Глава 1
ГЛАВА 1
Этот странный парень появился в конце университетского коридора за несколько минут до начала очередной пары, на которую ужасно не хотелось идти. Как назло, все подруги решили прогулять, и потому я стояла одна у подоконника и смотрела по сторонам, так что не заметить загадочного студента не смогла.
Почему я решила, что он был именно студентом? Ох, одного взгляда на него хватало, чтобы в этом убедиться! В таком виде ни один преподаватель не явился бы на работу!
Разодетый в стиле фэнтезийного героя – с длинными светлыми волосами на манер эльфов и даже с накладными удлинёнными ушками, как у них!
Смотрелось очень круто, но и очень странно. Его наряд казался мне каким-то летним, поскольку в нём преобладали зелёные цвета, и это смотрелось особенно эффектно на фоне окон, за которыми мела метель.
Я засмотрелась на это дивное видение и не заметила, как парень поймал мой взгляд и направился прямиком в мою сторону.
– Привет! – беззаботно улыбнулся он, запрыгивая на подоконник рядом со мной и наклоняясь, чтобы удобнее было общаться. – Ты с какой группы?
Я ошарашенно смотрела на него. Вблизи его наряд не потерял шикарного вида. Наоборот, теперь стало отлично видно, что одет парень действительно дорого, и каждая деталь его одежды выполнена точно и аккуратно. Так, это явно не дешёвый наряд косплеера с маркетплейса...
Со мной, как и со многими молодыми миловидными девушками, знакомились довольно часто, но то были обычные ничем не примечательные парни, а не вот такие яркие, заметные и крутые. И богатые, судя по искусно пошитому наряду.
На нас стали оглядываться все, кто был в коридоре, и я ощутила себя неловко.
- ЭТ-22, - ответила я на заданный вопрос, случайно подняв взгляд и замерев от глубины зелёных глаз незнакомца.
- О, отлично! – обрадовался тот и полюбопытствовал: - Серёжу Котова знаешь?
У меня перехватило дыхание. Конечно, я знала Серёжу, вот только он бесследно пропал уже больше года назад. Никто не знал, что с ним и куда он подевался… А я ведь, между прочим, поступила на этот факультет только потому, что сюда поступал он, моя первая школьная любовь!
И вот теперь, спустя столько месяцев неизвестности, ожидания и страданий от потерянной любви, появился этот разнаряженный тип и интересуется Котовым словно между делом, улыбаясь и ведя себя просто и беззаботно.
Это настораживало.
- А что ты от него хотел? – задала встречный вопрос, продолжая утопать в прекрасных глазах, один из которых мне внезапно задорно подмигнул:
- Да так. Он случайно забрал у моего друга кое-что, и теперь это может обернуться проблемой для очень хороших… людей.
Объяснение звучало туманно и напомнило мне фильмы о бандитских девяностых. «Случайно забрал у друга», «обернуться проблемой для хороших… людей»… Ещё и эта странная заминка перед словом "людей"!
Я нервно сглотнула.
Нет-нет, Сережа ничего ни у кого не мог забрать! Он не такой!
Сережа Котов - от одного его имени на моих губах начинала блуждать рассеянная улыбка, а сердце наливалось бесконечной теплотой и... печалью.
Сережа пришел в нашу школу в начале 10-го класса. Никогда не забуду тот день: школьная линейка, все торжественные с цветами, забавные первоклашки толкутся и робеют рядом с родителями, у девочек смешные банты, а мальчики выглядят, как настоящие маленькие джентльмены. На мне ажурная новенькая кофточка и юбка-карандаш, неизменный белый верх - черный низ. Несмотря на сентябрь - солнышко светит тепло и ласково, на небе ни облачка. Мы же, старшеклассники, стоим и лениво перешептываемся, старательно делаем вид, что такие крутые и типа отдых на морях\горах - это ничего особенного. И я замечаю высокого, статного парня, свет отливает и играет на пшеничных волосах, голубые глаза смотрят чуть робко, и я понимаю, что пропала - в тот момент я пропала окончательно, безвозвратно, а еще безответно.
- Десятый "А"? - смущаясь, спрашивает он, а я отстранено киваю.
Сережа переехал в наш город вместе с родителями. По рассказам, его отца перевели сюда на работу, надо полагать, должность он занимал неплохую, иначе не смог бы устроить Сережу к нам. Частная гимназия, считающаяся элитной. Да, мне повезло - мои родители, будучи людьми состоятельными, никогда не жалели для меня сил, времени и средств. Но папа всегда говорил так: "только ты вольна определять свою судьбу и только от тебя зависит: хочешь ли ты прожигать жизнь в бессмысленности или же будешь использовать таланты и способности на благо...в первую очередь себе, а потом и остальным". Папа - очень умный. И понимал, я выберу второе, разве что с большим уклоном на общее благо. Я даже думала поступать в мед. Но потом в наш класс пришел Сережа - рассудительный, спокойный, всегда галантный и вежливый. И бесконечно красивый. Это ли не идеал мужчины. Я всегда заслушивалась тому, как он отвечал на уроках, всегда засматривалась на него на физкультуре. Он общался со мной, как и со всеми, не игнорируя, но и не выделяя. А кляла свою треклятую робость. И даже на выпуском так и не решилась пригласить его на белый танец. А мысль, что больше я его не увижу, разве что случайно столкнемся в городе, перекинемся парой незначительных фраз, а то и вовсе просто кивнём - это жгло до слез. И тогда я приняла самое непростое решение в жизни - моих баллов на ЕГЭ хватало на почти любой вуз, и я, вызнав по своим каналам, поступила туда же, куда и Сережа. На тот же факультет, в ту же группу. Увидев меня - знакомое лицо, он буквально просиял. Тогда мы даже смогли поговорить чуть больше обычного. Хотя, кажется, я больше блеяла и краснела, тщетно пытаясь скрыть смущение.
Глава 2
ГЛАВА 2.
И он поманил меня за собой. Пришлось последовать за этим странным типом. Он легко и непринуждённо перемахнул через турникет на выходе из универа, и никто, совершено никто не сделал ему замечание! Ни вахтёр, ни пожилая преподавательница физики, что проходила мимо, ни студенты, которые могли бы возмутиться из зависти, поскольку им никогда бы подобного не позволили.
Но именующий себя эльфом парень и правда был словно невидим для всех, кроме меня.
Не нравится, мне это всё, очень сильно не нравится. Тревожно, за своё состояние в том числе. Но прежде чем предполагать что-то, стоит учесть: вчера вечером у меня чуть поднималась температура. Главное, маме пожаловалась, а та еще издевается: «жар пришёл и поспешил уйти - суженый к тебе в пути...», - говорит. Наверно думала, что я прогулять хочу. Я приложила ко лбу тыльную сторону ладони, проверяя: не больна ли. Вроде всё было в порядке.
- Ты проходишь? - поторопил меня охранник, и я опомнилась.
Приложила пропуск, прошла через турникет, коротко и смущённо бросив: "До свиданья".
Алмариан ждал меня на улице у выхода и делал нечто совершенно невообразимо странное: ловил ртом снежинки. Этот парень и при первом взгляде показался мне взбалмошным, но сейчас картина поистине поразила меня. Он настоящий псих! Но романтичный, этого не отнять.
Заметив меня, эльф обернулся и сказал:
- Там, откуда я, снег идёт очень редко. А уж таких снегопадов я вообще давненько не видывал! Вкуснотища какая! Хочешь попробовать?
- Нет, благодарю, - ответила ему сдержанно и нерешительно попросила: - Давай перейдём к разговору о Котове?
Мне было так неуютно рядом с этим «эльфом», что идти с ним куда бы то ни было совершенно расхотелось.
- Поговорим, подруга, не переживай! - подмигнул Алмариан. - Я ж за этим и пришёл, ты что, забыла? Это ж моя идея: поговорить о Котове! Помнишь? Так что поговорим! Пошли!
И он протянул мне руку... Это смотрелось так по-дружески и так наивно, словно мы были детьми, и он приглашал меня в свою песочницу.
Натягивая на руки свои белые пушистые варежки, накидывая шапку и застегивая пуговицы пальто, я откровенно тянула время, попутно размышляя, что делать. Привычная хронология действий была нарушена, и теперь в варежках застегнуть пуговицы никак не получалось.
Алмариан рассмеялся, глядя на меня, подошёл, отвёл мои руки от застёжки и самолично вдел все пуговицы в петли. Я аж дышать перестала! Он был так близко, вёл себя так просто, и при этом его лицо с тающими на ресницах снежинками неожиданно показалось мне удивительно красивым, как и ловкие длинные пальцы, что шустро справились с моим пальто.
Я смотрела на него внимательно, пока парень был отвлечён на пуговицы. Красивое лицо, чисто выбритое, с ровной светлой кожей. Явно ухаживает за собой. Да и ради образа как заморочился! Вон, в светлых волосах виднеются две тонкие косички, а сами волосы как только из салона красоты. Интересно, нарощенные или парик?
В целом, образ ему шёл. Лицо с аккуратными чертами, нос идеально ровный, брови прямые и светлые, облик располагает к себе. Нет, эльфы, конечно, должны быть более загадочными и холодными, так что парню есть, куда стремиться и над чем работать, но в целом неплохо.
Нахмурилась, заметив, что спокойно оседающие на волосах парня снежинки быстро тают на его накладных эльфийских ушках. Отмела подозрения: просто они сделаны из материала, который долго остывает и потому ещё не потеряли тепла. Мы ведь только вышли из помещения…
Засмотревшись и задумавшись, не заметила, что парень уже закончил с пуговицами, и вздрогнула, когда встретилась с его добрыми зелёными глазами, простодушно глядящими на меня.
Не успела смутиться, как эльф без обиняков уверенно взял меня за руку и потянул за собой.
- Куда мы? - спросила я и добавила: - Спасибо... - это за пуговицы.
Парень еще шире заулыбался и тут показушно хлопнул себя по лбу:
- Вот же неучтиво с моей стороны! - воскликнул он. - Я ведь не представился толком и твое имя не спросил! Кто же так приключения начинает? Итак, как ты уже поняла, я Алмариан.
Он галантно поклонился и выжидательно посмотрел на меня так, что я невольно засмущалась: слишком открытый взгляд, слишком задорный — все происходящее явно доставляло ему удовольствие, и, такое чувство, что его интересовало не просто мое имя, а всё-всё обо мне.
«Ангелина», – хотела сказать я, но голос внезапно подвел, комкая буквы и получилось: - Англна, - пришлось сделать вид, что закашлялась. Хорошо еще под шапкой ушей не видно, те начали гореть — можно как у костра греться. - Ангелина, – повторила я уже нормально. - Можно: просто Лина. Только Ангелой не называй, не люблю я это сокращение.
И зачем я ему это говорю? По привычке, наверно, как и всем, да.
«Эльф» кивнул:
- Знаешь, Ангелинка, - а вот так меня почти никто не называл, однако. - Я тебе так скажу: есть в вашем мире удивительная вещь! Не одна, конечно, их много... Но...
По заснеженной улочке он вывел меня к трамвайной остановке, где помимо нас ещё пара человек ожидали транспорт.
Было довольно холодно, и люди кутались в большие вязанные шарфы, поднимали воротники, накидывали капюшоны и зябко переминались с ноги на ногу. Видно, трамвая не было давно. Вон, и рельсы припорошило снегом так, что они едва угадывались.
Глава 3
ГЛАВА 3.
Дорога до магазина была расчищена, но еще ничем не посыпана, а потому ноги то и дело пытались предательски скользить, несмотря на обещанную «систему антигололед» в подошве. Чуть не рухнув в очередной раз, я невольно зацепилась рукой за парня, а тот на удивление бережно и чуть ли не целомудренно, не позволяя лишних фривольных касаний, поддержал меня. И смотрел так по-доброму, что я предпочла не встречаться с ним взглядами. А снег падал на его капюшон и накидку, из-под которой выбивались светлые длинные волосы. На миг мне даже захотелось отменить всю эту затею с переодеванием — настолько гармонично смотрелся этот странный парень, зимний эльф. Его наряд и его внешность зачаровывали, и было бы жаль превращать этого загадочного чудика в обыкновенного парня... Но ведь я уже решила, к тому же так будет лучше для разговора с Серёжиным отцом.
– Пойдем, – бросив короткое спасибо, отстранилась, отказываясь от постоянной поддержки, и заспешила к уже показавшимся огромным витринам, стараясь успокоить бешено застучавшее сердце. Лина, ты чего? Просто чуть не споткнулась, парень просто поддержал. Любой бы так сделал! "Да, любой бы сделал, но не любой бы сделал это именно так... нежно", - ехидно добавил внутренний голос.
К моему счастью скользкая дорожка, похожая на каток, закончилась, и мы добрались до магазина благополучно. В данном случае "благополучно" означает, что больше Алмариану не пришлось меня подхватывать, а мне сгорать от смущения.
И вот мы добрались до места, где мне предстояло помочь эльфу стать нормальным парнем и утратить всё своё волшебное очарование.
То ли хорошо, то ли плохо, но людей в магазине было не так много. Хорошо, потому что вечно навязчивые консультанты либо были заняты другими покупателями, либо уже замотались и нам решили внимания не особо уделять. Плохо — что косые взгляды в нашу сторону все же были. Так что я поспешно отволокла почти не упирающегося Алмариана в отдел мужской одежды. Прикинув размер (а глазомер у меня, скажу без лишней скромности, хороший), я набрала свитеров, штанов и курток, заодно и шапку прихватила. Не очень тактично не интересоваться его мнением, но мы же торопимся! Тем более эльф и так не слишком был воодушевлен этой идеей. Да и, уверена, после разговора с отцом Котова парень как можно скорее переоблачится обратно в эльфийское. очень уж он вжился в свой фэнтезийный образ.
- Но зачем мне переодеваться? - все же возмутился он уже в примерочной, когда понял, что предложенные мной вещи смотрятся совсем убого по сравнению с его шикарным нарядом.
- Потому что в нашем мире так не ходят. И уши у тебя торчат, – терпеливо объясняла я, пытаясь нацепить на него вязанную уютную шапку, но ловкий парень умело уклонялся.
- Ой, да ладно, подруга! Как в вашем мире только не ходят! Подумают, косплеер какой. Или аниматор детский, но очень дорогой детский аниматор, - он с наигранной любовью погладил искусный узор на своём одеянии.
- И откуда такие слова только знаешь, если настоящий эльф из другого мира,— проворчала я. - Полиция косплееров не любит, еще подумают ты демонстрант какой, пропагандируешь свои эльфийские ценности или оскорбляешь чувства верующих или неверующих, и упекут на 15 суток. Оно нам надо?
Обдумывая сказанное мной, эльф даже замер, чем я и воспользовалась водрузив на его голову шапку. Так-то лучше. Выглядит теперь как гопник-аристократ, если бы такие существовали в природе, но хоть на человека похож.
- Давай тогда теперь штаны переоденем, — внезапно заявил этот наглец, - вместе, - добавил он, заставляя меня краснеть до кончиков ушей.
Видимо, у меня было слишком обескураженное выражение лица, и Алмариан тихо засмеялся и тут же кротко попросил прощения. Попросил не очень искренне, но я не стала цепляться, решив закрыть тему с переодеванием штанов.
- На самом деле, я могу отвести от себя внимание, и никто бы не заметил ни то, какие у меня уши, ни то, во что я одет, - ласково пояснил он, подтверждая мои прошлые предположения. - Но если тебе будет так спокойней, моя леди, то я с радостью переоблачусь, во что пожелаешь.
И покорно взял с вешалки штаны.
- Спасибо, – буквально одними губами прошептала я, разворачиваясь. – Только все же сделай это один, – добавила, старательно пряча улыбку и почему-то уверенная, что и Алмариан прячет свою — довольную. А вскоре эльф вышел в длинной куртке, из-под которой забавно торчал его плащ, и шапке. Теперь он был уже не так похож на эльфа.
– Штаны без тебя не захотел мерить, да и не удобные ваши для меня, – пояснил он. - Этот длинный… хм… наряд вполне маскирует меня под обычного человека.
Что ж — что бы он не имел в виду под «ваши штаны» - так однозначно он выглядел куда лучше, чем было. ОН что, серьёзно считает, что он из другого мира, раз в егоречь так плавно вплетаются намёки на это?
Ладно, по ходу дела разберёмся, кто он на самом деле.
А сейчас осталось расплатиться и добраться до Сережиного отца. В принципе, теперь все казалось не таким уж и сложным.
Глава 4
ГЛАВА 4.
До дома Сережи мы добрались без особых приключений и разговоров, так, просто перебрасывались малозначительными фразами из категории: смотри, снежок, лужа, фига се дети снеговика слепили. Как это делают хорошие знакомые или приятели. Я не чувствовала дискомфорта или смущения. То, что общаться с Алмарианом легко и просто могло бы удивлять, но нет, словно так и должно быть, естественно и непринуждённо.
И вот вскоре перед нашими глазами появились элитные высотки-новостройки. На самом деле, меня всегда немного поражали такие места — выросшие не так далеко от скромных советских еще девятиэтажек, вписавшие новую историю в старую. Но тут встал вопрос: а как дальше? Номер квартиры-то я знала. Но как до нее дойти? Тут и домофоны, и огороженная охраняемая придомовая территория с высоким забором и камерами. Не будем же мы как подростки звонить в первые попавшиеся квартиры и придумывать нелепые поводы, чтобы нам открыли?
– Эльф, – задумчиво зашептала я, даже не поворачиваясь к Алмариану. - а ты телепортироваться умеешь? Можешь нас к нужной квартире переместить?
– Здесь все не так просто, моя леди, – уклончиво ответил тот.
Что ж, он наблюдателен: заметил, что обращение «подруга» меня коробит, и избрал другое, более нежное «моя леди».
Ладно, это хоть не так режет слух.
Эльф задумчиво прикусил губу, словно обдумывая: продолжать или нет, явно поколебался, но затем достал из-под куртки небольшой амулет, висевший на черной веревке. Я не сдержала вздох восхищения: ведь в золотом круге была высечена золотая морда упитанного кота, мило скалившего свои зубки.
– Старейшина деревни дал, – сбивчиво пояснял эльф. – Сюда я вчера немного иначе переместился, сама понимаешь, это тебе не научная фантастика с телепортами, но амулетик тоже испытал на всякий случай. А старейшина дал, чтобы я, как Сережу и то что нужно, найду, сразу к ним без лишних обходов возвращался. Как-то так. Но есть с ним некая загвоздка.
Ага, все понятно, что ничего не понятно.
– Опасная для жизни загвоздка? - приподняв бровь, мрачно уточнила я.
– Да нет, наверно. – Как можно беспечнее эльф протянул на ладони кулон, – если уверена, то, что ж, хватайся за амулет, моя леди, – мягко и готова поспорить что с нежностью произнес он.
А я, стянув варежку, недоверчиво накрыла своей ладонью странный предмет. Прикрыла глаза от смущения, ощутив тепло руки эльфа, а потом голова закружилась и меня словно начало куда-то уносить вместе с кулоном, эльфом и моими глупыми мыслями.
Потом кружение резко прекратилось, и я с осторожностью и опаской открыла глаза, ощущая, что у меня повышается температура. Отняв руку от ладони эльфа, приложила её к своему лбу: ну точно, 38, не меньше... И так резко, как и вчера. Может, всё же это всё не по-настоящему? Может, у меня жар и я лежу сейчас в своей кроватке и смотрю увлекательные волшебные сны?
- Не обращай внимания, Ангелинка, это так всегда, - Алмариан сунул кулон под куртку, а потом демонстративно приложил ладонь к своему лбу. - Скоро пройдёт, - беззаботно отмахнулся он. - Вчера, когда в ваш мир перешёл и решил на местности испытать амулет, за минут пять спала.
- Но... - я не могла пока уловить, что меня так взволновало, но нужно было узнать подробнее про столь странный эффект кулона. Говорить Алмариану, что вчера тоже ощущала непонятный подъем температуры, не хотелось. - Но почему так? - решила прикинуться дурочкой и посмотрела в зелёные глаза как можно наивнее. Заметила, что фон сменился: мы стояли в холле элитного дома. Да, именно в холле, лестничной площадкой это никак нельзя было назвать. Тут и там какие-то стильные полочки для обмена книгами с лозунгами в стиле "Время читать", пол из натурального камня...
- Да кто ж его знает, моя леди, - отмахнулся эльф. - Это ж кулон отсталого народца. Перемещает он недурно, но создан, говорят, был вовсе не для этого, - и эльф загадочно мне подмигнул.
- А для чего был создан? - мило поинтересовалась я.
Алмариан наклонился ко мне ближе и прошептал на ухо:
- Для поиска суженых. Вторых половинок, как у вас говорят. Смекаешь? Не для простых путешествий, а для поиска. Старейшина говорит, оба чувствуют использование артефакта: и тот, кто ищет, и тот, кого ищут. Знаешь, как говорят, «коли жар придет-уйдет, то суженый тебя вскорь найдет». - Он перестал шептать, выпрямился и весело подмигнул: - Понимаешь, почему не хотел тебе говорить?
И этот туда же. Сразу вспомнились мамины слова, когда температура резко поднялась, а потом быстро спала: «Жар пришёл и поспешил уйти - суженый к тебе в пути...»
Но Алмариан шутит! Точно шутит!
- Ты так шутишь, да ведь? - с надеждой заглянула в его смеющиеся глаза.
- Конечно, нет, моя леди! Не сомневайся, просто какой-то твой суженый в эту минуту тоже использовал такой артефакт, их же полно у жителей деревни и они раздают их направо и налево!
Я нахмурилась, и эльф поспешно добавил:
– Или это просто побочный эффект. Брось, я этим кулоном уже пользовался, и будь все это всерьез ты почувствовала бы. Но ведь ничего не было? - в голосе послышалась странная надежда или сомнение.
- Не было, - уверенно отрезала я и надолго задумалась.
Он шутит или всё же нет? Вот одна из причин, почему я терпеть не могу таких парней - с ними никогда не понятно, как реагировать!
Глава 5
ГЛАВА 5.
/ Алмариан, несколько дней назад /
День, с которого началось для Алмариана это приключение, явно не задался. Но это ничуть не смутило эльфа. Да и вообще, неудачи его обычно не расстраивали, Алмариан и относился к ним не прямо как к неудачам — скорее, как к досадным помехам на пути к успеху. А потому, несмотря на незадавшееся утро, он достал из наплечной сумки потрепанный блокнот, куда записывал свои планы на ближайшее время и потенциальные места, где можно было поживиться забытыми артефактами, которые потом эльф умело продавал знающим существам втридорога.
Он как раз дошел до записи про зачарованное озеро: «коль увидишь ты, как русалки там ночью омываются — одарят они тебя гребнем волшебным». Звучало заманчиво. Алмариан достал из всё той же сумки яйцо из малахита - этот артефакт он раздобыл в одном из последних путешествий - оно перемещало быстро и качественно. Раньше. Теперь же Алмариан стоял не у озера, а в уютной хижине. А на деревянной лавке прямо перед ним восседал седой старец с кошачьими ушками.
- Ну, здравствуй, Алмариан! - пробасил он.
- И тебе вечер добрый, Маннур, - вздохнул Алмариан.
То, что он оказался в деревеньке Волшебного Манула, эльф понял сразу. Не понятно было только — как он здесь оказался. Алмариан покосился на малахитовое яйцо.
- Пришлось тайно с ним подшаманить, пока ты по диким лесам склонялся, - усмехнулся старец Маннур, кивнув на яйцо, - удачно вышло.
- И зачем надо было мой артефакт ломать? Не мог просто ко мне прийти? Или как-то по-другому позвать? - эльф нахмурился. Артефактам цену он знал прекрасно.
- А ты бы пошел, коль по-иному? - старец погладил бороду и с укором одарил эльфа тяжелым взглядом из-под густых бровей. - Уж я тебя, прохиндея, знаю.
Алмариан развел руками.
- Помощь твоя нужна, - взгляд Маннура стал еще тяжелее, - не до шуток нам ужо.
И принялся рассказывать о том, что заставило его выдернуть эльфа из скитаний.
Выслушав старца, эльф готов был взвыть и схватиться за голову. Но и понимал прекрасно — иного выхода нет, он должен помочь. Некоторое время он то ходил из стороны в сторону, то сидел, почесывая за ухом, накидывая в голове различные варианты, отсекая одни и откладывая на полочку другие.
– Есть у меня пара идей, - наконец, проговорил эльф. - Не одна, так другая сработает...
А потом его осенило, и он радостно улыбнулся:
- Всё будет хорошо! - уверенно заявил он. - Я узнаю, в чём там дело, и ваш священный Манул обязательно спустится с гор вовремя!
Старец Маннур посмотрел с подозрением, но уточнять не стал — меньше знаешь планов Алмариана, крепче спишь, да и в целом его больше волновало, чтобы эльф помог с Манулом, а уж как он это сделает — дело десятое.
- Вот, - Маннур протянул кулон с изображением мохнатого любимца их деревни, - это поможет тебе переместиться куда надо. А малахитовое яйцо мне отдашь, оно все равно уже сломано, как надо работать не будет.
- Это же кулон для…? - брови эльфа поползли вверх.
- А ну не надо мне тут! Не придумывай! Нормально все будет.
- Ладно-ладно, - Алмариан отмахнулся и перехватил кулон из рук Маннура, меньше с Маннуром споришь — дольше живешь. - Перекушу и в путь, - покорно согласился эльф.
/ Ангелина, настоящее время/
Номер квартиры я знала, а подсчитать нужный этаж было плевым делом. Так что мучительные ожиданием минуты спустя мы уже стояли напротив массивной черной железной двери. И ждали, пока откроют.
– Ничего я покупать не буду! – дверь так резко распахнулась, что я чуть ли не подпрыгнула. Стоявший на пороге тучный мужчина окинул нас колючим холодным взглядом. На нем был шелковый явно дорогой халат и такие же пижамные штаны темного цвета. Редеющие волосы зализаны назад, грудь вздымалась и опускалась под тяжелым дыханием. Но несмотря на возраст, больший вес, сходство с Сережей было очень явным — без сомнений, это его отец. – Я охрану сейчас вызову, будете тут шастать! За что только им платят! – басом прикрикнул он.
– Мы насчет Сережи! – выпалила я. – Мы его однокурсники.
Взгляд мужчины стал еще злее, хотя казалось — куда уж.
– Друзья его, – как можно увереннее и спокойнее начала пояснять я. – Он нам так давно не писал, и мы начали волноваться.
- Вам, ребята, смотрю, скучно живётся? - зло прошипел сквозь зубы отец Серёжи, перебивая. - Не напишет он вам. А будете копать в этом направлении, и я закопаю вас обоих...
У меня от его голоса по спине пробежал холодок. Никогда в жизни никто мне не угрожал! Тем более так! И тем более такие солидные люди, как этот мужчина.
Семья Серёжи была обеспечена, даже богата, и потому я схватила эльфа за руку и потянула прочь. Хорошо хоть переодели его, а то бы нас прямо тут, на пороге прибили...
- Простите нас... - залепетала я, пытаясь пятиться, но эльф не собирался двигаться с места.
- Забудьте о том, что были знакомы с Сергеем Котовым, - испепеляя нас злобным взглядом, продолжил мужчина. - Вы крупно пожалеете, если...
- Слышь, мужик, ты пугаешь мою леди, - сверкнул глазами Алмариан, крепко сжав мою руку, а через миг отпустив, чтобы кинуться на Серёжиного отца.
Глава 6
ГЛАВА 6.
- Можешь кое-что мне пообещать? - спросила я у Алмариана, когда мы выбежали из подъезда, потом спешно покинули огороженную придомовую территорию и, чуть запыхавшиеся, приземлились на ближайшую лавочку — дух перевести.
- Как знать, моя леди... Озвучь!
- Никогда так не делай со мной, хорошо?
- Как не делать?
- Вот так, - и я щёлкнула пальцами. Получилось беззвучно, поскольку руки мои были в варежках, но суть Алмариан понял и рассмеялся.
- Я же пробовал, моя леди, но с тобой это почему-то не работает.
- Но больше не пробуй. Ничего подобного - я хочу помнить всё, что будет происходить, - и я посмотрела в зелёные глаза серьёзно и строго. Это просьба. Нормальная обычная просьба. И хотелось, чтобы он дал обещание не из жалости, а из понимания, что нельзя стирать мои воспоминания.
- Хорошо, как скажешь, - отозвался эльф, внимательно посмотрев на меня. - Я торжественно обещаю не применять к тебе никакую подобную магию. Если только сама не попросишь.
- Не попрошу, - уверенно ответила я. - Спасибо.
- Не зарекайся, Лина, - улыбнулся эльф и подмигнул. - Кто знает, куда заведёт нас этот поиск Котова и что потом захочется позабыть...
Фразочка меня, признаться, напугала, хоть произнесена была задумчиво и по-философски.
И правда, куда нас приведёт этот поиск? И что, если действительно что-то захочется забыть?
Некоторое время мы молча сидели в задумчивости.
- Пойдём, - отдышавшийся эльф улыбнулся. - Серёжа, наверно, заждался гостей. Эта больница... дурдом или как там его называют - он далеко? - поинтересовался у меня эльф, вставая с лавочки и явно намереваясь продолжить наше путешествие. Впрочем в этом я с ним согласна, да сидеть холодно уже стало.
Только перед глазами всё ещё стояла некрасивая со всех сторон сцена с Серёжиным отцом. И коленки, кажется, до сих пор тряслись, и по спине пробегал холодок всякий раз, как вспоминала, с какой злобой на нас смотрел мужчина и как ловко эльф с ним управился.
- Нет, мы проезжали её на трамвае, но сейчас находимся в нескольких остановках от неё. Может, применишь амулет? - поинтересовалась я, сама не зная, хочу или нет, чтобы температура снова подскочила у нас обоих. Но, с другой стороны, идти до больницы или ехать на трамвае с этим симпатичным эльфом тоже было как-то не очень. Хотелось поскорее разобраться с Серёжей, увидеть его, понять, что с ним произошло.....
- Амулет? - усмехнулся Алмариан. - Брось, такая красивая погода! Серёжа сидит там уже много дней, посидит и ещё полчасика! Пойдём пешком? Кстати, если температура прыгает у него, не спеши признаваться ему в любви при встрече, а то амулет перестанет работать. Его цель привести суженого к суженой и дождаться признаний хотя бы одного из них, потом он перестаёт взаимодействовать с этими... людьми.
Я насупилась и неодобрительно посмотрела на Алмариана. Я так хорошо и тщательно скрывала свои чувства, а он взял и вмиг меня раскусил! Ещё и озвучил! Да как так-то?
- Слушай, всё очевидно, моя леди! - усмехнувшись несколько печально, верно понял меня эльф. - Ты не из тех, кто любит приключения, но пошла со мной на поиски Котова. Дураку ясно, что он тебе не безразличен.
- Почему это я не люблю приключения? - обиделась я.
- Ну, например, не хочешь прогуляться по такой чудесной погоде. Вон, и река как раз у нас на пути. Замёрзшая. Дети вон, горку раскатали, но пока не их время, и горка пуста.... А я, как ты помнишь, из тех мест, где снег редкость... Могла бы как вежливая хозяйка своего мира пригласить меня покататься с горы...
- Я не хозяйка своего мира, - придралась к словам.
- Ну, это как посмотреть, - философски отмахнулся эльф. - Все мы в какой-то степени хозяева своих миров…
Я со вздохом посмотрела на ледяную горку. Мы с Алмарианом прошли в соседний двор и я посмотрела вверх, на дома, расположенные на приличном таком пригорке над рекой. Этот пригорок, плавно переходящий в берег реки, был залит водой так, что бы и прохожим не мешать, и детишкам на радость. Но детишек не было: школьники, видимо, еще на уроках, а у малышей, наверно, дневной сон. Горка выглядела не идеальной, с неровностями. Но манила воспоминаниями о детстве. Когда я каталась последний раз? Будучи подростком? Я покосилась на эльфа, поймала полный восторга взгляд: он смотрел на эту горку, как на настоящее чудо света. Почувствовав мой взгляд, повернулся — прожег искрами мольбы и предвкушения.
– И ты никогда не катался? - уточнила я.
Алмариан мотнул головой:
- Эльфам же как высшим существам не положены примитивные людские забавы, – произнес он с таким сарказмом, что сразу ясно: сам не в восторге от их традиций. Подумать только, провести детство без таких развлечений, сердце немного сжало, а потом я быстро напомнила себе, что это лишь красивые фразочки. Никакой он не эльф. Про высших существ он хорошо вплёл, как раз напомнил мне, что этот тип свой образ проработал хорошо, но не до конца. Не может эльф постоянно шутить, улыбаться, любоваться трамваями и желать покататься со мной на горке!
Ладно. Не важно, кто он, прокатиться немного не помешает!
– Один-два раза и быстро, - схватив за руку, потащила его наверх.
Глава 7
ГЛАВА 7.
« Не здесь, в далеком мире, средь бескрайних степей, дремучих лесов, высоких заснеженных гор и зеленых лугов жил один народ. Они называли себя Манааулы, жили в гармонии с природой и поклонялись великому, суровому, но милостивому Манулу. Поверья гласят, что столетия назад он принес в этот мир добро и процветание после долгих затяжных войн.
И с тех пор раз в сезон, когда поля отжелтели, когда ветер дует прохладой и равнины начинает покрывать первый снег, Манул сходил с гор, дабы принять дары и одарить всех милостью своей. Ну, и подтвердить, что он и его благодать всё ещё пребывает с этим народом.
Матери к этому дню вязали своим чадам шапочки с ушками, отцы обматывали бичевкой деревянные столбы, дабы великий манул мог ночью поточить свои когти, а дети готовили ему игрушки из бумаги и веревок. И конечно, все оставляли на алтарях свежайшее мясо и душистые травы. И все знали, манул придет, станет бродить по деревне, с ним жители общаются уважительно, но он не агрессивен и ласков со всеми. Манул, спустившись в деревню, будет гулять семь дней. И как седьмой день закончится, довольный манул вернётся в горы, а людей будет ждать урожайный год, безбедная жизнь и, конечно, мир.
Алмариан рассказывал всё это с неким пренебрежением, явно не разделяя с жителями деревни важность прихода манула.
- То есть другими словами, так тот народ отмечал Новый год, - пояснил он. - Просто затягивалось празднование, как понимаешь, на 7 дней. Но в этот раз Манул не спустился с гор ни в первый, ни во второй день. Я обязан жизнью старейшине того народа. Я вообще, если честно, многим ею обязан, но стараюсь понемногу раздавать долги и не влезать в новые. И я должен найти Манула, а осталось всего пять дней. А чтобы найти его, я должен сначала отыскать Сережу, потому что не факт, что манул отыщется живым, а если он не спустится, жители пойдут на крайние меры…
- Крайние меры? - переспросила я озадаченно, даже не представляя, что это может быть. Какие вообще можно принять меры,если животное не собирается спускаться? Или если оно, как предполагает эльф, погибло?
Эльф? Да-да, я уже мысленно смирилась с тем, что он может быть действительно эльфом. Наше перемещение при помощи амулета, а также перчатки, насквозь вымокшие при катании с горки, дарили мне уютное тепло, а это нельзя было объяснить ничем, кроме… магии?
Решила отложить эти мысли на потом и просто попробовать мыслить, исходя из того, что парень ни разу мне не соврал. И из того, что был ли предлагаемый им квест игрой или правдой, мы его пройдём! Ради Серёжи! Ведь, очевидно, Котов парню нужен при любой версии.
- Ну да, крайние меры, - пожал он плечами. - Отсталый народец, говорю же!
