Глава 1.
Никогда не играйте с силами, в которых ничего не смыслите. Это может очень плохо для вас закончиться. Жаль я раньше подобного не знала. Думала, что гадание на Рождество – чистой воды баловство. Что взывание к суженому-ряженому, стоя рядом с двумя находящимися друг напротив друга напольными зеркалами и горящей свечой, ничего не даст. Какой же я была глупой….
Однако обо всём по порядку.
Начало года голубого водяного кролика выдалось для меня ужасным. А виной тому стала собственная доверчивость. Парень, с которым мы познакомились на работе и со временем начали встречаться, жестко подставил меня. Выставил тупой блондинкой перед начальством и коллективом, обставив всё так, будто проект загородной виллы для одного очень состоятельного бизнесмена, над которым мы работали вместе целых пять месяцев, это результат исключительно его трудов.
Мой компьютер, пароль на котором я и не подумала скрывать от своего коллеги и, по совместительству парня, оказался набит дурацкими няшными картинками, кулинарными рецептами и статьями про косметику, в то время как вся рабочая информация оказалась вычищена под ноль. А когда нас вызвали на ковёр к начальству дабы отчитаться о проделанной работе, которая к этому моменту была уже на финальной стадии, Славка на голубом глазу принялся жаловаться, что ему пришлось всё делать самому, потому что я, всё то время, пока он вкалывал, занималась своими делами, вместо того чтобы ему помогать.
Это был самый настоящий удар в спину. Подлость, которая оказалась столь неожиданной, что я впервые, со времён детства, расплакалась. Я ведь столько трудилась, старалась, чтобы влиться в коллектив на правах равного сотрудника. Уйти с унизительной должности принеси-подай, больше не ловить в свой адрес пошловатых шуточек от сотрудников-мужчин и не слушать практически ежедневно новую подборку анекдотов про тупых блондинок.
Разговор с начальством один на один также оставил на душе горький осадок.
«Ты сама виновата! - равнодушно заявил мне тот в лицо, когда мы остались наедине. – Сама подставилась. Чего ж теперь ревешь? Думаю, надо тебе вернуться на прежнюю должность помощника секретаря. Покрутишься ещё пару лет на выполнении мелких поручений, а там, быть может, какая иная более серьёзная работа для тебя найдётся. Институт, опять же, к этому времени закончишь и диплом специалиста получишь».
После этих услышанных слов мои слёзы резко высохли, а возмущение волной поднялось в душе. Я резко поднялась с места, плотно сжав губы, чтобы не выплеснуть его на руководителя проектной организации, в которой до недавнего времени подрабатывала. Именно, что до недавнего. Потому что после сказанного одним из самых адекватных (как мне до этого казалось) мужчин компании, трудиться в ней и дальше пропало всякое желание.
Листок формата А4, несколько предложений, и я снова вернулась в кабинет. Молча протянула руководителю заявление об уходе.
- Очень опрометчивый поступок, Марика, - хмыкнул мужчина, увидев, что ему протягивают, но листок всё-таки принял. – Который только подтверждает мои слова о том, что к самостоятельной работе ты ещё не готова.
- Отнюдь! – с холодом в голосе ответствовала я, глядя, как тот ставит свою размашистую подпись, заверяя документ, и пишет пометку «Без отработки». – Это говорит о том, что я себя уважаю. И как человека, и как специалиста. Находиться среди подлых крыс, для которых молодая девушка – объект беспрестанных насмешек и пошлых шуточек?.. Нет уж! Я знаю свои возможности и уверена, что смогу найти прекрасное место работы. А вы продолжайте отпугивать нормальных людей, которые действительно хотят работать и готовы делать это своим умом. Потакайте своим сотрудникам в крысятничестве. Уверена, они приведут вас к светлому будущему!
Договорив, и не став дожидаться от бывшего начальника ответных слов, я схватила заявление и быстро покинула кабинет. Несколько минут ушли на то, чтобы занести его в бухгалтерию дождаться записи «Уволена по собственному желанию» в трудовой, и пройти с гордо поднятой головой через большую комнату, в которой сидели проектировщики. В спину летели смешки и фразочки, где место такой как я, но мне уже было на это наплевать. Раньше нужно было уходить из этой токсичной компании, а я всё на что-то надеялась. Верила в лучшее… наивная.
На этом моменте своих горьких размышлений я выскочила из офисного здания, где располагалась моя бывшая работа, и потянулась за телефоном. Мне нужно было хоть кому-то выговориться. Маму расстраивать не хотелось, потому как она была очень эмоциональным человеком. Близко принимала к сердцу проблемы даже чужих людей, что уж говорить о собственной дочери? А потому мой выбор пал на лучшую институтскую подругу Катю Мальцеву.
- Мари? – ответила та после первого же гудка в телефоне. – У тебя что-то случилось? Ты обычно не звонишь в такое время. Работаешь аки пчёлка.
- Случилось, - судорожно вздохнула я, пытаясь не дать волю рвущимся из-под контроля эмоциям. – Я уволилась, Катюш.
- Что? – раздалось из трубки удивлённое. – Но почему?
- Славка подставил меня. Присвоил весь мой труд себе, а меня саму выставил полной идиоткой и бездельницей перед генеральным. Тот, к слову сказать, это понял, но вместо того, чтобы разобраться с нечистоплотным на руку парнем, решил понизить в должности меня.
- И ты не стала этого терпеть.
- Угу. И теперь я безработная. Мама расстроится. Она так гордилась тем, что я, будучи на третьем курсе и учась на бюджете, смогла найти подработку по специальности в молодой, развивающейся фирме. А теперь мне придётся искать новое место.
- Обязательно найдёшь! – уверенно заявила в ответ подруга. – Я же знаю какая ты трудяжка и умница! Но сейчас лучше отложи это занятие и приезжай к нам с Ульяной. Мы как раз вещи собираем для поездки за город. Завтра Рождество как-никак. Поехали с нами! Вкусно покушаем, в баньке попаримся, и погадаем на суженого-ряженого.
- Что сделаем? – опешила я от поступившего предложения.
Глава 2.
- Марика, а ты почему не на работе? – такими словами меня встретила мама, едва я, открыв ключами дверь квартиры, перешагнула порог.
- А ты? – ответила я вопросом на вопрос, заметив лёгкий испуг в её глазах. – Что-то случилось?
- Нет-нет, - поспешила успокоить меня родительница, нервным движением заправив прядь волос за ухо. – Просто…
- Нинуль, ну куда ты пропала? – высунулась из-за двери гостиной мужская голова, прерывая тем самым наш разговор. – Чемоданы уже… ой!
Незнакомец спрятался обратно в комнату. Правда в следующую минуту появился снова и уже целиком. Подошёл ближе, встав рядом с моей мамой и, дружелюбно улыбнувшись, произнёс:
- Я Владимир. А вы, должно быть, Марика. Дочь Нины. Очень рад, наконец, с вами познакомиться!
- Наконец? – переспросила я в полной растерянности, переведя взгляд со статного, светловолосого мужчины лет сорока пяти на вид, на маму, у которой от смущения слегка покраснели щеки.
- Ну, да! – последовал энергичный кивок. – Мы ведь уже почти год встречаемся! А Нина все отказывалась знакомить нас. Боялась, что вы можете быть против наших отношений.
- Против? Я? Мама!
- Ну, прости! – воскликнула та и порывисто шагнула мне навстречу. – Я знаю, как сильно ты любила папу. Помню, как остро ты реагировала на любого мужчину, осмелившегося проявить ко мне внимание. Пусть даже оно было чисто человеческим и без намёка на что-то большее. Поэтому, я тебе ничего и не говорила про Владимира.
- Это было пять лет назад, мама! И да, после смерти отца мне было трудно видеть, с каким интересом на тебя, молодую, красивую вдову, смотрят окружающие мужчины. Но с того времени я как бы выросла! Переборола в себе глупый подростковый эгоизм!
- Всё верно, дочь, - мягко улыбнулась родительница и обняла меня. – Просто не знала, как ты воспримешь новость о том, что я снова влюбилась. Всё-таки мне уже сорок один год и…
- Мама! – возмутилась я и слегка от неё отстранилась, чтобы посмотреть в лицо. – Что ты такое говоришь? Тебе ВСЕГО сорок один! Ты ещё молодая! Живи для себя и не слушай тех, кто будет утверждать, будто у женщины за сорок жизнь заканчивается.
- Вот! – улыбнулся Владимир, присоединяясь к нашему разговору. – Слушай дочь, Ниночка!
- Спасибо, Мари, - растрогалась мама. – Я так рада, что теперь нет нужды скрывать от тебя Вову. Выкручиваться и врать, боясь ранить и расстроить правдой.
- Не нужно, мама. Я искренне желаю тебе счастья и рада, что ты снова смогла полюбить. Это здорово. Правда.
- Марика… Я…
- Всё хорошо! - поспешила я успокоить маму, уже готовую расплакаться. – Лучше расскажите, куда вы с Владимиром собрались поехать. Я слышала что-то про чемоданы.
- В Египет, - сообщил тот, продолжая смотреть на нас с улыбкой. – Отсутствовать будем десять дней.
- Египет? Здорово! Желаю вам хорошо отдохнуть.
- Спасибо! – расслабленно кивнула мама.
Но потом вдруг нахмурилась и с беспокойством в голосе спросила:
- А ты почему дома в такой час, дочь? Разве тебе не нужно на работу?
- Нет. Потому как я уволилась, - пояснила в ответ с неохотой.
- Уволилась? Но почему?
- На то были серьёзные причины. О которых мы поговорим, когда ты вернёшься загоревшая и отдохнувшая, мама.
- Но…
- Твоя дочь права, Нина, - неожиданно поддержал меня Владимир. - Сейчас не время обсуждать эту тему. Нам уже пора выдвигаться. До аэропорта, по пробкам, не меньше сорока минут ехать придётся.
- Ну, хорошо, - вздохнула мама, мягко погладив меня по щеке. – Через десять дней я вернусь, и ты мне всё расскажешь.
- Конечно, - улыбнулась я, наклоняясь и целуя её в щёку. – Хорошего вам отдыха!
- И тебе доча. Я позвоню, как долетим. С наступающим Рождеством тебя!
На том и расстались. Мама со своим мужчиной забрали чемоданы и ушли, а я побежала собирать вещи для визита в гости к подруге.
***
Загородный дом, принадлежащий семье Мальцевых, меня удивил. В приятном смысле этого слова. Двухэтажный, полностью деревянный и украшенный резьбой, он походил на самый настоящий русский терем.
- Нравится? – спросила подруга с плохо скрываемой гордостью в голосе, видя, с каким восхищением я рассматриваю открывшуюся глазам постройку.
- Очень, Кать! Я словно в старую русскую сказку попала!
- А то! Отец специально заморочился. Отстроил этот дом для мамы, когда нас с сестрой ещё на свете не было.
- Здорово!
- Ага, - торопливо кивнула девушка. - Пойдём внутрь, Мари? На улице холодает. Да и Ульяна, наверное, нас уже заждалась. Она уехала раньше и уже должна была на стол накрыть. Будем втроём отмечать наступающее Рождество! Родители в гости отбыли, оставив нам целый холодильник всяких вкусностей.
- Идём, - согласилась я с улыбкой, глядя как та пританцовывает на месте в своём тонком осеннем пуховике и модных сапожках.
Мы заспешили ко входу в дом и фактически ворвались в дверь. А стоило той з нами захлопнуться, в просторную прихожую выскочила Уля, младшая сестра-погодка Катерины, и возмущённо воскликнула:
- Ну, где вы обе ходите? Я слышала, как подъехала машина, а внутрь дома ни пять, ни десять минут спустя так никто и не вошёл.
- Да мы домом снаружи любовались, - улыбаясь отозвалась моя подруга, торопливо расстёгивая свой тонкий пуховик и бросая на вешалку. – Марика сказала, что у неё, при взгляде на нашу семейную гордость деревянного зодчества возникает ощущение, что она в сказку попала.
- Папа будет рад это услышать, - рассмеялась младшая Мальцева. – Нам-то посовременнее жильё подавай, а он, как и Марика, к старине тяготеет.
- А что в этом плохого? – не поняла я, также снимая верхнюю одежду. – Когда в доме пахнет настоящим деревом это… это… Даже слов подходящих подобрать не могу, насколько это чудесно!
- Чудесно, чудесно… Но давайте мы уже в комнату переберёмся? Я, пока вас ждала и на стол накрывала, чуть слюной скатерть не закапала, столько всего вкусного нашлось в холодильнике. И баню, перед своим отъездом, родители успели натопить.
Глава 3.
Ну я и пошла, куда послали. Вот только стоило мне перешагнуть порог теплой, тёмной бани, как вдруг по телу побежали зябкие мурашки. Захотелось немедля покинуть это место и более никогда не связываться ни с какими гаданиями.
Но я пересилила себя и медленно двинулась вперёд. Я ведь не трусиха. Да всего-то надо постоять со свечкой перед зеркалом и дурацкие слова сказать. Вон Катя с Улей уже не первый раз так делают и ничего. Живы-здоровы и никого не увидели. Это же просто шутка. Ерунда!
Мысленные уговоры помогли лишь отчасти. Мне, прежде не верившей ни в какую мистику, казалось, что во тьме бани прячется какое-то чудовище. Что стоит сделать ещё несколько шагов во тьму, и оно тут же схватит меня.
«Ну прекрати, Марика! - мысленно прикрикнула я на саму себя. – Зажги чёртову свечу, подойди к зеркалу и скажи нужные слова. Что тут страшного?»
«Всё», - ответил внутренний голос.
Который я поспешила заткнуть. Шагнула к столику в предбаннике, на котором горела одинокая свеча, чиркнула спичкой, а затем подожгла другую свечку. И вот уже с ней шагнула в соседнее помещение, где находились зеркала: напольные, в деревянных резных рамах, и стоящий друг напротив друга.
Сглотнув, и превозмогая накатывающий волнами ужас, медленно приблизилась к одному из них. Встала напротив, крепко держа свечу, и видя в отражении второго зеркала свою фигуру в халате.
- Вот блин! Забыла, что его следовало снять перед началом гадания! – ругнулась я, поспешно, одной рукой развязывая поясок. А затем и вовсе скинула ткань с плеч, оставшись в одной ночной сорочке. Следом на халат отправился и крестик: отчего я сразу ощутила себя голой и беззащитной.
Ну, да ничего. Это ненадолго. А теперь дело за малым: произнести заветные слова и подождать. Чего именно? Сама точно не знала. Как, впрочем, и того, сколько вообще надо ждать.
И я решилась. Произнесла слегка подрагивающим от волнения голосом, глядя в черноту отражающей поверхности перед собой: «Суженый мой, ряженый, приди ко мне ужинать».
Свеча в руке тут же затрепетала, затрещала, словно оказалась на сквозняке, и я невольно вздрогнула. Бросила испуганный взгляд на вход, боясь увидеть что-то страшное, но там никого не оказалось. Ни монстров, ни жутких темных фигур.
- Надо заканчивать со всей этой ерундой, а то так и умом от страха тронуться недолго, - прошептала я себе под нос, поворачиваясь обратно к зеркалу.
И замерла в полнейшем изумлении, потому как того, что увидели мои глаза, просто не могло быть!
Красивый бальный зал, освещённый светом множества свечей; кружащиеся в танце пары, облачённые в старомодные костюмы и платья с пышными юбками. А в дальнем конце помещения, на небольшом возвышении стоял самый настоящий трон, в котором восседал какой-то темноволосый мужчина. Король, наверное.
«Красивый, - промелькнуло в голове, пока я его рассматривала. – Не юнец, но и далеко не старик. Интересно, какого цвета глаза у правителя этого народа?».
Я подалась вперёд, в попытке узнать это, и неожиданно для себя уткнулась носом в поверхность зеркала. А едва это произошло, от места соприкосновения, словно от брошенного в воду камня, в стороны кругами пошли «волны».
- Мамочки! - испуганно вскрикнула я, отшатываясь назад. – Что происходит?
Но ответить мне на этот вопрос было некому. Как, впрочем, и помочь. Ожившее зеркало, точно паук, поймало свою жертву и принялось затягивать в свои сети. В чёрную глубину. В неизвестность.
***
Падение моё не продлилось долго, и закончилось в том самом месте, которое я совсем недавно рассматривала, стоя у зеркала. В бальном зале. Вот только теперь в нём никто больше не танцевал. Все уставились на ту, кто появилась на чужом празднике незваной гостьей. На меня. А я… я понятия не имела, как подобное произошло и куда вообще попала.
- Вы находитесь в Цитадели Верховного Князя Эрстейна, - ответил чей-то голос из толпы, из чего я сделала вывод, что озвучила свои вопросы вслух. – В государстве вампиров.
- Вампиров? – переспросила я срывающимся от ужаса голосом. – Это что, другой мир?
Горло внезапно сдавило так, что в глазах потемнело. Или это я сама себя так сильно схватила: в поисках цепочки с крестиком. Символа веры, который мог бы стать защитой от этих страшных существ. Наверное, мог бы. Вот только его на шее не оказалось. Я сама, добровольно сняла с себя защиту. Она осталась там, в бане, где я гадала на суженого-ряженого!
Эта последняя мысль окончательно меня добила. Тьма в глазах начала стремительно разрастаться, и я провалилась в свой первый в жизни обморок.
Люциан Вильре. Верховный князь Эрстейна
Скука…Четыре года прошло с момента моего возвращения из северной крепости Дарт'Сулай, и с тех самых пор жизнь превратилась в стоячее болото. Там всё время что-то происходило: то вора-управляющего ловили, то юная красавица-княгиня показывала свой огненный, под стать волосам, характер, то удивительные гости из-за туманной завесы под стены форта явились. А тут что? Ежедневное копание в бумагах, любовница, близость с которой превратилась в рутину, и балы, с присутствующими на них одними и теми же лицами. Тоска!
В первые годы после возвращения в столицу, я развлекался отчётами шпионов, докладывающими об обстановке на северных рубежах, но с тех пор как там появились пограничные патрули, вестей с этой стороны Эрстейна почти не стало. И князь с княгиней Керро, нашедших-таки способ соединить свои жизни нерушимыми брачными узами, ни единой весточки за всё время не прислали. И даже помощи не подумали попросить, когда из-за туманной завесы появились первые Бездушные. Справились с ними сами. Да они вообще ВСЁ делали сами. Их земля превратилось в маленькое государство, которое целиком и полностью обеспечивало себя. Вейлиан и Тамия будто вовсе забыли о том, что за пределами их княжества существует иная жизнь. Что они, так-то, живут на территории государства, у которого есть правитель. Обо мне забыли. Живут себе счастливо, ребенка родили, и с коари наладили прекрасные отношения.
Глава 4.
Марика
«Это какой-то сюр. Затянувшийся кошмар» - билось в голове паническое, однако холодный металл кочерги, который судорожно стискивала моя рука, свидетельствовал о том, что всё происходящее со мной – реально.
Обморок, в который я упала, не продлился долго. Вот только стоило мне очнуться, как стало ясно, что ещё ничего не закончилось. Я по-прежнему находилась в другом мире, лежала на чём-то мягком, а где-то совсем близко сидел какой-то мужчина и бормотал себе под нос.
«Это смертное создание ни что иное как Дар мне. Дураком буду, если им не воспользуюсь», - донеслись до меня его тихие слова.
«Дар – это я что ли? - пронеслось в голове изумлённое. – Этот тип собирается пользоваться мной?
И словно в ответ на собственные мысли я ощутила прикосновение к лицу. Незнакомец принялся похлопывать меня по щекам, стремясь привести в чувство.
«Не незнакомец, - вспыхнуло в голове, стоило мне вспомнить, к кому я попала на бал. – Вампир!»
Эта последняя мысль буквально подкинула меня на месте. Я резко распахнула глаза, мгновенно оценивая, на чём лежу, и увидела мужскую руку возле самого своего лица. Не раздумывая, ударила по ней, отбрасывая в сторону, и перемахнула через спинку чёрного кожаного дивана, поражаясь своей невиданной прыти.
Очутилась при этом аккурат рядом с не зажжённым камином и сцапала первое, что могло послужить средством самообороны. Кочергу. Вскинула её и глядя на черноволосого красавчика, которого недавно созерцала на троне, высказала то, что крутилось в голове.
- Ясно, - усмехнулся тот в ответ на моё требование не приближаться и гневное заявление, что я никакая не вещь.
Кажется, этого типа только забавляли мои испуг с растерянностью. Он сложил руки на широкой груди и вопросительно заломил одну бровь. Будто спрашивал: «Ну, и что ты собираешься делать дальше?».
А я, черт возьми, не знала. Я понятия не имела, как тут оказалась. В голове билась одна-единственная мысль, которую и поспешила озвучить:
- Я хочу домой!
- Ничем не могу помочь, - развёл в ответ руками незнакомец, а его усмешка стала явственнее. – В нашем мире до тебя попаданцев не было. Нет никакой информации о том, как можно осуществить переход в иную реальность. Во всяком случае я, живущий на этом свете вторую сотню лет и являющийся одним из сильнейших магов своей страны, ни разу об этом не слышал. Так что выход у тебя остаётся только один, девушка. Смириться с тем, что домой ты не вернёшься и попытаться приспособиться здесь. Начать новую жизнь.
- Если вы ничего не знаете о других иномирянах, это отнюдь не значит, что их в этом мире никогда не было. Что кто-то из других магов не посвящал время изучению вопроса перемещений между мирами! – отрезала я, не желая сдаваться и принимать ужасающий факт того, что Земля навсегда для меня потеряна. Что я больше никогда не увижу маму. Не обниму её, не поговорю с ней…
- Ты права, - неожиданно легко согласился со мной мужчина, что только ещё больше усилило мою подозрительность по отношению к нему. – В этом мире нет ни единой живой души, которая бы знала обо всём на свете. И мы, если хочешь, можем вместе поискать выход из той непростой ситуации, в которой ты оказалась. Но это дело не одного дня. Ты должна это понимать. А пока мы будем искать, тебе нужно будет как-то жить. Понимаешь?
- Да, - была вынуждена согласиться я с разумностью доводов своего собеседника.
А он, довольный тем, что с ним не спорят, продолжил свои увещевания:
- Я могу помочь, иномирянка. Тебе повезло встретить на своём пути отнюдь не простого мужчину. Я правитель этого государства. Верховный Князь. И если ты согласишься стать моей фавориткой…
- Что-о? – взвилась я, услышав столь вопиющее предложение и разом забывая о всяком пиетете. – Я, и в любовницы? Да пошёл ты знаешь куда, извращенец клыкастый!
- Смертная! – рявкнул стоящий напротив мужчина, а его красивое лицо в миг сделалось страшным. – Думай, что говоришь! Не с ровней разговариваешь!
- И что? - презрительно фыркнула, старательно загоняя поглубже свой страх перед этим нелюдем и крепче сжимая в руке своё импровизированное оружие. – Если ты тут какая-то важная шишка, значит можешь делать мне грязные предложения?
- Грязные?! Да любая девица высшего света и не только будет счастлива, если я предложу ей роль своей фаворитки!
- Вот и предлагай! Чего ты ко мне привязался?
- Привязался? – продолжил сверкать на меня гневным взором правитель вампиров. – Да я помочь хочу, глупая смертная! Статус моей фаворитки позволит тебе легче и безболезненнее пройти путь освоения в этом мире, нежели ты будешь пытаться сделать это самостоятельно. Пойми, наш мир – не сказка. Одиноким девушкам, не имеющим покровителя или влиятельных родственников, живётся в нём очень и очень непросто.
- Ха! Напугал ежа голым задом! – расхохоталась я. – Мне в жизни и не с такими трудностями приходилось справляться! Наличие мозгов и желание выжить позволит разобраться с любой проблемой! Библиотеки, опять же, в вашем мире тоже наверняка имеются. Ознакомлюсь с тем, как в нём всё устроено, с существующими законами, работу найду… В вашем мире женщины ведь тоже наверняка работают! Не все же сплошь от родни да любовников зависят? Ни за что в это не поверю!
Я продолжила рассуждать, глядя на мужчину напротив, но тот почему-то молчал. Стоял, смотрел на меня, но, похоже, не слышал! Выражение лица брюнета сделалось отстранённым, будто он ушёл в свои какие-то мысли. А когда я попыталась его окликнуть, просто отмахнулся и ушёл из комнаты. Оставил меня совершенно одну: растерянную и не знающую, что делать дальше.
Люциан Вильре. Верховный Князь Эрстейна
Я шёл по коридору, стремясь как можно быстрее добраться до комнат своего личного помощника. Сезара Ниота. А из памяти всё никак не шли слова про ежа и голый зад, сказанные светловолосой иномирянкой. Я уже слышал их однажды, но не понял, потому как совершенно не представлял, что такое этот самый еж и какую угрозу он несёт той самой части тела, на которой сидят люди и вампиры.
Глава 5.
Марика
Решить, как быть дальше, я не успела: увлеклась осмотром кабинета, в котором оказалась. Оценила и стоящий возле окна монументальный стол, цвет которого совпадал с цветом кожаного дивана; пробежалась взглядом по светлым деревянным панелям, которыми были обшиты стены; камину, забранному ажурной чугунной решёткой; и наконец добралась до самого интересного. А именно, шкафов, где на полках стояли книги в потёртых переплётах.
Я подошла к ним поближе и, не прикасаясь, попыталась понять, какую информацию несут эти труды неведомых авторов. Но именно, попыталась. Золотые и серебряные тиснения на корешках оказались сделаны на незнакомом мне языке. Что, в общем-то было логично. Я ведь всё-таки в другом мире находилась, где о Великом и Могучем русском языке знать не могли. Странно, что меня тут вообще понимали. Да и я тоже… Вот как такое возможно? Тот, кто перетащил меня сюда, озаботился этим вопросом, а вот знание письменности нового мира не посчитал нужным вложить в мою голову?..
Задумавшись над последним предположением, я невольно вздрогнула, когда дверь в кабинет неожиданно распахнулась. Повернула голову, ожидая увидеть там ушедшего ранее мужчину, но через порог шагнул не он, а совсем другой вампир: немолодой, в строгом серо-стальном костюме и белоснежной сорочке.
Заметив меня, он замер на пару мгновений (явно удивлённый увиденным), но потом взял себя в руки и вежливо произнёс:
- Доброй ночи, леди!
- Здравствуйте! – сухо кивнула я, совершенно не разделяя мнение явившегося мужчины относительно упомянутого времени суток.
Для меня эта ночь была какой угодно, но не доброй. Однако грубить вот так с порога незнакомцу всё же не следовало. Лично он мне ничего плохого не сделал, и никаких неприличных предложений не озвучил. Пока, во всяком случае.
А вампир будто подслушал эти мои мысли и, шагнув ближе, продолжил начатую беседу:
- Меня зовут Сезар Ниот. Я личный помощник Люциана Вильре. Верховного Князя государства Эрстейн. Буду на первых порах помогать вам с освоением на новом месте.
- Спасибо, - вновь кивнула я, запоминая имя мужчины, решившего сделать меня своей фавориткой. – Меня зовут Марика Вишневская. Ваш Правитель объяснил, кто я и откуда?
- Нет, - прозвучало в ответ спокойное. – Однако слухи имеют свойство быстро разлетаться. О вашем эффектном появлении на сегодняшнем балу уже половина Цитадели в курсе. А завтра будут знать абсолютно все.
- И пусть! Слухи – это меньшее из существующих у меня проблем. Я перенеслась в ваш мир не по своей воле, и в том, в чем вы сейчас меня видите, уважаемый Сезар Ниот. Не знаю элементарных вещей, с которыми с рождения знаком каждый житель этой реальности, а моё будущее покрыто мраком неизвестности. Я сейчас пребываю в полнейшей растерянности.
- Мне трудно представить каково это. Быть на вашем месте, юная леди. Оказаться в чужом мире, не имея ничего. Вы ещё хорошо держитесь. Моё почтение!
- А смысл биться в истерике? – горько усмехнулась я в ответ. – Это что-то изменит? Вернёт меня домой?
- Не думаю, - покачал головой Сезар Ниот.
- Вот то-то и оно…
Отведя взгляд от собеседника, я устремила его на один из шкафов с книгами и часто-часто заморгала. Пока ругалась с правителем местных вампиров, мне было не до слёз, но стоило услышать слова поддержки от одного из его подчинённых и увидеть сочувствующий взгляд, как те тут же появились. Так и норовили навернуться на глаза.
- Леди Вишневская, - прервал возникшую паузу мой собеседник. – Предлагаю решать проблемы по мере их поступления. И для начала, пройдёмте в покои, в которых будет куда удобнее, чем здесь. Там вы сможете отдохнуть и, если угодно, принять ванну. Утром туда же прибудут портнихи и помогут организовать новый гардероб, а я принесу несколько книг, которые позволят вам познакомиться с нашим миром поближе.
- Книги – это хорошо, - вздохнула, услышав о том, что получу на руки источники информации. – Вот только вряд ли у меня получится их прочесть. Я, как выяснилось, - кивок на шкафы с книгами, - не знаю вашей письменности.
- Ничего удивительного, - губ немолодого вампира коснулась лёгкая улыбка, когда тот проследил направление моего взгляда. – Все эти книги написаны на нашем языке. Вампиров, я имею ввиду. А говорим мы с вами сейчас на всеобщем языке. Думаю, с ним у вас не будет проблем, леди Вишневская.
- Было бы здорово! – воспряла я духом, услышав столь обнадёживающие слова. - А сейчас это как-то можно проверить? Я же до утра с ума сойду от беспокойства и нетерпения!
- Можно, - улыбка моего собеседника стала шире. – Если вы так хотите, я принесу книги сегодня же.
- Очень хочу, уважаемый Сезар Ниот!
- Тогда идёмте, леди Вишневская. Я провожу вас в покои и вернусь.
Я кивнула и шагнула мужчине навстречу, показывая тем самым, что готова следовать за ним. И тот не стал медлить, повернулся на выход из кабинета.
***
Идти далеко не пришлось. Мои покои оказались на том же самом этаже, где располагался кабинет Верховного Князя, просто в другом крыле. Гостевом, как любезно пояснил мне мой провожатый.
Я, малость, обалдела, когда увидела, где предстоит жить. Но потом справедливо решила, что личная комната в стиле классицизма, хотя бы отчасти компенсирует ту неприятную ситуацию, в которой я оказалась. И вообще, когда ещё мне доведётся пожить как принцесса во дворце?
Я пустилась в путешествие по внушительным апартаментам, заглянула в ванную и… поняла, что проведу там немалую часть этой ночи. Буду плавать в огромной, вделанной в пол чаше для омовений и разглядывать украшенные дивными витражными картинами стены при свете свечей.
От мыслей о последних меня отвлёк Сезар Ниот. Пока я осматривалась на новом месте, тот успел уйти и вернуться. Но не с пустыми руками. На подносе, который он держал перед собой, стояла какая-то посуда, накрытая белоснежной салфеткой, а рядом с ней пара книг.
Глава 6.
Марика
Утро наступило быстро. Казалось, я только-только уснула, как ко мне явились. По глазам ударил яркий дневной свет, а до слуха донесся жизнерадостный голос какой-то неизвестной девицы:
- Леди Вишневская, просыпайтесь! Я вам завтрак принесла и кое-что из одежды. Портнихи прислали, что было у них из готового.
Я невольно поморщилась, слушая щебет незнакомки, и натянула одеяло на голову. Вот тебе и жизнь во дворце. Никакого личного пространства! Заходит, кто хочет; будит, хотя я об этом не просила…
- Леди Вишневская! – вновь напомнила о себе незваная гостья, подходя ближе. – Просыпайтесь! У вас сегодня много важных дел!
- Это кто такое сказал? – моё возмущение вмешательством в свою жизнь посторонним человеком достигло своего апогея и одеяло резко полетело в сторону.
Что, кажется, напугало стоящую рядом с кроватью девицу, одетую в строгое, форменное платье синего цвета. Она буквально отпрыгнула в сторону и уставилась на меня с опаской во взоре. Как на дикого зверя. А ответ, который дала, прозвучал неуверенно и тихо:
- Господин Ниот, леди.
- Очень интересно, - хмыкнула я, выбираясь из постели. – А узнать, какие-такие важные дела мне сегодня предстоят, можно? И твоё имя тоже хотелось бы услышать.
- Ула, леди. А что касается упомянутых дел, то я мало что знаю. Так сказал личный помощник нашего Светлейшего князя, когда назначал меня вашей камеристкой. Мне поручено организовывать ваш быт: будить к нужному времени, помогать вам с нарядами, причёсками, сопровождать на прогулках. По вопросам еды вы также можете обращаться ко мне, а вот по всем остальным - к господину Ниоту.
- Хорошо, - вырвался у меня из груди тяжкий вздох. – Обращусь, когда он появится. Давай собираться. Нехорошо встречать гостей в одном и том же наряде два дня подряд.
Служанка в ответ промолчала. Покосилась только странно на мою сорочку на бретельках, и взялась помогать.
***
Не хочу быть принцессой. И аристократкой, в которые меня тут с ходу почему-то записали, тоже. Хочу назад. К своей обычной жизни, в которой нет места чопорной прислуге. Нет необходимости переодеваться по сто раз на дню и в соответствии с событием. Платья утренние, чайные, дневные, для ужина и приёмов…
Слушая Улу, которая перечисляет наряд за нарядом, у меня возникло желание схватиться за голову и воскликнуть: «Для чего их столько?! Неужели двух на день недостаточно?»
Но я этого конечно же не сделала. Зачем пугать служанку ещё больше? Она ни в чём не виновата и просто выполняет свою работу. Поэтому я без возражений облачилась в платье персикового цвета и уселась перед туалетным столиком, чтобы дать возможность Уле соорудить на моей голове подходящую причёску.
Чем та, не медля, и занялась, а я, наблюдая за процессом в отражении зеркала, с трудом сдерживалась от того, чтобы не морщиться.
«Барби!» - вот какой была моя первая мысль, стоило оценить получившийся образ в целом.
При взгляде на меня в розово-оранжевом наряде и завитыми локонами, уложенными замысловатым образом, невольно возникал вопрос: «А способна ли эта прекрасная головка думать? Или означенная функция не предусматривается в данной женской модели?»
- Вам не нравится? – спросила расстроенно Ула, столкнувшись с моим мрачным взглядом в отражении зеркала.
- Нет, - честно ответила я. – Всё это, - рука коротко прошлась вдоль тела, - совершенно не моё. Я стала похожа на куклу. Ну или оранжерейный цветок.
- Так разве ж это плохо? – удивилась стоящая позади меня служанка. – Я всегда думала, что мужчинам по вкусу такие девушки: хрупкие, нежные и прекрасные. Разве вам не хочется нравиться? Вызывать в их глазах восхищение?
- Безусловно! Вот только я бы хотела, чтобы во мне в первую очередь видели личность, а не просто симпатичную мордашку и восхищались только ею. Поэтому раньше я предпочитала одеваться неброско, но в качественные вещи, которые хорошо сидят по фигуре.
Ула покачала головой, а на её лице я прочла непонимание. Служанка явно не разделяла моей точки зрения, но воздержалась от высказывания вслух своего мнения.
Подправив кое-где несколько локонов, она отошла к стоящему возле окна столику и сняла белоснежную салфетку, которая покрывала то, что на нём стояло.
- Завтрак, леди Вишневская! Вам нужно спешить, совсем скоро уже придут портнихи и…
Договорить девушка не успела, в дверь постучали. Она бросила на меня сочувствующий взгляд и пошла открывать. Минута… и в комнату одна за другой вошли четверо женщин. Трое из них несли в руках саквояжи и, по всей видимости, являлись заявленными портнихами, а вот четвёртая… четвёртая вампирша была другой: высокой, ослепительно-прекрасной, белокожей брюнеткой с сочными алыми губами и роскошной фигурой. Я на фоне неё смотрелась девочкой-подростком: тонкой и звонкой. И всё это при том, что я не могла пожаловаться на отсутствие форм.
Незнакомка величественно вплыла, шурша пышными юбками платья, свысока оглядела всех присутствующих и, найдя взглядом меня, произнесла тоном королевы-матери:
- Подойди ближе, девушка! Я хочу на тебя посмотреть!
Массар. Королевство людей
Дворец короля Вестара из рода Де'Риваль
Ничего не предвещало беды. Это утро у короля Вестара началось точно также, как и предыдущие за последние четыре года. Именно тогда он плотно взялся готовить своего старшего наследника к передаче власти. Мортену к тому моменту исполнилось 24 года, он закончил учёбу в Оддманте – древней твердыне, где со времён основания человеческого королевства мальчиков обучали науке чаровства и искусству владения холодным оружием, а затем провёл год, странствуя по своей стране. Словом, прошёл все этапы становления будущего правителя, что были установлены в далёкие времена первым из королей Массара.
Вестар планировал отойти от дел к тридцатилетию сына. Которое было не за горами. Как, впрочем, и его свадьба. У троих семей, не раз за прошедшие сорок лет доказавших свою верность Короне, подрастали дочери. Все носительницы магического дара и воспитывались так, чтобы стать достойной парой будущему королю Массара. Мортену всего лишь нужно будет выбрать девушку, которая понравится больше остальных.
Глава 7.
Марика
Дамочка меня развеселила. Нет правда! Давненько я не встречала таких самоуверенных особ. Была одна такая на первом курсе института. Жанна Королькова. Всё папой богатым да влиятельным хвасталась. Ходила, опять же, сплошь в брендовых вещах, а остальных девушек, что не могли похвастаться аналогичным гардеробом, плебейками называла. Однако ни деньги папы, ни его связи не помогли этой девице, решившей пойти на открытый конфликт с одним из преподавателей. Прекраснейшей женщиной, которая любила свой предмет и умела подать его так, что все слушали её с большим вниманием. Все… кроме нашей звезды. Её куда больше интересовало содержимое собственного айфона последней модели.
Ну и, как следствие, экзамен Жанна провалила с треском. А последующая попытка дать преподавателю взятку и прилюдный скандал с оскорблениями, который девушка устроила, когда ей указали на дверь, поставил жирный крест на обучении в этом университете.
И вот сейчас, стоя неподалёку от местной красотки, я видела копию Жанны. Только более взрослую. И исполнять её приказы совершенно не собиралась. Что явно разозлило брюнетку, потому что она перевела взор на топчущихся в сторонке швей со служанкой и рявкнула:
- Все вон!
И они побежали. Совсем как крысы с тонущего корабля. А я, проследив за тем, как за ними закрывается дверь, с сожалением подумала о кочерге, оставленной в кабинете Верховного Князя государства вампиров. С ней я как-то чувствовала себя увереннее. От этих кровососов можно всего ожидать. Одному вон в любовницы меня захотелось взять, а что на уме у явившейся дамочки, выставившей из комнаты ненужных свидетельниц, даже гадать не стану. Она меня сама сейчас в этом просветит.
***
И я оказалась абсолютно права. Стоило нам остаться одним, как брюнетка выкинула вперёд руку (будто что-то бросая), и мне резко стало нечем дышать. Горло сдавило так, словно его обвила невидимая удавка. Затем последовал сильный рывок, и я, не удержавшись, полетела к ногам незнакомки. Упала, больно ударившись коленями об пол, а в волосы, в дополнение к магической удавке на горле, вцепились пальцы вампирши.
- Слушай предельно внимательно, смертная! – прошипела та, запрокидывая мне голову и глядя в глаза. – Я – леди Ликаси Фрейлис! Фаворитка Верховного Князя государства Эрстейн! Хозяйка Цитадели! Здесь все слушаются меня, и делают то, что говорю я. Все, поняла? Прикажу подойти, и ты должна будешь подчиниться. Скажу пасть передо мной на колени, и ты упадёшь. Если, конечно, тебе твои жизнь и здоровье дороги. Я ведь могу и не объяснять сейчас ничего. Просто отдать тебя солдатне: в качестве развлечения и корма. А если ты надеешься на вмешательство и защиту Светлейшего князя – забудь! Он в женские дрязги вмешиваться не станет. У Люциана государственных дел полно, чтобы отвлекаться на какую-то смертную девчонку. Для этого у него есть я. Его любимая женщина! А ты всего лишь очередная…
Слушать дальше выступление этой ненормальной я не стала. Действуя по наитию, и не думая о том, что этот мой поступок может привести к фатальным последствиям, просунула руку под край роскошного платья брюнетки, схватила ту за лодыжку, а затем резко дёрнула на себя.
Что стало для неё полной неожиданностью. Красотка-вампирша растерялась. Магическая удавка исчезла с моей шеи, чужие пальцы убрались из волос, и фаворитка Верховного Князя, взмахнув руками, грохнулась навзничь. Неловко забарахталась, запутавшись в пышных юбках своего платья, а потом заголосила так, словно её тут убивают. Не меньше.
Чем здорово меня напугала. Я вскочила на ноги так резво, словно не была одета в жутко неудобный и непривычный для себя наряд. Уставилась на орущую женщину, продолжающую барахтаться на полу, не зная, что делать дальше, и в этот самый момент в двери ворвались двое мужчин в одинаковой форменной одежде. Местная стража, надо полагать.
Последовала краткая заминка, во время которой вампиры оценивали ситуацию, переводя взгляд с меня на фаворитку Верховного Князя и обратно, после чего кинулись ей на помощь. А стоило женщине оказаться на ногах, как в мою сторону выпросталась белая, холёная рука и прозвучало требовательное:
- Арестуйте немедленно эту смертную! Она напала на меня и пыталась убить!
Явившиеся на шум мужчины снова обратили на меня свои взоры, оглядели более внимательно и…вежливо предложили вампирше покинуть комнату.
- Что-о?! – ушла та в ультразвук. – Вы не услышали моих слов? Эта девка на меня напала!
- Леди Фрейлис, - продолжая сохранять предельно вежливый тон, произнёс один из стражей. – Леди Вишневская – гостья нашего Светлейшего князя. Он дал нам чёткие указания насчёт её безопасности. Мы не можем арестовать девушку. А если у вас с ней возникли какие-то разногласия, можете обговорить их напрямую с Верховным Князем.
- Непременно! – гневно сверкнув очами, вздёрнула подбородок прекрасная вампирша. – И после этого вы все вылетите из Цитадели с позором.
Отвечать ей никто не стал, а лица стражей не поменяли своих предупредительно-вежливых выражений: то ли они уже не раз слышали подобные угрозы от этой вампирши и знали, что это всего лишь пустые слова, то ли мужчинам было просто плевать на её болтовню.
А вот леди Фрейлис не смогла остаться равнодушной к игнору по отношению к себе любимой. Возмущённо фыркнула и, подхватив длинные юбки своего платья, буквально вылетела из помещения. Побежала жаловаться на всех, кто её обидел.
- Оставайтесь в комнате, леди Вишневская, - прозвучало равнодушное со стороны одного из мужчин в форме, стоило вампирше удалится. – Мы направим к вам целителя.
- Целителя? – удивлённо переспросила я. – Зачем? У меня всё в порядке. Ушедшая особа не успела серьёзно навредить.
- Ждите целителя! – прозвучало в ответ повторное, а затем оба стража покинули помещение.
Похоже они не только слова фаворитки Верховного Князя не воспринимали, а в принципе не считали нужным слушать и слышать женщин.
Глава 8.
Марика
Поесть толком не удалось. Мне попросту не дали этого сделать. С тарелки успела исчезнуть лишь треть воздушного омлета, когда в дверь раздался короткий стук. А затем, не дожидаясь моего разрешения войти, через порог торопливо ступил незнакомый молодой мужчина.
Я мгновенно оценила и его щегольский бархатный изумрудно-зеленый костюм, и тщательно завитые смоляные кудри, и широкую улыбку, демонстрирующую безупречные жемчужно-белые зубы. А с языка, прежде чем я успела его прикусить, сорвалось ироничное:
- Вы ещё кто такой? Златопуст Локонс* 2:0?
- Простите, юная леди? – удивлённо моргнул незнакомец. – Как вы меня назвали?
- Не важно, - качнула в ответ головой и вздохнула. – Эту шутку вы не поймёте.
- А-а… Так вы шутить изволите, юная леди? Очень хорошо! Это говорит о том, что с вашим душевным здоровьем всё в порядке. Но если вас всё же что-то беспокоит, можете смело со мной этим поделиться. Я человеческий целитель, юная леди. Лейв Варди меня зовут.
- Марика Вишневская, - представилась я, поднимаясь на ноги. – И да, кое-что меня действительно беспокоит.
- Я слушаю вас, милая девушка, - новый знакомый вновь растянул губы в широкой улыбке и картинным жестом отбросил со лба упавшую завитую прядь. – Что же это?
- То, что у меня не комната, а проходной двор. Сюда с самого утра идут все кому не лень: слуги, чужие любовницы, стража, вы… Скажите, уважаемый целитель Варди, всем гостям Светлейшего князя так везёт, или только мне?
- Кхм-кхм… - закашлял последний, явно не зная, что сказать, и в этот самый момент вновь раздался стук во входную дверь.
- Войдите! – громко ответила я, потому что очередной пожаловавший гость (что удивительно!) не стал, по примеру остальных, врываться в комнату. Перевела взгляд на вход и увидела немолодого бледнолицего господина в строгом тёмно-синем костюме.
Перешагнув порог, он бросил на стоящего рядом со мной мужчину короткий, неприязненный взгляд и с поклоном обратился ко мне:
- Леди Вишневская, я полагаю?
- Всё верно, - кивнула, гадая про себя, кто на этот раз решил почтить меня своим присутствием. – А вы?
- Ормарр Грид. Целитель государства Эрстейн.
- Ещё один? – мои брови против воли взлетели вверх, так велико оказалось удивление.
- Господин Варди – человеческий целитель, леди Вишневская. Он лечит благородных дам и господ, прибывших к нам из Массара. Вот только опыта по этой части у него не так чтобы много. Поэтому здесь я. Помочь и подстраховать: на тот случай, если он пропустит что-то серьёзное.
- Совершенно напрасно. Никаких серьёзных заболеваний у меня нет. 20 лет – не тот возраст, к которому их можно успеть заиметь.
- Это так, - целитель вампиров учтиво склонил в ответ голову. – Однако у меня есть чёткие указания Верховного Князя в отношении вас, юная леди. Да и ваша шея явно взывает о помощи. Во всяком случае, я даже отсюда вижу след, оставшийся от чужого магического воздействия. Вы позволите мне убрать его?
- Да, - кивнула я, соглашаясь. – Мне эта сомнительная красота совершенно ни к чему.
- Я тоже так думаю. Постойте немного не шевелясь, мне потребуется всего несколько мгновений.
Постоять не шевелясь? Это я могла. Хотя и интересно было, как именно вампир будет меня лечить.
Ормарр Грид слегка разочаровал. В том смысле, что не стал делать чего-то необычного или хоть сколько-нибудь любопытного. Он просто шагнул ко мне и принялся мягко ощупывать своими пальцами то самое место, где недавно побывала магическая удавка, созданная любовницей Верховного Князя государства Эрстейн.
- Ну вот и всё, - удовлетворённо кивнул целитель вампиров, завершив свои манипуляции, и отступил назад. – Совсем другое дело!
- Всё? – переспросила, удивлённо захлопав глазами. – Я совсем ничего не почувствовала.
- И это правильно, леди Вишневская, - на губах Ормарра Грида появилась скупая, снисходительная улыбка. – Этим и отличается опытный целитель от начинающего. Тот, кто уже успел набить руку в своём ремесле, сделает всё так, что больной не почувствует никаких манипуляций со своим телом.
- Буду знать. Спасибо!
- Пожалуйста, леди! А теперь, раз уж мы разобрались с насущной проблемой, позвольте мне провести небольшую диагностику вашего организма и задать несколько вопросов.
- Может, и позволю, - подумав, отозвалась я. – Если вы скажете, как именно собираетесь её проводить. Что будете делать? А касательно упомянутых вопросов, задать их вы, несомненно, можете, вот только и я оставляю за собой право не отвечать на них, если посчитаю неудобными.
- Неудобными? – выразил своё удивление молчавший до этого момента человеческий маг. – Леди Вишневская, задача целителя состоит в том, чтобы выяснить существующую проблему и помочь больному. Для этого приходится задавать неудобные вопросы.
- Вот именно. Больному! – произнесла я ледяным тоном, посмотрев на чернокудрого щёголя. – У меня же со здоровьем всё в порядке и о помощи я не просила!
- Вы не можете знать этого наверняка, - уверенно парировал тот. – Вы не…
- Господин Варди! – осадил человеческого коллегу целитель-вампир. – Вам лучше выйти.
- Что-о?! – немедля возмутился последний, сверкнув голубыми очами.
- Затевая спор, лучше вы не делаете. Окажите любезность, покиньте помещение!
Лейв Варди открыл рот, закрыл, а потом молча развернулся и вышел.
- Ну вот, теперь мы можем вернуться к нашему разговору, - удовлетворённо кивнул Ормарр Грид, проводив взглядом ушедшего мужчину.
Я кивнула, решив не развивать тему взаимоотношений между целителями. И так ясно было, что эти двое не очень хорошо ладят друг с другом. А стоящий напротив меня брюнет тем временем продолжил:
- Вы интересовались тем, как именно я буду проводить диагностику вашего организма?
- Да, - кивок.
- Для этого мне потребуется совсем немногое. А именно, ваша рука, леди Вишневская. Вы позволите?
Глава 9.
Личные покои фаворитки Верховного Князя Эрстейна
- Дура! Ты действительно поверила всему, что наплёл тебе Светлейший? – раздался на всю комнату, что была отделана в нежно розовых, золотых и бежевых оттенках, громкий мужской смех.
- Прекрати, Вальтен! – раздался в ответ рассерженный голос хозяйки покоев, что вынырнула из просторной гардеробной, где выбирала наряд к предстоящей вечерней трапезе. – Меня обижает то, что ты так обо мне думаешь! Я знаю Люциана лучше, чем кто бы то ни было из придворных дам. Знаю, что если буду показывать тому свою ревность и строить козни против появившейся девчонки, сделаю этим хуже только себе.
- И? Что же ты решила делать? Оставишь всё, как есть?
- Ещё чего! – фыркнула брюнетка и, нырнув снова в гардеробную, показалась оттуда с двумя платьями: рубиново-красным и черно-золотым. – Какое с твоей, мужской точки зрения, мне лучше надеть к ужину?
- Черное, - прозвучало в ответ после краткой заминки. – У красного чересчур глубокое декольте. Это выглядит вульгарно. Да и цвет… Отдаёт кварталом красных фонарей.
- Поверю тебе на слово, - усмехнулась Ликаси. – Ты там частый гость, а потому знаешь, что говоришь.
- Ты уходишь от темы, сестрёнка, - отозвался молодой, черноволосый вампир, который сидел в кресле, вальяжно развалившись. – Что ты решила насчёт соперницы? Она оказалась отнюдь не нежным и беспомощным оранжерейным цветочком. Ни одной из прежних дам Светлейшего не пришло в голову повалять тебя по полу.
- Уберу её, конечно же, - отозвалась леди Фрейлис, аккуратно разложив выбранный вечерний наряд на просторной кровати.
А потом принялась ходить туда-сюда по комнате и рассуждать вслух.
- У меня появилась одна идея, брат. Вот только, чтобы воплотить её в жизнь, нужен удачный случай и отсутствие Люциана в столице. Как думаешь, можно как-то организовать беспорядки на границе с людьми?
- Можно, - кивнул младший лорд Фрейлис. – Но это должно быть что-то по-настоящему серьёзное, требующее вмешательства самого Светлейшего. В противном случае проблему будут решать его заместители.
- Ты можешь с этим помочь? – Ликаси бросила на младшего родственника полный надежды взгляд.
- Могу. Но не за просто так. Такая грязная работа, которую мне предстоит провернуть, требует достойной оплаты. Что ты мне можешь предложить за неё?
- А чего ты хочешь?
- М-м.. дай-ка подумать, - протянул молодой вампир, полуприкрыв глаза. – Раз от симпатичной и молоденькой девицы ты решила избавиться, значит она мне не достанется. А коли так… Коли так, я хочу получить новое оружие. Из сокровищницы самого Светлейшего.
- Какое именно? – мрачно осведомилась Ликаси, и в свою очередь принялась думать, как подобное можно провернуть. Всё же оружие – не украшения, которые она могла бы выпросить для себя. Придётся объяснять Люциану, с чего это вдруг он должен дарить столь дорогие подарки брату своей фаворитки.
- Меч хочу! – сообщил, осклабившись, Вальтен. – Тот самый, что привёз в подарок Светлейшему посол из Массара. С рубинами.
- Что? – скривила свой безупречный нос леди Фрейлис. – Эта пафосная безвкусица?
- Ну, это с точки зрения твоего возлюбленного меч – безвкусица. А мне он понравился. Желаю получить его в качестве платы за помощь.
- Хорошо, хорошо… Будет тебе меч, брат. Но не раньше, чем ты исполнишь обещанное.
- Значит, договорились, - удовлетворённо кивнул молодой вампир и поднялся с места. – Я прямо сейчас отправлюсь на границу и буду ждать твоего сигнала, сестрёнка.
- Что, уже? – искренне удивилась Ликаси. – У тебя есть какой-то план?
- Есть. Но тебе знать о нём не нужно. Достовернее сыграешь удивление, когда до тебя дойдут новости о произошедшем.
- Хорошо, - отозвалась в полнейшей растерянности хозяйка покоев, глядя как её брат идёт к двери. – Я отправлю тебе весточку.
Тот не обернулся и не ответил, продолжив своё движение, но взметнувшаяся вверх рука, которой лорд Фрейлис помахал в воздухе, дала понять, что он услышал её слова.
А стоило дверям закрыться за спиной младшего родственника, Ликаси отправилась к маленькой конторке, стоящей возле окна, взобралась на высокий стул и вытащила из ящика письменные принадлежности. Чтобы там Вальтен не говорил, а дурой она не была, и кое-какую науку от своего отца, старавшегося передать своей наследнице то, что знает сам, леди Фрейлис всё же усвоила. А именно то, что прежде, чем провернуть какое-то важное дело, всё нужно тщательно распланировать. Именно просчитывание собственных шагов позволило Ликаси задержаться в фаворитках Верховного Князя. Аккуратное устранение соперниц, умелое поддерживание интереса к своей персоне со стороны правителя Эрстейна, и она впереди всех дам. А единственное, чего леди Фрейлис так и не удалось добиться за все годы близкого знакомства с ним, так это статус законной супруги. Безусловно она знала о существующих условиях, касающихся выбора будущей Верховной Княгини. О том, что она обязательно должна быть невинна, и брачных браслетах, которые просто не застегнутся на запястьях женщины, что уже успела познать радости плотской любви. Вот только все эти препятствия были преодолимы. Люциан мог переписать старый закон. Убрать глупые условия древности, которым следовали все Верховные Эрстейна. Мог, если бы захотел.
Но Светлейший не спешил менять старых устоев, а все осторожные попытки намекнуть ему на это заканчивались для Ликаси одинаково. Ничем. И вот теперь появилась новая напасть в лице массарки: юной, прекрасной и, скорее всего, невинной. Человеческой девчонки, запах крови которой оказался настолько притягателен для Люциана, что того повело. Сцена в бальном зале, свидетельницей которой стала, до сих пор стояла перед глазами леди Фрейлис. Как и образ любимого мужчины, уносящего на своих руках бесчувственную смертную.
– Я не допущу, чтобы Люциан достался ей! - злобно прошипела в пространство комнаты красавица-вампирша. – Он только мой! Столько лет был! Неужто сейчас послушно отойду в сторону? Никогда! Не будь я Ликаси Фрейлис: дочь прославленного лорда, воина и мага ушедшей эпохи!
Глава 10.
Люциан Вильре. Верховный Князь Эрстейна
«Невозможная девчонка! - изумлялся я про себя, идя быстрым шагом в сторону янтарных покоев. – На меня самого с кочергой была готова кинуться, Ликаси умудрилась на пол опрокинуть, а целителю Гриду, пришедшему с проверкой её здоровья, додумалась угрожать. Неужели эта Марика совсем не боится того, что у всех её поступков могут быть весьма неприятные последствия. Или всё дело в возрасте? Всё-таки 20 лет - это совсем мало!»
Впрочем, сколько бы ни было лет иномирянке, и в каком бы свободном обществе прежде не росла, сейчас она здесь. В Эрстейне. А у нас иные нормы и правила поведения женщин. Ликаси, со своим вздорным характером, конечно, тоже не подарок, но она хотя бы отдаёт себе отчёт в том, кому и что говорит. Что главе государства грубить нельзя, потому как от него, то есть меня, зависит её жизнь и благополучие.
«Леди Вишневская может стать большой проблемой! – вспомнились мне слова целителя Грида, пришедшего после ухода Сезара, чтобы дать отчёт по интересующей меня смертной. – Рекомендую вернуть её в Массар. Не знаю, кто воспитывал эту девушку, но он, по моему мнению, слишком её распустил. Не привил уважение к старшим и умение держать язык за зубами. В леди Вишневской отсутствует кротость и мягкость, свойственная человеческим девушкам её возраста, а вот строптивости и резкости хоть отбавляй. Знаю, у людей в ходу монастырское воспитание, и считаю, что одной конкретной особе совсем не помешало бы годик-другой провести в строгости и молитвах. Быть может, выйдет из этого по итогу какой-то прок. И да, вы интересовались невинностью смертной… Так я считаю, что она уже успела её потерять. Доказательств тому нет, однако слишком вольное поведение в обществе незнакомца говорит в пользу наличия у леди немалого опыта общения с мужчинами».
Вот так. Чётко и безжалостно Ормарр Грид описал гостью нашего мира: проблемна, строптива, не сдержана на язык, распущенна. Вот интересно, правду он сказал, или специально попытался очернить иномирянку в моих глазах? Ответ на этот вопрос могло дать только личное общение с ней.
На последней мысли я поднял руку и коротко постучал в покои, в которых разместил смертную Сезар. Дождался прозвучавшего разрешения, вошёл… и разом растерял весь тот боевой настрой, с которым направлялся сюда. Представшая моему взору девушка совершенно не походила на ту, кого мне описал целитель. Распущенная, не сдержанная на язык строптивица? Где? Передо мной было прекрасное видение, сошедшее со страниц романов, которыми так любят зачитываться дамы.
Светлое платье с корсетом и пышной юбкой подчеркнуло хрупкое телосложение иномирянки, а также тонкость талии, которую я, наверное, смог бы обхватить обеими руками. Забранные вверх золотистые локоны открыли взору изящную шею, а в широко распахнутых, миндалевидной формы голубых глазах я в буквальном смысле утонул. Вроде и не юнец уже, чтобы вот так попадаться на свежесть и юность очередной прелестницы, однако тем не менее это произошло. Пришлось даже головой потрясти, чтобы сбросить наваждение. А когда мне это удалось, я вспомнил зачем сюда пришёл. Сдвинул брови, показывая всю серьёзность своего настроя, и строго произнёс:
- Леди Вишневская, я получил от своих доверенных лиц отчёт о том, как хорошо вы здесь устроились, и решил, что пора обсудить с вами ваше дальнейшее будущее. Как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться?
- Хорошо смотрю, - спокойно кивнула в ответ девушка.
И этим очень меня удивила. Я-то думал, что она вновь примется шипеть и огрызаться.
- Мне тоже есть, что вам сказать Светлейший князь.
Мои брови после этих слов поползли ещё выше, а взгляд невольно опустился на книгу, которую блондинка держала в руках. Это был свод законов государства Эрстейн. Похоже она вычитала в нём что-то, что её обеспокоило, и теперь хотела обсудить подчерпнутую информацию со мной. Что ж, почему бы и нет? Будет интересно услышать хотя бы от одной девушки что-то кроме просьб оплатить новый гардероб, потому что женская мода также переменчива, как и погода осенью, или нытья по поводу того, что давно не дарил новых драгоценностей.
Последние мои мысленные рассуждения конечно же относились к фаворитке, но я решительно выкинул ту из головы и галантным жестом предложил гостье нашего мира свой локоть. Решил показать себя с лучшей стороны, так сказать. И снова удивился, когда услышал слова девушки, которые были произнесены тем же спокойным, но очень уверенным тоном:
- Я оценила ваш широкий жест, Светлейший Князь, однако вынуждена отказаться. Мы с вами не настолько хорошо знакомы, чтобы ходить под ручку. Уж извините!
- Как будет угодно, леди Вишневская! – пожал я в ответ плечами и, опустив руку, развернулся к выходу. Мне не хотелось, чтобы та увидела отразившуюся на лице досаду.
Слова девушки задели, потому как ещё ни одна женщина государства, которой я оказывал знаки внимания, не думала от них отказываться. А тут какая-то иномирная пигалица решила, что недостаточно со мной знакома, чтобы позволить себе взять меня под руку.
Но, как бы я не сердился и не бухтел про себя, из комнаты мы с девушкой, которая так и не пожелала расстаться со сводом законов Эрстейна, всё-таки вышли. И направились в сад. То самое место, которое, как я надеялся, поможет хоть немного сломать ту стену льда, что продолжала стоять между нами.
Марика
Верховный Князь государства вампиров привёл меня в удивительное место. В самый настоящий зимний сад, где росли деревья, которых мне прежде не приходилось видеть, цвели диковинных расцветок цветы, и находился невероятный по своей красоте фонтан. Сидящая в его центре длинноволосая русалка, как и плещущиеся вокруг неё рыбки, выглядела как живая.
И я настолько увлеклась рассматриванием этого удивительного произведения искусства, что позабыла не только о том, о чём хотела поговорить с правителем Эрстейна, но и о нём самом. И потому невольно вздрогнула, когда из-за спины прозвучали слова:
Глава 11.
Люциан Вильре. Верховный Князь Эрстейна
Я был зол. На кого? Да на всех сразу. На Ликаси, за её отвратительный поступок; на себя самого, что с первых мгновений знакомства выставил себя в глазах иномирянки в неприглядном свете; на фонтан этот дурацкий. И чего тот вдруг вздумал плеваться водой? Сколько лет уже работает исправно, и тут вдруг такое. Неужто это и правда была кара свыше, как сказала Марика?.. Да не… Ерунда всё это! Какое дело высшим сущностям до пришлой девицы? Надо отправить кого-нибудь проверить это главное украшение Малого сада. Время не щадит не только живых, но и неодушевлённые предметы.
С этими мыслями я влетел к себе в покои, быстро переоделся и отправился в кабинет. Хотя на деле хотелось иного. А именно, пойти к фаворитке и, глядя ей в лицо, сообщить, что наши отношения закончены. Эта женщина окончательно зарвалась. Но пока нельзя. Надо сначала выбрать ей мужа, переговорить с кандидатом, а уже потом ставить в известность саму Ликаси. А то, чего доброго, натворит дел.
- Сезар, зайди! – распорядился я, проскочив мимо стола личного помощника и направляясь к своему собственному.
Упал в кресло, потёр лицо руками, в попытке унять бушующий в душе гнев, и спросил, как только за его спиной закрылась дверь:
- Скажи, ты уже приступил к выполнению моего задания?
- По поиску кандидатов в мужья леди Фрейлис?
- Да.
- Приступил, Светлейший князь. Успел подобрать нескольких кандидатов. Хотите ознакомиться?
- Да, Сезар, - я коротко кивнул, беря себя в руки и задвигая собственные эмоции на дальний план. – А ещё мне нужна информация по лицам, которые у нас участвуют в программе по воспитанию сирот из аристократических семей. Кто из них на данный момент мог бы взять под своё заботливое крылышко нашу гостью из иного мира? Дать ей необходимые знания. Я бы и сам с удовольствием взялся за это дело, вот только, боюсь, сама девушка этого не оценит. У неё обо мне сложилось не самое лучшее мнение.
- Я посмотрю, Светлейший, - прозвучало в ответ сдержанное. – Сразу, как только закончу со списком по леди Фрейлис. Но если мне будет дозволено высказать своё мнение, есть один прекрасный вариант, который мог бы устроить всех.
- Говори! – кивнул я, откидываясь на спинку своего кресла, и с интересом посмотрел на личного помощника.
- Почему бы вам не определить леди Вишневскую заботам четы Керро, которые в скором времени должны прибыть в столицу? Если слухи, которые ходят о молодой княгине – правда, девушки отлично поладят. Ведь они обе принадлежат к человеческой расе, и возраст у них примерно одинаковый.
Сезар закончил излагать свои мысли и умолк, а я… я оказался не в силах сказать хоть что-то, настолько сильно был удивлён поступившим с его стороны предложением.
Вот как, скажите на милость?! Как он мог додуматься до такого? Посоветовать познакомить друг с другом двух иномирянок, и весьма схожих по характеру девушек. Потрясающая у него интуиция, однако.
- Я сказал что-то не так? – осторожно спросил личный помощник, по-своему расценив моё продолжительное молчание.
- Да нет, - усмехнулся я, покачав головой. – Просто удивил твой выбор наставницы для иномирянки. В столице, на данный момент, есть ещё несколько знатных пар, состоящих из вампира и смертной. Лорды Тирай и Молли, к примеру. Оба пару лет назад женились на массарках. Девушках во всех смыслах положительных и близких по возрасту к леди Вишневской. Или ты так не считаешь?
- Ну, почему же, - на губах мужчины промелькнул намёк на ответную усмешку. – Упомянутые вами дамы вне всяких сомнений являются достойными представительницами людской знати.
- Но…
- Но ни одна из этих особ не смогла бы стать наставницей гостье нашего мира. Они для этого слишком тихие, скромные и… слабохарактерные. Да простят меня упомянутые леди за эти слова. А гостья нашего мира совсем другая. Если к кому она и станет прислушиваться, так это к тому, кого будет уважать. Человеку, который обладает определённым авторитетом в обществе. Таким, какой есть у Алой княгини.
- Алая княгиня, - хмыкнул я. – Ну надо же! Это прозвище леди Керро получила среди своих, а по итогу её теперь все стали так называть.
- Так есть за что, - пожал плечами мой личный помощник. – Эта смертная превратилась в живой символ любви и верности в Эрстейне, после того как стало известно, что она отдала всю свою Силу небесному огню. Выжгла себя, вернув к жизни дорогого ей мужчину. Вы ведь, Светлейший князь, не отдавали приказа молчать о произошедшем в Дарт'Сулай. А многие из вашей свиты, кто стали свидетелями этого самоотверженного поступка, не смогли смолчать об увиденном. Представляю, какой бурной будет реакция высшего света, когда известный всем основатель крепости на границе с Призрачной пустошью и его не менее знаменитая супруга появятся в столице.
- А вот я не могу, - у меня из груди против воли вырвался короткий смешок. – Воображение подводит. Но в том, что скучать нам точно не придётся, ни капли не сомневаюсь.
- Вас это веселит, Светлейший?
- Да. Ещё совсем недавно я сидел на своём троне, думал о том, как безрадостна моя жизнь, и вот пожалуйста! Из ниоткуда явилась смертная девица с вздорным характером, а в Элисту скоро прибудет княжеская пара, чья популярность в обществе выше моей собственной. Словом, жизнь налаживается, мой верный друг и помощник. Что-что, а скучать в ближайшее время нам всем точно не придётся.
Личные покои фаворитки Верховного Князя Эрстейна
- Что ты сказала? – огласил богато обставленную комнату пронзительный женский голос. – Светлейший пригласил эту массарку отобедать наедине? А перед этим водил на прогулку в Малый сад?
- Да, светлоликая, - не поднимая глаз на свою госпожу, негромко отозвалась служанка.
- Это возмутительно! – в гневе, топнула ногой хозяйка покоев. – Все же теперь будут думать, что Верховный Князь нашёл мне замену! Со своими прежними девками-однодневками он обеды наедине не устраивал и в сады гулять не водил!
Глава 12.
Марика
Ждать стража, обещанного Верховным Князем, мне пришлось довольно долго. Но я не расстроилась. Прогулялась по небольшой территории сада, а потом вновь вернулась к фонтану. Меня почему-то тянуло к нему с непреодолимой силой. Точно иголку к магниту.
Присев на широкий бортик, я опустила руку вниз и, продолжая любоваться местной необычной флорой, принялась отстранённо играть с водой: ласково погладила её поверхность, словно любимого кота, а потом легонько пробежала кончиками пальцев, будто касалась клавиш фортепиано. Одного из моих самых любимых музыкальных инструментов.
Как вдруг случилось странное. Вода «ожила». Во всяком случае ни с чем иным, как с поведением живого существа, я не могла сравнить действия этой жидкости. Она принялась ластиться в ответ: мягко лаская кожу, змейкой кружа вокруг пальцев и запястья. Удивительное ощущение! Неужели вода в этом фонтане какая-то особенная? Я бы не удивилась, узнав это. Вот у кого бы спросить?
И тут, словно подслушав мои мысли, в саду появился незнакомый вампир, в руках которого обнаружилась большая сумка.
- Юная леди, вас не затруднит отойти в сторону? – вежливо спросил тот, приблизившись. – Мне нужно осмотреть фонтан. Светлейший князь сказал, что тот неисправен и брызгается водой. Вы также рискуете быть облитой.
- Не беда! – отмахнулась я с улыбкой. – Тем более, как я поняла, она в фонтане какая-то особенная.
- Особенная? – удивился мой собеседник. – Кто вам такое сказал? Это сооружение просто украшение для сада. Довольно старое и искусно выпоолненное, но, уверяю вас, самое обычное, а не какой-то там волшебный источник. Тот, кто заявил подобное, над вами просто подшутил.
- Наверное, - пробормотала я в полнейшей растерянности и отошла в сторону. Где глубоко задумалась над услышанным.
Если верить словам мастера, явившегося чинить фонтан, вода в нем находилась самая обычная, а значит… значит дело было во мне. Я, сама того не желая, сумела как-то повлиять на воду. Словно какой-нибудь… маг? Но ведь у меня никогда не было таких способностей. Получается, что тот, кто перенёс в этот мир через зеркало, не только мою жизнь с ног на голову перевернул, но и магическим даром осчастливил?
Принять этот факт оказалось сложно. А ещё очень хотелось немедля проверить свою догадку, и потому явившегося, наконец, стража, который должен был проводить меня в покои, встретила едва ли не с радостью.
Но она тут же притухла, стоило мне поймать на себе его холодный взгляд и услышать сухие слова:
- Леди Вишневская, я здесь по приказу Светлейшего князя. Мне велено доставить вас в янтарные покои.
- Доставить? – переспросила, вскинув в удивлении брови. – Я вам что, посылка, чтобы меня куда-то доставлять?
- Как было велено, так и сделаю! И, если потребуется, доставлю описанным вами образом.
- Но-но! – предупреждаще вскинула я руку. – Тронете меня хоть пальцем, сильно пожалеете.
- Следуйте за мной, леди! – отчеканил вампир, не обратив ровным счётом никакого внимания на прозвучавшее предупреждение.
После чего, посчитав разговор оконченным, развернулся и направился на выход из Малого сада.
- Какой, однако, дружелюбный мир мне достался, - тихо, с сарказмом заметила я и с неохотой двинулась следом. – А населяют его исключительно милейшие существа.
***
Обратный путь до покоев прошёл кошмарно. Мой провожатый шёл так быстро, что мне приходилось едва ли не бежать за ним, чтобы не отстать. Словно собачонка, которая старается догнать уходящего хозяина. Отвратительные ощущения!
Которые, в конце концов, победили и я перестала стараться успеть за затянутой в чёрное мужской фигурой. Пошла спокойно, справедливо рассудив, что если потеряюсь, найду кого-нибудь другого, кто сможет подсказать мне дорогу до нужного места. Мы ведь не на каком-нибудь необитаемом острове находимся. Найдутся те, кто…
- Леди Вишневская, вы не могли бы идти побыстрее! – вампир, скрывшийся за поворотом коридора, соизволил-таки заметить, что я за ним не иду и вернулся. Очень сердитым.
- Нет, - спокойно парировала я в ответ, проигнорировав и раздражённый тон мужчины, и его вид. – Я иду с той скоростью, с которой могу, и не считаю необходимым ломать себе ноги только потому, что кому-то хочется поскорее скинуть возложенную на него обязанность.
Скрип зубов, что раздался следом за прозвучавшими словами, оказался поистине жутким. А взгляд, которым наградили, наверняка оставил бы после меня горстку пепла, если бы страж умел проделывать такие фокусы с теми, кто вызывал его гнев.
Но поскольку вампир, чьё имя оставалось для меня загадкой, был не способен убивать взглядом. И даже напугать меня у него не вышло, мужчине не осталось ничего иного кроме как отвернуться и продолжить путь.
И мы даже сумели добраться до моих покоев, не поубивав при этом друг друга. Хотя взаимная неприязнь в буквальном смысле слова хлестала через край.
- Ваши комнаты, леди, - произнёс, точно выплюнул, мой провожатый, после чего, не дожидаясь ответа на свои слова, развернулся и ушёл.
А я, поражаясь про себя тому, откуда в нём взялось столько ненависти к совершенно незнакомой девушке в моём лице, поспешила к себе. Очень хотелось проверить свою догадку насчёт магических способностей. И если всё действительно окажется так… Если я действительно стала магом, это станет лучшей новостью с того самого момента, как я попала в этот мир. Это означает, что я не буду беззащитна в обществе вампиров. А ещё я постараюсь сохранить в тайне от всех этот свой маленький секрет. Должен же быть у меня хотя бы один козырь в рукаве?
Лекарское крыло Цитадели
Личный кабинет целителя Ормарра Грида
- Исключено! – прозвучало твёрдое от немолодого вампира, перед столом которого замерла в напряжённой позе красивая черноволосая женщина. – То, что вы предлагаете, леди Фрейлис, полное безумие.
- Ну, почему же? – всплеснув руками, нервно заходила та по помещению. – Отправка известной смертной куда подальше пойдёт на пользу нам обоим. Ваша репутация не пострадает из-за её болтливого языка, а я сохраню то самое положение, которое занимаю при Дворе сейчас.
Глава 13.
Марика
За проверку своих способностей я взялась сразу, как оказалась в покоях. Немедля отправилась в купальню и пустила воду в ванну. А пока та набиралась, в волнении мерила шагами просторное помещение. Что, если из моей затеи ничего не получится, и вода не «откликнется»? Я не понимала, как именно мне удалось установить с ней контакт у фонтана и потому не была уверена, что удастся повторить давешний фокус.
Но, как только воды в большой ванне оказалось достаточно, я отринула в сторону все терзающие меня сомнения. Уселась на её бортик, опустила руку в прохладную воду и, прикрыв глаза, принялась легонько водить по ней пальцами. Старалась при этом ни о чём не думать, сосредоточившись на ощущениях соприкосновения своей кожи с прохладной влагой.
И это, о чудо, сработало! Вода откликнулась. Робко и осторожно, точно дикий, пугливый зверёк ткнулась в мою ладонь. Чем вызвала невольную улыбку. И я, совершенно не думая о том, как глупо это будет выглядеть со стороны, тихонько заворковала:
- Ты ж моя хорошая. Надеюсь, мы с тобой подружимся.
И водная стихия «ответила». Активнее заскользила вокруг руки, а потом… Потом произошло и вовсе что-то невероятное. Вода закружилась воронкой и из её центра возник полупрозрачный молодой мужчина. И какой. Высокий, лет 25 на вид, с длинными зелеными волосами, совершенными чертами лица и выразительными изумрудными глазами. Облачен незнакомец был в черные узкие штаны, и синюю с серебром тунику с воротником стойкой.
- Какого… - потрясенно выдохнула я.
Резко отшатнулась назад и едва не упала, запутавшись в пышных юбках непривычного для себя одеяния.
– Ты кто ещё такой?
- Друг, - на чувственных губах красавчика возникла мягкая улыбка.
А потом он, продолжая всё также стоять в наполненной водой ванне, вдруг изящно поклонился и огорошил:
- Приветствую тебя, Наследница! Я – Мирей. Водный дух. Я услышал твой зов, ощутил пробуждение древней Силы и пришёл чтобы рассказать о том, что ты должна знать как последняя из рода Дел'Мар.
- Вот как? – озадачилась я, не спеша верить незваному визитёру.
Вдруг он посланец Верховного Князя? Получил от него приказ явиться ко мне столь экстравагантным образом и под видом изложенной сказочки запудрить мозги?
- Нет - прозвучало в ответ со всё той же улыбкой, после чего мужчина сделал шаг из ванны и оказался рядом.
- Нет? Что «нет»?
- Меня никто не посылал. Ни Верховный Князь вампиров, ни кто бы то ни было ещё. И я докажу это, если ты меня выслушаешь. Давай присядем где-нибудь и я всё расскажу.
- Хорошо, - медленно кивнула, понимая, что особого выбора у меня нет. Вряд ли этот зелененький уйдёт, если я попрошу его об этом.
Мы прошли в первую из комнат выделенных мне покоев, которая представляла собой нечто среднее между гостиной и кабинетом. Правая часть просторного помещения имела небольшой камин и зону отдыха, где можно было принять гостей, в то время как другая содержала несколько пустых шкафов под книги и небольшое бюро с множеством разнокалиберных ящичков.
Я и Мирей устроились в креслах возле незажжённого камина и тот начал с вопроса:
- Ты уже успела что-нибудь выяснить о мире, в который попала, Наследница?
- Что? – опешила я. - Откуда ты…
- Знаю, что ты пришла сюда из другой реальности? – усмехнулся в ответ красавчик с зелеными волосами.
- Да.
- Потому, что я водный дух, Наследница. Мне известно многое: в том числе и то, что твой предок - король Ладислав, отправил свою жену и дочь в другой мир. Это был единственный способ спасти их. Сохранить древний род. И я здесь, чтобы поведать тебе об этом. О твоей настоящей Родине, проснувшихся способностях и грозящей опасности.
- Рассказывай! – кивнула решительно, встречаясь взглядом с изумрудными глазами собеседника, принёсшего мне столь ошеломительные вести.
Люциан Вильре. Верховный Князь государства Эрстейн
- Я закончил с подбором кандидатов в мужья для леди Фрейлис, Светлейший князь, - сообщил Сезар Ниот, войдя в кабинет в тот самый момент, когда я, отложив в сторону бумаги, вознамерился его покинуть.
Меня ждал обед с иномирянкой, который, как я надеялся, пройдет лучше, чем наша давешняя прогулка в сад. Был в предвкушении, так сказать. Но услышав слова своего верного помощника был вынужден на время подвинуть мысли о приятном и осведомился:
- Сколько получилось имён?
- Пять, Светлейший князь. Все аристократы, имеют безупречную репутацию и…
- И-и? – протянул я, сощурившись на Сезара. Чуял подвох в его словах.
- Каждый мужчина из составленного мной списка обладает достаточно сильным характером чтобы обуздать взрывной темперамент леди Фрейлис, - невозмутимо сообщил мой секретарь. - Вертеть ими так как хочется у неё не получится.
- Заинтриговал. Показывай, кого нашёл.
Невозмутимый помощник сходил в приёмную и быстро вернулся, держа в руках листок бумаги. Молча протянул его мне, после чего замер в ожидании дальнейших распоряжений, а я…Я не удержался от короткого смешка, пробежав глазами перечень имён
- Лорда Тивадара Имани ко мне завтра с утра на беседу пригласи, - распорядился, возвращая Сезару список кандидатов в женихи для Ликаси. – Он в этом году заявку на подбор супруги подавал. Просил, если это возможно, найти ему пару из наших леди. Самостоятельно у него почему-то не получилось сделать этого. Так вот я его обрадую.
- Хорошо, Светлейший князь. Ещё распоряжения будут, или я могу заняться текущими делами?
Ответить своему секретарю я не успел. В дверном проёме моего кабинета возникла та, которой в самом ближайшем времени предстояло примерить наряд невесты. Прекрасная леди Ликаси Фрейлис. Нашла меня глазами и, перешагнув порог, опустилась в глубоком, грациозном реверансе, давая тем самым возможность полюбоваться на богатое содержимое её откровенного декольте.
Совершенно напрасно. То, что раньше вызывало интерес и рождало в теле совершенно определённый отклик, сейчас оставило равнодушным. И потому в моих словах, обращённых к красавице-вампирше, не прозвучало абсолютно никаких эмоций.
Глава 14.
Личные покои фаворитки Верховного Князя Эрстейна
«Ну наконец-то мне улыбнулась удача», - думала леди Фрейлис, взволнованно расхаживая по собственной гостиной. – Люциан согласился пустить меня в свой кабинет, и этот шанс никак нельзя упустить. И я буду не я, если всё испорчу. Нужно быть очень, очень аккуратной и ничем не вызвать подозрений. В особенности у Сезара Ниота. Этот старый вампир далеко не дурак, и провести его, как Люциана, вряд ли получится».
Хотя и поведение самого Светлейшего знатную вампиршу тоже не радовало. Он стал слишком отстраненным. Раньше, стоило ей появиться рядом, Верховный Князь откладывал свои дела и никогда не отказывался от близости. А сегодня… Сегодня он и смотрел равнодушно, и говорил с плохо скрываемым раздражением.
- Неужели я ему надоела? - прозвучало в комнате отчаянное.
А сама женщина, произнёсшая эти слова, шагнула к висящему на стене зеркалу в полный рост, оглядела себя и продолжила рассуждать вслух:
- Чего Люциану не хватает? Я красивая, знатная, не обделена мозгами и искусна в постели. Что ещё может быть нужно этому мужчине? Куда делось его восхищение? Ведь совсем недавно всё было хорошо. Было… До того, как появилась на балу эта человеческая девчонка. Великая вещунья, за что ты решила наказать меня, послав её сюда?
Вышеназванная божественная сущность не ответила. Ей явно не было никакого дела до одной вампирши, пребывающей в расстроенных чувствах. А вот кому-то другому явно было. И Ликаси даже знала, кому. Тому самому молодому стражу, с которым она встретилась в коридоре. Вампиру, пообещавшему исполнить любое её желание. Именно за ним послала свою служанку красавица-аристократка, едва вернулась к себе. И тот не замедлил явиться.
- Какой послушный мальчик, - на губах хозяйки покоев заиграла удовлетворённая улыбка. – Именно то, что мне и надо.
Отвернувшись от зеркала, напротив которого стояла, любуясь собой, она подошла к двери и впустила мужчину. А тот, едва перешагнув порог, упал на одно колено и почтительно произнёс:
- Вы звали меня, леди Фрейлис. Я пришёл и готов служить вам.
- Прекрасно, лорд Сейх, - снисходительно улыбнулась в ответ брюнетка, мазнув взглядом по коленопреклонённой фигуре. – У меня есть для вас задание.
- Слушаю вас, леди.
- Я хочу, чтобы вы стали тенью появившейся в Цитадели смертной. Следили за тем, куда она ходит, с кем общается и что делает. Через день-два я отбуду в своё загородное поместье, и вы должны будете стать моими глазами и ушами. Станете каждый вечер присылать мне отчёт о том, что удалось узнать и, если потребуется, выполнять распоряжения.
- Да, моя леди! – заверил страж, учтиво склонив голову. – Я всё сделаю.
- Отлично, - удовлетворённо кивнула Ликаси. – Но знайте, если попадётесь или проболтаетесь о нашем уговоре - не сносить вам головы. Я буду отрицать всё. И наше знакомство в том числе. Ваше слово против моего. Как думаете, кому больше поверят: фаворитке Верховного Князя или обычному стражу из обедневшего аристократического рода?
- Вам, леди Фрейлис. И я не подведу. У нас, стражей Цитадели, есть способ становиться незаметными.
- Знаю, - усмехнулась хозяйка покоев. – Потому я вас и выбрала, лорд Сейх.
- Благодарю за оказанное доверие, леди, - произнёс страж, не смея поднять на неё глаз. Я вас не подведу.
- Надеюсь. И щедро награжу вас за службу в случае удачи. Ну, а если нет… Думаю, вы и сами понимаете, что будет.
- Понимаю.
- Тогда идите и принимайтесь за дело. Пока я в Цитадели, отчёты свои будете оставлять под большим камнем в Малом саду. Он находится в зарослях за беседкой. А когда уеду, моя служанка передаст вам артефакт связи.
Закончив говорить, Ликаси сделала небрежный жест рукой, давая воину позволение подняться, и тот немедля подчинился. Потом почтительно склонился в поклоне и скользнул на выход.
- Превосходно! – мурлыкнула, довольно улыбаясь, хозяйка покоев, когда осталась в одиночестве. – Ещё один шаг на пути к исполнению моего плана сделан. Люциана я возьму на себя, за смертной девчонкой будет осуществляться постоянная слежка, а там, глядишь, и брат подсуетится. Найдёт способ, чтобы выманить Светлейшего из столицы, и вот тогда… Тогда я, наконец, избавлюсь от девчонки, вставшей у меня на пути.
Марика
Приход Верховного вампира государства Эрстейн я встретила, будучи в полной растерянности. Рассказ явившегося водяного духа тому поспособствовал. История, что являлась (с моей точки зрения) полной дикостью, но прояснившая многое. А именно, само моё попадание в этот мир и пробудившуюся Силу. Я не была человеком. Обычным, во всяком случае.
Подняв правую руку, посмотрела на указательный палец, где красовался строгий золотой перстень с синим прозрачным камнем. Каким именно, понятия не имела, потому как не особо разбиралась в драгоценных камнях. Тот же сапфир от аквамарина или топаза точно не отличила бы. Впрочем, ценность камушка в перстне меня волновала куда меньше того, чем именно это украшение было и к чему обязывало. Я оказалась последней из рода Дел'Мар. Дочерью истинных королей Массара и той, на чьи плечи лег долг по их возвращению на престол. Это произошло в тот момент, как я переместилась с Земли сюда.
Власть. Обязательства. Долг.
- Не хочу! – вырвалось из моей груди протестующее, а тело само рванулось из кресла, в котором сидела. Точно из клетки.
Жили же как-то граждане человеческого государства, с тех пор как ушёл, передав бразды правления новой ветви монархов, последний мужчина из рода Дел'Мар. И король в Массаре сейчас имеется, а у того законный наследник. Зачем там я? Двадцатилетняя девчонка с неоконченным высшим образованием, не знающая местных законов и реалий. Имеющая совершенно иной взгляд на то, каким бы хотела видеть мир вокруг себя. Угасающий род возрождать? Взойти на трон? Вот сильно сомневаюсь, что нынешний монарх сидит и ждёт, когда же до него доберётся дочь истинных королей Массара, чтобы вернуть ей власть и смиренно отойти в сторону. Скорее уж он решит выдать меня за своего сына, и таким образом законно утвердит собственный род на троне. И никого не будет волновать мнение наследницы рода, долгое время никак не проявляющего себя. Девица же, зачем её спрашивать. Дело женщины – детей послушно рожать и мужа слушаться. Здесь не Земля, с её прогрессивными взглядами. А потому следует как можно скорее решить, что делать, чтобы не стать пешкой в чужой игре.
Глава 15.
Вернулся Люциан Вильре быстро. И если бы заранее не предупредил меня о том, что нацепит на себя чужую личину, я бы не распознала в явившемся черноволосом парне со смазливым лицом Верховного Князя государства вампиров.
Высокий, гибкий, одетый в явно дорогой костюм тёмно-фиолетового цвета, белоснежную рубашку с кружевными манжетами, выглядывающими из рукавов, и начищенные до блеска сапоги, он выглядел настоящим франтом. А небрежно накинутый на плечи черный плащ и притороченный к поясу меч в ножнах невольно заставили меня вспомнить любимые мамой исторические фильмы.
- Ну и? – оскалившись в широкой улыбке, осведомился у меня «парень». – Что думаете о моём новом облике, прекрасная иномирная дева? Нравлюсь вам таким?
- Гм. Как вам сказать, - отозвалась я, оглядев того по новой с ног до головы. – Правду, или…
- Правду, разумеется! – сверкнул в ответ очами венценосный вампир. – Льстивые речи от своих придворных я и без того слишком часто слышу. Избавьте меня от них хотя бы сейчас, леди Вишневская.
- Хорошо, - кивнула, с лёгкостью соглашаясь. – И мой ответ на прозвучавший вопрос будет отрицательным. Мне не нравится то, что я вижу. Не люблю такой типаж мужчин. Но, с другой стороны, не могу не восхититься вашим выбором личины. Вряд ли кому-то придёт в голову подумать, что под маской молодого, смазливого франта может скрываться серьёзный правитель государства. Интересно мне другое.
- Что именно? – тёмная бровь собеседника чуть приподнялась вверх, выдавая его заинтересованность.
- Ваша личина, Светлейший князь, это образ реально существующего мужчины, или искусственно созданный?
- Второе. Однако при дворе эта самая личина успела несколько раз мелькнуть, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что этот молодой аристократ действительно существует. Более того, лорд Рейли Найлс официально числится среди вестников Цитадели. Весьма почётная должность, к слову сказать.
- Вестников? – переспросила я, не понимая, о ком говорит венценосный вампир.
- Вестники – это посланники, которые доносят до подданных Эрстейна мою волю, леди Вишневская. Доставляют ценные письма и приказы тому, кому я хочу их передать.
- Курьеры то бишь, - перевела я для себя на понятный язык и уважительно склонила голову.
- Рад, что вы так быстро всё схватываете, - улыбнулся мне молодой франт. – И предлагаю продолжить наш увлекательный разговор по дороге в город.
- Хорошо, - кивнула, ответив на его улыбку своей.
На что мужчина тут же среагировал и галантно предложил мне свой локоть. Я, продолжая улыбаться, его приняла, и мы чинно, церемонно покинули янтарные покои. Прошли по коридору и на выходе из оного встретили того же самого стража, который провожал меня из Малого сада в отведённые комнаты.
Я удивилась и бросила на мужчину подозрительный взгляд: не понимая зачем он крутится неподалёку от моих комнат? Но потом решила, что это Верховный Князь дал вампиру задание приглядывать за мной. Не хотел, должно быть, повторения того конфликта, что у меня произошёл с его фавориткой. А может даже отдал приказ не спускать с меня глаз, если вдруг вздумаю пойти прогуляться.
Я бросила быстрый взгляд на брюнета, с которым шла под руку. Хотела понять, насколько права в своих выводах. Однако сам Люциан Вильре будто и не заметил попавшегося нам по дороге стража. Ну или сделал вид, что не заметил.
- Леди Вишневская, всё в порядке? – обратился ко мне правитель Эрстейна, стоило нам покинуть Цитадель и усесться в ожидающую возле выхода открытую двухместную коляску, что была запряжена парой белых и красивых лошадок.
- Да. А почему вы спрашиваете, лорд… Найлс? – спросила я, слегка запнувшись на имени собеседника. Буквально в последний момент одёрнула себя и не назвала его Светлейшим князем.
- Я обратился к вам уже дважды, юная леди, но вы этого даже не заметили, - пояснил Люциан Вильре, во взгляде которого отразились два диаметрально противоположных чувства: одобрение и недовольство.
Первое, как я поняла, было связано с тем, что я не совершила ошибку и правильно обратилась к мужчине. Не выдала его истинной личности находящемуся рядом кучеру, который терпеливо дожидался пока мы устроимся в транспортном средстве. А вот второе испытанное Светлейшим чувство касалось моей невнимательности по отношению к тому, что он говорит. Как же, сам правитель государства лично взялся развлекать беседой пришедшую из чужого мира девицу, а она о своём думать изволит.
- Леди Вишневская! – прозвучал возле уха тихий рык. – Я всё ещё жду от вас ответ.
- Какой? – поинтересовалась я и постаралась незаметно отодвинуться от раздражённого вампира. - Простите, я задумалась.
- Заметно. И я очень надеюсь, что вы проясните этот вопрос. Какая такая проблема занимает ваш разум настолько сильно, что вы меня совершенно не слышите?
- Я думаю о страже, лорд Найлс. Молодом вампире, которого мы с вами встретили неподалёку от моих покоев. Скажите, он там пасётся по приказу Светлейшего князя?
- Пасутся лошади и иной домашний скот, а стражи в Цитадели несут службу, леди Вишневская, - сидящий рядом красавчик одарил меня снисходительной улыбкой. – Вы об этом не знали?
- Отнюдь, лорд, - парировала я с улыбкой. - Вот только, какая надобность нести службу посреди коридора, где нечего и некого охранять? Не говоря уже о том, что воины обычно по одиночке этого не делают. Кто ему сможет помочь и прикрыть спину в случае неожиданного нападения? Нет, лорд Найлс. Тот страж, которого мы встретили, именно пас кого-то находясь в коридоре. Чем больше думаю об этом, тем сильнее убеждаюсь в правильности своих выводов.
- Допустим вы правы, леди Вишневская, и упомянутый вами страж находился в коридоре не просто так, - медленно кивнул Люциан Вильре, однако по его взгляду было отчётливо видно, что мужчина в такую вероятность верит мало. – Какую цель этот воин преследовал, по-вашему?
- Да какую угодно, - пожала я плечами, и принялась рассматривать дома, мимо которых проезжала открытая карета. – Например, следил: за мной лично или за теми, кому могло бы прийти в голову меня навестить. В первом случае его мог бы обязать к этому Светлейший князь: в целях моей безопасности, к примеру. Ну, а если не он, то та же леди Фрейлис вполне могла попросить стражника понаблюдать и сообщить ей то, как часто Верховный Князь Эрстейна посещает гостью, которая столь неожиданно появилась в разгар бала и испортила всё веселье. Ревность - она такая, знаете ли. Если уж появились какие-то сомнения и подозрения, они будут грызть до тех пор, пока не удастся узнать правду.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги