Мандаринка для невидимки

Пролог

– Признайтесь, вам заказали мою смерть?

Космос, Марси в жизни не было так стыдно!

От острого чувства неловкости ее буквально парализовало. Марси смотрела на мужчину, который лежал под ней, и кожей чувствовала исходящую от него злость.

Под ней и пищевым автоматом. Возможно, именно это и служило причиной его дурного настроения.

– П-простите, – еле-еле выдавила она из себя, но ситуацию это не улучшило.

– Может, снимите с меня эту штуку?!

В этот момент двери столовой с неприятным скрежетом разъехались в стороны.

– Ой, что это вы тут делаете?

Если бы дело происходило на планете, Марси пожелала бы провалиться сквозь землю. Но увы, под ней находились лишь несколько технических уровней, и на любом из них ее можно было найти в момент.

Марти подорвалась, неловко сползла с автомата и шлепнулась на пол. Прямо в лужу концентрата, липкого и неприятно пахнущего несвежим белком и острым цитрусовым ароматизатором.

Экономил начальник станции не только на запчастях.

Не дождавшись помощи, жертва пищевого автомата напряглась и сдвинула с себя агрегат, павший в неравном бою с технологическим гением Марси.

– Да-а, так привлекать внимание мужчины я еще не догадалась, – протянула официанток, соседка по каюте и все-еще-подруга по совместительству. – Какая ты все-таки затейница, Марси!

Эрик уже стоял на ногах, возвышаясь над ней и над поверженным пищевым автоматом. И смотрел так…

Как на человека, который последние дни с постоянством, достойным лучшего применения, портил ему жизнь, и достиг в этом прямо таки небывалых высот.

“Молодец, Марси, хоть в чем-то ты преуспела…”

Расстроенная Марси не заметила чужого движения, и когда ее рывком за шиворот вздернули на ноги, только придушено пискнула.

– Подумайте все же о смене профессии. Мне кажется, наемные убийства – это прямо не ваше. В отличие от ремонта.

Посмотрел на двух невысоких девчонок, пустую столовую, закатил глаза и, напрягшись, вернул автомат в вертикальное положение. А после развернулся и ушел. Ушел! Не оглядываясь! Оставив ее в компании подруги и бардака!

– Я теперь буду звать тебя Марсель Сногсшибательная, – хрюкала от смеха подруга, не подозревая, как близка она к переводу во “врагини”. – Гроза мужчин и кухонной техники.

Главное действующее лицо маленькой драмы выплюнуло еще одну порцию концентрата.

– Тащи тряпки, Сокрушительница пищевых автоматов. Будем вспоминать каменный век, наш робот-уборщик от такого закоротит навечно.

– Уже, – мрачно уронила Марси, обозревая фронт работ. Запах цитрусового ароматизатора становился невыносим. – Он сожрал ту блестящую штуку, которая “дождик”, и теперь оставляет за собой блестящие ошметки. Я его отключила, потом переберу полностью… А пока уборка на персонале.

Подготовка к Новому году на космической станции СКР-15, между своими известной как “Сковородка”, шла полным ходом.

Глава 1. Страдания по кофе

В обитаемой Галактике множество планет, и на каждой – свои праздники и обычаи. А главная прелесть смешанных межрасовых коллективов – повод что-нибудь отметить найдется почти всегда. Наступление нового по общегалактическому исчислению года путем вытягивания соломинки было решено отмечать по традициям Земли-0.

Негуманоиды оживились, предвкушая экзотику, а люди, которые вроде как считались потомками выходцев с Земли изначальной, скромно умолчали, что знакомы с традициями исторической Родины исключительно по историческим же голофильмам.

– Нужна ёлка! – решительно заявила Таша. – Я точно помню.

– Раз нужна, добудем, – кивнул флегматичный зинневиец. – Что это и где его достать?

Марси даже оторвалась от разобранного до микросхем порткома, за ремонт которого ей обещали отвались деньжат. Платили старшему (и единственному) помощнику главного механика (также единственного) до смешного мало, и она бы посмеялась, если бы на эти крохи приходилось жить не ей. Так что Марси не чуралась любых подработок.

Пока Таша пыталась объяснить, как должна выглядеть загадочная “ёлка”, которую она однажды даже видела живьем в дендрарии эдемского зоопарка, остальные бурно обсуждали, что еще обязательно должно присутствовать на “земном” празднике.

– Мишура!

– Подарки!

– Мандарины!

– Оливье!

– ?..

– Ну, это такое блюдо… Там все режется, смешивается… Надо в галанете уточнить, наверняка рецепт должен был сохраниться!

Ничто так не объединяет коллектив, как перспектива грядущей гулянки! Народ, собравшийся в пищевом блоке для персонала, который одновременно служил также и комнатой отдыха, и столовой, и местом для задушевных разговоров, воодушевленно строил планы и распределял обязанности. Марси сосредоточенно копалась в порткоме.

– Эй, Марсель! – увы, про нее не забыли. – А ты чем займешься?

“Буду спасать станцию от ваших феерических идей”, – подумала Марси, но вслух, естественно, этого не сказала. Вместо этого неуверенно предложила:

– Праздничное освещение? Праздник – это всегда огоньки…

Вариант отмолчаться не прокатил, так что предложить свой вариант лучше, чем ждать, что останется. С коллег станется поставить ее ответственной за этот таинственный “оливье”. Знать бы еще, что это за зверь такой…

– Записываем! Марсель – гирлянды, – важно занесла в портком Таша, самовольно выдвинутая в предводители грядущего безобразия… То есть празднования, конечно.

– А начстан разрешит? – робко спросил кто-то благоразумный. От него отмахнулись.

– Он премию за прошлый квартал зажал. Дедом Морозом будет…

В этот момент над столом парила голограмма старика в красном. Ржали даже надориане, часто моргая третьим веком и издавая странные порыкивающие звуки.

На портком пришло сообщение – кто-то пожаловался на неисправный информационный терминал в зале ожидания. А она говорила, что приобретение транзисторов без сертификата качества, пусть за треть стоимости – плохая идея! Но кто слушает всего-навсего помощника механика? Правильно, зачем, если потом на него же можно свалить ремонт, случайно забыть премию и немного задержать зарплату!

Кое-как подавив вспыхнувшее раздражение, Марси отложила подработку, заботливо упаковав ее в герметичный бокс, чтобы любимые коллеги случайно не опрокинули на разобранный портком что-нибудь такое, после чего его уже никакой некромант не воскресит. А для поднятия настроения налила себе то, что здесь дружно решили считать кофе. Главное, что горячий и сладкий… До зала ожидания она как раз его допьет, подобреет, и настроит терминалы так, словно они только что покинули родной завод.

Абсолютно нереалистичная, но такая привлекательная картинка!

***

– Вынуждена сообщить, что ваш рейс задерживается…

– Но я тороплюсь! У меня сроки!

– Сочувствую. В качестве извинения от компании вам предоставляется право бесплатного проживания на станции до прибытия корабля.

Мужчина поморщился с отчетливой досадой и смиренно кивнул. Что еще ему оставалось? Знал ведь, что межсистемная транспортная компания “Скороход” – та еще контора. Но дешевизна и то, что если бы ни один из рейсов не задержался, это сэкономило бы ему почти двое суток, заставило выбрать именно ее.

Попытка положиться на удачу привела к тому, что ему теперь неизвестно сколько торчать на заштатной пересадочной станции.

Когда он уже поймет, что везение – это не его?

До выхода из зала ожидания оставалось всего ничего, когда внезапный толчок заставил пошатнуться, а кожу на груди обожгло горячим сквозь тонкую ткань футболки. На чистых рефлексах он перехватил нападающего и уже почти провел болевой прием… Но вдруг поймал испуганный взгляд огромных зеленых глаз под упавшими на лицо рыжими пружинками волос.

– П-простите, – пропищал “вражеский агент”. – Я задумалась и не заметила вас… Я сейчас все исправлю!

Откуда-то появился платок в мазках чего-то черного, и противник, внезапно оказавшийся девушкой, начал рьяно елозить этой тряпкой по его груди.

Глава 2. Огонь, вода и старые трубы

В свои двадцать пять объект Два-Шесть успел заработать славу осторожного, изобретательного и бесконечно преданного агента, но в последнее время ему откровенно не везло.

Руководство ждало отчет о выполненной миссии, а он снова застрял в жопе мира, не имея возможности дать о себе знать. Немного утешало, что объект, который он вел, тоже застрял на станции. Нет, связь работала, но по документам его сейчас звали Эрик Майло, фитнес-тренер с Эсты, возвращающийся из отпуска. Никакой связи с Черным крылом Пхенга, и, соответственно, никакой возможности дать о себе знать. Миссия требовала полной анонимности, так что и портком у него с собой был самый бюджетный. А галасеть на СКР-15 до Шен-Ло не дотягивала.

Эрик нервно скомкал слегка пожеванную футболку с до конца не отстиравшимся пятном на полку узкого шкафа. Очиститель явно барахлил, и невольно вспомнилась безымянная планета синих туманов, где в виду дефицита энергии стирать приходилось вручную, натаскав мутную воду из местной речки. Кажется, вещи тогда выглядели чище.

Корабль, который должен был доставить его и объект наблюдения на Эдем, все еще задерживался. На все вопросы персонал станции лишь вежливо улыбался и предлагал воспользоваться местным гостеприимством. Значит, они и сами не знали, когда этот несчастный корабль доберется до места назначения.

Местное гостеприимство было таким же сомнительным, как и навыки навигаторов “Скорохода”. Крошечный санблок едва вмещал в себя самое необходимое, ионный душ не работал, а чуть теплая вода имела отчетливый душок. Замкнутый цикл еще работал, но фильтрация была явно недостаточна.

Вспомнив “ароматные” болота родной Ц-189, Два-Шесть встал под слабые струи. Ну хоть гель был привычный для чернокрылого, без отдушек, умеренной мылкости. Словно компенсация за воду, напор которой становился все меньше, а температура – ниже. Эрик ускорился, намыливаясь быстрее, но увы, поток иссяк совсем.

– Да чтоб вас всех няши подрали!

Заветное ругательство всех выходцев с Ц-189 оказало на местную систему водоснабжения поистине волшебное действие. В трубах загудело, и на Эрика обрушился поток обжигающего кипятка.

Матерясь в полный голос, он выскочил из санблока, как ошпаренный. В самом буквальном смысле этого слова.

– Гостеприимство… Инсектоидов бы пытать таким гостеприимством!

Не впечатлившись уровнем услуг станции, Эрик посчитал, что и техника, который займется его жалобой, ждать придется долго. Так что когда всего через пару минут от входной двери раздался сигнал, что к нему посетители, он едва успел кое-как обернуться полотенцем.

И едва не потерял его, когда увидел, кто тут ходит в техниках.

– Вы оставили жалобу на работу санблока, – пролепетало давешнее рыжее недоразумение, не отводя глаз от его покрытой хлопьями мыльной пены груди.

– И очиститель тоже проверьте, – добавил он, совершенно не веря в успех предприятия.

Рыжие пружинки торчали в разные стороны, румянец снова заливал бледную в веснушках кожу… Девушка была мила, но… где вот эта милота, а где ремонт санблока?

Девушка кивнула, вс также, словно приклеенная, таращась на его торс. Эрик даже бросил взгляд в зеркало – может, он чего-то о себе не знает? Да нет вроде, все как обычно, разве что слегка ошпаренное…

Рыжая очнулась, когда он сделал шаг в сторону, делая приглашающий жест в сторону санблока.

– Да, конечно… Сейчас все исправим. Станет лучше, чем было!

И почему Эрик ей не поверил?

***

Космос!

Должен быть какой-то закон, запрещающий обладателям таких торсов ходить топлес во избежание разрывов женских сердечек!

– Вы оставили жалобу на работу санблока, – кое-как выдавила она из себя, с трудом собрав в кучку те мысли, которые не растеклись розовым сиропом. Таких оказалось немного.

– И очиститель тоже проверьте, – добавил обладатель торса, скрещивая перед покрытой подсыхающими хлопьями пены грудью не менее идеальные руки.

А вот руки она узнала. И почувствовала, что снова заливается краской. Это же тот, ошпаренный ею… Снова ошпаренный. Теперь душем, но косвенная вина опять-таки на ней. Кто здесь старший помощник главного техника, и кто отвечает за работоспособность систем станции?

– Да, конечно… Сейчас все исправим. Станет лучше, чем было!

Марси засуетилась, а такое обычно добром не заканчивалось.

И если с душем она справилась быстро – там и надо было всего-то откалибровать терморегулятор, а когда смущающий ее элемент скрылся под тканью футболки, у нее даже почти руки не дрожали. То очиститель заставил ее уши гореть от стыда.

Служебные записки о необходимости полной замены бытовой техники в номерах для посетителей станции она начальнику направляла, и не раз. Но сейчас чувство, что в ее лице этот мужчина видит олицетворение бедственного положения “Сковородки”, лишало самообладания.

Она же старается, изо всех сил старается! Но станция большая и старая, а главный механик, который вообще-то должен нести ответственность за работоспособность всех систем, пьет без продыху!

Марси смотрела на очиститель. Очиститель смотрел на Марси. И выигрывал в этой битве взглядов, подтверждая превосходство искусственного интеллекта над кожаными мешками.