, или уехала в другую сторону».

– А если не довели, а подробно рассказали дорогу, – осторожно поинтересовался Стэхий.

– Значит, ушла не туда. Во-первых, лево у неё там, где у всех право. Во-вторых, слушает она вполуха. Однажды мы с ней бродили в поисках автобусной остановки. Как я позже узнала, идти надо было по дороге до развилки, после разветвления повернуть направо. Мы же на самой развилке свернули налево…

При этих словах принцы переглянулись.

– То есть Кэти дошла до камня и за ним повернула направо? – неуверенно молвил Стэхий. – Хорошо, пусть так, но там нет ни одного открытого портала. В это время года вообще нет открытых порталов. Был единственный, который замкнулся через полчаса предполагаемого времени пересечения Катей и кубиком его порога. И если она не покинула лес, мы бы уже знали.