Марионетка. Сладкая слабость троих драконов

Пролог

Пролог

— Неужели можно так правдоподобно плакать?

— Ты меня спрашиваешь? А мне кого спросить? — пренебрежительно отозвался Наэль.

— Многоуважаемый регент, что скажете вы?

— Скажу, что справиться с Ее Высочеством будет сложнее, чем нам изначально казалось, — холодно проговорил я, прищурившись.

Посмотрев на постамент, где церемониймейстер произносил речь о достижениях почившего Императора, и на коленопреклонённую рядом юную будущую Императрицу, мне захотелось выругаться. Она так горестно рыдала, словно речь шла об её собственной смерти. Казалось, ещё немного — и она лишится чувств от непрекращающихся слёз. Всё выглядело настолько правдоподобно, что мне самому хотелось поверить: она и вправду безутешна.

И, разумеется, подобное горе не могло не растрогать верных старых министров, каждый из которых вынашивал собственные планы. Никто из детей Императора не обладал столь доброжелательным сердцем, чтобы так «искренне» скорбеть по отцу, не задумываясь ни о своём величии перед другими, ни о свалившейся на голову безмерной власти. Истинный образец для подражания.

У Императора было много детей, но к моменту его смерти лишь немногие могли претендовать на трон. Два старших принца погибли в борьбе за власть. Третий стал калекой, лишившись руки после падения с лошади. Четвёртая, пятая и шестая принцессы были удачно выданы замуж ради поддержания межрасовых соглашений. В итоге оставались только совершеннолетняя седьмая принцесса, восьмая — которой исполнилось всего десять лет, — и маленький принц, не достигший даже двухлетнего возраста.

— Она коварна, — покачал головой Саэрон, доблестный генерал, привыкший к прямолинейности на поле боя.

— Вряд ли более коварна, чем наш регент, — хмыкнул достопочтенный первый министр Наэль.

— Я всё слышу.

— Какой смысл что-то говорить, если ты это не услышишь?

Искоса взглянув на двух своих добрых братьев, я невольно хмыкнул. Наши жизни были связаны воедино. Мы сами приняли это решение три года назад и скрепили соглашение магией и кровью, исключив возможность предательства. Я верил: втроём мы обязательно сделаем нашу Империю процветающей. Изменим её к лучшему.

Пришло время сменить власть.

— Если бы Император не скончался так скоропостижно, ты бы занял трон сразу. Нам бы не пришлось тратить время на дерзкую девчонку, которая ничего не смыслит в политике, — вздохнул Саэрон.

— Ты говоришь так, словно это главная проблема, — покачал головой Наэль. — Ты не слышал, о чём шепчутся во дворце? Седьмая принцесса — самая свирепая из всех детей Императора. В детстве её жестоко притесняли, но позже она сумела переломить ситуацию и отомстила каждому. Коварная, кровожадная девушка, не знающая преград.

— Настолько свирепая?

— Настоящая мстительная дьяволица!

— Теперь она станет марионеткой в наших руках, — холодно отчеканил я, заметив, как обсуждаемая нами принцесса изящно осела и потеряла сознание. — Чего и следовало ожидать. Ей попросту надоело плакать.

Посмотрим, кто в итоге будет сидеть на троне. Я — Ильсаар Рионес — слишком долго боролся, чтобы позволить сейчас глупой девчонке всё испортить. Пусть наслаждается несколькими месяцами условной власти… и не смеет потом плакать из-за моей безжалостности.

Глава 1 — Мир книги.

Глава 1 — Мир книги.

— Ваше Высочество, пришло время вставать.

— Вставать… — сонно пробормотала я, даже не открывая глаз.

Хорошая книга была. Всю ночь не спала из-за неё, а теперь она ещё и снится. Нужно завязывать с ночным чтением. Так и до беды недалеко: на работе что-нибудь себе отрежу. Как минимум — кусок пальца слайсером, когда буду резать мясо для салатов. Хотя ножом тоже можно — они у нас всегда острые.

— Нужно вставать, — прошептала я, вспоминая, что на работу к десяти.

Работать придётся до девяти вечера — в ресторане раньше никак. Потом домой, лёгкий ужин… и снова книга до двух или трёх ночи. Ничего не меняется. А надо бы… сменить работу. Хотя бы возобновить поиски по профессии. Или найти тёплое местечко — без постоянной нагрузки на организм.

— Ваше Высочество, сегодня день захоронения почившего Императора. Вы должны быть готовы к ритуалу через полчаса.

Какой ещё ритуал? Почтения, что ли? Мне эта книга прямо с начала снится?

И откуда вообще в моей светлой голове такой бред? Правду мама говорит — безамбициозный я человек. Мне бы только спать да свои «дурацкие» книжки читать. Ни о нормальной работе не думаю, ни о семье, ни о детях. А ведь по уму — ещё бы дачу, небольшой огород, чтобы овощи свои, полезное хобби… желательно нужное и, возможно, приносящее дополнительный доход.

Иногда мне реально начинает казаться, что мама через меня пытается реализовать свои планы на жизнь. Не свою жизнь поменять — мою. Ведь так куда проще. И это при том, что росла я с бабушкой: с папой они развелись и каждый занялся построением собственной прекрасной личной жизни.

Маму же я видела всего несколько раз в год — она вечно была занята. Ни до ребёнка, ни до оплачиваемого хобби ей дела не было.

— Чем вы тут все занимаетесь? — раздался разгневанный ор, и я подскочила.

Нет, не просто подскочила — подпрыгнула вверх, точно на метр, мгновенно проснувшись. А потом застыла с открытым ртом, чувствуя, как мозг переходит в режим полной остановки. Потому что объяснить то, что я видела, было невозможно. По крайней мере — без списка психологических проблем, способных вызвать такие галлюцинации.

Комната была слишком большой. Как вся моя съёмная квартира — целиком. Огромная кровать с балдахином, мраморный пол, мягкие ковры и тяжёлые шторы создавали ощущение, будто я ночевала не в спальне, а в музее чужой роскоши. Воздух пах цветами и благовониями, а рядом с кроватью стояли несколько девушек, приподнимая балдахин.

— Если через десять минут Её Высочество не будет готово, пусть идёт в том, что есть, — продолжил разъярённый мужчина, заставив меня сглотнуть.

Вот это зверь. У нас даже начальник в самый плохой день так не орёт. А ведь он это дело особенно любит: дома от жены страдает, а на работе на нас отрывается — ей, трус проклятый, и слова сказать не может.

И зачем вообще такие «высокие» отношения, если один в паре всегда в невыгодном положении? Где тут любовь, взаимопонимание? Откуда у людей берётся эта ничтожная привычка унижать близкого человека? И ради чего, интересно?

— Ваше Высочество, прошу прощения, — коренастая дама потянула меня за руку, буквально стащив с кровати.

Я даже пискнуть не успела, если честно. Так и стояла, хлопая ресницами, словно застывшая статуя. Понемногу до моего ещё сонного мозга начало доходить: здесь что-то не так. И это «не так» — очень мягко сказано. Потому что женщина сжала мне руку по-настоящему крепко — синяк точно останется.

_

Дорогие читатели!

Я рада приветствовать вас в новой истории! Впереди нас ждет много интересного. Думаю, попаданка в книгу — это всегда интересно. Особенно когда на горизонте три дракона, которые точно не дадут скучать! (Я об этом позабочусь)

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы вместе следить за продолжением! Ставьте звездочки и пишите комментарии, я буду очень рада почитать их!

Пока графика выхода глав не будет. Все по мере моих возможностей. Но как только я войду в ритм, то сразу же напишу про график!

Ваша, Татьяна Барматти!

Визуалы

Итак, давайте познакомимся с героями.

Главная героиня - Анна → Иллиара

Регент - Ильсаар Рионес

Генерал - Саэрон Лиарем

Премьер-министр - Наэль Сиорайн

Больше визуалов вы можете найти у меня в тг канале. Ссылка есть в разделе "обо мне" или же можно найти по моему псевдониму. Буду всех ждать))

Глава 1-2.

Глава 1-2.

Но можно ли во сне чувствовать боль?

Теоретически — да. Например, если удариться наяву и совместить боль со сном. Или если что-то случилось раньше и ощущается лишь фантомная боль. Но вряд ли я могла так ушибить всё запястье сразу.

К тому же стоило признать очевидное: моей фантазии на такие декорации просто не хватило бы. А здесь всё было слишком детализировано. Настоящие покои знатной леди. Или, как выразилась коренастая дама, — Ее Высочества.

Изящные столики, кресла и ширмы стояли так, будто каждый предмет находился строго на своём месте. На полках поблёскивали флаконы, шкатулки и украшения. И это не считая подсвечников, картин и красивых ваз с цветами. Всё выглядело слишком продуманным. Слишком настоящим.

— Почему вы смеётесь, Ваше Высочество? — подозрительно спросила женщина, бесцеремонно раздев меня догола.

Сжавшись от такого обращения, я попыталась прикрыть пышную грудь и… нащупала не свою. Здесь — навскидку уверенная двоечка, а у меня полновесная тройка. Моей грудью, если очень постараться, можно и задушить.
Да и талия… у меня она явно чуть шире. Не критично, конечно, но уж точно не шестьдесят сантиметров, как здесь. И ладно бы короткий нюдовый маникюр — его ещё можно было как-то быстро стереть. Но форма ногтей? Она тоже была другой.

Вряд ли кому-то понадобилось бы так «апгрейдить» меня ради розыгрыша. Близких подруг у меня всего две, и ни у одной не хватило бы денег на подобное представление. Значит — это не розыгрыш.

Но что тогда? Если не фантазия и не шутка?

Похоже, оставалось лишь одно — самое абсурдное из возможных объяснений. Я… в книге?
Аж самой смешно. Честное слово. Это же сказки. Такого не бывает в реальности.

— Вы ударились головой? Мне позвать лекаря? — снова поинтересовалась дама, не отводя от меня взгляда, пробирающего до костей.

— Нет.

— Тогда вы радуетесь, что период ожидания закончился?

— Это нервное, — выдавила я тоненьким голоском. Совершенно не своим.

Прикрыв глаза, я решила просто отгородиться от внешнего мира. Пусть эта дама со своими помощницами делает что хочет, пока я пытаюсь осознать, в какую задницу попала. И самое главное — совершенно непонятно, почему я в неё попала.

Всё было как всегда. Я пришла домой, заварила себе лапшу и села читать книгу. Или…

Кажется, лапшу я так и не заварила. Только поставила чайник на плиту, а потом устроилась на диване с книгой. И если чайник я не выключила, а просто уснула, то…

Мой мир окончательно рухнул.

Догадка, которая появилась, совершенно не радовала. Вполне возможно, что я умерла, даже не осознав этого. Просто уснула с книгой, которую читала перед сном, чтобы наконец порадоваться счастливому финалу главных героев… и умерла от угарного газа.

Какая нелепая смерть.

И всё из-за того, что я уставала на работе, но вместо нормального отдыха читала книги ночами напролёт. И ведь… я даже не дочитала её. Остановилась где-то на середине — как раз тогда, когда появилась главная героиня. А ещё в тот момент, когда героиню, в тело которой, кажется, попала я сама, наконец-то убили.

Жестокую, злобную злодейку отправили в ссылку. Но по дороге на её дряхлую телегу напали — и она погибла.

И что мне теперь делать с этой информацией?

_

Глава 1-3.

Глава 1-3.

Пока я прокручивала в голове сюжет книги, меня одели и вывели из комнаты. Затем усадили в карету, которая повезла к закрытому мавзолею — месту захоронения всей Императорской семьи. Всё это время рядом со мной находилась дама с каменным лицом и две служанки, больше напоминавшие надсмотрщиц, чем помощниц.

Дальше — только хуже.

Меня вывели ближе всех к гробу почившего Императора, пока церемониймейстер зачитывал перечень его благих деяний. А я всё продолжала прокручивать в голове прочитанное — и это совсем не радовало. Настолько, что хотелось плакать.

Но зачем отказывать себе в такой малости, как слёзы, во время похорон?

И я разрыдалась. Горько, безутешно, вспоминая свою жизнь на Земле. По сути, я оплакивала себя и свою невезучесть. Даже умереть нормально не смогла — попала в мир книги, где мне отведена роль послушной пешки в чужих руках.

Марионетки на ниточках. Той самой, которую в итоге всё равно убьют.

Вот как тут не плакать? Конечно — никак.

Мой плач становился всё более отчаянным, напоминая настоящие стенания белуги. Рядом начали всхлипывать и другие — и это лишь усиливало общую трагичность происходящего. На мгновение мне даже показалось, что они плачут по мне. И от этой мысли стало так жалко себя, что выдержать нахлынувшие эмоции было просто невозможно.

Меня буквально разрывало изнутри от происходящего. Раз уж я попала в мир книги, то почему не в другую? В какую-нибудь романтически-комедийную, где самые страшные интриги — это украденный ужин. Почему именно в историю, где каждый мечтает о моей смерти? Разве это справедливо?

В итоге я израсходовала все силы. Не в состоянии остановиться, просто отключилась и упала в обморок. Зато пропустила оставшуюся часть похоронных ритуалов и не выставила себя полной дурой, которая ничего не знает. Хоть что-то хорошее.

— Ваше Высочество, вам уже лучше? — поинтересовалась дама с каменным лицом, стоило мне открыть глаза.

Ни капли сочувствия или участия на её лице не было. Казалось, ей вообще безразлично, что со мной происходит. Возможно, было бы лучше, если бы я умерла сразу. Но нет — я оказалась живучей и никого не порадовала своей быстрой смертью.

— Мне плохо, — покачала я головой, отвернувшись.

Как ни крути, сейчас я принцесса, а вскоре стану Императрицей. Пусть и ненадолго. Значит, имею право быть немного своенравной и не делать того, чего не хочу. А смотреть на эту каменную женщину я сейчас точно не собиралась.

— Ваше Высочество, вам нужно поужинать, — настойчиво произнесла она. — Вы не завтракали и не обедали. Так нельзя, вы навредите своему здоровью.

Обед — ладно, его я действительно пропустила. Но завтрак? Разве мне кто-то дал позавтракать? И выходит, что теперь я ещё и виновата в том, что не ела и порчу себе здоровье. Забавно. Как будто не я здесь номинальная принцесса, а эта дама.

— Не буду, — буркнула я.

Но сегодня точно не мой день — живот предательски заурчал.

— Не стоит упрямиться, — строго отчеканила она.

И да, я подчинилась.

Просто не хотела создавать проблемы на пустом месте. И уж тем более — доводить всё до конфликта, где слова уже не помогут. Да и, если быть честной, я боялась сделать лишний шаг. Не просто так же на телегу героини, в теле которой я теперь находилась, напали разбойники. Таких «случайностей» не бывает.

А значит, в мире, где можно лишиться жизни в любой момент, нужно думать о каждом своём действии. И срочно придумать хоть какой-то план. Пусть минимальный, но с уверенностью в том, что завтра я проснусь и проживу ещё один день.

Кажется, передо мной задача со звёздочкой. И впереди — ночь без сна.

_

Дорогие читатели, хочу пригласить вас в увлекательный

литмоб “Сердце дракона”, в котором я принимаю участие!

https://litnet.com/shrt/416T

Никто из нас не думал, что в сердце вспыхнет любовь. Огненная и сметающая все преграды. Теперь мое сердце - древний храм, в котором живет любовь к дракону. Пятнадцать историй о любви драконов ждут вас!

Глава 2 — Стратегия.

Глава 2 — Стратегия.

Ночь без сна, конечно же, не сделала меня всезнайкой. Только утомила ещё сильнее, а потому завтракала я с таким лицом, словно меня уже собирались отвести на плаху. Даже не в ссылку, как в оригинале.

А ведь большую половину ночи я обдумывала всё, что произошло в книге. Во всяком случае — то, что успела прочитать. И… ничего не радовало. Сейчас тоже не радует, ведь осознание проблемы стало куда более глобальным. Просто астрономически огромным.

Мне предстоит столкнуться не с одним главным героем, а с… тремя!

Три дракона — разве это шутки?

И неважно, что сейчас я тоже в теле драконицы. Я в себе дракона совсем не чувствую. И, боюсь, вряд ли вообще когда-нибудь почувствую. Да и в книге Императрица никогда не превращалась, что тоже не обнадёживает. Она вообще вела свою жизнь особенно вольно, ни о чём не беспокоясь. Свято верила, что высокое положение её спасёт, а оно, наоборот, — погубило.

Ну и чёрт с ней, если честно. Когда я читала книгу, я её вообще никак не воспринимала и даже обрадовалась, когда автор устранил эту помеху. Но сейчас всё совсем иначе! Теперь в её теле — я и, как минимум, глупых ошибок делать не собираюсь.

Никаких конфликтов, никаких сменяющихся любовников, даже смотреть в сторону трона не буду. И пытаться кого-то убить — тоже. Стану пай-девочкой, и, возможно, драконы меня отпустят. А чем не вариант? Если нет конфликта — не будет и обид.

Вот только конфликт интересов всё равно никуда не денется. Мой статус наследницы останется при мне, а впереди ещё и инаугурация в Императрицы. То есть, хочу я того или нет — я помеха.

Сжав лоб рукой, я смотрела на десяток разнообразных блюд на столе, не понимая, зачем вообще мне принесли столько всего. Как будто специально хотят показать, какая я расточительная, ведь сама всё это съесть не смогу.

Может ли быть так, что все против меня и хотят сжить меня со свету?

В общем, либо у меня паранойя… либо у меня паранойя. Другого не дано.

— Ваше Величество, вам следует поторопиться, — проговорила дама с каменным лицом, пристально глядя на меня. — Вам ещё к портным на примерку Императорского одеяния.

Хмыкнув в ответ, ничего не сказав, я отвернулась. И нет, это не я такая высокомерная, а моя личная горничная. Я всё утро пыталась с ней поговорить, как-то найти общий язык, сблизиться и подружиться, а выражение её лица так и не изменилось. Она смотрела на меня, как на букашку у своих ног.

Взяв в руки вилку, я задумалась, найдя, как по мне, великолепную идею. На секунду я была буквально ослеплена своей радостью, и рука дрогнула — вилка упала на пол.

Очнувшись от своих мыслей, я увидела, как одна из младших служанок заменила мне вилку, а другая опустилась на колени, чтобы поднять упавшую. Я растерянно посмотрела на строгую даму и, конечно, заметила холодную усмешку на её лице. Кажется, она меня неправильно поняла. Я же… не специально. Я даже не думала создавать проблемы — просто была слишком взволнована. Но вряд ли мне кто-то поверит, даже если я скажу об этом.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество, — не отводя взгляда, «побеспокоилась» обо мне дама, на деле лишь предупредив не делать глупостей.

— Я могу… отречься от престола? — уточнила я у неё.

— Это невозможно.

— Почему?

— Больше членов Императорской семьи подходящего возраста нет.

— Но ведь… трон может занять следующая благородная семья.

— Только в том случае, если никого из предыдущего рода не останется, — холодно отчеканила она. — У восьмой принцессы уже есть брачная договорённость, принц еще слишком маленький, а вы… не захотели выходить замуж.

Действительно, в день кончины Императора моя предшественница, в гонке за троном, отказалась от брака. Только проблем создала, не иначе!

Кивнув и натянуто улыбнувшись, я окончательно пала духом. О четырёх благородных семьях драконов я знала ничтожно мало. Хотя сейчас стоило радоваться уже тому, что автор вообще упоминал об этом. Хорошо, что книга была не исключительно романтичной, а с налётом расследований и интриг.

Всего благородных семей драконов было четыре. Каждая отвечала за свою часть драконьих земель, а вместе они составляли Империю. Изначально все четыре рода были не в ладах и сражались за звание лучших из лучших. Но, как известно, на каждого умного найдётся ещё умнее. Пока они сражались, другие расы присматривались. И закономерным итогом стало то, что драконы объединились.

Поделили между собой земли Империи и начали править вместе — с небольшой, но важной поправкой в виде лидера, Императора. Вот только правила восхождения на трон они прописали слишком уж «мудро». Во избежание очередной междоусобицы среди потомков трон мог перейти к другой семье лишь в том случае, если первая… прекратит своё существование.

То есть если потомков не останется или они окажутся слишком малы — главенство может взять другая семья. Всё настолько просто, что даже абсурдно. И как при таком мудром решение правящую семью не истребили раньше — загадка!

Можно было бы в очередной раз удивиться своему везению, но ненадолго — план решения проблемы так и не появился. Да и вряд ли получится просто сбежать. За мной ходит столько охраны, что сбежать можно разве что во сне. К тому же — куда? Навстречу своей скорой смерти? По сути, дворец сейчас — не только моя клетка, но и некая гарантия безопасности. Пока я на виду, меня не так-то просто убить.

Но почему три «главных героя» вообще решили объединиться? Каждый из них, если задуматься, мог бы сам занять трон и править. Или же они, как и их предки, не хотят открытого кровавого противостояния?

Вряд ли я успею во всём разобраться — действовать нужно быстро. Один из вариантов — попробовать настроить их друг против друга. Но это, если верить книге, из разряда фантастики. Их доверие, вот честно, было просто безграничным. В любой ситуации эти трое никогда не сомневались друг в друге.

И что остаётся? Сбежать не могу, отказаться от престола — тоже. Настроить их друг против друга, рассорить, пойти на мировую, попросить помощи — не вариант. И что делать? Соблазнять их, что ли?

Глава 2-2.

Глава 2-2.

Соблазн — это вариант. Пусть и сложный. Но кого соблазнять — одного… или сразу троих?

Или для начала попробовать договориться, а если не получится — соблазнить.

Идти сразу на кардинальные меры, пожалуй, не стоит. Вдруг драконы окажутся лояльно настроенными по отношению ко мне и… инициируют мою смерть, щедро выделив средства на безбедную жизнь.

— Ваше Высочество, почему вы улыбаетесь? — ворвалась в мои мысли дама. — Нам уже пора идти.

Кивнув, я встала из-за стола, принимая очевидную правду — договориться не получится. Мне попросту никто не поверит. Ни один дракон. Ни сразу трое. Для них я, скорее всего, уже пропащая девица, которой по определению суждено умереть. И в моём случае договориться можно только с настоящей смертью, а не с инициированной.

Что ж, пришло время найти в себе амбиции. Сделать то, чего так сильно хотела мама, если уж я сама не хочу умирать.

— Прошу, садитесь в паланкин.

— Может, мы пройдёмся вместе? — уточнила я, посмотрев на это древнее средство передвижения.

— Прошу, Ваше Величество.

Ясно. Права выбора мне не дали.

Ладно, тогда вернёмся к планированию. И решение здесь только одно — соблазнение.

Только переоценивать свои силы не стоит: одного дракона будет достаточно. И лучше выбрать самого адекватного из троих. Если среди них вообще есть адекватный.

Регент — серебряный дракон — мастер интриг и схем. Мужчину более коварного, чем он, я, пожалуй, в этом мире не найду. И уверена: он вычислит мои намерения ещё до того, как я сама успею о них подумать.

Премьер-министр — изумрудный дракон — мастер красноречия и обходных тактик. В книге автор описал его как утончённого, невероятно красивого и хитрого лиса. У него в голове собственные причуды, которые никому не понять. Манит и губит одновременно.

Значит, остаётся генерал — чёрный дракон — прямолинейный мастер клинка. Мягкосердечным его назвать сложно. Искренне — вообще невозможно. Если первые двое видят схемы и отвечают схемами, то он… просто убивает.

Но, как по мне, лучше быть рядом с прямолинейным мужчиной, чем каждый день ждать ножа в спину. Он если и будет убивать, то глядя прямо в глаза. Разве это не плюс?

В моей ситуации кривой минус — тоже плюс.

Итак, выбор сделан. Теперь нужно подумать о сегодняшнем дне. Кто сказал, что примерка Императорского наряда — это просто? Там меня тоже будет ждать сюрприз, о котором никто из моих приближённых, разумеется, не вспомнит.

— Мы на месте, Ваше Высочество.

Выйдя из кареты, я остановилась рядом со своей строгой горничной и посмотрела ей прямо в глаза. Тактика разговоров не сработала, но можно попробовать другую. Главное — чтобы мы не были врагами. Друзьями быть вовсе не обязательно.

— Вы так и не сказали мне утром, как вас зовут?

— Росиль, Ваше Высочество, — ответила она, выдержав мой прямой взгляд.

— Хорошо, Росиль, веди, — кивнула я, криво улыбнувшись.

А ведь утром я к ней и так, и эдак — хоть прямо, хоть на седой кобыле. А она всё делала вид, будто не слышит. Впрочем, это неудивительно, если учесть, что эта дама — доверенное лицо регента. Если серебряный дракон прикажет, она меня и сама убьёт, не дрогнув.

Зайдя внутрь швейной мастерской, расположенной на территории дворца, я огляделась. Здесь, пожалуй, был настоящий рай для швеи. Сначала — небольшая комната с диваном, а дальше — целая швейная обитель. Такого разнообразия тканей я, кажется, не видела нигде. Как и десятка швейных манекенов. А уж о бесчисленных ящиках с явно важной мелочью и вовсе говорить не стоило.

— Приветствуем Ваше Величество, — поклонились все работницы мастерской, едва завидев меня.

— Можете подняться, — кивнула я.

— Императорское платье готово? — уточнила Росиль.

— Конечно. Мы всё подготовили, — с гордостью ответила главная мастерица. — Работали больше месяца.

Я мысленно хмыкнула, но виду не подала. Спокойно позволила себя переодеть, окончательно приняв роль манекена. Если честно, я просто абстрагировалась от щебетания вокруг, словно рядом не люди были, а где-то негромко пели цикады.

— Принесите зеркала, — отдала следующее распоряжение Росиль.

Когда передо мной поставили сразу три больших зеркала, на полметра выше меня, я в первую очередь посмотрела не на платье, а на собственное отражение. Как может платье быть интереснее того, как я выгляжу на самом деле? Тем более что редкие моменты, когда мне удавалось увидеть себя в зеркале, вовсе этому не способствовали.

Склонив голову набок, я попыталась сопоставить нынешнюю себя с прежней — и у меня ничего не вышло. Я не была похожа на себя. Совершенно.

Мои тёмно-русые волосы теперь отливали рыжевато-каштановым. Местами неидеальная кожа светилась тёплым, почти нереальным сиянием. Изящная шея, тонкие пальцы, хрупкая фигура…

Я похожа на маленькую овечку, которая сама запрыгнула в пасть волку. Слишком нежная, слишком юная — чего уж. Была когда-то двадцативосьмилетней Анной, а стала девятнадцатилетней Иллиарой.

И ведь непонятно, почему именно я? Что во мне такого особенного, что мне «посчастливилось» попасть в книгу? И действительно ли это книга или всё же реальный другой мир? Всё-таки, если боль настоящая, то и персонажи здесь вовсе не картонные.

— Ваше Величество, вы довольны нарядом? — тихо поинтересовалась главная швея.

— Довольна? Вы смеётесь надо мной?

— Ч-что не так? — заикаясь, спросила она, а я насмешливо улыбнулась.

— Вы когда-нибудь видели дракона с тремя лапами? — вкрадчиво уточнила я, расправляя платье, чтобы вышивку было лучше видно.

Не считая характера злодейки, это было первое серьёзное препятствие на её пути к восхождению на трон. Сейчас добрые феи-швеи аккуратно «расправили» платье, скрывая изъян, но во время церемонии никто ничего прятать не станет. А выйти к другим драконам в неидеальном Императорском одеянии — значит не только опозорить честь предыдущих Императоров, но и оскорбить всех драконов разом. Удовольствие, мягко говоря, сомнительное.

Глава 3 — Я буду собой.

Глава 3 — Я буду собой.

Подняв взгляд, я едва смогла выдавить из себя улыбку, увидев мужчину. Это был не объект моего соблазнения — не генерал. К сожалению, мне повезло куда меньше. В дверях стоял премьер-министр Наэль — по крайней мере, об этом говорил цвет его волос: изумрудный шелк, так и притягивающий взгляд.

И всё же автор книги явно приуменьшил его красоту. Он был… слишком красив. Божественно красив, можно сказать. Настолько, что в голове разом исчезли все мысли. И это при моей-то железной воле к жизни, стоит заметить. А ведь напротив стоял один из моих палачей.

Сглотнув, я заставила себя отбросить глупые мысли и попыталась оценить ситуацию трезво. Пришлось признать: рядом с таким мужчиной мало у кого есть шанс не потерять голову. Высокий, широкоплечий, статный, с властной аурой прирождённого победителя. Даже на расстоянии я ощущала силу его пронзительного взгляда и понимала, что устоять перед ним будет непросто. А если добавить к списку совершенное лицо, так вообще невозможно.

Утешало лишь то, что я ему не интересна. Насколько помню по книге, все три дракона презирали злобную Императрицу, которая сама шла навстречу своей смерти. Или это, наоборот, не утешало?

— Ваше Высочество, — кивнул он, подходя ближе.

— Премьер-министр, — ответила я тем же жестом, осознавая, что статус ничего не решает, и уважение всё равно необходимо.

— Как я и сказал, вы слишком добросердечны, — слегка прищурился он, не сводя с меня пристального взгляда.

— Если бы ситуация была безвыходной, я бы разозлилась сильнее, — проговорила едва слышно. — Но сейчас всё можно исправить. К тому же…

— Что?

— Вы здесь.

— Что вы имеете в виду?

— Зная, что вы рядом, я буду уверена, что больше никто не допустит ошибки, — невинно улыбнулась я.

— Я прослежу за этим, — кивнул он.

Ответив тем же, я посмотрела на Росиль, взглядом давая понять, что пора переодеться. Конечно, можно было сказать премьер-министру ещё пару сладких слов — всё-таки он «моё доверенное лицо». Но это была бы пустая трата времени. Вряд ли он поверил бы хоть одному моему слову. Скорее решил бы, что я пытаюсь заручиться его поддержкой, чтобы удержать власть под своим контролем.

Как ни посмотри — излишняя прилипчивость обернулась бы проблемами.

Правда, похоже, думала об этом только я. Иначе как объяснить тот факт, что стоило мне переодеться и выйти из швейной мастерской, как я увидела неподалёку от двери премьер-министра Наэля? То есть… он действительно ждал меня всё это время.

Но зачем?

— Не хотите прогуляться со мной? — прямо спросил он, заставив меня на несколько секунд онеметь.

— Разве вам не нужно готовиться к… инаугурации?

— Похоже, я был слишком самонадеян, — мягко улыбнулся он в ответ. И от этой улыбки по моей коже побежали мурашки.

— Я не это имела в виду, — медленно произнесла я, стараясь не торопиться с объяснениями. Впрочем, вряд ли у меня получилось бы поспешить — слова давались с трудом. — Если у вас нет срочных дел, я буду рада прогуляться с вами.

— Тогда прошу, — кивнул он, предлагая направиться в сторону сада.

Ещё раз улыбнувшись, чувствуя себя пойманной с силки птицей, я пошла вперёд, мысленно пытаясь успокоиться. Внезапные встречи в моём случае — дело закономерное. От них всё равно не застрахуешься. В конце концов, эти три дракона — неотъемлемая часть жизни Императрицы.

— Я хотел спросить, как вы себя чувствуете? — неожиданно произнёс Наэль, когда мы вошли в сад.

Я напряглась, не понимая, о чём именно он спрашивает. Тяжелее всего было то, что мне не передались воспоминания первоначальной героини книги. Впрочем, по сравнению с тем, что я вообще оказалась внутри романа, — это ещё цветочки.

— Я в порядке, — ответила спокойно.

— Вы изменились.

— Изменилась? В чём именно? — уточнила я с неловкой улыбкой, бросив на него косой взгляд.

— Раньше мы не были близко знакомы, — вместо прямого ответа сказал он. Но теперь в каждом его слове мне чудился скрытый смысл. Словно дракон уже знал, что я заняла чужое тело. — Однако, видя ваше горе во время прощания с Императором, могу сказать: слухи явно преувеличены.

— Слухи — это всего лишь догадки, которые людям приятно обсуждать. И чем они захватывающе, тем охотнее их распространяют.

— Хотите сказать, что слухи о вас — ложь?

— Я хочу сказать, что вы умный мужчина, премьер-министр, и способны сами отличить правду от лжи. Не так ли? — посмотрела я ему прямо в глаза.

Выдержав лишь несколько секунд его пристального взгляда, я отвернулась и пошла дальше, стараясь не выглядеть так, будто спасаюсь бегством. Хотя, если без прикрас, именно это мне и хотелось сделать. Внутри всё уже скручивалось от тревоги.

Всё-таки выдержки для актёрской игры мне не хватает. Постоянно кажется, что я то недоигрываю, то переигрываю. Будто каждый мой нарочито вежливый или благородный жест выглядит так, словно ящерка вообразила себя настоящим драконом.

Но что тогда делать? Постоянно притворяться не выйдет. Я — другая, не настоящая Иллиара. Рано или поздно, если играть круглосуточно, да ещё и неидеально, я допущу ошибку. И тогда неизвестно, чем всё это обернётся.

— Вы не знаете, где слуги, которые раньше были при мне? — спросила я, взглянув на мужчину.

— Об этом лучше узнать у регента. Сейчас дворцом распоряжается он.

— Их выслали или казнили? — спросила прямо.

— Выслали. И они больше не вернутся, — неожиданно честно ответил Наэль.

Поблагодарив его, я тихо выдохнула. Для меня это была прекрасная новость — если я действительно хочу стереть из памяти окружающих личность прежней Иллиары. Стать совершенно другой… драконицей.

А раз уж играть бесконечно у меня не получится, значит, лучше понемногу становиться собой. Просто… в «должности» Императрицы.

_

Дорогие читатели!

Позвольте пригласить вас в новинку литмоба Сердце дракона

Глава 3-2.

Глава 3-2.

Благодаря своему внезапному решению я, к собственному удивлению, довольно быстро пришла в себя. Панический страх, что мужчина меня раскусит, исчез. Опасения, конечно, остались, но теперь у меня был готовый ответ. Я всегда такой была. А слухи — всего лишь беспочвенные пересуды. Без доказательств я чужую вину на себя принимать не собираюсь.

— Кажется, вы не расстроились, — поравнялся со мной Наэль.

— Мне нужно было расстроиться? — меланхолично уточнила я, глядя на чистое, без единого облачка небо.

То ли мне кажется, то ли здесь даже воздух другой. Такой чистый, что хочется дышать полной грудью и ни о чём не тревожиться. Словно всё само собой уладится. А может, это общество премьер-министра так на меня влияет. Рядом с ним приходит странное понимание: я всё равно ничего изменить не смогу — значит, и изводить себя не стоит.

— Рядом с вами нет ни одного доверенного слуги. Любой бы на вашем месте расстроился.

— Думаю, регент действовал в моих интересах, — хмыкнула я, лукаво взглянув на него. — Слухи ведь не на пустом месте появились.

Наэль задумчиво прищурился, не сводя с меня пристального взгляда, затем улыбнулся. И, если быть честной, улыбка ему безумно шла. Пусть неискренняя, даже слегка провокационная — от этого она не становилась менее притягательной.

Когда Наэль вдруг отвёл взгляд куда-то мне за спину, я обернулась — и наткнулась на пронзительный взгляд блондина с модной стрижкой.

Вспомнишь — вот и он. Регент.

Его подавляющая аура власти не сулила мне ничего хорошего. От одного взгляда становилось не по себе. Рассуждать о том, что я смогу перехитрить такого противника, — по меньшей мере, наивно. Он будто рождён, чтобы стать Императором.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — склонил голову Наэль.

— Конечно. Занимайтесь своими делами, — кивнула я.

Дракон с изумрудными, словно драгоценный камень, волосами направился к регенту, а я… решила не глазеть. Просто пошла дальше — неважно куда. Я не то чтобы плохо ориентировалась во дворце. Без посторонней помощи я, скорее всего, даже собственные покои не найду. И это ещё без учёта моего топографического кретинизма. С такими талантами я и в трёх соснах потеряюсь.

— Нам пора возвращаться, — подала голос Росиль ровно через минуту.

— Ведите.

— Вам следует сесть в паланкин.

— Без паланкина, — твёрдо произнесла я, глядя на неё. — Я хочу пройтись. Надеюсь, у меня есть на это право?

Росиль поджала губы — вопрос ей явно не понравился. Но облегчать ей жизнь я не собиралась. Если что-то не устраивает — пусть идёт к своему «начальству» и просит перевод на другую должность. Я не могу вечно подчиняться ей так, будто это естественный порядок вещей.

И дело вовсе не в желании продемонстрировать «статус». Какой к чёрту статус? Мне просто необходимо хоть чем-то распоряжаться в собственной жизни — иначе я действительно сойду с ума. И, на мой взгляд, это сущая мелочь по сравнению со всем, что происходит вокруг.

— Прошу, — указала направление Росиль.

Я улыбнулась.

Определённо, решение прогуляться было лучшим из всех возможных. У меня появилась возможность не только немного разгрузить голову, но и осмотреться. А посмотреть было на что. Величественные здания возвышались буквально на каждом шагу. Мы прошли мимо двух поразительно красивых садов. Природа здесь казалась почти сказочной. Или это заслуга садовников — кто их знает.

— Если вы устали, садитесь в паланкин, Ваше Высочество, — вновь произнесла Росиль.

И словно по сигналу передо мной тут же появился паланкин.

От неожиданности я резко остановилась, затем медленно посмотрела на эту строгую женщину, не дававшую мне ни минуты покоя. Складывалось ощущение, что её собственная жизнь не задалась — и теперь она решила усложнить мою. Даже часа спокойно побыть наедине с собой не даёт. И это при том, что я ни разу не возмутилась навязанной компанией служанок и охраны.

— Отойдите все, — произнесла я, обращаясь к окружающим нас существам. — Я неясно выразилась? Нужно повторить?

Стиснув зубы, не видя никакой реакции со стороны дворцовых служащих, я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Когда Росиль кивнула им, позволяя отступить, легче не стало — ругаться хотелось всё так же сильно. Причём весьма отборно.

— Что вы хотели сказать, Ваше Высочество? — спокойно спросила женщина.

— Лучше тебе не знать, что я на самом деле хочу сказать, — произнесла я искренне. — Скажи, Росиль, я как-то усложняю тебе жизнь?

— Нет, Ваше Высочество. Мой долг — заботиться о вас.

— Прекрасно. Тогда к чему эти показательные выступления?

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

— Я ведь не прошу, чтобы мы дружили, — задумчиво выдохнула я. — Но элементарное уважение соблюдать можно, не так ли?

— Ваше Высочество…

Я покачала головой, обошла её по дуге и быстрым шагом направилась вперёд. Продолжать разговор не хотелось. И так было ясно — она меня не понимает. А может, наоборот, всё прекрасно понимает и намеренно выводит из себя. Делает это тонко, аккуратно — так, чтобы придраться было не к чему.

— Вы так торопитесь, Ваше Высочество, — раздался голос из-за угла.

Регент.

Я снова резко затормозила, действительно испугавшись его внезапного появления. После короткого «забега» на эмоциях дыхание сбилось. Красивое платье с тугим корсетом совсем не помогало — наоборот, с каждой секундой становилось труднее дышать. Грудь словно сжимали тисками.

Я судорожно втянула воздух.

— Что с вами? — нахмурился регент — Ильсаар, подходя ближе.

Он остановился почти вплотную, не сводя с меня пристального взгляда. Лучше бы не подходил. Его присутствие только усиливало напряжение. Перед глазами все поплыло и начало темнеть. Я неуверенно качнулась — и почувствовала на спине горячую, обжигающую ладонь.

— Лекаря сюда, быстро! — резко рыкнул Ильсаар кому-то за моей спиной. — Сейчас станет легче.

Глава 4 — Надежды нет.

Глава 4 — Надежды нет.

— Какая дерзость!

Едва открыв глаза, я вздрогнула от холодного мужского голоса. Он был на взводе. Не просто зол — в ярости. И сейчас отчитывал кого-то, не выбирая выражений.

А я, если честно, снова захотела закрыть глаза и притвориться овощем. Если бы не мучительная жажда, так бы и сделала. Но пришлось подать признаки жизни — я с трудом приподняла руку.

— Её Высочество пришла в себя! — воскликнула девушка рядом.

От её крика в ушах зазвенело, и я оцепенело перевела на неё взгляд. Она выглядела так, будто ничего особенного не сделала, но внутри у меня уже рождались теории заговора. Наверное, всё дело в обстановке, но за эти пару дней у меня явно начала развиваться паранойя. И, судя по ощущениям, не в самой лёгкой форме.

— Проверьте, как сейчас чувствует себя Её Высочество, — приказал регент, появляясь в поле моего зрения. Судя по всему, именно он только что кричал.

Его слово было законом: ко мне тут же поспешил лекарь в странной белой мантии, чем-то напоминающей монашескую. Он опустился рядом, измерил пульс, провёл руками над моим телом и даже засунул в рот какую-то бумажку, пока та не изменила цвет. Столько суеты за несколько минут — и ни слова мне.

— Воды…

— Её Высочество вне опасности, — поднялся лекарь, будто не слыша меня, и начал докладывать регенту.

— Воды…

— Сейчас Её Высочеству необходим покой, — продолжил он. — Лёгкая пища и никаких тесных корсетов. Некоторое время ей, возможно, будет трудно дышать, и корсет только усугубит положение.

— Возможно? — переспросил регент.

— Воды, — уже твёрже произнесла я, потратив на это слово почти все силы.

— Дайте Её Высочеству воды, — нахмурился регент, взглянув на служанок.

Наконец меня услышали. Даже обошлось без казусов — служанки спокойно помогли мне напиться. Но благодарить их, как и регента, совсем не хотелось. До последнего все будто выжидали, прежде чем удовлетворить мою крошечную просьбу.

— Что со мной? — спросила я, немного придя в себя.

Лекаря рядом уже не было — остались только регент и служанки. Но по кивку дракона все удалились, и мы остались вдвоём, что меня совершенно не радовало.

Этот наглый ящер подошёл ближе, сел на край кровати и откинул волосы с моего лица, демонстрируя свою нежеланную заботу. Ещё и посмотрел так, словно всю жизнь оберегать готов.

— Вы упали в обморок.

— Почему?

— Корсет был затянут слишком сильно, — легко ответил он.

Но… серьёзно?

Я провела в этом корсете не десять минут, а как минимум пару часов. Если бы дело было только в нём, я бы, вероятно, потеряла сознание раньше. Или у него накопительный эффект? Сначала не чувствуешь, а потом накрывает? Или регент просто чего-то не договаривает?

— Понимаю, это корсет, — тихо согласилась я и отвела взгляд. — Я устала и хочу отдохнуть.

— Конечно.

Больше ничего не сказав, он вышел. Я осталась смотреть в потолок расфокусированным взглядом. В голове всплывали десятки абсурдных мыслей. На самом деле мне безумно хотелось сбежать — не расплачиваться за чужие ошибки и козни, не участвовать в чужих играх и заговорах. Просто спрятаться там, где меня никто не найдёт, и жить спокойно, вдали от интриг.

— Ваше Высочество, я могу что-то для вас сделать?

— Кто вы? — нахмурилась я, заметив рядом молодую девушку не старше двадцати пяти лет. Выглядела она довольно просто, но в её облике чувствовалась мягкость, располагающая к себе.

— Я ваша личная горничная. Меня зовут Дорина.

— Дорина… — заторможено повторила я, не сразу улавливая смысл сказанного. — А где Росиль?

— Она переведена на другое место службы. Теперь рядом с вами буду я, — девушка улыбнулась. И улыбка была такой искренней, что на душе стало немного светлее.

— Я хочу воды, — попросила я, решив не углубляться в детали.

Её уже перевели, так что настоящую причину мне всё равно никто не назовёт. К тому же, интуиция подсказывала, что копать глубоко не нужно — мой сегодняшний обморок явно сыграл свою роль. И, возможно, Росиль тоже была к этому причастна. Но истину мне никогда не узнать, а значит, нет смысла изводить себя догадками.

Снова напившись воды и ощущая жажду, будто после бурной попойки, я немного расслабилась. Кажется, моя психика крепче, чем я думала. Я и сама не ожидала от себя такой стойкости. Без слёз и истерик пережила, похоже, своё первое покушение.

Или это было всего лишь предупреждение?

— Ваше Высочество, хотите, я вам почитаю? — неожиданно предложила Дорина, приятно меня удивив.

— Конечно, — сразу согласилась я.

Девушка устроилась на стуле рядом с кроватью, взяла внушительную по толщине книгу — это сразу вызвало у меня подозрения — и начала читать: «Свод правил при инаугурации на престол».

То есть не роман, не сборник сказаний, чтобы я могла отвлечься и хоть немного отдохнуть душой, а сухой свод правил. Прекрасно.

— Правило первое, — мягко, но с какой-то торжественной строгостью произнесла Дорина, будто зачитывала приговор, — наследник, вступающий на престол, должен быть в Императорском одеянии.

Я мысленно хмыкнула. Как будто существовал иной вариант. Но раз уж ей хочется читать — пусть читает. Вдруг получится уснуть? Голос у неё хоть и церемониальный, но удивительно успокаивающий.

— Правило пятое: наследник обязан пройти Обряд Трёх Клятв — клятву крови, клятву имени и клятву дыхания. Клятва крови приносится перед древним артефактом — Сердцем Империи. Наследник должен коснуться его обнажённой ладонью, позволяя артефакту принять каплю её крови. Если кровь отвергнута, церемония прерывается.

— Отвергнута? — я мгновенно очнулась, словно услышала нечто по-настоящему важное.

— Сердце может не принять Императора или Императрицу, если сочтёт его или её недостойными, — тихо пояснила Дорина. — Но таких случаев ещё не было.

Ещё не было…

А могу ли я стать первой, кого отвергнет Сердце Империи? И что произойдёт, если это всё же случится?

Глава 4-2.

Глава 4-2.

— Но ведь в теории такое возможно? — с надеждой уточнила я.

— Если это случится… — Дорина покачала головой, заметно побледнев.

— Что тогда? Что произойдет?

— Это будет означать, что небеса разгневаны, и наследника придется убить, чтобы оплатить кровный долг небесному дракону.

Я словно сдулась, как проколотый шарик, устало выдохнула и попросила девушку продолжить чтение. Ещё одна попытка оказалась напрасной. И, скорее всего, в следующий раз я уже не осмелюсь спрашивать о последствиях. Как ни поверни — ничего хорошего ждать не приходится. Это ясно и без лишних слов.

Хмыкнув и с удивлением отметив, что Дорина добралась уже до тридцатого пункта, я снова попросила воды. Жажда стала просто невыносимой. Зато теперь ясно: дело не во внезапном обмороке от слишком туго затянутого корсета. С моим обмороком явно что-то нечисто. Вот только правды мне всё равно никто не скажет.

— Я выйду на минуту — в кувшине больше нет воды, — тихо произнесла Дорина, с сожалением опустив голову.

— Конечно, — кивнула я.

Проводив её взглядом, я уставилась на дверь, которую она оставила приоткрытой. Наверное, рассчитывала скоро вернуться, поэтому и не закрыла. Но именно это и привело к неожиданному открытию — я увидела генерала. Во всяком случае, мужчина поразительно походил на того, кого описывали в книге: высокий, широкоплечий, с тёмными волосами до плеч и взглядом острым, как клинок.

Он стоял прямо напротив двери. Стоило ему поднять глаза, и я уже не смогла отвести своих. Удивительно привлекательный мужчина с особым, почти опасным шармом. Он смотрел на меня так же пристально и цепко, словно пытался прочесть все мои тайны.

— Генерал? — спросила я, уверенная, что он услышит.

Он кивнул, и я едва заметно улыбнулась. Моя цель была совсем рядом — грех не воспользоваться случаем. Вот только как заманить его к себе? Попросить прямо? Или сделать вид, что мне снова дурно?

— Не хотите зайти? — спросила я напрямую, понимая, что с таким драконом лучше не ходить окольными путями.

Генерал Саэрон не стал отказываться — сразу вошёл в комнату и остановился напротив кровати, всё так же спокойно меня разглядывая. Похоже, прежде героиня с ним не встречалась: в его взгляде читалось скорее любопытство, чем враждебность. Хотя… возможно, всё не так однозначно.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, — покачала я головой. — Почему вы здесь?

— Инструктирую стражу, — ответил он. — И временно отвечаю за вашу безопасность до инаугурации.

— Вы будете рядом до самой инаугурации?

— Да.

— Составите мне компанию?

На мой вопрос он слегка нахмурился, но сразу не отказал — будто хотел понять, к чему я веду. Хорошо ещё, что распущенная сторона героини проявилась лишь после восшествия на престол и она не успела наделать глупостей раньше. Иначе такую крупную «рыбку» я вряд ли смогла бы заманить в свою комнату.

— Чего именно вы хотите? — наконец спросил он.

— Просто побудьте рядом. Я не чувствую себя в безопасности, — тихо призналась я, опустив взгляд.

И ведь я не лгала. Во дворце мне действительно было не по себе. Да и, кажется, это чувство вряд ли исчезнет, даже если я когда-нибудь покину его стены. Я всё равно буду ожидать удара — будто кто-то может убить меня в любую секунду.

Но больше всего угнетало другое: я не знала, могу ли вернуться домой. А вдруг я не умерла, а сейчас лежу в коме? Вдруг ещё есть шанс всё изменить? Только вот у кого об этом спросить?

— Вы сменили не только обстановку, но и окружение. Вполне естественно чувствовать себя скованно, — неожиданно мягко произнёс он.

Я удивлённо повернула голову на звук его голоса и заметила, что он уже сидит на стуле, где прежде была Дорина. Улыбка сама появилась на моих губах — словно мне удалось решить крайне сложную задачу. Вот только если эта задача состоит из ста ходов, я сделала лишь первый. И это удручало. Я понятия не имела, как подступиться к этому грозному дракону.

По сути, я и на Земле давно потеряла всякую надежду на противоположный пол. То ли мне хронически не везло, то ли рядом просто не оказывалось «того самого» человека, но все мои отношения неизменно заканчивались провалом. И пусть не было громких драм — ни измен, ни откровенного вранья, — легче от этого не становилось. В какой-то момент я осознала, что мне хорошо одной. Настолько хорошо, что рядом будто бы и не нужен никто.

И вот теперь мне нужно очаровать мужчину! Это задание со звёздочкой, не иначе.

— Вы рядом, потому что меня пытались отравить? — спросила я и мысленно едва не хлопнула себя по лбу.

Я ведь собиралась сказать что-нибудь кокетливое. Отметить его широкие плечи, красивые руки или выразительные глаза — подошёл бы любой комплимент. А потом, глядишь, можно было бы и попросить продемонстрировать те самые твёрдые бицепсы, невзначай коснуться, провести рукой, завлечь взглядом…

И что в итоге? На моё «искусство соблазнения» без слёз не взглянешь.

— Зачем спрашиваете, если и так всё знаете? — неожиданно подтвердил он мои догадки.

Я растерялась — вот честно. А затем вспомнила: передо мной прямолинейный дракон, для которого ложь ниже его достоинства. Если он и врёт, то лишь в крайних случаях, когда это действительно необходимо.

— И вы знаете, кто пытался меня отравить? — уже серьёзно спросила я.

Интуиция подсказывала, что вряд ли это кто-то из трёх драконов. Если бы кто-то из них действительно хотел моей смерти, всё случилось бы раньше — без спектакля с моим восшествием на трон. Меня бы даже не допустили к трауру по почившему Императору.

Или яд предназначался не для убийства, а для устрашения? Возможно, меня хотели лишь припугнуть, а не лишить жизни — показать, так сказать, моё место.

_

Дорогие читатели!

Позвольте пригласить вас в новинку литмоба Сердце дракона

Глава 5 — Доверие.

Глава 5 — Доверие.

— Пока точных сведений об отравителе у меня нет, — спокойно ответил Саэрон.

— Ясно.

— Но если вам будет интересно, я расскажу, как только они появятся, — неожиданно добавил он.

— Правда расскажете? — зачем-то уточнила я.

— А почему нет? — в ответ спросил генерал, слегка склонив голову набок.

— Тогда я буду ждать…

Не знаю, как я выглядела со стороны, но отвести от него взгляд оказалось почти невозможно. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. И в этот, казалось бы, идеальный момент в моей голове не возникло ни единой мысли о соблазнении. Это я сама попала под его чары.

— Ваше Высочество! Генерал… — как нельзя вовремя в комнате появилась Дорина.

Очень кстати — ничего не скажешь. Я даже забыла, что она выходила. И воды уже хотелось не так сильно, хотя теперь от жажды губы совсем пересохли.

В общем, из меня соблазнительница так себе. Скорее уж я сама угожу в чужие сети, чем генерал решит согрешить со мной. Но ничего — это лишь первая попытка, ещё не всё потеряно. У меня есть время попробовать снова.

— Ваша вода, Ваше Высочество, — Дорина протянула мне стакан.

Кашлянув, я попыталась приподняться, чтобы удобнее было пить, и моя рука вдруг подогнулась. Я не делала этого нарочно, но едва не рассмеялась от радости, когда Саэрон поддержал меня под спину, помогая сесть. И пока я пила воду, он не отпускал меня, мягко удерживая. Хотя, если честно, под его пристальным взглядом я всерьёз боялась захлебнуться.

— Спасибо.

— Моя обязанность — заботиться о вас, — разбил он мои сладкие мечты о скалы суровой реальности.

Обязанность, значит! Лучше бы вовсе промолчал, чем так безжалостно портить мне настроение. Но сейчас все средства хороши, и сдаваться я не собиралась.

— Дорина, можешь заняться своими делами, — поспешила я отослать девушку, пока генерал сам не решил сбежать от меня.

— Но…

— Рядом со мной генерал, не волнуйся, — не давая ей возразить, твёрже сказала я.

Девушка поклонилась и тут же вышла из комнаты, предусмотрительно прикрыв за собой дверь. Всё-таки хорошо, когда рядом есть понимающий человек. Хотя, скорее всего, она вовсе не человек, а дракон. Впрочем, это неважно — главное, что мы на одной волне.

— Не думаю, что нам уместно оставаться наедине, — отчуждённо заметил Саэрон.

Похоже, я поторопилась. Слишком явно продемонстрировала своё «расположение», заставив его насторожиться. Всё-таки мы по разные стороны. Он — в связке с регентом и министром, а я сама по себе.

— Вы первый, кто поговорил со мной откровенно и спокойно, — тихо призналась я, решив зайти с другой стороны. — Как вы думаете, что это значит для брошенного в одиночестве… существа?

Я прикрыла глаза и тихо выдохнула, осознав, что едва не назвала себя человеком. Сердце бешено заколотилось от почти допущенной оплошности. Хотелось ударить себя несколько раз, чтобы прийти в чувство и впредь контролировать каждое слово. Я ведь не любовь всей жизни ищу — я пытаюсь выжить.

Сначала — выжить, сбежать из дворца, а потом уже найти ответы на свои вопросы. Умерла ли я на Земле? И если нет, то как вернуться?

— Из-за минутной доброты вы готовы поверить кому угодно?

— Разве вы — кто угодно? — прошептала я, открывая глаза и внимательно глядя на него. — Все знают вас как справедливого, прямолинейного и отважного генерала. Я верю, что вы не причините мне вреда.

— Верите мне?

— Да, верю, — ответила я.

И, что странно, внутри не возникло ни тени отторжения от собственных слов. Глядя в его глаза, находясь так близко, я искренне чувствовала, что он не обидит меня. Не знаю, была ли это интуиция или безрассудство, но инстинкт самосохранения в тот момент словно исчез. Потерялся где-то тогда, когда регент рвал на мне платье.

— Ваше Высочество, к вам третий принц пожаловал, — постучав и приоткрыв дверь, Дорина поклонилась в сторону кровати.

Я, мягко говоря, опешила. Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, был ли вообще в книге третий принц. И да — был. Во время борьбы за власть он «сошёл с дистанции», лишившись руки. Драконы не признавали изъянов у наследников престола, поэтому ему уготована участь принца на всю жизнь.

Вот только упоминаний о нём было совсем немного — по крайней мере, в той части книги, которую я успела прочитать и запомнить. Но, возможно, автор просто не стал раскрывать его подробнее? Кто вообще уделяет много внимания второстепенным персонажам, когда есть три блистательных главных героя?

— Впустите его, — с трудом выдавила я.

Саэрон поднялся и отошёл на несколько шагов от кровати, словно он здесь лишь для охраны и между нами нет ничего, кроме формальности. От этой внезапной дистанции мне оставалось только грустно улыбнуться. Но на сантименты времени не было — в комнату вошёл третий принц.

Руки у него не было до кисти, но в остальном… он выглядел весьма впечатляюще. Высокий, статный мужчина с ярко-рыжими волосами, почти сияющими в свете. Какая несправедливость, честное слово.

— Ваше Высочество, — он склонил голову, а затем внимательно посмотрел на меня.

— Третий принц, — отозвалась я, не зная, как ещё к нему обратиться.

Единственное, что меня в этой ситуации немного успокаивало, — в книге чётко говорилось: Иллиара не поддерживала отношений ни с одним из родственников. Она… ненавидела их всех. За тяжёлое, безрадостное детство.

Возможно, именно поэтому она так стремилась стать Императрицей и проявляла такую жестокость к окружающим. Она привыкла рассчитывать только на себя. Никто не научил её быть доброй, понимающей или заботливой. И, возможно, череда любовников была лишь попыткой почувствовать себя кому-то нужной. Хотя, может, я просто сгущаю краски.

В конце концов, своя рубашка ближе к телу — вот и оправдания находятся сами собой.

_

Дорогие читатели!

Позвольте пригласить вас в новинку литмоба Сердце дракона

Глава 5-2.

Глава 5-2.

— Я услышал, что вам стало плохо, и решил навестить, — первым заговорил третий принц.

— Новости распространяются быстро, — неловко улыбнулась я.

— Регент ничего не скрывал от министров, — неожиданно ответил он. — Здоровье будущей Императрицы важно для всей Империи.

Я кивнула, ощущая странную двойственность. Намекал ли он на то, что регент намеренно предал огласке мою болезнь? Или — что моё здоровье может подвести меня ещё до инаугурации, и я так и не взойду на трон?

А может, и то и другое — безо всяких намёков. Просто я слишком прямолинейна и не всегда улавливаю тонкости их словесных игр. Они привыкли говорить полутонами, прятать смысл за вежливыми фразами. А мне порой нужно сказать прямо, чтобы я поняла.

— Как вы себя чувствуете? — прервал паузу принц.

— Хотелось бы лучше, но уже хорошо, что жива, — попыталась я пошутить.

Однако смеяться никто не спешил. Оба мужчины в комнате посмотрели на меня так, будто я сказала нечто совершенно неуместное. Но, честное слово, иногда лучше произнести правду, чем притворяться, будто мир соткан из единорогов, которые пукают радугой.

— Что сказал лекарь? С чем связан ваш недуг? — спросил третий принц уже менее оживлённо. Было заметно, что и ему приходится удерживать на лице учтивую улыбку.

— Волнение… — тихо ответила я. — Я была слишком взвинчена, а потом перенервничала. Пара дней отдыха — и всё пройдёт.

— Это радует. Тогда не стану мешать вашему восстановлению, — кивнул он. — Желаю скорейшего выздоровления.

— Заходите ещё, третий принц, — улыбнулась я в ответ.

Проводив его взглядом и кивнув Дорине, чтобы та вышла следом и закрыла дверь, я сразу помрачнела.

И зачем он приходил на самом деле? Справиться о здоровье? Поиздеваться? Или тонко намекнуть, что меня хотят убрать?

И смирился ли он сам с тем, что трон ему больше не светит? Вдруг он лишь выжидает удобного момента, чтобы уничтожить всех соперников? Несбывшаяся мечта легко превращается в ненависть — такую, что от возможной доброты не остаётся и следа.

— Как думаете, генерал, зачем приходил третий принц? — обратилась я к молчаливому дракону.

Он так и не подошёл ближе, не занял стул рядом со мной. Остался у стены, погружённый в собственные мысли, будто и правда был всего лишь молчаливым стражем. Или вовсе статуей — без эмоций и чувств.

— Чтобы узнать о вашем здоровье, — спокойно ответил он.

Я хмыкнула, не поверив ни единому слову. И по его лицу было видно: сам он в это тоже не верит. Просто попытался успокоить внезапно ставшую раздражительной принцессу.

— Я бы и сама хотела узнать, что с моим здоровьем, — тихо рассмеялась я.

И ведь правда — лекарь мне так ничего и не сказал. Делал вид, будто меня вовсе не существует. Хотя стоял ближе всех к кровати и точно слышал, как я просила воды. Но предпочёл проигнорировать, чтобы не навлечь на себя гнев настоящей власти — регента.

— Можете идти, генерал. Займитесь своими делами, — проговорила я тихо, желая остаться одна.

— Отдыхайте. Я позову Дорину.

— Не нужно. Я хочу спать, а она будет мне мешать.

— Конечно.

Как только дверь за ним закрылась, я горько усмехнулась. На душе было тяжело. Внезапно пришло осознание: возможно, Иллиара не просто так стала злодейкой. Она тоже боролась за своё выживание. Да, часто принимала глупые и жестокие решения, но ведь у всех разный склад ума. И неизвестно ещё, почему она отказалась от замужества. Может, жених был таким, что лучше вовсе остаться одной.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Впереди — инаугурация. Ещё одно испытание. И не от кого-то неизвестного, а от троих уже знакомых мне драконов.

Чтобы оправдать смену власти, они начали готовиться заранее. Во время моего поклонения у статуи небесного дракона должен упасть стол с подношениями. Дешёвая, но действенная уловка — знак дурного предзнаменования для Империи.

Вот только как предотвратить это падение, я не представляла. Ни единой идеи. Я не хожу одна, а в храм до инаугурации меня вряд ли пустят. Попросить слуг всё проверить — бесполезно. Договориться с регентом — и вовсе из области фантастики.

А кто, собственно, сказал, что я не могу попасть в храм уже сейчас? После отравления вполне естественно захотеть поклониться небесному дракону и попросить защиты. Он — покровитель всех драконов. Логика безупречная.

Криво улыбнувшись собственной внезапной догадке, я немного приободрилась. Ничего, я ещё поборюсь. Сделаю всё, чтобы не умереть раньше времени. И никакие драконы не встанут у меня на пути.

— А теперь можно и немного поспать, — едва слышно прошептала я и покосилась на тумбочку.

В этот раз Дорина предусмотрительно оставила рядом стакан воды. Потянувшись к нему и ощущая лёгкое онемение во всём теле, я схватила стакан, но едва не вскрикнула, когда дверь внезапно распахнулась. Стакан дрогнул в руке и выскользнул, полетев вниз.

— Мне сказали, что вы спите, — спокойно произнёс регент, пока я зажмурилась в ожидании звона стекла. — Мучает жажда?

Он шагнул ближе и протянул мне тот самый стакан.

Я уставилась то на него, то на воду в его руке, с трудом вспоминая, что передо мной дракон — и явно не из слабых. Магия для него — дело привычное. Поймать падающий стакан? Пустяки.

Но есть ли магия у меня? В книге не упоминалось ни одной девушки с даром. А когда в истории появилась главная героиня, я уже оказалась здесь — и упустила этот момент.

— Я настолько страшен? — насмешливо поинтересовался он.

— Спасибо, — произнесла я, забирая стакан и намеренно игнорируя вопрос.

— Как вы себя чувствуете?

— Разве лекарь вам ничего не рассказал?

— Если бы я хотел услышать ответ от лекаря, я бы не спрашивал вас, — холодно прищурился он.

— Отлично, — выпалила я с неожиданной злостью. — Завтра хочу пойти в храм и помолиться небесному дракону. Надеюсь, регент не станет возражать.

Глава 6 — Храм.

Глава 6 — Храм.

— Ваше Высочество, может, не стоит так рисковать? — мягко поинтересовалась Дорина.

Сейчас она выглядела точь-в-точь как воспитательница в детском саду, пытающаяся вразумить несмышлёного ребёнка. Ни голос повысить нельзя, ни встряхнуть как следует — остаётся лишь мягко уговаривать, с обречённостью на лице.

Но разве я несмышлёный ребёнок? Разве я похожа на человека, который станет творить глупости?

Я обязана попасть в этот храм — даже если придётся доползти! Мне нужно предотвратить причину будущих бед. Искоренить зло сейчас, пока ещё можно. А ещё… поговорить с их небесным драконом. Попросить его не губить меня и отправить назад. Конечно, если вообще есть куда возвращаться.

Кажется, я уже дошла до состояния, когда готова поверить в любую чепуху — лишь бы сработало. Скажи мне сейчас кто-нибудь, что ад существует, — я бы поверила. И в призраков, и во всю прочую нечисть, какую только способна породить фантазия. Мир книги ведь существует. И драконы — тоже. Почему же остальным фантазиям не оказаться правдой?

— Мы едем в храм. Регент дал разрешение, — решительно ответила я.

На губах тут же заиграла хитрая улыбка, но, заметив взгляд генерала, я поспешно напустила серьёзность. Не хватало ещё, чтобы он что-то заподозрил. Впрочем, возможно, они и так всё поняли. Тут уж ничего не поделаешь — остаётся лишь надеяться, что они не станут придумывать что-нибудь ещё.

Гордая собой, я забралась в карету вместе с Дориной — и поняла… что это ад.

Конечно, внешне карета была чудесной: бархатные сиденья, изящная резьба, поразительная работа мастеров. Но никакой амортизации. Если ехать полностью здоровой — никаких проблем. А я чувствовала себя почти развалиной.

Не знаю, что это был за яд, но от тряски у меня начали ныть все кости. Дышать становилось всё труднее, тело безвольно сотрясалось, пока я не сползла и не улеглась на сиденье. Дорина, умница, старательно обмахивала меня веером, стараясь хоть немного облегчить дыхание.

— Мы недалеко отъехали от дворца. Ещё можно вернуться, — раздался спокойный голос Саэрона.

— Со мной всё хорошо, — сдерживаясь из последних сил, уверенно заявила я.

— Как скажете, Ваше Высочество, — хмыкнул он, и в его голосе прозвучали явные нотки веселья.

Я прикрыла глаза, стараясь не думать о том, сколько ещё нам ехать. Я не знала, где именно находится храм, но предполагала, что он либо в черте города, либо сразу за его пределами. По идее — не слишком далеко. Вряд ли больше получаса пути на карете.

— Дорина, ты знаешь, сколько нам ещё ехать? — тихо спросила я, когда прошло ещё минуты три.

— Примерно час, Ваше Высочество, — так же тихо ответила она.

И у меня в глазах потемнело.

Неужели я действительно переоценила себя? Но был ли у меня выбор? Могу ли я просто сидеть в своей комнате, ни о чём не беспокоясь, и ждать, что всё завершится само собой? Драконы отпустят меня, забрав в свои руки всю власть, а я буду счастливо жить где-нибудь в одиночестве? Увы, такого не случится. Так что выбор очевиден.

Соскользнув с сиденья на пол, я уселась, запрокинула голову и замолчала. Больше ни одного стона боли от меня не вырвалось. Я и сама будто перестала её чувствовать. Отгородилась от всего, что могло помешать, воспринимая боль как простое напоминание: бывает и хуже.

— Остановите карету! — раздался холодный голос генерала.

Я даже не подумала открыть глаза. Пусть кричит, если ему так хочется.

Когда дверца распахнулась, я лениво приподняла веки и посмотрела на мужчину. И чего он добивается? Что на этот раз не так?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — прямо сказал он и, мягко подвинув меня к выходу, заставив проехаться попой по полу, подхватил на руки.

Я даже пискнуть не успела, как оказалась в его объятиях. Но и на этом генерал не остановился — со мной на руках он легко вскочил в седло. Причём сделал это так плавно, что ни одна косточка не отозвалась болью. Или же после пятнадцати минут в карете я просто перестала её ощущать.

— Что вы делаете, генерал? — спросила я, внимательно глядя на него.

С такого близкого расстояния мужчина казался почти совершенным. Внутри даже вспыхнула злость от мысли, что всё лучшее в этом мире почему-то достаётся мужчинам. Разве это справедливо? Мелькнула и другая мысль — отличный момент для соблазнения. Но сейчас мне было совсем не до этого.

— Вы слишком упрямы, Ваше Высочество, — хмыкнул он в ответ и пришпорил коня.

Охрана тотчас последовала за нами, оставив карету позади. Я успела заметить, как Дорина легко и удивительно плавно вскочила в седло и поравнялась с остальными.

Казалось бы, теперь тряска должна была стать ещё сильнее, но в руках Саэрона оказалось на удивление удобно. Возможно, он воспользовался магией, чтобы облегчить моё состояние.

— Спасибо, — прошептала я, обнимая его за талию и прижимаясь всем телом.

Несмотря ни на что, я была ему искренне благодарна. Он протянул мне руку помощи, хотя вовсе не обязан был этого делать. Ему ничего не стоило оставить меня мучиться в карете — чтобы я прочувствовала все «прелести» своей решимости. И это говорило о нём куда больше, чем любые слова.

Я прикрыла глаза и притихла в его объятиях, лишь спустя мгновение почувствовав, как он обнял меня крепче. Я едва не улыбнулась этой мелочи. Прогресс — дело тонкое. Иногда для зарождающейся симпатии хватает одного взгляда, а иногда приходится приложить немало усилий, чтобы на тебя вообще посмотрели.

Ещё двадцать минут быстрой скачки — и впереди показался храм. Он находился за городом, и если бы мы продолжили путь в карете, дорога заняла бы не меньше полутора часов. И не факт, что я сумела бы из неё выбраться, даже выдержав весь путь.

— Мы на месте, — произнёс генерал, спешиваясь и аккуратно опуская меня на землю.

— Вы сегодня помогли мне, Саэрон, — произнесла я его имя, глядя прямо на него.

— Хотите отплатить? — неожиданно уточнил он.

Глава 6-2.

Глава 6-2.

Настоятелем оказался вовсе не старик, как я ожидала, а довольно молодой мужчина. Правда — лысый. Если сравнивать, то он чем-то напоминал буддийских монахов. На нём было длинное, сложного кроя одеяние, а на шее висели какие-то непонятные амулеты. В общем — персонаж колоритный.

— Ваше Высочество, — склонил он голову в приветствии.

— Не нужно формальностей, настоятель, — мягко проговорила я.

— Мы хоть и не вмешиваемся в мирские дела, но правила знаем, — покачал он головой.

Я неловко улыбнулась, не до конца понимая, стоит ли воспринимать его слова как намёк. Он сразу решил обозначить свою позицию и дать понять, что помогать мне не станет? Или я снова накручиваю себя, и всё гораздо проще?

Ответа у меня не было. Да и времени на размышления — тоже. Мы направились ко входу в храм, и началось моё очередное испытание — ступени. Их здесь было не меньше пятидесяти, и подняться по ним предстояло самостоятельно. В моём состоянии это оказалось непросто.

— С вами что-то случилось? — уточнил настоятель, когда Дорина поддержала меня под локоть, позволяя опереться на неё.

— Всё хорошо, просто лёгкое недомогание.

— Вам стоит бережнее относиться к своему здоровью.

— Конечно.

Минут через пятнадцать, не меньше, мы наконец вошли в храм. И там было… ослепительно красиво. Всё сверкало так ярко, что резало глаза. И при этом нельзя было сказать, что вокруг царит показная роскошь — вовсе нет.

Стены и потолок украшали фрески, инкрустированные драгоценными камнями. Большие и малые золотые статуи отбрасывали мягкие отблески света. А в остальном — ничего лишнего. У стены стояла простая лавка. Рядом с огромной статуей дракона — самый обычный стол для подношений. Входы в другие залы прикрывали простые занавеси. Словно принцип: из крайности в крайность.

— Вы можете помолиться Небесному Дракону, — приглашающе указал настоятель на место перед столом для подношений.

Там был постелен узкий длинный ковёр — чтобы верующие могли встать на колени. Всё для блага народа.

— Конечно. Спасибо.

— Тогда я не буду вам мешать. Когда закончите, можете пройти в боковой зал. Я буду ждать вас там.

Кивнув, я подошла к коврику и спокойно опустилась на колени. Дорина тут же поставила на стол фрукты и золото — моё подношение Небесному Дракону. А ведь я сама даже не подумала о дарах. Всё-таки хороший помощник рядом — это бесценно. Жаль только, что она помощница не моя, а кого-то из драконов. Скорее всего — регента.

Сложив ладони вместе, я попыталась понять, о чём просить. Самое главное — жизнь. Долгую. И, желательно, счастливую. Ещё мне нужен был знак: жива ли я на Земле или умерла. Если жива — хочу домой. А если мертва…

— Ваше Высочество, думаю, этого достаточно, — тихо сказала Дорина.

— Нет, недостаточно, — покачала я головой.

— Вы устанете. Лучше прийти в следующий раз.

— Если он будет, — невесело ответила я и протянула ей руку, чтобы она помогла подняться.

Я так и не смогла решить, о чём просить, если мне суждено остаться здесь. Чёткого плана не возникло. Любой вариант казался неправильным. Или это я снова всё усложняю.

Поднявшись, я едва не упала. Ноги затекли так, что подгибались сами по себе. Перед глазами потемнело от боли. Захотелось выругаться — сама же создаю себе проблемы на пустом месте.

— Я помогу, — раздался рядом голос.

Я повернулась и увидела Саэрона.

Он снова оказался рядом, чтобы поддержать, помочь. И это… сейчас не радовало. Я не понимала, как можно быть таким двуличным. Они втроём хотят меня убить — и при этом он относится ко мне с такой заботой. Неужели не осознаёт, что мы враги? И неважно, что мой план — соблазнить его. Это всё равно выводит меня из себя.

— Дорина, помоги мне, — попросила я, отворачиваясь.

Сама придумала — сама обиделась. Очень разумно, особенно в моей ситуации.

— У вас, наверное, накопилось много мыслей, — спокойно произнёс настоятель, когда я вошла в боковой зал. Здесь была небольшая комната со столом и несколькими стульями. — Вы долго молились.

— Мыслей много, но выразить их сложно, — честно призналась я. — Оставьте нас с настоятелем наедине, — попросила я своих сопровождающих. — Ты тоже, Дорина.

— Конечно.

Когда все вышли, я внимательно посмотрела на мужчину. Верить ему или нет — вот в чём вопрос. И станет ли он мне помогать — тоже неизвестно.

— Мне приснился сон, — начала я издалека. — Во сне, во время моего поклонения Небесному Дракону, стол для подношений упал.

— Это плохой знак.

— Да. Поэтому я хотела бы попросить вас перед инаугурацией всё тщательно проверить и убедиться, что ничего не случится.

— Вы считаете, что Небесный Дракон предупредил вас?

— Есть такая мысль, — невозмутимо согласилась я.

— Хорошо. Я лично всё осмотрю, — кивнул он. — Вы хотите что-то узнать?

— Узнать? Это возможно?

— Я нечасто использую божественные палочки, но навык ещё не утратил. Раз вам приснился Небесный Дракон, значит, в вашем сердце есть вопросы.

— Я была бы вам признательна.

Настоятель кивнул и вышел. Я устало потёрла лоб. Всё происходящее напоминало абсурд, но в магическом мире, похоже, абсурд — часть повседневности. К тому же, ничего страшного не случится, если я попробую. Верить или нет — решать всё равно мне.

Когда он вернулся с какой-то глиняной баночкой, я с трудом сдержала скепсис. Настоятель попросил меня мысленно задать вопрос, на который я хочу получить ответ.

А вопрос у меня был один — тот, что мучил сильнее всего: жива ли я ещё на Земле?

Сжав руки в кулаки, я наблюдала за ним, чувствуя, как сердце колотится, словно загнанный зверь. Он читал молитву и встряхивал глиняную баночку, пока из неё не вылетела одна палочка и не упала точно в центр стола.

— Ответ на ваш вопрос — нет.

Нет…

Значит, я всё-таки умерла? И возврата больше нет?

Я потянулась к палочке, ощущая, как внутри всё сжимается от осознания собственной смерти. От понимания, что я никогда не вернусь — как бы ни старалась.

Глава 7 — План капкан.

Глава 7 — План капкан.

— Вы чем-то расстроены, Ваше Высочество? — спросил Саэрон, пока Дорина отошла узнать насчёт обеда.

— Немного, — честно призналась я.

— Я могу вам чем-то помочь?

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. Откуда вдруг взялось желание помочь врагу? Или это всего лишь вежливое участие — предложение помощи, на которое не стоит отвечать согласием? Наглеть всё-таки не следует.

— А если это что-то очень серьёзное, вы мне поможете?

— Думаю, сначала я должен узнать, о чём именно речь, а уже потом решать, — уверенно ответил он.

— Если вы не готовы сделать всё, о чём я попрошу, тогда и говорить не стоит, — серьёзно заключила я.

Выйдя на улицу перед храмом, я заметила в стороне небольшую лавку и направилась к ней. Сейчас мне хотелось немного отдохнуть — и телом, и душой. Просто посидеть в тишине и ни о чём не тревожиться. Не думать о том, что могла задать Настоятелю другой вопрос и узнать что-то действительно важное, а не то, в чём и без его ответа была внутренне уверена.

Но сожалеть об упущенных возможностях глупо. Нужно стараться лучше, чтобы больше не упускать удачу, когда она сама идёт в руки. Недаром говорят: «Судьба даёт выбор, и только человек решает, по какому пути идти». Значит, окончательное решение всегда остаётся за мной.

В итоге в храме мы провели около трёх часов. Даже успели пообедать вегетарианской пищей — оказалось, что после смерти Императора служители проходят очищение и молятся за него Небесному дракону. Даже умерев, Императоры не дают никому жить спокойно.

— Ваше Высочество, вы… — неуверенно начала Дорина, когда я направилась к карете.

— Что? Мы возвращаемся во дворец.

— Вы не поедете вместе с генералом? — почти шёпотом уточнила она.

— Нет. Мне стоит научиться рассчитывать на себя, когда я что-то делаю, — хмыкнула я в ответ и сразу же забралась в карету.

Конечно, дело было не во внезапно проснувшейся гордости. Я бессовестно начала плести свою интригу, чтобы ещё сильнее привлечь внимание генерала. И немного моих страданий в карете лишь добавят остроты этим чувствам. Если я хочу, чтобы Саэрон согласился помочь, нельзя просто цепляться за него. А жалость — это тоже эмоция.

Во всяком случае, я перечитала столько книг, что хотя бы один коварный приём должен сработать. Буду понемногу проверять, какой из них подойдёт. Ещё нужно выбрать подходящий момент и после прибытия во дворец эффектно упасть ему в руки. Главное — чтобы он оказался поблизости, а то ведь после такой тряски меня и впрямь ноги держать не будут.

— Дорина, расслабься, пожалуйста, хватит мельтешить, — попросила я, останавливая девушку, которая без устали махала передо мной веером.

— Но вам и так тяжело.

— Если тяжело мне, значит, и тебе должно быть тяжело? — хмыкнула я и сползла на пол, запрокинув голову на сиденье. Так оказалось удобнее всего.

— Я ваша личная горничная и не могу оставить вас одну.

— Так ты и не оставляешь. Ты рядом.

— Я не это имела в виду, — запальчиво ответила она, и я невольно улыбнулась.

— Тебя ведь не учили быть горничной, да? — тихо спросила я.

— Да.

Я кивнула и не стала больше расспрашивать. Не факт, что она сказала бы правду. А даже если бы и сказала — не факт, что потом не поплатилась бы за это. Ради нашего общего спокойствия некоторые вещи лучше оставить без внимания. К тому же Дорина мне нравилась. Она помогала и не указывала постоянно, что я должна делать. Последнее особенно радовало после Росиль.

— Ах…

Я повалилась на бок, когда карету внезапно резко тряхнуло, и вскрикнула. Боль от падения оказалась такой острой, что на мгновение перехватило дыхание. Сначала я решила, что это случайность, но быстро поняла, как сильно ошиблась. Карета остановилась. Кони ржали, возница что-то кричал, генерал отдавал приказы, а внутри у меня с каждой секундой становилось всё холоднее.

Неужели всё? Драконы решили убить меня именно сейчас?

Но… тогда почему Саэрон рядом? Если станет известно, что он сопровождал меня, его обвинят в моей смерти. Или, по меньшей мере, в том, что не сумел уберечь от «опасности».

— Что происходит…

Я приподнялась и потянулась к ручке двери, чтобы открыть её, но Дорина перехватила мою руку. Почти скрутив меня в бублик, девушка выхватила из-под юбки кинжал и заслонила меня собой. Действовала она решительно — и по этой решительности сразу стало ясно: это не игра и не шутка. На нас действительно напали. И, судя по всему, это были не трое главных драконов.

— И кому ещё понадобилась моя смерть? — тихо возмутилась я.

Разве мало уже желающих отправить меня на тот свет? Куда ещё больше? С таким количеством «поклонников» я точно долго не протяну. А мне, между прочим, хотелось бы встретить спокойную старость и уже потом, вся в морщинах, неспешно побеседовать с подругой с косой.

— Ваше Высочество, приготовьтесь, — серьёзно произнесла Дорина.

— Да чтоб их… — процедила я сквозь зубы. — Почему никто не может обратиться в дракона и просто сжечь нападающих?

— Пока не взойдёт новый Император, никто не имеет права превращаться, — покосившись на меня, так же серьёзно ответила она.

— А то, что здесь в опасности потенциальная Императрица, ничего? — вспыхнула я, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух. — Ещё кинжал есть?

— Вы можете пораниться.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Если есть — давай быстрее.

Дорина больше не медлила. На этот раз она достала кинжал из-под сиденья — оказывается, там была припрятана заначка на всякий случай. И хорошо, что была. Хуже было бы, если бы её не оказалось.

Так мы и замерли вдвоём, сжимая оружие. Когда дверь кареты резко распахнулась, перед глазами у меня словно упала пелена. Не дожидаясь, пока Дорина что-либо предпримет, я с диким криком — больше похожим на боевой клич — рванулась вперёд, занося кинжал. Убить того, кто посягнул на мою жизнь!

Глава 7-2.

Глава 7-2.

Услышав крик Дорины, я ещё в полёте поняла, что действовала слишком импульсивно. Разглядеть, кто именно стоял в дверях кареты, я так и не успела — лишь мелькнул силуэт, но ничего конкретного.

И да, сегодня явно был не мой день. Мой отчаянный шаг вышел провальным. Я зацепилась за сиденье, подвернула ногу, рухнула на пол и в довершение всего полоснула кинжалом по брюкам нападавшего. В итоге распласталась внутри кареты, как сломанная звезда: непонятно, где руки, где ноги, а голова и вовсе свисала наружу. Если бы кто-то действительно хотел меня убить — труда бы это не составило.

— Вы слишком страстны, Ваше Высочество, — раздался над моей головой лишённый эмоций голос.

Генерал. И, судя по тону, он был зол. Или очень зол.

— Генерал? — прокряхтела я, потому что даже приподнять голову от боли во всём теле было непросто.

Я, конечно, упала перед ним — как и планировала. Жаль только, план у меня был совсем другой. Я должна была изобразить хрупкую лань, едва способную стоять, а в итоге превратилась в буйвола, бросающегося на всех подряд. Словом — всё печально.

— Да, Ваше Высочество.

— Нападавших поймали? — осторожно уточнила я, чуть приподняв голову.

И, пожалуй, лучше бы я продолжала смотреть в землю. Потому что теперь картина получилась весьма двусмысленной. Перед глазами оказался пах генерала. А ещё — результат моей собственной атаки: аккуратный разрез на его брюках. К счастью, без кровопролития. И всё же нельзя было не отметить, что ноги у него крепкие — даже в прорехе виднелись сильные мышцы.

— Ваше Высочество… — опомнилась Дорина. В её голосе звучало потрясение. — Позвольте, я вам помогу.

— Буду очень благодарна, — почти шёпотом отозвалась я.

— Не двигайся, Дорина, — холодно приказал Саэрон.

Замерла не только Дорина, но и я. То ли совесть во мне проснулась, то ли просто стало стыдно, но я тоже перестала шевелиться. И не зря — одним ловким движением дракон поднял меня на руки, крепко прижав к себе.

Я украдкой взглянула на него, поймала пристальный ответный взгляд и поспешно отвернулась. И всё же, как ни крути, даже этот неудачный эпизод стал ещё одной возможностью сблизиться. Я снова оказалась у него на руках, и мы — впереди остальных — поскакали во дворец.

Хотя, подозреваю, действовал он не из желания стать ближе ко мне, а исключительно ради моей безопасности. Как показала практика, оставлять меня без присмотра — идея сомнительная.

Во дворце мы оказались подозрительно быстро. Мы не просто скакали — мы летели, будто за спиной выросли крылья. В ушах свистел ветер, и сказать хоть слово было невозможно.

— Генерал, — окликнула мужчину Дорина, когда он занёс меня в комнату и осторожно усадил в кресло.

— Всё потом. Займись Её Высочеством, — коротко приказал он.

Я поджала губы, наблюдая, как Дорина расстроенно опустила голову. Она выглядела так, словно у неё душа ненадолго покинула тело. Откуда такая реакция? Возможно… ей нравится генерал?

От этой мысли мне стало грустно. И вовсе не из-за Саэрона — из-за неё. Рядом с Дориной я не чувствовала давления. Она мне искренне нравилась. Но менять свои планы я не собиралась. Между хорошими отношениями с ней и соблазнением генерала ради собственного выживания — я выберу второе. Эгоизм в этом случае полностью оправдан. Ну, или я просто придумала себе удобную отговорку.

— Дорина…

— Да, Ваше Высочество, — она словно очнулась. — Я сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли воду. Вы столько были в пути, вам, наверное, некомфортно.

— Тебе нравится генерал? — выпалила я раньше, чем успел включиться разум.

Стиснув зубы, я раздражённо прикрыла глаза. Ну зачем? Если бы я промолчала, можно было бы сделать вид, что ничего не замечаю. Но теперь, после прямого вопроса, как я буду соблазнять его у неё на глазах? Я же не чудовище.

И если не генерал, то кто? Регент — вариант отчаянный. Остаётся премьер-министр. Придётся оттачивать красноречие, чтобы переиграть его. Заинтриговать. Сделать так, чтобы не он манил меня, а я — его.

— Нет.

Я резко подняла взгляд на Дорину. Она грустно улыбнулась — почти по-детски.

— Генерал — мой спаситель, — тихо призналась она. — Он дал мне кров и возможность учиться. Для меня он благодетель. Ради него я готова отдать жизнь.

Любовь из благодарности?

— Мне нравится другой мужчина, — прошептала она ещё тише. — И это не генерал.

— О, понятно. А кто?

— Ваше Высочество!

Я только и успела моргнуть, как Дорина поспешно выбежала из комнаты. Невольно хмыкнув, я покачала головой. Какая же она застенчивая.

Но главное — ей не нравится Саэрон.

Хотя… если подумать, выходит, рядом со мной находится не служанка регента, а преданная помощница генерала. Интересный поворот.

Вот только что мне даёт эта информация? Неважно, чья подчинённая Дорина, если она не моя. Просто странно, что регент вообще на это согласился. Впрочем, возможно, у него есть свои существа среди стражи или служанок. Всё может быть.

Долго размышлять мне не дали — Дорина вернулась вместе со служанками. Девушки набрали для меня ванну, добавили в воду расслабляющие эфирные масла и пригласили купаться. Но даже в такие моменты я не оставалась одна. Всё происходило точь-в-точь как в фильмах о богачах или каком-нибудь средневековье, где служанки сами мыли Королей.

— Ваше Высочество, вы голодны? Приказать подать закуски или сразу ужин? — уточнила Дорина, пока одна из девушек осторожно вытирала мои волосы сухим полотенцем.

— Закуски. Ужинать я пока не хочу.

— Сейчас всё устрою.

Я кивнула и прикрыла глаза, наслаждаясь непривычным ощущением комфорта и заботы. Если бы не меч, занесённый над моей головой, такую жизнь вполне можно было бы назвать безмятежной. Я бы лет десять спокойно прожила в режиме «свиньи» — есть, спать и гулять. И пусть меня осудят все деятельные попаданки из книг, но после тяжёлой работы в ресторане, хронической усталости и постоянного недосыпа это не самый худший вариант.

Глава 8 — Не по сюжету.

Глава 8 — Не по сюжету.

— Совсем не больно, — выдавила я. — А вы что здесь делаете, премьер-министр?

— Разве я не могу просто зайти и узнать, как вы себя чувствуете? — вкрадчиво уточнил он.

— В таком случае, думаю, мне стоит одеться подобающим образом, — неловко прошептала я.

И это была не только попытка выпроводить его, но и вполне реальная необходимость. Я только вышла из ванны — разомлевшая, в лёгком домашнем платье и таком же тонком халатике, небрежно наброшенном поверх. Даже без нижнего белья. И это ощутимо нервировало.

Мой объект соблазнения — вовсе не министр, поэтому создавать себе лишние проблемы я не собиралась. Хотя, если честно, не уверена, что рядом с генералом чувствовала бы себя намного свободнее. Но там всё ради дела — можно было бы и постараться. А здесь выходит… совершенно ни к чему.

— Вы вправе чувствовать себя свободно в собственной комнате, — неожиданно произнёс Наэль. — Это я нарушил ваш покой.

Честно говоря, у меня не нашлось слов. Он был прав. Но я ожидала не понимания — а извинений и немедленного ухода. В идеале — прямо сейчас.

— Ладно, я действительно пришёл не просто так, — он отошёл от кресла, где я сидела, и без тени смущения расположился на моей кровати.

У меня дёрнулся глаз.

— Отныне я буду вашим учителем.

— Учителем… чего?

— Вы скоро станете Императрицей. Вам предстоит править драконами. Заботиться не только о благосостоянии земель, но и о сохранении мира с другими расами, — спокойно закончил он.

Вот оно. Новая тактика? Решили не просто оставить меня доживать свои дни в одиночестве, а использовать «марионетку» на полную? Позволить самой выставить себя глупой, чтобы все убедились, насколько никчёмная Императрица занимает трон.

Вот ведь… стратег.

Я поднялась с кресла и плотнее запахнула халат. Очень хотелось выглядеть величественно. Подозреваю, получалось скорее растрёпанно. С лёгким налётом воинственности — как маленький пекинес, решивший облаять добермана.

— И чему же вы собираетесь меня учить? — спросила я. — Есть что-то особенно важное, о чём я должна знать?

— Императрица должна знать всё, — невозмутимо ответил Наэль. — Законы наследования, устройство кланов, дипломатию, военную структуру, ораторское искусство. Вы обязаны думать не только о сильных мира сего, но и о простых драконах, которые ежедневно пополняют казну своими налогами.

— Что-то ещё?

— Вам придётся отвечать на донесения министров, разбираться, к какой партии принадлежит каждый из них и каких целей добивается. Вести собственный учёт происходящего, просчитывать возможные риски — вплоть до угрозы природных катаклизмов. У вас должно быть решение для любой проблемы.

— Если у меня будут решения на всё, — тихо выдохнула я, хотя сердце уже успело тысячу раз остановиться и пуститься вскачь, — тогда зачем мне министры? Военные генералы? Советники? И, собственно, регент?

— Сколько бы советников у вас ни было и какими бы умными ни казались министры и регент, ответственность за каждое решение всегда ложится на вас, — огорошил меня мужчина. — На ежедневных собраниях будет известно, кто предложил ту или иную идею. Но простой народ обвинит только Императрицу.

Я отвернулась к окну и стиснула зубы, ощущая себя крайне неуютно. Дело было не в том, что я чего-то не понимала. Напротив — понимала слишком хорошо. Настолько, что по коже пробежали мурашки.

Ещё больше настораживала неожиданная «доброта» врага. А помощь — это ведь тоже своего рода доброта. Он собирался обучить меня всем тонкостям власти, хитрости и красноречия.

— Можете выйти, — обратилась я к двум девушкам, застывшим у двери.

Когда мы остались одни, я повернулась к министру. Пришлось признать — выглядел он сейчас просто… непозволительно хорошо. Расслабленный, почти ленивый, он упирался ладонями в кровать позади себя и смотрел на меня снизу вверх. Рубашка расстёгнута на несколько лишних пуговиц — чистой воды провокация.

Но мысли мои были совсем о другом. В таком напряжении я могла лишь мельком отметить, что он чертовски привлекателен. И не более.

— Почему вы хотите мне помочь?

— Я премьер-министр, если вы забыли, — мягко улыбнулся он. — И я не намерен допустить, чтобы Империя вновь погрузилась в хаос. Драконы должны оставаться непоколебимыми в глазах других рас.

Звучало красиво. Убедительно. И, возможно, я бы поверила — если бы не одно «но»: я читала книгу. Ни один из трёх драконов не видел Иллиару на троне Императрицы.

— Вы мне не верите? — спросил Наэль, поднимаясь с кровати и подходя ближе. — Почему?

— Разве это не очевидно?

— Нет.

— Меня уже дважды пытались убить, — хмыкнула я. — Как вы думаете, после такого легко кому-то доверять?

— Но Саэрона вы подпустили к себе, Ваше Высочество, — заметил он спокойно. — Значит, ему верите?

— Я никому не верю, — честно ответила я. — Даже себе.

Он едва заметно улыбнулся и подошёл почти вплотную. Указательным пальцем приподнял мой подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. Такая близость нервировала. Кого я обманываю — она выбивала почву из-под ног. И сильнее всего тревожило непонимание: чего он добивается?

— В борьбе за власть действительно лучше никому не доверять, — мягко произнёс он. — Но…

Договорить он не успел. Стук в дверь разрушил хрупкую атмосферу «честности». А мне отчаянно хотелось услышать продолжение. Возможно, он собирался сказать что-то важное. А может, всего лишь пытался пустить пыль в глаза, чтобы удобнее было мной манипулировать. Похоже, я этого так и не узнаю.

— Не входить, — холодно бросил он в сторону двери. — Я правильно отдал распоряжение, Ваше Высочество? — добавил уже тише, склоняясь ближе и проводя большим пальцем по моей щеке.

— Не стоит меня так держать, — вспыхнула я, пытаясь отвести его руку, но безуспешно.

Казалось, он вцепился в меня мёртвой хваткой и отпускать не собирался. И что с ним, в конце концов, происходит?

Глава 8-2.

Глава 8-2.

Я сглотнула, отчетливо осознавая, что мы в комнате вдвоем. И вряд ли кто-то войдет, даже если я начну кричать. Мое слово против его — по сути, ничто.

Впрочем, я, конечно, усложняю. Кричать я не собираюсь. Даже если по каким-то неведомым причинам в нем взыграла похоть — трудно отказаться от рыбы, которая сама плывет в сети. Я бы предпочла получить удовольствие от процесса, а после — еще и извлечь выгоду.

Какая же я все-таки ветреная. И немного… слишком безотказная.

Если уж честно, у меня никогда не было настолько привлекательного мужчины. Да, отношения случались, но всё было не то. А тут — редкий экземпляр, грех не воспользоваться шансом.

— Чего вы добиваетесь, Наэль? — я сделала небольшой шаг вперед, еще сильнее сокращая расстояние между нами. — Не боитесь, что я могу неправильно истолковать ваши действия?

— А вы не боитесь, что истолковали их совершенно правильно? — соблазнительно улыбнулся он.

— После двух попыток убийства мне уже ничего не страшно, — хмыкнула я и тут же сделала широкий шаг назад, уходя от его руки.

Все-таки быть роковой женщиной непросто, если раньше ею никогда не была. Кажется, я уже израсходовала девяносто процентов своего запаса смелости. На большее рассчитывать не приходится. Да и страшно это — не понимать, чего на самом деле добивается собеседник.

— Когда будет готов график занятий, передайте его Дорине, — подойдя к окну, как можно безразличнее произнесла я. — Больше я вас не задерживаю, министр.

— Завтра первое занятие. Не опаздывайте.

С этими словами он развернулся и направился к двери. Я украдкой наблюдала, как он уходит, невольно отмечая, насколько же хорошо сложен этот хитрый лис. И ведь всё при нем — даже с избытком. Наверное, когда раздавали достоинства, он кого-то перехитрил и забрал себе лучшее.

— Вы так пристально смотрите на меня, Ваше Высочество, — протянул он, остановившись у двери и оглянувшись. — Может, мне не стоит уходить?

Это было явное предложение чего-то большего. Можно хоть тысячу раз прикидываться дурочкой, но этот блеск в глазах мужчины ни с чем не перепутаешь. Он действительно мог остаться — стоило мне только пожелать.

Хмыкнув, Наэль демонстративно ухмыльнулся, а затем спокойно вышел из комнаты, оставив меня одну. И это, разумеется, тоже было сделано нарочно — очередной ход в попытке заманить меня в ловушку. Вот только в какую игру он играет? Решил очаровать наивную Императрицу, чтобы я безропотно выполняла его приказы? Или за этим скрывается что-то более хитрое?

Внятного объяснения я так и не нашла. Но одно стало очевидно: сюжетная линия книги изменилась. Сейчас происходило то, чего в оригинале не было вовсе. Начиная с моего приступа удушья, нападения по дороге из храма — и заканчивая этой демонстративной «акцией соблазнения».

Впрочем, и я сама успела натворить немало того, чего в книге не случалось. Указала на недостаток Императорского наряда, отправилась в храм, чтобы попытаться изменить судьбу и предотвратить «невезение». Возможно, теперь срабатывает эффект бабочки: стоит измениться одной детали — меняется всё.

Но и бездействовать я не могу. Я не хочу умирать. Совсем не хочу.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — передо мной возникла обеспокоенная Дорина.

— Всё хорошо, — кивнула я.

— Я звала вас несколько раз, а вы не отвечали, — она прижала ладонь к груди и тяжело выдохнула. — Я уже испугалась. Ваши закуски готовы, можете поесть.

— Хорошо.

Медленно подойдя к кровати и невольно вспомнив, как на ней «позировал» министр, я закатила глаза. Вот же позёр. Но его показная самоуверенность — не повод морить себя голодом. Я поспешила заняться канапе, стараясь вернуть то расслабленное состояние, что было до его визита. Получалось не слишком успешно, но я старалась.

— Скажи, Дорина… что будет, если я… пересплю с мужчиной?

Девушка, явно не ожидавшая такого вопроса, поперхнулась воздухом. Она громко закашлялась, заливаясь румянцем, словно варёная креветка. Я даже испугалась и тут же подскочила к ней, чтобы похлопать по спине.

— Дышать можешь? — хрипло спросила я, когда девушка наконец пришла в себя.

— Да… простите, Ваше Высочество.

— Не извиняйся, ты ни в чём не виновата.

— Вы…

— Что?

— Вы встретили мужчину, который вас…

— Что? Хочет со мной… заняться любовью? — рассмеялась я.

Дразнить Дорину оказалось неожиданно приятно. Словно в моей непростой судьбе появилась маленькая отдушина. Надо будет поблагодарить генерала за то, что отправил её ко мне. Рядом с ней я чувствовала себя спокойнее.

— Я имела в виду — привлекает, — едва слышно уточнила девушка.

Привлекает? Я задумчиво прищурилась. Чисто внешне все трое драконов были более чем привлекательны. И, подозреваю, не только для меня. Но это ведь ещё ни о чём не говорит.

— Просто ответь на вопрос: что будет, если это случится? — попросила я. — Если такое произойдёт, и я… совершу грех.

— Почему «грех»?

Я хлопнула себя по лбу, тяжело выдохнув, и посмотрела на озадаченную Дорину. Она искренне не понимала, почему я так это называю. И, если честно, проблема, похоже, во мне. Это я не улавливаю всех тонкостей здешнего мира. То, что для его обитателей — естественно, для меня всё ещё тёмный лес. И до сих пор я не выдала себя лишь потому, что почти ничего не делала и не решала сама.

— Это я образно. Так ты ответишь? — уже без прежнего запала уточнила я.

— Ничего не будет, — пожала плечами девушка. — Конечно, если этот дракон не является вашей истинной парой.

— Истинной парой? — переспросила я.

И как определить истинную пару?

_

Дорогие читатели!

Позвольте пригласить вас в новинку литмоба Сердце дракона

Миранды Шэлтон

ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧАЕТСЯ ДЛЯ ЛИЦ 18+

Глава 9 — Истинные пары.

Глава 9 — Истинные пары.

— И как определить истинную пару?

Дорина замялась и странно на меня посмотрела. Я сглотнула, понимая, что могла неосознанно себя выдать. Но где ещё мне искать информацию? Даже если пойду в библиотеку — рядом будет не только Дорина, но и другие служанки, стража и… генерал.

То есть выбор у меня небольшой: либо притворяться глупой сейчас, либо молча догадываться самой. А второй вариант — вообще не вариант. Я же не могу вечно оставаться в неведении, рискуя втянуть себя в ещё большие проблемы.

— Чем занимались ваши учителя? — холодно выдохнула девушка. — Неужели они настолько распустились, что ничего вам не объяснили?

— Может, и рассказывали, но я уже забыла, — неуверенно протянула я. — Я же собиралась выйти замуж, вот и не учил меня толком никто.

— Ваше Высочество, вы совсем не злитесь?

— У меня же есть ты. Почему я должна злиться? — ласково улыбнулась я. — Садись и рассказывай. — Я устроилась поудобнее на кровати, взяла ещё одно канапе и указала Дорине на стул. — Мне, как будущей Императрице, положено знать такие вещи. Угощайся.

Дорина покачала головой и села на предложенный стул. Несколько секунд она задумчиво смотрела перед собой, словно подбирая слова. Я ей не мешала, лишь мысленно вздыхала. Мне бы хотелось, чтобы у неё были ответы на все мои вопросы. Включая самый важный — как дожить до старости.

— Истинную пару может определить только мужчина.

Я едва не подавилась. Вот так новости. И почему я почти не удивлена такой природной дискриминацией? Словно весь мир ополчился против меня, не давая спокойно вздохнуть.

— Мужчина?

— Дракон.

— То есть… — я медленно моргнула. — Другого способа нет?

— Нет.

Несколько секунд я молча смотрела на неё. Какая удобная система определения истинности. Всё в руках мужчины. А уж скажет он правду или соврёт — сплошная неизвестность.

— И как узнать, что мужчина не врёт? — наконец пробормотала я.

— Девушки тоже чувствуют, только иначе, — продолжила Дорина, словно не заметив моего скепсиса. — До обряда они могут ощущать притяжение. Иногда сильное. Иногда — просто симпатию.

— То есть обычное влечение?

— Наверное… — осторожно согласилась она. — Но истинная связь, конечно, другая.

Я прищурилась. Звучало всё это весьма… занятно. Особенно для влюбчивых девушек с развитым либидо. Всё-таки влечение к противоположному полу — самая обычная физиологическая реакция. И да, нравиться может не один мужчина и не два, особенно за всю жизнь.

— А как же тогда мужчины определяют истинную связь? — отрешённо уточнила я.

Дорина слегка покраснела, словно я спросила о чём-то слишком личном. Такая невинная, даже обидно, что она считает себя обязанной генералу. Рядом с этими драконами, наверное, и младенец научится интриги плести.

— Когда дракон встречает свою истинную пару… он сразу всё понимает. Это чувство невозможно перепутать.

Это что, сказка? Упругая «вермишель» для ушей наивных девушек?

— И что именно он понимает?

— Что эта женщина — его. Единственная.

Я хмыкнула. Хотелось рассмеяться, просто до слёз. Большей чепухи я в жизни не слышала — и это при том, что мне уже двадцать восемь. Меня трудно назвать ребёнком, который верит в сладкие речи.

— Может ли дракон обмануть девушку?

— Что?

— Обмануть, — повторила я. — Допустим, встречает некий мужчина прекрасную, как редчайший цветок, девушку и говорит, что она его истинная пара. А на деле — вовсе нет. Такое бывает?

— Ничто не совершенно, — вздохнула Дорина. — Если мужчина подлец, он может сделать всё, что угодно.

Вот и подтверждение. Истинные пары — чушь собачья.

— Но такой обман не может длиться вечно, — холодно добавила она. — Как только девушка после брачного обряда обретёт своего дракона, она сразу поймёт, что мужчина её обманул. И тогда…

— Что тогда?

— Ему будет намного хуже. В этот период девушки особенно чувствительны ко всему.

Я на секунду застыла, задумчиво прищурившись. А потом смысл её слов наконец дошёл до меня. Медленно, как до верблюда на третий день.

— Подожди… — я выпрямилась. — Что значит «обретают дракона»?

— Связь со своим внутренним драконом. И магию.

— То есть… — медленно произнесла я, — магия у женщин появляется только после брака?

— Вы и этого не знаете?

— И только если мужчина — истинная пара?

— Не совсем…

Я тихо выдохнула, порадовавшись, что этот мир всё-таки оставил для девушек небольшую лазейку. А то меня уже начинали терзать сомнения, существует ли здесь вообще справедливость. Хотя… справедливость — понятие относительное. Уверена, любой мужчина в этом мире скажет, что всё устроено как раз очень справедливо.

— После брачного обряда девушки в любом случае начинают чувствовать своего дракона и магию, — пояснила Дорина. — Просто сила будет разной. Если обряд совершён с истинной парой, такая девушка станет намного сильнее той, что выйдет замуж за мужчину без истинной связи.

— Это самая несправедливая система, о которой я когда-либо слышала.

Дорина тихо засмеялась. Кажется, она и сама так считала, хотя предпочитала вслух этого не говорить.

— На самом деле всё не так плохо. Истинные пары встречаются не так уж часто.

— Правда?

— Да. У многих драконов их вообще нет.

— И что тогда?

— Тогда они просто выбирают себе спутницу жизни.

Что ж, хоть немного здравого смысла в этом мире всё-таки существует — и это не может не радовать. Без истинной пары ещё никто не умирал, жизнь продолжается. Да и вообще, чисто моё субъективное мнение — даже лучше без неё. Можно выбрать того, с кем будешь счастлива, и спокойно жить.

— То есть если я пересплю с мужчиной… — медленно произнесла я, возвращаясь к своему первому вопросу, — ничего не случится, если он не моя истинная пара?

— Да.

— А если всё-таки окажется ею?

— Тогда вы обретёте дракона, — ответила она так, словно это было само собой разумеющимся.

Глава 9-2.

Глава 9-2.

— Что именно любопытно Ее Высочеству? — без всякого предупреждения в комнату вошел дорогой регент.

В ответ я лишь нервно улыбнулась — совсем не ожидала увидеть его здесь. Вот уж действительно день невезения. Но кто я такая, чтобы жаловаться? Полюбуюсь на красивого мужчину — насколько это вообще получится, — послушаю, что он скажет, и вскоре снова останусь одна.

— Ничего, Ваше Сиятельство, — поспешно ответила Дорина, своей реакцией выдавая нас с головой.

Теперь ему точно станет интересно, о чем мы говорили. Конечно, если он вообще хочет знать всё, что связано с его подопечной. Если же такие тривиальные вещи его не волнуют, тогда у нас ещё есть шанс.

— У тебя две минуты, — прищурился он, глядя на Дорину.

Естественно, поймав на себе пристальный взгляд дракона, Дорина застыла, словно птица, попавшая в клетку. Но, к моей радости, она не выдала меня в ту же секунду. Моя дорогая личная горничная продолжала молчать и, кажется, даже не собиралась ничего говорить.

— Неужели я уже не имею права голоса? — улыбнулся Ильсаар. — Занимательно. Тогда… наказание.

— Выйди, Дорина, — попросила я, не желая её подставлять. — Я сама всё расскажу. Не стоит никого наказывать.

— А вы действительно скажете мне правду, Ваше Высочество? — ухмыльнулся он. — Или попытаетесь солгать?

— Мы говорили об отношениях, — прямо ответила я, чтобы он мог считать не только мою, но и реакцию Дорины.

— Об отношениях? Каких именно?

— Между мужчиной и женщиной, — протянула я вкрадчиво, выпрямляясь и принимая более «воспитанную» позу. — Интимных.

— Можешь выйти, — кивнул он Дорине.

Я сглотнула. Вся бравада, которая только что во мне была, исчезла без следа. В порыве героизма я спасала Дорину от наказания, но, кажется, сама вырыла себе могилу. Остаётся только надеяться на великодушие регента. Ему же, если верить книге, должно быть всё равно, что я делаю, пока это не касается трона. Настоящая Иллиара, взойдя на престол, себя совершенно не сдерживала. Она спала со всеми мужчинами, которые привлекали её внимание.

— И почему в вашей прелестной голове вдруг возник такой вопрос? — поинтересовался он, подходя ближе и приподнимая мой подбородок указательным пальцем.

Фетиш у них какой-то, что ли, — держать девушек за подбородок. Но выбора у меня немного: придётся выкручиваться.

— Я уже совершеннолетняя, — попыталась я достучаться до его разума. — И брачного соглашения у меня нет.

— И поэтому вы решили, что можете предаваться разврату?

— Должны же быть какие-то плюсы в статусе Императрицы, — нервно рассмеялась я, чувствуя, как по коже бегут ледяные мурашки.

— Вам интересно? Хочется узнать, как всё происходит? — вкрадчиво уточнил он, не отрывая взгляда от моего.

Интуиция подсказывала: соглашаться нельзя. Ни при каких обстоятельствах. А ещё лучше — срочно найти повод и сбежать. Иначе быть беде. Кое-кто прямо сейчас может показать мне, как именно «всё происходит». И не то чтобы я считала себя слишком невинной для подобных вещей… но мне ещё генерала нужно заманить в свои сети!

— Когда-нибудь это всё равно произойдёт, — неуверенно ответила я и попыталась смахнуть его руку.

Попытка отвернуться провалилась. Регент не отпускал — наоборот, сильнее сжал мой подбородок, явно не удовлетворённый моим ответом. По его лицу было видно: он злится, хотя на губах по-прежнему играла хитрая улыбка. И, если честно, чем дольше я смотрела на эту улыбку, тем страшнее мне становилось. Словно я и правда попала в логово злого дракона.

Вот только больше он ничего не спрашивал и не угрожал. Просто смотрел — так пристально, что моё состояние постепенно доходило до критической отметки. Ещё немного, и меня бы действительно начало трясти. Воображение — самая пугающая вещь на свете. Оно успело подкинуть столько кровавых картинок, что перед глазами всё зарябило.

Но того, что произошло дальше, я всё равно не ожидала. Даже моё воображение до такого не додумалось. Я-то наивно считала, что мужчина хочет лишь контролировать свою марионетку, а он зашёл гораздо дальше.

Жёсткие губы резко и нагло накрыли мой рот. Я даже вдохнуть не успела, как его язык уже оказался у меня во рту. И вытворял там такое, что перед глазами всё поплыло. Но даже так я не решалась сопротивляться. Пару раз попыталась ударить его по плечам — и не более того. Впрочем, для него мои удары, похоже, были не сильнее лёгких хлопков. Словно я только погладила злого дракона, добавив ему ещё немного пыла.

— Регент… — едва слышно выдохнула я между сбившимися вдохами, когда он на мгновение отпустил мои губы.

Но где там. Регент, похоже, уже не владел собой.

В следующую секунду он опрокинул меня на кровать и навис сверху, впиваясь в мою шею сначала поцелуем, а затем лёгким укусом. Больно не было, даже не страшно — просто… неприятно. Будто я безвольная кукла в его руках, а не живой человек. Словно он и в этом имеет право делать всё, что захочет, а я не могу сказать ни слова поперёк.

— Назови меня по имени, — потребовал он, скидывая с моего плеча халат, чтобы без помех провести языком по коже.

— По имени?

— Говори, — остановившись, мужчина снова приблизился к моему лицу и посмотрел прямо в глаза.

Я криво усмехнулась и упёрлась ладонью в его грудь, заставляя немного приподняться. Затем сама села на кровати, не обращая внимания на свой внешний вид. В груди уже кипел гнев. Потому что неважно, марионетка я или нет — прикасаться ко мне без моего согласия я не позволю никому. И неважно, умру я завтра или нет. У меня тоже есть чувство собственного достоинства.

— Ильсаар, — произнесла я, холодно прищурившись, и влепила дорогому регенту звонкую пощёчину. — Слезь с меня.

Разозлиться регент не успел. Кажется, он даже не успел осознать, что произошло.

— Ильсаар, — раздался от двери холодный голос.

Мы оба обернулись.

В дверях стоял генерал. И он… был совсем не рад увиденному.

Глава 10 — Противостояние.

Глава 10 — Противостояние.

Вся ситуация выглядела невероятно абсурдной. И чувствовала я себя в этот момент не менее нереально. Будто это какая-то параллельная реальность внутри ещё одной параллельной реальности. Просто вершина абсурда.

А если учитывать, что у меня было стойкое ощущение, будто меня поймали на горячем, то и говорить нечего. Как будто генерал — мой мужчина, а регент — любовник. И вот эти две вселенные внезапно столкнулись.

Единственное умозаключение, которое приходило в голову: крыша едет — дом стоит.

Хотя, возможно, моя крыша уже протекает, а дом давно съехал по склону. Иначе происходящее просто невозможно оценивать адекватно. Это что-то за гранью понимания нормального человека.

— Что такое? — прищурился регент, кажется решив, что ему досталась роль «мужа».

— Выйдем, — не отступал генерал.

— Потом поговорим, — не согласился регент. — Оставь нас одних.

Я сглотнула, чувствуя, как над головой сгущаются чёрные тучи. Вот уж действительно попала. Причём на ровном месте. Нет, а что я такого сказала? Ну обсуждали мы с Дориной интимные отношения между мужчиной и женщиной — разве в этом есть что-то предосудительное? Можно сказать, просто сплетничали. Мужчины тоже сплетничают. Нам что, нельзя?

— Тогда вы пообщайтесь здесь, а я выйду, — мысленно закатив глаза, максимально спокойно проговорила я.

Конечно, понятно, что в такой момент лучше не вмешиваться. Но если оставить всё как есть, тогда действительно может что-нибудь случиться. И далеко не факт, что мне это пойдёт на пользу. Всё-таки слухи о будущей Императрице и без того нерадостные, а сейчас выйдет, будто я ещё и двух добрых товарищей стравила. И ведь никому не докажешь, что это не так. Для окружающих правда, по сути, ничего не значит. Главное — чтобы история была захватывающей.

Я ловко соскользнула с кровати, случайно заметив в зеркале своё отражение. И да, посмотреть было на что. Я вся растрёпанная, халат держится на честном слове и уже сполз до локтей, под ним лёгкое платье — да ещё и без белья, отчего отчётливо проступали две туго сжавшиеся вершинки. Волосы в полном беспорядке, глаза горят каким-то безумным блеском, щёки слегка розовые, а губы насыщенно-красные после поцелуев регента.

Мне хотелось рычать, словно я самый злобный дракон в этом мире. И хоть халат удалось быстро поправить, а на лицо напустить строгость — это мало помогло. Без всякого преувеличения можно было сказать, что я, даже ничего не делая, выглядела сейчас максимально распутно.

Непонятно только, почему всё так. Разве я получала удовольствие от происходящего? Скорее нет, чем да — это точно. К тому же я отвесила регенту пощёчину, вполне ясно обозначив своё отношение к тому, что произошло.

— Что вы здесь устроили? — услышала я голос министра, и мне на самом деле захотелось захныкать, как маленькой девочке.

Кажется, сбежать уже не получится.

И да, мои мысли не просто подтвердились — они буквально воплотились в жизнь. Министр не просто вошёл: он втолкнул в мою спальню генерала, сам зашёл следом и закрыл дверь. Теперь на моей территории был не один хищник, а сразу трое. Разве это нормально?

— Боюсь, это не очень уместно, — строго проговорила я.

Высоко вскинув голову, я посмотрела на трёх драконов холодным, строгим взглядом — и неожиданно вздрогнула. Что-то происходило. И это что-то мне уже не нравилось.

Зрачки каждого мужчины начали пульсировать, словно они готовились к превращению. Я видела, как они внезапно сжимались до размера иголки, а затем снова становились круглыми.

Но разве это не высшая степень раздражения у драконов?

Тогда почему они злятся — да ещё и все трое сразу? Министр Наэль точно не должен злиться. Он ведь даже сторонним наблюдателем не был, не говоря уже о прямом участии в этом беспорядке.

— Послушайте, я не знаю, что происходит, но давайте всё обсудим цивилизованно, — попросила я как можно спокойнее, медленно отходя к стене, чтобы при необходимости было ближе пятиться к двери.

Сердце стучало, словно в припадке. Я действительно испугалась. И, возможно, не столько злости драконов — не со мной же им драться в случае чего, — сколько этой резкой перемены. Я не ожидала ничего подобного и потому совершенно не была к этому готова.

Заметив, как генерал Саэрон сделал шаг ко мне, я выставила перед собой руки в немом предупреждении. И, что удивительно, он сразу же остановился. Правда, порадоваться я не успела — рядом с ним неожиданно оказались регент Ильсаар и министр Наэль. То есть сейчас они явно не собирались драться, а действовали втроём…

Чего они на самом деле хотят? Это никак не укладывалось у меня в голове.

— Слушайте, ну кто не обсуждает всякие глупости, — неловко выдавила я, понимая, что больше не могу молчать. — Только не говорите, что вы никогда и ни с кем ничего личного не обсуждали. Но это ведь не имеет отношения ни к моему статусу, ни к Империи драконов. Я не сделала ничего плохого. Даже не думала об этом.

— Что именно ты обсуждала и с кем? — прищурился Наэль.

— С личной горничной, — слишком спокойно проговорил Ильсаар.

— Личное с Дориной? — не понял Саэрон. Кажется, Дорина, когда выбежала, ничего ему не рассказала.

— Они обсуждали интимные отношения между мужчиной и женщиной, — сдал меня Ильсаар.

— И что тут такого? — разозлилась я. — Мы же не сам процесс обсуждали, в самом деле. Делаете из мухи… дракона! Хватит уже меня пугать, я пуганная, понятно? Если сейчас же не покинете мою комнату — вызову охрану.

— Кто посмеет? — хмыкнул Саэрон.

А ведь он самый адекватный из троих драконов. И что же получается — он меня сейчас запугивает?

— Пусть только попробуют ослушаться, — отчеканив каждое слово, холодно выдохнула я. — Если я не смогу распоряжаться даже в собственной комнате, тогда к чёрту всё!

Несколько минут мы вели молчаливое сражение взглядами. И моего запала, подпитанного злостью и досадой, в этот раз хватило на троих. Потому что я не собиралась сдаваться. Точно не сейчас, когда от моего упрямства зависела моя дальнейшая жизнь во дворце.

Глава 10-2.

Глава 10-2.

Ильсаар Рионес

— Пусть только попробуют ослушаться, — холодно выдохнула Иллиара. — Если я не смогу распоряжаться даже в собственной комнате, тогда к чёрту всё!

Я смотрел на неё — растрёпанную, но удивительно отважную в своём упрямстве — и едва мог связно мыслить. Впервые в жизни со мной происходило что-то настолько… несвойственное.

Каждый мой шаг, каждое решение и действие я всегда совершал с чётким пониманием того, к чему это приведёт. А сегодня уже во второй раз сделал то, чего обычно не делаю. Сначала начал целовать Иллиару — так, будто ждал этого всю жизнь. И сейчас…

Я посмотрел на двух своих названых братьев, с которыми мы поклялись всегда стоять на одной стороне, и меня словно ударило по голове. Мы только что были готовы наброситься друг на друга. Готовы были пойти не просто против дружбы — против клятвы, скреплённой кровью и магией.

— Выходим, — чётко проговорил я, схватив Саэрона и Наэля под руки, чтобы потянуть их за собой.

Первые несколько секунд они оба сопротивлялись, явно намереваясь доказать, что сегодня всё в третий раз пойдёт не по плану. Но когда мы встретились взглядами — всё-таки сдались. И, стоит признать, мы не вышли из комнаты Иллиары — мы из неё вылетели. Со стороны это больше походило на бегство, словно за нами кто-то гнался, собираясь отнять жизнь.

— Что это было? — первым пришёл в себя Наэль.

— Не здесь, — качнул я головой.

Мы переглянулись и всё поняли без слов. Внутри нарастало напряжение, которое мне совсем не нравилось. Было ощущение, будто всё перевернулось с ног на голову. И… можно сказать, это ощущение было не так уж далеко от истины.

— Следи внимательно за Её Высочеством, — отдал приказ горничной Саэрон.

— Слушаюсь, — поспешно ответила та.

— И смотри… аккуратно, — неожиданно добавил он. — С головы Её Высочества не должен упасть ни один волос.

— Усиль охрану, — приказал я своему доверенному дракону, который скрывался в тени.

— И позови к ней лекаря, — включился Наэль. — Неизвестно, не пострадала ли она… — протянул он, покосившись на меня.

— Всё сделаю, — тут же кивнула горничная.

Не сговариваясь, мы сразу же ушли. Конечно, в мой кабинет — место, где мы могли проводить долгие вечера, продумывая планы дальнейших действий с наименьшими рисками. Это стало чем-то вроде нашей традиции, даже если весь вечер мы просто молчали.

— Налей чего-нибудь покрепче, — попросил Наэль, ослабляя воротник и протяжно выдыхая.

Саэрон сразу же плюхнулся в кресло, уставившись в одну точку и сжимая кулаки. А я… постояв некоторое время, достал бокалы и самый крепкий алкоголь, какой у меня был. Разлил по стаканам, но пить не спешил — как и мои верные братья.

Возможно, кто-то назвал бы нас троих идеалистами. Мы росли вместе, делились переживаниями и из года в год наблюдали, как наша Империя приходит в упадок. Вместо процветания бывший Император довёл всё до критической точки. Он был некомпетентным идиотом, который думал только о развлечениях, женщинах и выпивке. Ни тяготы простого народа, ни пустая казна, ни возможная опасность со стороны других рас его не беспокоили.

Бывший Император наивно полагал, что драконов никто не тронет. Драконы же могущественная раса — не по зубам никому. Вот только… даже самый сильный воин может пасть под тысячей ударов. И драконы не бессмертны: с каждым годом у нас всё ниже рождаемость, а от некогда непоколебимой власти осталось лишь одно название.

— Вы тоже это почувствовали? — первым нарушил тишину Саэрон.

— Этого не может быть, — покачал головой Наэль. — Всё слишком странно. Думаю, это подстроено.

— Я тоже так считаю, — сказал я, решив оставить мысли о прошлом.

Сейчас у нас есть шанс изменить ситуацию и сделать Империю процветающей. Главное — не позволить глупой девчонке всё испортить и двигаться вперёд шаг за шагом. Мы справимся со всеми трудностями.

— Когда мы были с ней наедине, я ничего подобного не чувствовал.

— И поэтому напал на Иллиару? — холодно уточнил Саэрон. — Что ты собирался сделать, Ильсаар?

— Я… не знаю.

— Не знаешь? Или не хочешь говорить? — вспыхнул он, вскакивая с кресла. — Неважно, подстроил кто-то это или нет, но ты напал на неё! Как какое-то животное, которое не может удержать дружка в штанах!

— Ты думаешь, я сам этого хотел? — крикнул я в ответ, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

— Только не говори, что Иллиара тебя соблазнила. Я сам всё видел.

— Ну конечно. Она ведь хотела соблазнить только тебя!

— Что я пропустил? — вклинился в наш спор Наэль.

— А что, ты не знаешь? — холодно уточнил я. — Сегодня наш дорогой брат был благородным рыцарем для будущей Императрицы. Не только спас её от смерти — всю дорогу до храма и обратно он скакал верхом, прижимая её к себе, чтобы ей не пришлось терпеть боль в карете.

— Я просто помог! — отчеканил Саэрон каждое слово.

— Ну конечно, помог… — насмешливо хмыкнул я. — И совсем не заметил её намерений? Ни сегодня, ни вчера? Ты должен был понять, что она пытается тебя соблазнить, но предпочёл оставить всё как есть. Будешь отрицать?

— Не буду, — покачал он головой.

— Вот и доказательство.

— Мы можем подстроить смерть Иллиары после её восхождения на трон, и я заберу её себе, — неожиданно предложил Саэрон. — Как только твоё положение Императора станет безопасным, я уеду на границу и заберу Иллиару с собой. Так всем будет лучше.

— Ты шутишь?

— Кому лучше? — прищурился Наэль.

Мы переглянулись, но между нами больше не было прежней лёгкости. Никто не хотел уступать. И уж точно никто не собирался отказываться от того, что считал своим по праву. Ни один дракон не согласился бы на подобную чушь — даже будь он тысячу раз безумным.

— Нам нужно разобраться, как вообще всё так получилось, — попытался образумить нас Наэль.

Я холодно хмыкнул, посмотрев на него. Неужели за такое короткое время он уже что-то придумал? Хочет хитростью получить её себе?

Глава 11 — Сила.

Глава 11 — Сила.

Саэрон Лиарем

— Нам нужно разобраться, как вообще всё так получилось, — попытался образумить нас Наэль.

Я невольно поджал губы, понимая, что в хитрых интригах мне моих дорогих братьев не переиграть. Если бы речь шла о поединке — тогда никаких вопросов, но не о манипуляциях. Тут им двоим не было равных.

Впрочем, сдаваться я не собирался. Иллиара сама меня выбрала, сама проявила интерес ещё пару дней назад. И прижималась так, словно была готова уйти со мной хоть сегодня. В её действиях не было ни капли фальши. Во всяком случае, я её не заметил — а на подобное у меня особое чутьё.

— В чём тут разбираться? — не стал молчать я. — Думаете, сможете хитростью забрать её себе?

— Не забывай: Иллиара всё ещё будущая Императрица, — напомнил Наэль. — Она сама отказалась от договорного брака и решила стать Императрицей.

— И что с того? — прищурился я. — Разве ты сам не знаешь, каким был её жених? Она просто выбрала меньшее из двух зол.

— Думаешь? Тогда почему она просто не попросила отменить этот брак и заключить другой договор? — подключился к разговору Ильсаар. — Признай: Иллиара хочет власти. А на границе ты не сможешь ей её дать.

— Тогда почему бы не спросить у неё самой, чего она хочет? — холодно улыбнулся я. — Готова ли она уйти со мной или предпочитает остаться здесь ради власти?

Ильсаар и Наэль замолчали, пристально глядя на меня, а я победно улыбнулся. И неважно, прав я или нет. В любом случае вариантов всего два: либо она согласится, либо откажется. Хотя, если быть честным, я склонялся к первому.

Эти дни я почти не отходил от Иллиары. Видел всё, что она делала, как себя вела, как относилась к окружающим. Она совсем не та избалованная принцесса из слухов. Она мягкая, сострадательная и очень живая. В её глазах — один лишь свет, без малейшей тени.

Конечно, можно было решить, что Иллиара притворяется — пытается втереться в доверие, завоевать расположение и заручиться поддержкой. Но невозможно всё время скрывать свои истинные мысли, не позволяя себе ни минуты передышки. И особенно — в момент опасности. А будущая Императрица в такой момент не выставила Дорину перед собой щитом. Напротив — оттолкнула горничную и сама бросилась на возможного нападающего с ножом.

Поэтому да, я был уверен в своих словах и верил, что Иллиара сделает правильный выбор. А если правильным для неё окажется остаться при статусе Императрицы — что ж, так тому и быть. Я смогу быть рядом, когда появится возможность, и охранять границу для неё, когда нас будет разделять расстояние.

— Ты так уверен в себе, — хмыкнул Наэль, и на его лице появились редкие нотки сдерживаемого гнева. — Думаешь, всё так просто?

— А разве нет? Нас трое — Иллиара одна. А значит, выбрать она может только одного. Так почему это должен быть не я?

— Если для Иллиары важна власть, тогда лучшим выбором для неё буду я, — уверенно проговорил Ильсаар. — Я смогу сохранить для неё трон, помочь править и подавить любых мятежников.

— Разве я не могу сделать того же? — холодно посмотрел на него Наэль.

— Это немного разное, разве не находишь? — хмыкнул в ответ Ильсаар. — Я — регент, и наш брак станет отличным укреплением власти.

— Уже о браке говоришь, — процедил я сквозь зубы.

— А ты разве не собирался дать Иллиаре своё имя, когда говорил, что увезёшь её на границу? — уколол он в ответ. — Или она будет всю жизнь скрывать свою настоящую личность ради тебя?

Я не ответил, лишь с силой сжал зубы. Кажется, в словесной игре мы оказались на равных: замолчал не только я, но и мои братья. Мы втроём смотрели друг на друга, пытаясь заглушить раздражение внутри. Но оно, как назло, никуда не исчезало.

Можно сказать наверняка: из всех патовых ситуаций эта оказалась самой сложной. Никто не хотел уступать, никто даже не видел в этом проблеска надежды — и всё закономерно двигалось к тупику.

— Так что, будем разбираться, как всё получилось подобным образом? — спокойно спросил Наэль.

— И что это нам даст? — уточнил я. — Узнаем причину — и что дальше?

— Попытаемся разобраться и всё решить, — невозмутимо ответил он.

— А если не сможем?

— Разве есть что-то, чего мы не можем решить? — задал встречный вопрос Ильсаар.

В ответ я лишь внимательно посмотрел на него, выразив взглядом весь свой скепсис по поводу этой многообещающей фразы. Потому что решить подобный вопрос будет, безусловно, очень сложно. Почти невозможно — если мы всё ещё хотим сохранить нашу клятву и получить нечто большее, чем мимолётную связь.

— Думаю, всё произошло из-за нашей клятвы, — со вздохом проговорил я. — Когда я оставался с Иллиарой наедине, тяга была не такой сильной.

— Ты прав, — кивнул Наэль. — Я тоже общался с ней один и ничего подобного сегодняшнему не испытывал.

— И я, — вздохнул Ильсаар. — Хотя сегодня я на ровном месте вышел из себя.

— Кстати, почему всё так произошло? — уточнил Наэль.

— Возможно, я просто слишком вспыльчив, — безрадостно хмыкнул обычно всегда просчитывающий свои шаги наперёд регент. — Сорвался.

— Ты сам в это веришь? — холодно поинтересовался я.

— В тот момент Иллиара была так расслаблена, — глухо проговорил он. — Лежала на кровати, ела закуски и выглядела воплощением очарования и соблазна. И стоило мне услышать её слова об интимных отношениях между мужчиной и женщиной, как я сорвался.

— Нет ничего предосудительного в том, что ей это интересно. Она только недавно стала совершеннолетней — естественно, ей любопытно.

— Это был не просто интерес, — поджал губы Ильсаар. — Она явно не просто думала об этом. Она хотела…

Он не договорил, но и так было понятно, о чём именно шла речь.

Но может ли быть так, что она думает об интимной близости со мной? Или это лишь моя жалкая попытка принять желаемое за действительное?

_

Глава 11-2.

Глава 11-2.

Наэль Сиорайн

Посмотрев сначала на Ильсаара и понимая, что он до сих пор немного взвинчен, я перевёл взгляд на Саэрона. И, конечно, сразу можно было понять, о чём он думает. Но… его мыслям не суждено сбыться. Поэтому и развивать их не стоит.

— Значит, ей интересна интимная близость, — подытожил я. — Ничего странного в этом нет, особенно в её возрасте.

— Ты слишком спокоен, не так ли? — хмыкнул в ответ Ильсаар.

— Возможно, если бы я столкнулся с этим напрямую, тоже не смог бы сохранять спокойствие. Но сейчас у нас у всех есть время всё обдумать, — протянул я задумчиво. — И лично я считаю, что ни одного из нас Иллиара рядом с собой не видит.

— Почему это? — спросил Саэрон, прожигая меня испытывающим взглядом.

— Потому что мы связаны, — ухмыльнулся я. — И я сейчас не о том, что мы связали наши жизни клятвой и магией. А о том, что для всех мы — противоборствующие стороны. Мы на одной стороне, Иллиара — на другой. Если говорить проще, для неё мы враги.

Заметив, как оба моих брата задумались, я откинулся на спинку кресла. Сейчас мы все втроём на взводе, но лучше поскорее включить голову и думать логически. Нарушить нашу клятву или отменить её мы никак не сможем. Разделить Иллиару на три части — тоже. Как и уступить её одному из нас.

Как бы цинично это ни звучало, я не буду рад, если она окажется счастлива в браке с кем-то из них. А в том, что она выберет именно меня, я сомневаюсь. Ещё с первого нашего разговора было ясно, что ко мне она относится с опаской. Так что в любой ситуации, чтобы перетянуть её исключительно на свою сторону, понадобится время. Но кто станет ждать, пока мы сблизимся? Ильсаар и Саэрон? Не думаю.

— Ты прав, — кивнул Ильсаар, залпом осушив свой бокал. — И что ты предлагаешь?

— Сначала предлагаю всё прояснить, — проговорил я решительно. — Я почувствовал в Иллиаре свою истинную пару. Что насчёт вас?

— Так же, — кивнули оба.

— Но когда мы находились с ней наедине, такого не было.

— Именно, — подтвердил Саэрон. — Во всяком случае, не было такого сильного притяжения.

— Была симпатия, желание остаться рядом, быть ближе и тому подобное, — продолжил вместо него я. — Но как только мы втроём оказались рядом с ней, чувства накрыли с головой.

— Думаешь, из-за того, что мы связали наши жизни воедино, у нас теперь одна истинная пара? — задумчиво отозвался Ильсаар.

— Не просто думаю — я в этом уверен, — спокойно подтвердил я. — Никакого заговора. Обычная природа в действии.

— Но разве такое возможно?

— А почему нет? — задал я встречный вопрос. — Мы соединили свои жизни не только клятвой, но и магией. Буквально попытались обмануть природу — и она ударила по нам в ответ. Нашла для нас троих идеальную пару.

— И отменить всё назад нельзя, — усмехнулся Саэрон.

— А зачем? — хмыкнул я, заговорщицки посмотрев на нашего доблестного и прямолинейного генерала. — Разве так не лучше?

— Лучше? — подался вперёд Ильсаар.

— Ты хочешь терять голову от женщины? — улыбнулся я. — Хочешь в её присутствии думать только о том, насколько приятно она пахнет или какая у неё шелковистая кожа?

— Но это всё равно…

— Будет происходить, когда мы будем втроём, — подтвердил я. — Только тогда Иллиара станет для нас центром всего. Без возможности вообще думать о чём-то другом. Во всяком случае, первое время — пока наша связь не станет достаточно крепкой.

Я выдержал паузу, дав братьям всё хорошенько обдумать. И не то чтобы я наивно полагал, что в другое время Иллиара будет нам безразлична — вовсе нет. Но постоянно думать только о женщине или же здраво оценивать ситуацию, понимая, насколько она важна, — разные вещи. Она будет для нас важна в любом случае. Ни один дракон никогда не причинит вреда своей паре. Но для нас, весьма циничных драконов, природа сделала поистине бесценный подарок.

— Но насколько часто мы будем втроём? — продолжил я, заметив, что братья уже всё обдумали. — Это мы будем решать сами. Мы сможем контролировать своё сознание.

— Звучит логично, — кивнул Ильсаар. — И что дальше? Это ведь не всё?

— Конечно не всё, — улыбнулся я, и мой голос стал на тон ниже — как всегда, когда я предлагал что-то по-настоящему «захватывающее». — Мы можем втроём стать её мужьями.

Саэрон подавился, не вовремя решив всё-таки осушить свой бокал. Ильсаар заинтересованно приподнял бровь, внимательно посмотрев на меня. Я же… решил на время расслабиться. Вся моя хвалёная выдержка закончилась. От одной мысли, что мне придётся делить свою пару с другими мужчинами, пусть и моими названными братьями, становилось неприятно. Но с этим придётся смириться, если мы сами не хотим погрузить нашу Империю в хаос.

Стоит нам выступить друг против друга — и внутри расы вновь начнётся противостояние, чем непременно воспользуются другие народы. И не факт, что тот, кто останется в конце, сумеет пережить ещё одно столкновение. Впрочем, даже если мы устроим дуэль только между собой, клятва сильно ударит по нам — и тогда мы не то что трон, даже Иллиару защитить не сможем.

— Если мы вчетвером заключим союз, наши дети станут прямыми наследниками престола, и можно будет переломить всю ситуацию, — кивнул Ильсаар. — Если наш общий наследник будет потомком всех четырёх благородных семей, после этого внутри расы драконов не останется причин для противостояния.

— Общий наследник? — переспросил Саэрон.

— Мы заключили клятву, у нас одна пара на троих. Так разве общий наследник может стать проблемой? Уверен, мы найдём способ.

— Тогда… — протянул я.

— Решено, — уверенно кивнул Ильсаар. — Мы станем мужьями при нынешней Императрице.

Оставалось только сделать так, чтобы сама будущая Императрица не противилась такому повороту событий. Мы должны справиться — чего бы нам это ни стоило…

_