Закончив повествовать, Алмариан чуть взлохматил рукой волосы и улыбнулся одними уголками губ, а я в тих простых жестах прочла: он совсем не жалеет, что рассказал. Вот так история… Еще и с манулом…
- Манул, - пробормотала я себе под нос, а потом воскликнула довольно громко и еще наставительные нотки добавила: - Манулы - это такие большие, пушистые коты. С длинными пышными усами, серьёзной мордой и ужасно очаровательной внешностью!
О, милый эльф, знал бы ты, какой сейчас открываешь ящик Пандоры — ведь о семействе кошачьих я готова была говорить долго. Алмариан этого не знал, но судя по тому, как напрягся, начал догадываться. И я решила не останавливаться: кажется, мне стала доставлять удовольствие любая из реакций эльфа. Интересно, это нормально? Но отложим самокопания.
- Как и все кошачьи — они хищники. Насколько помню, они живут в горах, степях и пустынях, - продолжила я. И, стянув с руки варежку, полезла за телефоном, чтобы проверить, потому что привыкла проверять всё, что только можно, даже если была на 99,9 процента уверена.
И да, я была права. Немного полюбовалась на картинки в интернете, прежде чем убрать телефон. Прекрасные звери. Может, на деле их шерсть свалявшаяся или грязная, а морда перекосится в шипении при виде человека... Но манулы казались мне прекрасными созданиями природы и, в общем-то, тот народ, что манулу поклонялся, я очень даже понимала.
Помню, поехали мы однажды то ли к дальней родне, то ли к друзьям семьи. Холодно ещё было, снег, как сейчас почти, только все более волшебным казалось. Взрослые отмечать что-то начали, я то в соседней комнате сидела, то под столом лазила. Они обсуждали все, обсуждали, гомон стоял. А потом песни затянули, мне одна особо понравилась, красивая такая, душевная:
Ты же моя МанУла,
Ты ж меня повела...
Я ещё тогда подумала: вот как здорово, песенка про манулу есть. Ведь именно тогда я кошачьими всеми заинтересовалась, а раз есть манул, то должна быть и манула. Мне это логично казалось. И я все думала, куда же манула кого-то могла увести и зачем ей это понадобилось... Так что тогда, в детстве, размышляя над этой песней, я пришла к выводу, что "манула" - это просто ласковое обращение к девушке, которую нежно любил автор этой песни. Как сейчас: кошечка, заечка. Вполне приятное такое ласкательное прозвище, как мне тогда казалось, потому что я была уверена, что котики - это хорошо!
Под свои воспоминания я не заметила, как улыбаюсь. Шедший рядом со мной Алмариан тоже не спешил выдёргивать меня из моих мыслей, и потому я подскочила на месте, когда кто-то ухватил меня за запястье около трамвайной остановки, мимо которой лежал наш путь.
Я мигом обернулась, стирая с лица улыбку.
Передо мной стояла какая-то старуха, по виду напоминающая цыганку, но лишь одеждой. Лицо у неё было самое, что ни на есть славянское, к тому же, оглядевшись, я не приметила поблизости никого похожего на неё.
Глава 8
ГЛАВА 8
Идти от остановки до психбольницы было совсем недолго, и если бы всякие гадалки не задерживали — все было бы замечательно. Желая отвлечься от неприятных ощущений после встречи с шарлатанкой, я принялась с особым усердием скользить взглядами по широким витринам магазинов: целые маленькие миры со своей жизнью за стеклами. Вот детский: с цветастыми кукольными колясками и огромными медведями. Вот свадебный: и платья в нем не вычурно пышные, а элегантные, с легкими цветами и кружевами, расшитые бисером… красивое. Вот зоомагазин...
- Ой, надо Васеньке еды купить!! - спохватилась я, и последнее вслух сказала.
- Кто такой этот Васенька? - тут же зацепился эльф и в его голосе отчётливо проскользнула ревность.
- Главный мужчина моей жизни после папы! - ехидно заулыбалась я, с неприличным наслаждением отмечая, как начинают играть опасные искры. Впрочем, долго мучить его я не собиралась и открыла на телефоне фото своего чернющего пушистого любимца.
И принялась показывать эльфу фото, про себя отмробочкой у меня в руках. Да как так-то? Да если б даже мне самой лет десять назад показали такой смартфон, я сочла бы это настоящим чудом, волшебствои и не иначе, как магией! А этот тип, утверждающий, что прибыл из другого мира, спокойно взирал на фотографии моего домашнего любимца.
- А вот Васенька под фикусом разлёгся, смотри, лапки как торчат. А тут он прыгнуть хотел, но недопрыгнул, а вот мы мяско кушаем, аж урчим, - бормотала я всякую ерунду, пока в голове крутились мысли об этом странном парне.
- А ты не боишься? - какими-то странным тоном уточнил эльф
- Кого? Кота? - переспросила я и рассмеялась от нелепости этого вопроса: - Знаешь, Вася, конечно, кусается, но...
- Что под видом животного может прийти нечто? - перебил меня Алмариан и с интересом уставился мне в глаза, ожидая ответа.
- Угу, нечистая сила местного разлива, - я посмотрела на эльфа снисходительно. Да, временами он действительно поражал меня. Перемещение, перчатки и всё такое. Но одновременно с этим было очевидно, что он, если не врёт, то точно не впервые в этом мире,и ему тут многое знакомо. - Ну, знаешь ли, во первых подкову над дверью никто не отменял, а во вторых, любовь и ласка с любой нечистью справиться могут!
- Ты в это веришь? - хмыкнув, спросил он.
Но вопрос я решила оставить без ответа: я не просто верю, я, можно сказать, знаю...
- А ты веришь, что если не отыщешь Манула, то тому народу придётся плохо? – решила я действовать методом: вопросом на вопрос.
Бывший буквально пару минут назад серьезным и даже немного мрачным эльф расхохотался. По мне, так даже немного наигранно.
- Нет, конечно! – всплеснул он руками. – Я им объяснял сотню раз: ну не спустилась ваша блохастая кошка с гор, и что с того? Может, она проспала или ещё что… Переселилась, может, даже. Или и вовсе померла от старости. Не верили они мне, и до сих пор не верят, - Алмариан вздохнул и тут же усмехнулся, явно припомнив нечто забавное: - Я ж им легенду одну хотел скормить. Мол, что их манул сейчас ушёл помогать другой деревне, потому как он существо такое: не может не помогать. Вот пожил у них несколько лет, убедился, что всё у них хорошо, и без него справятся, и ушёл. Так они начали у меня спрашивать, а чего же он не попрощался с ними? Они же так его почитали, мог бы хоть намекнуть или оставить последние указания. В общем, в легенду мою они не поверили, продолжили страдать, праздник теперь не могут провести, а для них это… Ну, как тебе объяснить… Для них не встретить новый год по всем правилам – это пострашнее, чем не спустившаяся с гор скотина.
- Ты не любишь кошек, да? – сделала я вывод из того, как нелестно отзывался эльф о волшебном мануле. А я ему еще Васеньку показывала!
- Да почему же не люблю? – не понял Алмариан. – А ты людей любишь? – спросил он у меня. – Любишь там убийц всяких, например?
- Ну, нет… - попыталась объяснить я. – Убийц не люблю, конечно…. Но хотя смотря, кого убил убийца… - этот вопрос меня заставил задуматься. - Ведь не все же убийцы злодеи. И вообще, это такое обобщённое наименование, означающее лишь, какое преступление совершил человек, но не дающее никакой информации о том, почему он так поступил…
Алмариан рассмеялся и посмотрел на меня снисходительно:
- Странная ты. Даже убийц не может отнести к единой группе, которую можно ненавидеть или любить, но при этом спрашиваешь, люблю ли я кошек. Одних люблю, других нет. Они как люди, разные встречаются….
- Да, но… - у меня не находилось аргументов, но очень хотелось поспорить, потому что я обожала всех котиков и не считала, что кто-то из них может быть плохим. – Но кошки – не люди. Они не строят каких-то планов, каверз и интриг… Они живут больше инстинктами…
- Тогда стоит ли любить тех, кто живёт лишь инстинктами? – поинтересовался эльф и, увидев, как глубоко я задумалась, весело подвёл итог: - Расслабься, Лина, коты не живут одними инстинктами. Они такие же, как и мы. И под их милым видом часто скрываются всякие сущности… как и под видом людей. Видишь, у нас с ними больше общего, чем ты думаешь, - он подмигнул так, что мне показалось, будто прямо сейчас эльф обратится в кота, но этого не произошло. – Так что, как с людьми – я люблю тех, кого знаю и кто это этого заслуживает. Вот ты, ты знаешь Серёжу? Почему хочешь отыскать его?
Я замялась. До сих пор ни разу не говорила эльфу, что Серёжа мне нравится… Конечно, он и без моих слов всё понял и даже озвучил сам. Но всё же это было не тоже самое, как если бы это произнесла вслух я. Отчего-то сейчас, даже когда во мне кипела обида за котиков, я и то не смогла произнести ответ «потому что давно тайно влюблена в Серёжу». Пусть это останется версией эльфа, никак не подтверждённой моими словами.
Глава 9
ГЛАВА 9
Мы только подошли к территории больницы, как повеяло безысходностью и апатией. Я остановилась, рассматривая не такой уж высокий забор - грязно-серые плиты с "квадратиками" и мрачное кирпичное здание за ним.
— А как мы проникнем туда? — зашептала эльфу, кивая головой на место. Какая же я глупая! Почему сразу об этом не подумала. — Вряд ли мы можем просто так войти и пройти к Сереже! О, Кошки! Мы ведь даже не узнали, в какой он палате! – я покусала губу в задумчивости и покосилась на эльфа, точнее, на то место, где по моим расчетам должен был висеть перемещающий кулон. – Не, – мотнула головой и предупредительно приподняла руку, – не хочу, кулон можешь и не предлагать.
– Но ведь все нормально тогда прошло, - заискивающе заулыбался эльф, но судя по тону, скорее, опять шутил, чем спорил всерьез.
И все же не хотелось им пользоваться снова, особенно на пороге встречи с Серёжей. Опять начнётся про поиски суженого и прочее… Нет уж! Не знаю, даже, почему осталось какие-то странное впечатление от использования амулета: из-за подскочившей и упавшей температуры или из-за легенд о суженых и прочих. Заодно на задворках разума теперь маячили жители той странной отсталой деревеньки… И вопрос: так ли безопасен амулет, придуманный её жителями? Поэтому придумаю другое решение.
– А может сказать, что ты себя эльфом считаешь? – продолжила я, игнорируя его высказывание, – но таким, просветы разума бывают! И как будто мы тебя решили там подлечить, но так много бумаг надо собирать и документов, что и не знаем, как лучше! И пусть они нам экскурсию устроят. Платную! Отец Серёжи же намекнул, что от лишних денег здесь не отказываются.
- Но, моя леди, мы уже выяснили, что у нас нет денег, - мягко улыбнулся эльф.
- Да, денег у нас нет. А если бы и были, с нами бы просто так никто разговаривать не стал. Но нам это и не надо. Чисто так, зашли бы, начали разговор... А потом ты всякие свои вот эти, - я сделала жест щелчка пальцами, - эльфийские штуки применил бы.
— А почему я не могу сразу свои эльфийские штуки применить? — Алмариан посмотрел на меня заинтересовано и абсолютно без укора.
- Ну... я не знаю, - честно призналась я и откровенно поделилась мыслями: - Если честно, я ведь не знаю точно, что с Серёжей... Мы говорим про дурдом, как про место, где держат несчастных людей, как про тюрьму, но на самом деле упечь туда человека довольно трудно, и зачастую те, кто там, они и должны быть там.... Но не Серёжа! Я не понимаю, как он мог вот так взять и сойти с ума за какие-то считанные дни...
- Ну, зато я понимаю, - невесело усмехнулся эльф и нежно взял меня за руку, благо та была в варежке, и это несколько защитило меня от очарования Алмариана. - Он не сумасшедший, моя леди. Вернее, на все сто я в этом не уверен, но, скорее всего, просто на него повлияли некоторые события... Они, конечно, могли вызвать психическое расстройство, но скорее всего нет, Котов просто говорил правду, в которую сложно поверить, вот и всё.
Я нахмурилась и посмотрела в зелёные глаза недоверчиво и подозрительно:
- Так ты знаешь, что с ним произошло?
- Ну, не всё, - отмахнулся Алмариан и отвёл взгляд, сильнее стиснув мою руку. - Слушай, там всё сложно, но я обязательно всё тебе расскажу. Могу даже вот хоть сейчас, если ты не против того, что Серёжа подождёт ещё пару часов, так как история очень долгая!
Я была не против. Надо ловить момент, и пока эльф готов говорить - пусть расскажет всё, что известно ему о Серёже!
- Рассказывай! Если Серёжка ждал, пока мы нарезвимся на горке, то и сейчас подождёт, пока у нас важный разговор!
- Хорошо, - неожиданно легко согласился Алмариан. - Знаешь, до того, как ты спросишь у Серёжи про температуру и всё в этом роде, тебе, пожалуй, и правда стоит поговорить со мной, а то ведь потом будет не до этого, да? - он вздохнул печально и собирался начать говорить о важном, как нас окликнул скрипучий грубоватый голос.
— Ребятки, молодые люди! - обернувшись, мы увидели пожилого мужчину в поношенном пальто, он стоял, опираясь на трость и чуть покачивался. — Это же десятый дом? — кивнул он на психбольницу. Лицо этого старичка казалось до боли знакомым, и возникало странное чувство дежавю: словно мы уже видели его. Но где? Тем не менее я ответила: "Да".
— Помогите, милые, дойти, что-то колени болят совсем, два шага осталось, а голова дурна стала, упаду сейчас здесь.
Алмариан тут же с готовностью подхватил его под руку.
— Но там психиатрическая лечебница, — осторожно произнесла я. Старик не казался пьяным, и к слову, пахло от него весьма приятно: явно не самым дешевым парфюмом, что очень контрастировало с одеждой.
— Знаю, дочка, знаю. Ты не бойся. Друг у меня там старинный. Я не опасный. Навестить его хочу. Но не пускают, ироды… Но сегодня там Машенька, она по старой памяти может и подсобить… Хоть глаза бы мои сто лет тех стен треклятых не видели!
— Нам тоже туда, — пожал плечами Алмариан и как-то очень выразительно на меня посмотрел. Что именно он хотел сказать этим взглядом , я не совсем поняла, только могла догадаться, что у него появился новый (вероятно) план проникновения в больницу.
Но не больно ли странное совпадение, встретить тут этого старика? Никогда не относила себя к особенно везучим людям, чтобы судьба так просто подкидывала мне возможности, как сейчас…
Но эльфа, казалось, ничего не смущало, и он ловил момент и легко подстраивался под новые обстоятельства.
Глава 10
ГЛАВА 10.
Помимо подброшенного нам самой судьбой старичка, электронный замок у калитки не работал, и мы легко и беспрепятственно попали на территорию больницы.
Это снова показалось мне подозрительным, и я посмотрела на эльфа, но он был беззаботен и взгляда моего даже не заметил.
Территория за забором угнетала еще больше, даже дышать хотелось реже: короткий вдох - короткий выдох и словно все равно задыхаешься.
Мы завели старичка прямо внутрь здания. Коридор мало чем отличался от обычного больничного. Старик подковылял к окошку с охраной, рядом с которым находились турникеты-вертушки, и протянул какие-то бумажки. И через секунду на одной из вертушек загорелся зеленый свет. Старик уверенно и по-моему даже слишком быстро для немощного направился внутрь.
- Пойдем! — дернул меня за руку Алмариан, и мы прошли следом. К удивлению, никто не попытался нас остановить.
- Странно все это, - вздохнула я, на что эльф лишь пожал плечами.
Первый этаж явно предназначался для врачей: кабинеты с белыми дверями, номерами и табличками. Кроме того, судя по аромату щей из капусты - где-то тут была и столовая. Пока мы осматривались, старик скрылся из вида. Подозрительный он все же. Подумать только, всю жизнь родители говорили: Лина, держись подальше от странных типов, особенно от ролевиков, ненормально это, когда люди в эльфо-гномо-магов играют и с палками по лесам бегают. А теперь я с типа эльфом в психбольнице, куда мы попали благодаря странному типу. Это фиаско. Впрочем, если мы найдем Сережу...
- Моя леди, думаю, нам нужно на этажи повыше, — выдернул меня из размышлений Алмариан. Оно и правильно - не время сейчас подвисать.
И мы пошли. Эльф вёл так, словно знал или чувствовал дорогу, мне оставалось молча следовать за ним и поражаться.
Эти коридоры начинали казаться бесконечными, так долго мы по ним шли. Стены, кстати, действительно были желтые, но бледно-бледные, а вообще чистенькие, можно сказать, аккуратные, и действующие успокаивающе, немного даже усыпляюще. Или это просто усталость?
Все палаты были закрыты. И мне становилось не по себе от одной только мысли, что придётся в каждую заглядывать. Но Алмариан уверенно вел мимо всех.
- Ты знаешь, в какую нам? - уточнила я. - Откуда?
Эльф неопределенно мотнул головой.
– Я чувствую.
Больше уточнять не стал.
Хуже не придумаешь: он чувствует, где Сережа. А я — нет. И почему что-то скребет в душе? И я не могу понять — где же проблема? Наверно, потому что все сейчас — одна большая проблема.
Наконец, Алмариан замер у одной из дверей. По мне она ничем не отличалась от остальных. Но грудь эльфа начала вздыматься и опускаться, зрачки сузились буквально до одной точки. Резкий пас рукой — что я дрогнула — а дверь бесшумно распахнулась. И мое сердце словно замерло, а в душе что-то надломилось.
Вот мы и встретились.
Сережа сидел на железной кровати, в больничной пижаме. Опущенные плечи, мучительно медленно покачивающаяся голова, спутанные отросшие волосы и взгляд — абсолютно пустой.
Поддавшись порыву и почти не задумываясь, что делаю, я тут же отвела рукой эльфа в сторону и подбежала к Сереже. Опустилась на колени, тихо окликнула, но он не отреагировал. Этот взгляд — никогда не видела такого — где-то там в глубине за пустотой скрывается боль, она кричит и хочет вырваться наружу. Нет-нет-нет! Так не должно быть! Нельзя так!
Я осторожно коснулась его колена. Пожалуйста...
- Сереженька, - тихо-тихо чуть слышно произнесла.
Пожалуйста.
Чуть сжала руку. И он медленно повернулся ко мне.
– Кто ты? - прохрипел он.
Еще секунда, и расплачусь.
– Это я Лина, Ангелина Осокина. Помнишь меня?
Я еще сильнее сжала ладонь, но он мотнул головой, все больше разрывая мое сердце.
– А меня? – чуть помахал рукой Алмариан, а я аж зубами клацкнула: нашел время для своей беспечности!
И тут Сережа вскочил. Это вышло так резко, что я, отшатнувшись, приземлилась на пятую точку. Алмариан, правда, не замедлил подскочить, подать руку, помогая встать.
Сережа же чуть ли не врезался в угол комнаты, а потом вжался в него спиной. Он смотрел не столько со страхом, сколько с ненавистью, злобой. Но… мутный взгляд становился все яснее, все более осмысленным.
– Ты! – указал он на эльфа. – Ты! Ты! - выкрикнул он еще и ещё раз.
– Сереженька, – я протянула к нему руку в успокаивающем жесте и хотела было сделать шаг, но Алмариан остановил, взяв за локоть и мотнув головой.
– Магия реальна!!! - от этих Сережиных слов по спине пробежал холодок, а Котов расхохотался. Потом он начал раскачиваться из стороны в сторону, а затем жестикулировать беспорядочными движениями. - Теперь я помню, да, магия реальна! И ты! Ты виноват! - указал он на Алмариана, обхватил себя за плечи и опустился на колени в углу, дико смеясь.
- И как так вышло… - голос эльфа зазвучал приглушённо и серьезно, слишком непривычно, нетипично для него, и от этого еще больше становилось не по себе.
- Что? - вполголоса уточнила я, не сводя глаз с раскачивающегося из стороны в сторону Сережи.
Глава 11
ГЛАВА 11.
/несколькими днями ранее/ Алмариан /
План, о котором эльф упомянул старцу Маннуру, был прост: найти Себастьяна, охотника на демонов и доброго друга Алмариана, и попросить о помощи. Отыскать он его надеялся в Вездесущей Таверне — странном месте, находящемся на пересечении всех миров.
Но вышло всё немного иначе.... Вначале в Таверне найти удалось лишь девушку Себастьяна, Воронику, и та как раз скучала. Чем это обернулось для эльфа, он теперь старался не вспоминать, зато отлично помнил, что ему в итоге ответил Себастьян на просьбу о помощи...
- Не могу, извини, - коротко ответил маг, а его напарник, дядя Коля, ответил более развёрнуто, так как просьба заинтриговала его:
- Не могёт он, ушастый. Никак не могёт, понимаешь, да?
- Не понимаю, - честно ответил эльф. - Почему не могёт? Тьфу, в смысле, не может? Почему? Он же маг, способный обращаться в дракона. Такие маги способны принимать обличье и других животных.
- Эх, тут такое дело... Да.... - туманно ответил дядя Коля, и Алмариан воззрился на Себастьяна, который виновато пожал плечами:
- Помнишь ту историю?.. - он поморщился от неприятных воспоминаний. - Ну, с магическими цепями из редкого металла, ореливия, который питался моей магией и блокировал её для меня?
- Помню, как такое забыть, - ответил эльф. История и правда вышла запоминающаяся, даже при том, что эльф частенько вляпывался в разного рода неприятности, опасные для жизни. Но тот случай переплюнул многое: именно тогда эльф, наконец, обрел настоящих друзей, и именно тогда Себастьян как никогда был близок к смерти.
- В общем, с тех пор я могу обращаться только в дракона, извини. С радостью бы помог и исполнил роль манула, но не выйдет. Мы думаем, что ореливий забрал часть моей магии навсегда, и именно та часть помогала мне менять обличья, хоть я и не пользовался этим с самого детства. Вернее, с тех пор, как научился обращаться в дракона. Остальные существа перестали быть интересными, в их образе я всегда мог контролировать себя, но был уязвим, а когда впервые получилось стать драконом - это непередаваемое чувство мощи, но невозможность её контролировать. С тех пор я занимался обращением только в него, и это стало моей второй ипостасью. Возможно, я утратил способность принимать иную форму сам, но Коля читал разные умные книги и выяснил, что проще всего украсть, передать или отнять ту часть магии, которой маг не пользуется и не ценит. Так мы поняли, что магию забрал ореливий.
Алмариан вздохнул.
Да, просто не будет...
Такой лёгкий и гениальный план рассыпался прямо на глазах.
- Слушай, ушастый, ты чего приуныл? - спросил обеспокоенно дядя Коля. - Тебе вообще зачем Манул-то нужен?
Эльф посмотрел на друзей. Они были готовы помочь ему, и он знал, что если расскажет о проблеме, они помогут, но...
Как же он устал быть вечно всем обязанным! Как же хотел сам решить свои проблемы и отдать старый долг, не получив нового.
- Да так, - отмахнулся он. - Хотел кое-кому приятное сделать...
- Звучит странно, да? - поинтересовался дядя Коля у Себастьяна.
- У Алмариана всё звучит странно, - отмахнулся тот, а потом уточнил у эльфа: - Так как тебе помочь?
Алмариан немного подумал и ответил:
- Скажи, дядя Коля, какие книги ты читал по этому вопросу?
- Так пойдёмте все вместе и почитаем ещё раз, да? - предложил дядюшка. - Там, в этой библиотеке, очень вкусный чай. И булочки..... Да... Я не прочь пойти с эльфом и почитать ещё раз. Басик, ты с нами, да?
Себастьян поморщился т фамильярного обращения.
- С вами, - хмуро отозвался маг, который явно не так любил библиотечный чай с булочками, как его напарник.
Но книги давали неутешительный ответ: магия перевоплощения была передана кому-то, причём живому существу, а не опасному металлу. И Алмариан принялся вспоминать тот роковой день во всех подробностях…
Им нужна была помощь. Срочно. На кону было многое… И нужен был тот, кто не обладает магией. Понимали ли, что это может быть опасно для простого человека? Да. Именно поэтому решили выбрать не кого-то случайного, а того, кого… не жалко. И Вороника предложила своего бывшего парня, который однажды некрасиво бросил её в канун Нового года.
Времени на раздумья не было, да и парень этот как раз удачно попался под руку. Котов Серёжа, кажется, его звали...
- Так этот задохлик, как там его, твою магию увёл! Да? - переспросил дядя Коля у Себастьяна. - Надо бы вернуть! Да?
- Нет, - коротко ответил Себастьян. - Парень не сильный маг, так что пусть обращается в кого хочет, если сможет освоить это умение. Мне оно ни к чему...
- Да как ни к чему? - поразился дядя Коля и обернулся к эльфу за поддержкой. - А ушастому помочь? Ты чего, Бась? Он же к нам за этим пришёл... Да?
Себастьян прикрыл глаза: явно магия, которую случайно передали Серёже, не была ему нужна. Более того, он не считал важным помочь эльфу с такой глупостью, как обращение в манула.
- Давай я поймаю тебе манула в горах, там их полно. Зачаруем его, чтобы вёл себя как надо, и хвастайся им своей девушке, сколько хочешь, - предложил Себастьян.
Глава 12
ГЛАВА 12.
/ настоящее время/
Прохладный ветер приятно прошелся по вновь «загоревшимся» щекам. О нет, неужели опять температура? Впрочем, даже если оно так и было, то продлилось буквально несколько минут, так что я ничего толком не смогла понять. Так не хотелось испытывать вновь все эти мысли и чувства, но на них совсем не оказалось времени. Поскольку «не понять» - оно не только самочувствия касается. А еще того — и где же мы?
Сладкие, легкие ароматы цветов окутывали и бодрили. Местное Солнце мерно заходило за горизонт, а в светлом небе уже виднелись две блеклые Луны. Я удивленно огляделась: судя по всему, мы стояли на окраине леса — величественные, изогнутые деревья шелестели на ветру с золотистыми, изумрудными и гранатовыми узорчатыми листьями, большими и совсем маленькими. С другого края простирались поля с высокой желто-красно-зеленой травой. И все это едва было покрыто белым, первым снегом. Но несмотря на него, было не холодно, скорее свежо, как ночью в самом конце весны. И дело не только в том, что на мне куртка – ее как раз хотелось расстегнуть, снять. Словно весь этот мир окутывал и согревал изнутри. Я перевела обеспокоенный взгляд на Сережу — ведь тот был в одной больничной полосатой пижаме! Но судя по всему, по спокойному, даже равнодушному виду, парень был порядке. Физически, по крайней мере.
– Засада… - досадливо пробормотал эльф.
От голоса Алмариана я дернулась и не замедлила посмотреть теперь уже на него, с подозрением и недовольством. Спрашивать: «в чем засада?» - не хотелось.
– Кажется, немного не туда он нас тогось, переместил, – развел руками эльф, поймав мой взгляд. А внутри меня все похолодело.
– В смысле? – упавшим голосом уточнила я.
– А я даже не удивлен, – откликнулся Сережа.
– Технически, мир тот, – поспешил успокоить эльф. – Пойми, моя леди, это же тебе не лошадь, чтобы куда надо просто так доставлять, а магический артефакт.
– Просто скажи, где мы! - потребоваа я.
– Мы в нужном мире, – протянул эльф, виновато улыбаясь, – только немного в другой его точке. Отсюда до нужной деревни, – он призадумался и тут же помрачнел, – дней пять… Но нет у нас столько времени.
Алмариан мигом сбросил с себя эту беспечную маску, и погрузился в мысли. Он то складывал руки за спиной и мерил шагами землю, то почесывал подбородок и бормотал что-то вроде: «а я ведь еще хотел...», то хмурился и прикусывал губу. И такой настоящий, с этими пусть не самыми приятными эмоциями, переживаниями, он мне нравился даже чуть больше веселого и безответственного. В смысле, как друг нравился, да, как друг…
Я невольно сглотнула вязкую слюну. А Алмариан, стоявший в этот момент полу-боком, видимо, принял это за нервозность по поводу перемещения не туда, резко развернулся ко мне, раскинул руки и заявил:
– Без паники! Амулету я сейчас не доверяю, кто знает, куда он нас переместит. Но есть план. Для него только нужна дверь.
– Ага, дверь в лесу, действительно, никаких проблем, – усмехнулся Сережа. Мне кажется, или он весьма быстро принял ситуацию, хотя с другой стороны, столько в психушке провел, мог и правда чуток умом тронуться... – Достанешь, наверно, сейчас волшебный топор и сделаешь ее. Вон из того дерева, - Серёжа хмыкнул и посмотрел на возвышающийся лес.
– Рад бы, но таких талантов у меня нет. Других — полно, а вот именно топоры из воздуха еще не научился, – не зло, но язвительно откликнулся Алмариан, улыбаясь. – Не, сейчас мы через лес пройдем, благо местность я знаю, бывал тут. Идти не так долго, хотя, наверно, привал небольшой сделать придется. А там будет маленькая деревушка. Не та, что нужна, но зато с дверями.
– Манулу там не поклоняются? – зачем-то уточнила я.
– Не, там поклоняются Великому Волкодлаку. Но это уже другая история. – И хлопнув в ладоши, эльф воодушевленно направился к лесу.
Собственно, нам с Сережей деваться некуда было.
Мы отправились следом за эльфом, и я посматривала то одного своего спутника, то на другого. Такие разные и всё же вынуждены идти вместе… Мне ещё казалось, что Серёжа просто одичал за время своего заточения. Вот сейчас он ощутит свободу, почувствует красоту этого нового для нас мира и станет другим… Станет прежним Котовым, который однажды помог мне и в которого я так глупо и безнадёжно влюбилась.
Ведь этот мир был так красив! В общем-то, как и наш, но красота привычная уже не была способна вернуть Серёже радость жизни. Оставалось надеяться, что новый мир, новые эмоции и впечатления помогут ему прийти в себя.
Снежок приятно хрустел под ногами, на ветвях сидели, гордо выпячивая грудь, птицы, похожие на снегирей, только размером с голубя, и периодически выкрикивали нечто среднее между «кар» и «ку-ку», такое: «куар-ку-куар» - протяжно режущее. Солнце давно уже скрылось, но небо все равно оставалось светлым, а потому страшно не было. Любопытно — да. Но не страшно. У меня складывалось стойкое ощущение, что этот мир не навредит нам. И дело вовсе не в передающемся спокойствии и уверенности эльфа, который довольный вышагивал легкой походкой слева от меня. Было что-то ещё. Интуиция или просто взаимодействие этого мира и моей души.
А вот Сережа справа брел с отсутствующим видом. По-хорошему, надо бы как-то приободрить Котова, но что сказать Серёже, я не знала. Довольно странно было бы говорить, что всё будет хорошо, учитывая, что мы неизвестно где.
Глава 13
ГЛАВА 13.
Первые домики полунужной нам деревеньки появились сразу, стоило только выйти на окраину леса. Это на самом деле заняло не так много времени. По крайней мере, по ощущениям. Лес закончился очень резко. Казалось, идешь-идешь, коряги, шорохи и тут бац — меж следующих деревьев уже просвет, а там пара скромных деревянных хижин. Блеклый свет двух лун скользит по ним, как будто окутывает. В густой тишине нет даже стрекота насекомых, оно и понятно, зима ведь, но даже птицы и те тут не каркают.
– Притаились волкодлаки, – шепотом пояснил Алмариан. – Они сейчас, наверно, на другом конце деревни все, ночь Великой Охоты празднуют.
– А чего так тихо празднуют? - насмешливо поинтересовался Сережа.
– Так, ведь Великая охота, кто на охоте шумит-то? – пожал плечами Алмариан.
А мое воображение вовсю нарисовало людей, одетых в шкуры, с копьями, загнавших, наверно, уже какого-то бедного зайчишку. Я прикусила губу и мотнула головой, желая, прогнать это видения из головы. Чуть всхлипнула. И уныло побрела за эльфом по расчищенной дороге. Уже ничего не радовало, я понимаю, правда жизни и все такое, но все теперь раздражало, особенно тот фонарь, прям в глаз слепит… Минутку? Фонарь?
Я так резко затормозила, что шедший позади Сережа чуть не врезался, но в этот момент мне было даже не до него. Фонарь...провода...вышки… ЧТО?
– Алмариан! – громким шепотом позвала я.
– Аюшки? – обернулся эльф с самым невинным выражением лица.
– Тут электричество! - ткнула я обвиняюще в фонарь.
– А я говорил, веры ему нет, – фыркнул Сережа. – Ага, деревня волшебных волкодлаков с вышкам 5G. Ну и куда ты нас на самом деле затащил?
– В деревню волкодлаков, – упрямо повторил эльф и, как мне показалось, чуть обиженно, – просто в этом мире развитие очень неровно идет. – Он призадумался, - а, не, не деревня. Как же на вашем правильно сказать — поселение, нет, никак не могу аналог подобрать, короче это как то, где мы тогда Сережу поймали.
– СНТ, – мрачно подсказал Котов.
– Ага! Идем дальше, хочу вам кое-что показать.
– Достал, – буркнул Котов. А вот во мне внезапно взыграло любопытство. Все же не каждый день в другом мире оказываешься. Надеюсь, не съедят нас, как того бедного зайчика.
Алмариан повел нас дальше. К слову, домиков было не так много, мы, наверно, всего их штук 10, может, чуть больше, прошли. И располагались они не в ряды, как в наших СНТ, а как-то в разброс: один тут, другой — там. Но фонари везде и дороги расчищенные и ухоженные.
– Насчет Охоты, я тоже немного не правильно сказал, - улыбаясь эльф показал рукой вперед. И я невольно охнула.
Там стояло длинное, одноэтажное здание, раскрашенное во все цвета радуги, с большими окнами, гирляндами и нарядными елочками перед входом. Дойдя, Алмариан уверено распахнул огромную дубовую дверь. И поманил нас.
Мы осторожно заглянули, а внутри… у меня вновь вырвался невольный «ой». Сережа выглядел не менее озадаченным. В просторном светлом помещении за столами сидели молодые люди и девушки — все на вид лет от 15 до условных 30+. Да, черты лиц у всех были немного звериные, уши тоже — лисьи, волчьи, и хвосты из под одежд торчали, махали у некоторых из стороны в сторону. Но одежда — не шкуры и даже не листья. Вполне себе брюки, рубашки, платья. Вдоль стены стояло несколько барных стоек и напитками. Кто-то сидел и за ними, медленно попивая коктейли, другие просто иногда подходили.
А на столах —на ближайшем к нам я увидела —изрисованную реками и полями картонку, фигурки волков, лис, игральные кубики. За другими - кто-то один сидел на небольшой ширмой на столе и что-то говорил остальным; кто-то просто держал в руках какие-то карточки; кто-то переставлял кораблики по полю… И так далее.
– Великая Охота, — донесся голос Алмариана, – ночь, когда все-все молодые волкодлаки собираются и устраивают игрища, от охоты тут, если честно, одно название. Это просто первая игра, которую их предки придумали, вот такое название у этой ночи и закрепилось.
- Короче, они тупо всю ночь играют в настолки? – почти меланхолично поинтересовалась я (мысленно воскрешая зайчика и извиняясь перед этими милыми волкодлаками, а ведь хорошая традиция-то!)
– Ну да, - пожал плечами эльф. - А тихо, потому что тут шумоподавление хорошее, ведь старые волкодлаки обычно спят, ночь же. А птицы и зверье просто стараются подальше держаться — а то помешают и сами огребут потом, это они уже знают.
И тут один из парней — очень высокий и очень мускулистый заметил эльфа.
- Сц….! – ругнулся он, подскакивая и чуть ли не роняя стол. - Ты мне когда долг вернешь!?
- Упс, - сглотнул Алмариан и попятился, одновременно загораживая меня спиной. – Ребята, – зашептал он, хватая меня за руку. – Линяем!
И да, мы понеслись, юркнув обратно на улицу через не успевшую закрыться за нами дверь. От быстрого бега кровь стучала в висках, а сердце просто выпрыгивало из груди, тут уж мне было не до разглядывания пейзажей. И если честно, я даже не поняла, как мы оказались в каком-то сарае, что ли, или лачуге или загоне для живности.
Огляделась.
Рядом запасы сена, на нас местные буренки сонно и меланхолично смотрят. Эльф сделал знак, чтобы мы были потише. Сережа неодобрительно цокнул. А мне было никак не отдышаться. А я сейчас вот прям тут — всё. Бег, конечно, полезно, лишние кило точно сейчас согнала. Но!
Глава 14
ГЛАВА 14
Теплый приглушенный свет, приятная музыка, столы… Но мы явно не в деревне… Это что-то вроде кафе или ресторана. Некоторые столики пустуют, за некоторыми сидят странно одетые люди и, кажется, не совсем люди тоже…
Все они были разные, посетители этого странного места. Аж в глазах пестрело от обилия разнообразных костюмов и причёсок. Всё-таки обычно люди более-менее одинаково одеваются и выглядят. В моде обычно всего какие-то несколько стилей и причёсками и стрижками особенно никого не удивишь, но тут…
Наверно, именно в этот момент я окончательно осознала и смирилась с тем, что эльф настоящий маг.
Мы ещё только вошли сюда и замерли на пороге, но уже чувствовалось удивительное умиротворение этого места и волшебство, которое исходило от каждого посетителя и пропитывало местный воздух особой энергетикой.
Потрясающее, ни с чем не сравнимое ощущение!
К счастью, наше появление не вызвало интереса у тех, кто сидел и обедал или ужинал за ближайшими столиками. И не удивительно, ведь при таком разношёрстном сборище мы вряд ли могли вызвать любопытство: подумаешь, самая обычная девушка, парень в больничной пижаме и классический эльф. Совершенно не на что тут смотреть!
– И где мы? – вздохнув, поинтересовалась я, во все глаза рассматривая это помещение: судя по столам, барной стойке и гигантскому слизню — официанту это действительно какой-то трактир, ресторан. Ничего удивительного, ага! И откуда в тебе, Лина, столько сарказма взялось? С каких пор гигантский разумный слизень и огромные светящиеся птицы, сидящие на балках под потолком неизвестного ресторана не могут удивить тебя, а, наоборот, действуют успокаивающе? Или это после той нервной пробежки я уже просто рада буду присесть и попить простой холодной воды?
– Вездесущая Таверна, – с придыханием произнес эльф. Видимо, это место очень важно для него. – Межмировая, на перекрёстке всех миров. Вернее, она и есть перекрёсток всех миров. Путь сюда открыт любому, кто голоден и хоть раз бывал в ней. Нужно не просто быть голодным, но и действительно желать оказаться здесь, чтобы поесть…. Ну, или попить. А так, чтобы войти сюда, нужна любая дверь, собственно ради нее мы к волкодлакам и шли, но я подумал: неплохо будет, если немного их ночь настолок покажу. Это ведь интересно так. Я бы и сам там поиграл…
– Если бы не задолжал им, – продолжила я, – а что, кстати, ты им должен?
– Да так, – Алмариан отмахнулся, – взял у них пару фигурок, то ли коллекционных, то ли священных, редких, короче. И не вернул… Но они мне для дела нужны были! – пламенно заверил он.
За время этого короткого разговора Алмариан успел провести нас к уютному столику в одном из углов. Если честно, в Таверне мне уже очень нравилось: спокойно, атмосферно, музыка лиричная играет ненавязчиво, все аккуратно, чисто. И посетители такие интересные, каких только существ здесь не было: люди в чешуйками на лицах и телах, антропоморфные коты и псы, луноликие эльфы со светлыми волосами и темные серокожие эльфы. Гигантская улитка во фраке подползла к нам и поинтересовалась, что мы будем. Только это наверно самец, ведь фрак мужской. Какой красавчик! В смысле для улитки, конечно.
Алмариан заказал нам безалкогольный пунш и фруктов с овощами.
Сережа тихо забился в угол и, периодически дергаясь, нервно на все посматривал, словно выискивал кого-то взглядом среди посетителей Таверны.
– Так, и что мы тут делаем? – поинтересовалась я. – Нам ведь вроде надо в деревню к Манулу спешить.
– Пока есть время, моя леди, – ободрил Алмариан, - а отсюда мы сможем попасть, куда надо…
- А, а, а. А почему мы сразу не?
– Понадеялся на кулон, да и в психушке мы вроде не голодные были.
Логично, наверно. Вроде бы он спрашивал что-то про то, голодна ли я. Мне тогда ещё показалось, что он намекает на свидание, а он заверял, что я неверно его поняла. Да уж, как давно, кажется, это было.
– Как же вы меня все за… – ругнулся Сережа, и на миг мне показалось, что рядом с ним сверкнул яркий огонек.
Впервые он показался мне занудой. Ведь то, где мы сейчас, это гораздо лучше больницы, из которой мы его вытащили. Да, какая-то история из прошлого, пока неизвестная мне, связывала эльфа и Серёжу, но какая бы она ни была, мы всё же освободили Котова из заточения и даже обещали не возвращать обратно… Так что совершенно не понятно, почему он по-прежнему так злобно на всё реагировал.
Мы сидели на удобных лавках, похожих на диванчики, но не имеющие обивки, однако от этого не менее удобные.
Окон у Таверны не было. К сожалению. Мне стало интересно, какой бы вид из них мог открываться. Вместо окон висели картины, изображающие самые разнообразные пейзажи иных миров.
Гигантский слизень, беззвучно и не оставляя следов на полу, подошёл к нам и поприветствовал Алмариана, как доброго друга. Огромная странная пупырчатая морда расплылась в довольной улыбке, а глаза, что располагались на специальных отростках, весело засверкали:
- Как всегда, мой дорогой гость? - поинтересовался он у эльфа.
- Да, Флак, - улыбнулся ему Алмариан. Искренно и тепло, как он умел. - На троих только в этот раз, я с друзьями, - он указал на нас с Котовым.
- Твой друг невесел, - заметил Флак негромко, склонившись к эльфу. - Что-то случилось? Я смог бы помочь?
Глава 15
ГЛАВА 15
Закуски уже принесли, но Алмариан куда-то отошел, ничего не объясняя, только сказал, что скоро вернется. Я тщетно пыталась выискать его взглядом в Таверне, но не получалось, так как наш столик стоял очень уж уединённо. А вставать и уходить за эльфом было бы не благоразумно. Он наверняка не хотел бы этого. Странно, но все же я доверяю ему. И если Алмариан что-то делает, пусть даже не совсем понятное, значит, на то есть причины. И прошедшие события это вполне себе доказали. Да и Сережу одного оставлять не хочется. Я исподволь покосилась на парня, задумчиво и мрачно жевавшего какую-то зеленую палку. Острые скулы, изможденное, осунувшееся, но благородное лицо и этот блеск в глазах — то ли пугающий, то ли притягивающий.
Я надеялась, что наблюдаю за ним незаметно, но...
- Не смотри на меня так, - прошипел Серёжа, я вздрогнула, но тут же попыталась выйти из ситуации и осторожно уточнить:
- Как не смотреть, Серёж?
- О, не прикидывайся! - вновь прошипел он. - Я знаю этот взгляд. И учитывая, что ты до этого говорила... Ну, что я тебе нравлюсь. Знаешь, все мои проблемы как раз из-за девушек, которые на меня так смотрели. Вся моя жизнь, никчёмная и убогая, но вполне меня устраивающая, пошла под откос из-за таких, как ты! Знаешь, почему я оказался в психушке?
Я не знала, и не была уверена, что именно сейчас хочу это узнать. А еще засомневалась, что хочу продолжать узнавать Котова... Было легко понять, что он обижен и зол, но теперь блеск в его глазах сменился на лед, теперь в них не было ни единого проблеска светлых эмоций и, казалось, их вообще не осталось в этом симпатичном парне.
Пришлось снова оглянуться. Ну где же ты, остроухий! Ты сейчас так нужен!
- Нет, я не знаю, - вынуждена была ответить Серёже. - Расскажешь? - миролюбиво предложила я.
- Расскажу, - ответил он. - Но с одной лишь целью: чтобы ты поняла, насколько нам не по пути... - кажется, я начинала понимать это и без его рассказа, но уши навострила, приготовившись слушать. - Однажды вечером, под Новый Год, я шёл с компанией от загородного дома к трассе, и встретил девушку. Ты её знаешь, кажется. Вороника. Моя бывшая. Хотя... Она мне так и не дала, так что какая она бывшая? Так, знакомая, считай.... - он усмехнулся. - В общем, я её бросил, а спустя время встретил в компании этого белобрысого парня, - он кивком указал куда-то в ночь, где в лесу бродил Алмариан, - и ещё каких-то неадекватных ребят. Они попросили помочь открыть дверь на их участок, и я, как полный придурок, решил помочь. Может быть, раз в жизни решил помочь кому-то и знаешь, что из этого вышло? Они меня затащили в свой дом. Один из этих ребят был закован в цепи, а Вороника и этот белобрысый начали давить на меня, угрожать и заставлять пилить цепи на своём друге. Сами, они вроде как, не могли этого сделать, так как обладали магией, а цепи эти магией как раз и питались. Что-то в этом духе они мне наплели. Их было больше и они были не в себе, так что мне пришлось подчиниться, но стоило коснуться цепей, как случилось что-то странное, и я вырубился. Я мало понял, но эти ребята точно были магами. Эти парни Вороники были чёртовыми магами! И я сбежал оттуда, как только пришёл в себя. Их никого уже не было там... Они скрылись, а я вышел и отправился на вечеринку, на которую изначально шёл. Напился там, рассказал всем, что произошло... Я много потом кому это рассказывал, и поэтому оказался в дурке. Во многом благодаря ещё одной девушке, которая смотрела на меня так же, как ты сейчас. Именно она донесла моему отцу о том, что я болен, мне нужна помощь, и за меня волнуются все... Такой сын мог плохо отразиться на репутации отца и на его бизнесе, и он упрятал меня подальше ото всех. Так что мне даже интересно, какую роль в моей судьбе сыграешь ты? Как сможешь разрушить мою жизнь ещё больше?
Я нервно сглотнула от его неожиданно эмоциональной тирады, а потом скромно потупилась, тихо ответив:
- Хорошо, Серёжа, я не буду так больше смотреть. Обещаю, - произнесла последнее слово уверенно, поскольку отныне этот парень казался мне неисправимо сломленным. Там, в лесу, он просил не возвращать его в прошлую жизнь, и теперь желание - спасать его из этого странного состояния, которое ему, так, как оказалось, нравится, - вовсе расселялось. Странно, но Серёжа словно упивался, наслаждался своим положением жертвы магов. Это пугало и… отталкивало.
- Вот и не смотри, - продолжил шипеть Котов. - Но не стоит ничего мне обещать. Ни обещания, ни влюблённые взгляды ничего хорошего не приносят...
- Ну, это как посмотреть, парень! - весело влез в разговор бесшумно подошедший к нам эльф, широко мне улыбаясь и подмигивая. - Я вот ничего плохо во влюблённых взглядах не вижу, и тебе не советую раскидываться, - он ловким движением закинул в рот красную ягоду с огромного блюда, что стояло на столе, и уселся рядом со мной, продолжая нехитро философствовать:
- Конечно, я бы предпочёл, чтобы влюблённые взгляды были адресованы мне, но смотрю я на тебя, - эльф смотрел на Котова насмешливо, - И понимаю: я тебе не конкурент. Знаешь, некоторым девушкам прям нравится вся эта нордическая холодность... во-во, и взгляд такой... с психовинкой...
Серёжа смотрел не совсем "с психовинкой", а скорее с ненавистью, и, уверена, Алмариан понимал это. А также понимал, за что и почему он так на него смотрит.
Я расценивала слова эльфа как поддержку, и мне было очень приятно. Скользнула взглядом по злому Сергею, а потом остановилась на Алмариане, который был позитивен и безумно, просто сказочно красив. Хоть мы и находились какое-то время в тепле, но на длинных светлых волосах эльфа по-прежнему лежали снежинки, теперь уже растаявшие и превратившиеся в капельки воды, которые блестели в свете развешенных на стенах фигуристых ламп и делали Алмариана поистине сказочным героем.
Глава 16
ГЛАВА 16
- Я ведь уже говорил, что многим обязан жизнью? - эльф вздохнул и виновато улыбнулся. - Иногда даже начинаю думать, а не от этого ли большинство моих проблем: начинаю отдавать один долг, рискую (жизнью, как принимаешь), влезаю в другой — и так по кругу. А потом думаю: «Да, не, вряд ли эти факты взаимосвязаны». Да и столько интересных мест за время приключений удаётся посмотреть, со столькими познакомиться. Но, прости, отвлекся, - он неловко почесал за ухом и продолжил: - С Вороникой у нас был один общий интерес: помогая ей, я заодно помогал одному типу, которому обязан… жизнью, ествественно. А потом в процессе задолжал немного и самой Вороникушке. И парню ее — темному колдуну. Собственно, именно последнего нам и необходимо было спасать — освободить от страшных оков, которые его убивали. Жизнь человека… ну, почти человека... на кону стояла! А еще и любовь! А я ведь всегда за нее! Мы честно хотели найти другой выход, менее травмоопасный. Но. Кхем. Снять оковы мог только немаг. Признаюсь, был риск, что возможно, с некой долей вероятности, чисто теоретически, на психике немага снятие оков сыграет. Но мы надеялись — пронесет. Да и времени в обрез было. Осталось только немага найти… Да, конечно, в вашем мире это довольно просто, но была ночь, и мы находились где-то в деревне… и как там её вы называете...
Алмариан ненадолго примолк и, как мне показалось, чуть виновато посмотрел на Сережу, сидевшего от нас на противоположной стороне стола
- Почему? - глухо прохрипел парень, медленно приподнимаясь, опираясь кулаками на гладкую древесную поверхность столешницы. - Из всех людей нашего чертового безмагического мира вы выбрали именно меня! Мстили, да?! - Сережа срывался на крик, по лбу парня прошла вздуваясь вена, а от его взгляда, от сузившихся зрачков, от подергивающегося века становилось страшно, как будто видишь перед собой хищника, готового атаковать в любой миг. - За то, что я ее якобы бросил?!
- Согласись, с Вороникой ты поступил не очень красиво, - развел руками эльф, - вы должны были Новый год вместе отмечать, а ты пошел на левую вечеринку, там еще и изменил…
- Изменил?! - Сережа начал сдерживать рвущийся наружу истерический смех, - Да было бы кому изменять! Говорю же! Да мы толком и не встречались! И эта динамщица первая меня кинула — вначале несла какой-то бред, а потом и вовсе пропала. Да и какая, наплевать, разница? Что, поэтому надо было сводить меня с ума, да?! Это нормально, по-твоему?! - он так резко и внезапно повернулся ко мне, что я дернулась.
А Алмариан тут же подскочил, так что стол шатнулся.
- Если хочешь злиться — так злись на меня, – отчеканил эльф, его голос до этого расслабленный и беспечный заиграл сталью. Я почувствовала, как от него исходит сила, но не магическая, не какая-то волшебная, а внутренняя.
Сережа криво усмехнулся, но теперь я уже не чувствовала страха — только сострадание, так как невозможно не жалеть того, кому плохо. И к сожалению, я не могла не понимать — в этом состоянии Сережи пусть косвенно, но виноват именно Алмариан.
Противоречия обрушились на меня лавиной — и теперь я абсолютно не понимала даже не то, что же делать, а — что же испытывать — какие чувства вызывали во мне… эти двое.
- И вы решили использовать Сережу, чтобы снять магические оковы с колдуна? - мой голос дрожал, как и я сама.
Эльф повернулся вполоборота:
- Да, моя леди, - со вздохом признался он.
- И поверь, их ничего не остановило бы. Такие, как мы — как он там сказал: немаги — ничто для этих существ, - словно между делом заметил Сережа.
- Это не так! - выкрикнув, я тут же прижала руки ко рту и отступила на несколько шагов. Ох, Лина, вот это было совсем глупо. Еще глупее, чем поступок Алмариана и его друзей. - Я в том плане, что не надо всех под одну гребенку, – пробормотала я и тут же зажмурилась, потирая виски: эта история все же разрывает мой мозг.
- Сереж, – примирительно протянул Алмариан.
- Отвали, - огрызнулся тот, и я его понимала. - Что ты имела ввиду под «не так»? - холодный и колючий взгляд устремился на меня. А я так надеялась, что «тема закрыта», точнее даже не было открыта.
- Я просто подумала, что с волшебными существами, наверно, как и с людьми: есть хорошие, есть плохие, но нельзя сказать, что вот в этой стране только хорошие, а в этой только… И каким-то плевать, каким-то нет... – Ух, сама в шоке, как я ответила.
- И почему тебе так хочется их защищать?
От вопросов Сережи захотелось спрятаться за спину Алмариана, он так и стоял меж столом и диванчиком, полубоком ко мне, и в этот момент его спина казалась весьма широкой и очень надежной, но увы, я могла лишь вжаться в спинку диванчика.
- Леди всегда хочет защищать всех, - вступился эльф, а я почувствовала безмерную благодарность. – Я не смогу уже изменить совершенное, но могу попробовать исправить.
- Мы постараемся привести тебя в порядок, - завершила я его мысль.
- Я уже говорил: в … ваши порядок и нормальность, - процедил Сережа, смотря исподлобья. - Даже не думайте возвращать меня прежнего, - он качнул головой, уселся обратно и вновь зажевал зеленую палку, смотря на ту так, словно она сейчас представляла наибольший интерес. Остальные посетители таверны, сидевшие поблизости уже вовсю кидали на нас косые взгляды, и я потянула Алмариана за плащ, и мы отошли в сторону от нашего столика. Эльф кратко посмотрел на меня, на мгновение окутывая такой нежностью, что захотелось перестать дышать, и сел обратно рядом.
Глава 17
ГЛАВА 17.
/ Серёжа/
Я отмечал новый год с друзьями, и всё шло прекрасно, пока кто-то не предложил покинуть коттедж и направиться в город. Не помню, зачем все согласились, я был пьян, но не настолько, чтобы не помнить дальнейшие события.
Мы беззаботно болтали, смеялись и приближались к дому Вороники, странной занудной девчонки, которую год назад мне пришлось бросить, так как было ясно, что встречать Новый год с ней - тухлый номер. Конечно, я выбрал более доступную девушку, как бы и поступил любой. Вроде Вороника даже не обиделась, и год от неё не было никаких проблем, поэтому я не считал, что мы расстались плохо.
Заснеженный элитный посёлок пестрел огнями, настроение взмывало ввысь, и тут я заметил у калитки Вороникиного дома её саму и каких-то оборванцев. Даже не удивился: кого ещё она могла бы подцепить? Одеты странно, не по погоде... Да и сама девушка тоже как-то легко одета, ещё и смело шагнула нам наперерез...
Это насторожило, и я сразу понял, что что-то случилось. Вообще, играть в благородного рыцаря, бросающегося на помощь первой встречной, а тем более, бывшей - не моё. Но тут ощущалась какая-то беда, да и растерялся я, если честно.
Ребята замолкли, стоило Воронике появиться в их поле зрения. Её стали с интересом разглядывать, как неведомую зверушку, и мне стало неловко от того, что когда-то я с ней встречался.
- Серёжа! – радостно воскликнула она и залепетала, такая вся замёрзшая и несчастная: - Серёжа, помоги нам, а? Ключи забыли, а мама и бабуля уехали надолго. Не попасть никак на участок! От самого дома ключи есть, а от калитки не подумала прицепить… Родственников вот встречала... с поезда...
Головой кивнула в сторону своих придурковатых спутников. Что у неё и родственники не от мира сего, меня вообще не удивило. Один из них, мужик в возрасте, постарался приветливо улыбнуться, но вышел какой-то оскал, не предвещающий ничего хорошего. Уже тогда надо было плюнуть и идти своей дорогой!
Но мои, как назло, молчали и таращились. Смотрели, что делать буду.
- А Серёжа-то тут при чём? – спросила моя на тот момент девушка, и я благодарно и уважительно посмотрел в разукрашенное личико. Вот ведь умница, а я всё время считал её дурой!
Но все прочие в нашей компании смотрели на замёрзшую Воронику с жалостью, и я начал сомневаться. Если сейчас кто-то вызовется помочь ей, станет выглядеть сердобольнее и лучше меня, а этого нельзя было допустить!
Да уж, Вороника без верхней одежды на заснеженной улице и правда выглядела как-то инородно и жалко.
- Ножовку принеси, а? – умоляюще заглянула эта стерва мне в глаза. - Чего тебе стоит? Мы ж замёрзнем тут нафиг! –потёрла ладонями предплечья, показывая, что без меня ей точно конец.
Моя девушка неприязненно посмотрела на неё. а остальные проникались сочувствием, не оставляя мне выбора.
- Ой, Вороника, с тобой вечно одни проблемы! Вот как можно такой быть? – вновь попыталась помочь мне моя куколка.
В ответ Вороника склонила голову и вздохнула так печально, что сердца моих друзей дрогнули.
- Ладно, - сдался я, пока меня никто не опередил. – Принесу.
Обменялся взглядами со своими, и они пошли дальше без меня. Медленно так, чтобы успел догнать. Шли они теперь уже не весело болтая, а перешёптываясь и оборачиваясь то на меня, то на Вороникину компанию.
Вскоре я вернулся, ножовку притащил… А потом... А х** я понял, что потом произошло: мужик тот, дядька ее, как я понял, руки мои скрутил, а потом я очухался уже в чужом доме. И эти … вокруг. Вырвался как-то. А куда бежать? Не пойму. Флешбеком словил, как Вороника мне в прошлый год рассказывала, мол, дядя был психом, а оказался не психом. Странная штука, конечно, человеческая память, да? Подкидывает иногда воспоминания… Ну, а дальше вообще треш пошёл. Ору как могу, сам разминаюсь, руки тоже разминаю, бежать готовлюсь, как только пойму куда и как. А тот мужик, дядя её, зырит, с* , здоровенный еще как шкаф. А бывшая моя совсем чушь начала нести.
Ругнулся, не выдержал. Сказал, что сваливаю, как раз увидел, где дверь. Не надо было говорить, наверно, но какая разница, если дверь все равно заперта оказалась, как ни дергай. И дядька на меня двигается, а потом хватает и в комнату тащит. Честно, я в тот момент с жизнью подумал прощаться. На всякий случай попытался к разуму этих упырей воззвать, был уверен, что отец мой их потом в каток раскатает. Смешно, - он невесело усмехнулся. - А в комнате ушастый твой стоит, - он неприязненно посмотрел в сторону, куда ушёл эльф. - Рядом — еще один парень, светящейся цепью обмотанный. Сатанисты чертовы! И эльф твой говорит, мол, спили цепь и все ништяк будет. Ох**ть, конечно. И бывшая с дядькой поддакивают, поторапливают еще, припыленные с перекосом. И тут дядька как зверь заорет: «Снимай с нашего колдуна оковы!» Точно, ролевики-сатанисты. Не сдержался, двинутым дядьку обозвал. Не жалею, пусть даже от ушастого за это в челюсть получил… Но он ответит, - Серёжины глаза мстительно сверкнули, он немного помолчал, но быстро продолжил: - А знаешь, жить ведь захотелось в тот момент. Очень, блин, захотелось. Попытался ушастого ушатать…. Выдохся только. Сейчас думаю, вот слабак был… Тьфу, - он снова прервал рассказ, зачем-то посмотрел на свои руки, на открытые ладони. Словно теперь он не был тем слабаком, что тогда, и это его радовало. - В общем, как понимаешь, выбора у меня особо не было. Я это тогда тоже понимать начал. Ну и чё? Взял ножовку из рук бывшей и пошел пилить. В душе надеясь, что на этом они свои ролевые игры закончат и меня отпустят.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги