Мариса Рамир. Академия Алого Пламени

Пролог. Мерзкое лицо

— А это у нас кто?

Мерзкое, окровавленное лицо с ядовитой улыбкой склонилось надо мной. Безумный взгляд цвета стали выражал интерес хищника к жертве.
Он спрятал клинок за спину, будто скрывая те зверства, что он только что совершил в моем доме…

Часть 1. Академия Алого Пламени. Поступление

Когда ворота Академии впервые распахнулись передо мной, я почувствовала, как сотни глаз впиваются в спину. Меня ждали.

Фиарис лично сопроводил меня к порогу, его пальцы впились в мое плечо с последним напутствием: "Помни, кто твой истинный воспитатель, Мариса Рамир". Его карета еще не скрылась за поворотом, а шепотки уже поползли по коридорам: "Это та самая цепная Фиариса", "Фиарис бил ее за непослушание". Слухи росли. Они все боятся, но не меня - династию Рамиров.

Мой воспитатель Фиарис рассчитывает, что я попаду на боевое отделение и стану Юниксом, чтобы защищать его интересы при дворе правящей династии. Но все случится иначе. За полгода здесь я не потратила ни мгновения впустую. Он пожалеет о том, что позволил мне выжить.

Первые дни прошли в молчаливом изучении территории. Академия представляла собой три концентрических круга. Внешний круг с низкими арочными зданиями из черного базальта, где жили адепты. Моя комната оказалась просторнее других - очередная "милость" Фиариса, выделяющая меня еще больше. Средний круг - учебные корпуса с высокими окнами, заполненными магическим стеклом, которое меняло прозрачность в зависимости от силы заклинаний внутри. Внутренний круг - управление Академией, покои магистров и запретная зона с архивами, доступ к которым закрыт для адептов и почти всех академиков. Говорили, там хранились артефакты эпохи Основателей.

Первая неделя началась с "посвящения". Старейший магистр Гронд заставил новичков пройти "Сквозняк" - коридор с двойным порталом для проверки потенциала и стойкости. Портал работал по принципу Разлома - тьма со светящимися прожилками магии мира Туманов - мира мертвых, мира страхов. Морок Туманов порождает болезненные воспоминания. Когда подошла моя очередь, он усмехнулся:

- Боишься, девочка?

Я шагнула внутрь. Оцепенение, словно ныряешь в ледяную воду. Перед глазами всплыли тени того дня: крики, кровь на мраморном полу, лицо Фиариса спрашивает: "А это у нас кто?". Я сжала кулаки. Иллюзии разлетелись как дым. Гронд нахмурился. Я прошла коридор без единого звука.

Первые уроки показали, кто есть кто.

Адепты разделялись между собой. Были высокие - потомки знатных родов, уверенные в своем месте при Дворе. Никто - те, кто предпочитал оставаться незамеченными. И огни - сильные маги, пылкие и жаждущие достижений, готовые на все ради славы и внимания. Я бы хотела быть "никем" - невидимой тенью, как в детстве, когда пряталась от слуг Фиариса. Но династия "Рамир" заявляла о моей принадлежности вместо меня. Мое проклятие. Меня механически записали к "высоким", хотя ни один из них не осмеливался подойти ближе чем на три шага.

Особенно запомнился эпизод на третьей неделе, когда дочь советника Лиорен "случайно" пролила на меня зелье. Жидкость должна была оставить ожоги, но я давно выучила сплетение, нейтрализующие простейшие яды.

- Ой, - ее глаза расширились.

Когда она потянулась за тряпкой, магистр Орси, следивший за ходом занятия, уже бежал ко мне с пылающим на пальцах нейтрализующим сплетением. Однако, я нанесла его сама. И прежде чем они оба успели попрощаться с местом в Академии, медленно провела пальцем по мокрому рукаву, собирая капли. Поднесла к губам. Лизнула. И злобно уставилась на Лиорен:

- Малиновый оттенок. Перебор с экстрактом полыни.

Ее лицо побелело.

Сегодня магистр Нор вызвал меня на учебную арену. Я уже выстраивала в голове сценарий, как пройдет бой. Я точно знала, на какого специалиста мне необходимо учиться, и уже сейчас, на тренировке, начала «подготовку» к экзамену, в финале которого нас ожидало распределение.

Высокие потолки тренировочного зала пропахли дымом и потом. На стенах — шрамы от огненных вспышек, на полу — выжженные руны, подавляющие смертельный объем магии.

- Арим Истар против Марисы Рамир! - Голос магистра Нора гулко разносится по залу. - Бой до моего сигнала. Кровопускание недопустимо!

Я вышла на тренировочную арену, по привычке оглядывая всех присутствующих адептов. Взгляд остановился напротив Арима Истара - коренастый, крепкий огненный маг с дурным глазом. Подлость - его черта характера. Его магический потенциал был сильно ниже, чем мой - определят в Юниксы, но высоко по службе он точно не продвинется.

Мой же потенциал был выше. Однако, никто не должен знать, что я активный маг. Пусть думают, что я потенциальная - без активных сил, только небольшой запас магии, которого хватает на несложные магические сплетения и щиты.

- Начали! - скомандовал магистр.

Арим провернул в руке кинжал. Клинок полетел в бой.

Дуэли были моим любимым занятием. Я наслаждалась поиском слабости противника, как по щелчку возникающим моментом растерянности в его глазах. Как растет страх и заплетаются его ноги. Ошибки, которые в реальном мире будут стоить жизни.

Первая атака Арима — грубая, но мощная. Я искусственно замедлила реакцию, приняв удар на гарду. Сделала шаг назад, будто мне не хватает сил.

- Мариса, техника! — кричит Нор.

Клинок движется ровно настолько, чтобы выглядеть "старающейся". Арим снова яростно атакует. А затем делает ошибку, раскрывая рот:

- Фиарис будет разочарован, если ты провалишься, да?

Имя наставника взрывается в висках. Всего мгновение, и Арим использует момент — его клинок впивается в плечо. Боль моя старая подруга. Голос Фиариса в памяти шипит: "Я не прощаю слабость".

Я тут же пришла в движение. Лезвием ударила по запястью - он уронил кинжал. Удар ногой в колено - упал. Пальцы сжали его горло на полсекунды дольше, чем нужно. Страх в его глазах.

В памяти проскользнул первый убитый мальчишка, который назвал меня "дикой псиной Фиариса". Наставник не наказал, но предостерег: "Убивай только когда нужно".

- Мариса, прекрати, отпускай! - голос магистра утонул под звоном в ушах.

Осознание. Удар в солнечное сплетение - Арим теряет дыхание. Захват запястья, резкий рывок с поворотом. Хруст кости в тишине зала услышали все. Крик.

- СТОП! - рёв магистра Нора.

Часть 2. Саботаж

Тренировочный зал был погружен в гнетущее молчание, нарушаемое лишь шелестом дорогих тканей и сдержанным перешептыванием. Высокие своды, украшенные барельефами древних магов, давили на собравшихся, а магические светильники бросали тревожные блики на лица.

Экзамены завершились, и сегодня настал день распределения. Я уже знала свои результаты - подслушала магистров, когда они размышляли, как преподнести господину Рамиру дурную весть, что его многообещающая воспитанница не попала на боевое отделение.

Адепты стояли по одну сторону, выстроившись в безупречные шеренги – кто-то сжимал кулаки, кто-то нервно перебирал складки мантий. Напротив, за воображаемой чертой, толпились родители, наставники, влиятельные покровители. Здесь царила иная атмосфера – тяжелые взгляды, оценивающие жесты, холодная демонстрация статуса. Фиарис Рамир выделялся даже среди них – его черный камзол с серебряными змеями словно поглощал свет, а трость с рубиновым набалдашником мерно постукивала по полу, отсчитывая секунды до начала.

На возвышении, за массивным дубовым столом, выстроились магистры отделений. Они держали в руках списки с результатами, по-очереди оглашая специальности и фамилии зачисленных к ним адептов.

- Травничество, - голос магистра Орси дрогнул, будто он объявлял приговор, а не список успешных адептов.

Он развернул пергамент, и зал замер.

Он начал называть фамилии.

- Андрас Вейн, - первая фамилия прозвучала, и где-то в толпе адептов девушка судорожно сглотнула, едва сдерживая слезы. - Лорин де Марк, - следующий, и этот уже не скрывал разочарования, шаркая ногами. - Кай Фаррен, - мальчик с бледным лицом, которого все считали неудачником, вдруг выпрямился, будто его ударили током.

Список тянулся мучительно долго, и с каждым именем напряжение росло. Наконец:

- Мариса Рамир, - Голос Орси предательски дрогнул, а его взгляд сам собой метнулся к Фиарису.

Воспитатель не шевельнулся, но его пальцы сжали рукоять парадного меча. Дурной знак.

Тишина стала еще гуще.

Затем вперед шагнул магистр Орлани Вер-Элин - высокий, с идеально зачесанными седыми волосами и ледяными глазами. Его мантия, расшитая золотыми нитями, шелестнула, когда он развернул свой список.

- Торговые отношения, – объявил он громко, с подчеркнутой гордостью, будто это было не учебное направление, а декларация войны.

В зале пронесся сдержанный гул – это отделение считалось элитным, путем в высшие круги империи.

- Даррен Сол Хейв, – первое имя, и где-то в первом ряду вспыхнули аплодисменты – влиятельная семья, ожидаемый результат. - Элисса Тормейн, – девушка в бархатном платье едва заметно кивнула, будто и не сомневалась. - Мариса Рамир.

По залу пронеслась волна шепота. Магистр Вер-Элин на миг замер, будто осознавая, что только что бросил вызов Фиарису.

Но у меня получилось. Сразу два отделения. Иллюзия выбора для Фиариса. Он ни за что не отдаст меня к травникам - это слишком низко для "его воспитанницы", но торговля... Это его пятая стихия. Его власть. Он согласится. Осталось перетерпеть приступ его ярости...

Спустя час мы уже были на приеме ректора Академии - Мастера Реллина Сур-Марвар. Кабинет был выдержан в традициях Имперской власти – тяжелый дубовый стол, покрытый резными гербами Академии, пурпурные шелковые шторы, пропускавшие приглушенный багровый свет сквозь витраж с изображением Основателей. В воздухе витал терпкий запах пергамента, чернил и дыма – будто само помещение хранило тайны веков.

Я стояла посреди алого шерстяного ковра – того самого, что ткали в мастерских великой торговой династии Рамир, – сцепив руки перед собой.

Ректор Реллин Сур-Марвар сидел за столом, его длинные пальцы с перстнями из черного оникса медленно перебирали свиток с моими результатами.

- А что вас не устраивает, господин Рамир? - голос ректора Реллина был спокойным, но в глубине звучало напряжение, словно тлеющий уголек под пеплом. - По результатам испытаний, Мариса зачислена сразу на два направления: травничество и торговые отношения. У прочих студентов выбора нет вовсе.

Фиарис сидел напротив ректора, широко расставив ноги. Его черный камзол с вышитыми серебряными узорами контрастировал с строгой пурпурной мантией ректора.

- Я привел ее на боевое отделение! Моя воспитанница — маг огня. Это позор! - его голос был громче, и в тишине кабинета давил на уши.

Магистр Нор, стоящий чуть поодаль, едва заметно сжал кулаки. Его шрамы от боевых заклятий на лице напряглись, когда он произнес:

- Господин Рамир, мы трижды тестировали ее. Щиты слабые, атаки нестабильны. Но в травничестве...

- Травничество? - Фиарис резко наклонился к нему. - Вы предлагаете ей копаться в грядках?

Магистр Орси, до этого момента старавшийся слиться с тенями у стены, робко выступил вперед. Его зеленоватый халат травника казался неуместным среди этой роскоши.

- Вы зря не воспринимаете это направление всерьез, господин Рамир. - Его голос дрожал, но он продолжил. - Успехи Марисы в изучении ядов впечатляют.

Фиарис медленно повернул голову ко мне, и его взгляд впился в меня, как раскаленный клинок:

- Ты провалилась, - его взгляд обещал наказание.

Я опустила глаза, чувствуя, как каждая мышца в теле напряглась. "Сыграй свою роль."

- Торговые отношения, - отрезал Фиарис, откинувшись назад. - Она будет учиться договариваться. Это полезно.

Ректор медленно поднялся, его тень легла на стол, словно предвестник бури. Он протянул руку Фиарису:

- Отлично, госпоже Марисе есть у кого учиться, господин Фиарис.

Их рукопожатие длилось дольше, чем следовало. Наконец, Фиарис резко разорвал контакт и бросил через плечо:

- Всего доброго, господа!

После развернулся на каблуках, и жестом показал мне направление: "Выходи".

Спустя еще пятнадцать минут он втолкнул меня в пустой кабинет. Пахло старыми фолиантами и чернильной пылью - запах знаний, ставших оружием. Дверь захлопнулась с глухим стуком, отрезая последний путь к отступлению, и Фиарис повернулся ко мне.

Часть 3. Основы торговых переговоров

Учебный зал отделения торговых отношений, оказался просторным помещением с высокими окнами. Багровые блики от витражей скользили по дубовому паркету, рисуя на полу кровоточащие узоры. Солнце окрашивало все в оттенки старого вина. Аромат ладана и переплетенной кожи фолиантов смешивался с дорогими духами — амбра и жасмин, явно импортные. Здесь все дышало роскошью, даже воздух.

В центре помещения стояли три учебных стола. Преподаватель, магистр Вер-Элин, стоял у большого учебного стола напротив и заполнял бумаги.

Я бесшумно зашла в зал последней - перед занятием пыталась замазать синяк под глазом, но тщетно. В итоге решила не скрывать его. Все равно по Академии уже ползли слухи.

Даррен Сол Хейв, наследник торговой династии, развалился на стуле, будто это был трон. Взгляд, направленный в никуда ловил отблески красных витражей, делая лицо слегка напряженным. Взлохмаченные черные пряди волос падали на глаза и высокие скулы. Тонкие бледные пальцы лениво подбрасывали золотую монету с фамильным гербом - орел, терзающий змею.

Элисса Тормейн, дочь банкиров, сидела прямо, будто проглотила шпагу. Ухоженные пальцы с ногтями цвета запекшейся крови играли с жемчужным ожерельем. Девушка без стеснения разглядывала преподавателя, задумчиво склонив голову.

Я сделала шаг от дверей, и преподаватель, магистр Вер-Элин, поднял голову. Взгляды одногрупников тоже устремились ко мне.

- Мариса. Опоздания запрещены. На первый раз - выношу предупреждение, далее будет недопуск и дополнительное задание по теме лекции. - Он жестом указал на свободный стол.

- Магистр, до начала занятия еще две минуты, - лениво заметил Даррен и подарил мне легкую ухмылку.

- Вы должны быть на месте за пять минут до начала, - отрезал Вер-Элин. - Правила установлены, закончим на этом. Перейдем к занятию.

Он встал с места и обошел стол:

- Как вы видите - нас мало, только трое. Надеюсь, в этом же количестве мы с вами дойдем до выпускного вечера.

"Это вряд ли" - мрачно подумала я...

- Каждый из вас - ценный специалист для Алой Империи, и моя главная задача - воспитать в вас ответственное отношение к нашей профессии. Сегодня мы начинаем курс "Основы торговых переговоров". Это увлекательная область, но довольно сложная и дается, - он бросил на меня короткий взгляд, - далеко не всем. Призываю вас к старанию и внимательности, особенно - в части знакомств, к чему мы с вами сейчас и приступаем. Прошу, представьтесь и дайте короткую справку по деятельности вашей династии. Начнем с вас, Даррен.

- Даррен Сол Хейв. - Тот лениво поднимается. - Моя династия контролирует серебряные рудники. У нас - монополия на торговлю с Империей Ветров. Наша сильная сторона - почти полное отсутствие конкурентов, не считая Рамиров. Но мы их…, - монета щелкнула по столу, - терпим.

- Они вам не конкуренты, Сол Хейв. Скорее вы им - мешаетесь под ногами. - Рыжеволосая красавица в строгом черном костюме встала следующей. - Элисса Тормейн. Мой отец — главный кредитор двора. - Ее голос звенел, как разбитый хрусталь. - Так что, Даррен,если у вас есть долги - я о них узнаю. Даже если ты сам не в курсе.

Даррен ухмыльнулся в ответ:

- Ох, Тормейн, если бы я хотел слушать угрозы - нанял бы глашатая. - Он наклонился в приветственном поклоне. - Но, кажется, я действительно задолжал - комплимент твоим огненным кудрям, если дотронутся до них - словно обожгут.

Элисса закатила глаза, но уголок рта дрогнул. Это не злость. Не зависть. Просто… игра. Вер-Элин наблюдал за ними, молча оценивая каждое слово, реакцию и жест. По мне так они оба не знали реальной жизни - за пределами их роскошных поместий.

Затем Вер-Элин произнес:

- Ну что ж, осталась еще одна представительница знаменитой торговой династии.

Я медленно встала:

- Мариса Рамир.

В кабинете стало так тихо. Действительно, что тут скажешь... Рамиров знают все.

- Фиарис - ваш покровитель? - уточнил магистр.

- Мой воспитатель.

Даррен перестал вертеть монету. Элисса принялась пристально разглядывать меня, склонив голову к плечу, словно пытаясь понять - действительно ли я дочь самого влиятельного торговца Империи, как ходили слухи, или все же простая, но любимая игрушка.

- Род занятий, Мариса, - напомнил магистр. - Мы все знаем Рамиров, но ты должна учиться говорить как представитель.

Я вздохнула, пытаясь коротко описать дела династии. С чего же начать...

- В разное время Рамиры занимались ювелирным делом, текстилем, аптечным делом и даже пряностями. Пытались заниматься оружейными лавками, но не выдержали конкуренцию династии Гартвинов. Однако, через их покровителя - принца Лиари - получили доступ ко двору Истинной династии. После неудачи с военным делом решили уйти в финансы. Сейчас Династия Рамир занимается финансированием Юникса и Академии Алой Империи, а также поддерживает императора Расинемара Деля в Империи Ветров - в противостоянии с организованным местным сопротивлением. Кроме этого Рамиры контролируют сорок процентов добычи огненного камня в Алой Империи и пять процентов в Огнь-Земле опосредованно через должников.

- Через наместников, - поправил Вер-Элин.

- Да. Через наместников.

- Что ж, хорошо. Я боялся, что Фиарис не осведомил тебя, но... потенциал определенно есть.

Я села, всеми силами сохраняя безмятежное выражение лица. Мышцы скулы все еще ныли, но мне было уже не до этого.

Затем магистр начал первую лекцию. Он объяснил суть предмета, как именно мы будем заниматься - индивидуально и группами, что экзамен будет конкурсной работой в форме "все против всех".

После лекции Даррен догнал меня в коридоре:

- Так ты та самая 'цепная Фиариса'? Слышал, он тебя избил за провал на экзаменах. - Он щелкнул монетой у моего лица.

Я медленно подняла взгляд. Ни страха, ни злости - полный самоконтроль.

- Ошибся.

- В чём?

- Я не цепная.

- Девушка - воспитанница Фиариса Рамира, господин Сол Хейв. - Из полумрака пустого коридора донесся голос курьера Фиариса - тише шелеста страниц в библиотеке. - Запомните это, и более - никаких оскорблений.

Сон

Я провалилась в сон, как в ледяную воду. Внезапно. Без предупреждения.

Дым. Первое, что я почувствовала - едкий вкус дыма на языке. Потом - крики. Где-то далеко мамин голос: "Мариса, где ты?!"

Я не ответила. Прижалась к стене в темном коридоре - маленькая, девятилетняя, с комком хлопковой юбки в дрожащих руках, зажимающим в ужасе рот.

Где-то разбилось стекло. Послышался глухой удар. Будто мешок упал на пол. Я выглянула из коридора в гостиную.

Отец почерневшим пятном лежал на полу в неестественной позе. Над ним стоял незнакомец в плаще с серебряным узором, его клинок блестел в дыму. Тут он повернулся.

«А это у нас кто?»

В глазах - не злость, а... любопытство? Интерес торговца, нашедшего неучтенный товар?

Я замерла. Его сапоги оставляли кровавые следы на паркете, когда он приближался.

«Не бойся».

Он присел на корточки передо мной.

«Какая же ты… маленькая…»

Глаза, полные огня.

«Тебе повезло, малышка. Я делаю исключение».

Его пальцы схватили мое запястье. Холодное кольцо с фамильной печатью Рамиров впилось в кожу и загорелось красным светом.

Я не поняла тогда, что это значит. Просто запомнила: запах крови и дыма; тяжесть его руки на моем плече; как он вел меня через дом, где все было тихо... слишком тихо... через гостиную с углями вместо отца…

Я проснулась резко, с ощущением, что падаю. Сердце колотилось, простыня прилипла к спине. Кулаки прижимают одеяло к дрожащим губам. На мгновение - всего на мгновение - перед глазами вспыхнул его огонь на моих руках.

Потом сознание вернулось. Комната. Ночь. Тишина. Отсвет витража на столе. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

- Сон, - прошептала я.

Следы на паркете однажды оставит кровь Рамир. Последний кровавый контракт. На этот раз - его долг.

Часть 4. Основы токсикологии

Утренний свет, проникавший сквозь окна под потолком лаборатории травничества, заливал полки с флаконами оттенком благородного золота. Я стояла у каменной столешницы, наблюдая, как магистр Орси неторопливо раскладывает перед нами растения. Его пальцы, покрытые старыми ожогами, двигались бережно, будто он обращался с живыми существами, а не с травами.

- Сегодня мы изучаем основы токсикологии, - объявил он, - а именно - границу между лекарством и ядом, - в его голосе я уловила легкое напряжение.

Не каждый преподаватель рискнет обсуждать это с первокурсниками. Но приказ Фиариса был ясен — его воспитанница должна знать яды.

Элисса, сидевшая слева от меня, тут же выпрямилась, ее пальцы потянулись к перу. Даррен, напротив, откинулся на стуле, но его глаза внезапно стали внимательными.

Магистр поднял веточку безобидного на вид растения.

- Болиголов. В малых дозах — лекарство от судорог. В больших..., - он бросил взгляд на меня, - вызывает паралич, причем жертва остается в полном сознании до последнего вздоха.

Я склонила голову, делая вид, что записываю, но мои пальцы сжали перо слишком сильно. Фиарис любил такие подробности.

- Простой морозник, - магистр поднял растение с мелкими белыми цветами. - В малых дозах он лечит сердце. Но чуть больше - и сердце остановится.

Я взяла в руки свой экземпляр, осторожно перебирая листья. Корни пахли землей и чем-то горьким.

- Эта настойка из спорыньи может спасти от мигрени или отправить в вечный сон, - продолжал Орси, перебирая флаконы. - Так где же грань? — спросил Орси, обводя нас взглядом.

- В расчете, — тут же отозвалась Элисса. — Все зависит от того, кто и для чего его применяет.

- И от того, насколько хорошо знает жертву, — добавил Даррен, крутя стебель между пальцами. — Одному достаточно щепотки, другому — целая горсть не повредит.

Магистр кивнул, но его взгляд скользнул ко мне. Я опустила глаза, делая вид, что записываю.

- Запомните: нет ядовитых растений — есть неправильные дозы.

Лаборатория затихла. Магистр замер, его желтоватые глаза изучали меня. Фиарис наверняка проконсультировал магистра по уклону программы для меня. Он повернулся к доске, но я успела заметить, как дрогнули его веки. Страх? Или понимание?

- Ваше задание - приготовить настой из чемерицы. Лекарственный вариант, разумеется, - добавил он.

Элисса тут же принялась за работу, ее движения были точными, будто она делала это годами. Даррен, напротив, начал экспериментировать, смешивая чемерицу с другими травами, словно проверяя, что произойдет.

Я взяла в руки указанные корни. Их белесые отростки напоминали скрюченные пальцы. Вспомнилось, как Фиарис однажды показал мне, что происходит с теми, кто его предает.

- Все есть яд, и все есть лекарство, — прошептала я, растирая корни в ступке. - Главное - знать правильную дозу... и правильную цель.

Эти слова предназначались не магистру, а тому, чей герб был выгравирован на моем перочинном ноже. Урок усвоен. Теперь оставалось решить, как я применю эти знания.

- Что-то не так, Мариса? - Элисса бросила на меня оценивающий взгляд.

- Нет, - я намеренно замедлила движения, чтобы скрыть намертво выученную точность в руках. - Просто размышляю.

- О чем? - Даррен ухмыльнулся. - О том, как бы применить это на практике?

- А если бы и так? - прошептала я, медленно растирая в ступке корень чемерицы.

Белесые волокна постепенно превращались в кашицу. Запах горьковатого сока вызвал в памяти тот день год назад.

Тренировочный зал. Звон клинков. Мои ладони в мозолях. Я перехватила меч Фиариса - чистое везение, импульс, не более. Его клинок со звоном отлетел в сторону. В наступившей тишине я услышала лишь собственное прерывистое дыхание. Затем он приказал поднять его меч. Я видела, как он разозлился. Во время вспышек ярости он терял контроль между рассудком и безжалостностью. И потому было вполне ожидаемо, когда он опалил огнем мою спину.

Я сжала ступку сильнее. Ладонь вспомнила ту боль - резкую, жгучую. Это было подло, но отныне - я не поворачивалась к наставнику спиной.

Потом Фиарис заставил меня готовить этот самый настой из чемерицы - без весов, на глаз. Тогда я поселилась в библиотеке, изучая растение по справочникам - короткий корень, высокий стебель и соцветия разных оттенков, от зеленоватого до темно-красного. Ядовитое, лежит в основе состава для отравления стрел на луках и арбалетах. Настой на корне используется для заживления ран и ссадин. Первая настойка получилась ядовитой. Фиарис сидел рядом, замеряя пульс, записывая что-то в журнал. "Интересная реакция. Но в следующий раз уменьши дозу". Вторая настойка оказалась бесполезной, так как корня в ней было ничтожно мало, и кроме этого, я сожгла соком растения пальцы. С третьего раза я смогла, наконец, залечить ожоги.

- Мариса? Ты с нами? - Голос магистра Орси вернул меня в реальность.

Я покачала головой, намеренно расслабив пальцы:

- Просто вспомнила один... учебный момент с господином Фиарисом.

Даррен, услышав это, фыркнул:

- У Рамиров даже воспоминания должны быть выгодными, да?

Магистр Орси, наблюдавший за нашей группой, медленно подошел и осторожно взял мою ступку.

- Чемерица требует уважения, госпожа Рамир. Как и любое знание. - Его пальцы, покрытые старыми ожогами, дрогнули. - Вы ведь понимаете разницу между исцелением и... экспериментами?

Я встретила его взгляд. Впервые за день кто-то смотрел на меня не как на "воспитанницу Рамира", а просто как на ученицу.

- Понимаю, - ответила я тише, чем планировала.

Спустя несколько минут, отведенных на задание, Магистр Орси протянул руку:

- Ваш настой, госпожа Рамир?

Я подала ему флакон, но пальцы сжались чуть сильнее необходимого.

- Идеальная консистенция, - пробормотал он, изучая жидкость против света.

Затем магистр взял флакон с готовым настоем Элиссы и протянул его мне:

- Что вы можете сказать по экземпляру Элиссы?

Часть 5. Вызов

Он догнал меня в коридоре. Я услышала шелест дорогого камзола за спиной, затем он шагнул передо мной, намеренно вторгаясь в личное пространство. Золотая монета с фамильным гербом на мгновение сверкнула между его пальцами, прежде чем исчезла в сжатом кулаке - жест, ставший внезапно угрожающим вместо привычной небрежности.

- Разлитый яд, Рамир, - его голос сохранял светские интонации, но гладкие, как отполированное лезвие. - Это уже не просто неловкость, а... намеренный вызов.

Я не остановилась - обошла Даррена, но замедлила шаг ровно настолько, чтобы наши плечи едва не соприкоснулись. Запахи спирта и черемицы из лаборатории все еще витали вокруг, въевшись в рукава.

- Если бы это был вызов,- я повернула голову, позволив солнечному лучу из высокого окна высветить синяк под глазом, - ты бы узнал об этом по первому спазму в легких.

Даррен неожиданно ухмыльнулся, но его глаза оставались холодными, как монета в кулаке.

- Очаровательно. Но моя семья не вчера получила монополию, чтобы пугаться дешевых угроз наложницы Рамира.

Я остановилась, медленно развернувшись к нему всем корпусом. Пальцы непроизвольно сжались - старый рефлекс, оставшийся от тренировок с Фиарисом.

- Твоя семья, - я намеренно сделала паузу, - держала монополию, пока Фиарис не получил доступ к Империи Ветров. Интересно, сколько еще лет продержится ваше... исключительное положение?

Монета в руке Даррена издала глухой щелчок - он сжал ее слишком сильно. Над верхней губой выступила тонкая испарина, которую он тут же стер тыльной стороной ладони, делая вид, что поправляет волосы.

- Ты-ы... - он растянул слово, пытаясь вернуть себе привычную манеру речи, - действительно думаешь, что твой кровавый опекун справится там, где провалились Гартвины?

В ответ я позволила себе улыбнуться - не той ядовитой улыбкой, которой учил Фиарис, а чем-то более опасным - мрачным весельем. Затем сделала шаг ближе, и теперь уже я вторгалась в его пространство:

- Думаешь, Рамиры просто играют?

В коридоре было тихо. Будто сама Академия затаила дыхание.

Я скользнула мимо него, но Даррен резко обхватил мое запястье. Его пальцы, украшенные фамильными перстнями, с силой впились в кожу.

- Тогда объясни, зачем этот дешевый спектакль? - спросил он, наклоняясь так близко, что я услышала запах дорогого вина с его дыхания. - Думаешь, что я поверю что это случайность? - голос сохранял светские интонации, но глаза сканировали лицо, как торговец оценивает подделку.

Я замерла, затем плавно развернулась, заставляя его пальцы разжаться одним точным движением, которому научил Фиарис.

- А ты действительно думаешь, что мне есть что скрывать?

Даррен задумался над ответом, пронзая меня молчаливой яростью во взгляде. Потом резко прошипел:

- Вызов на дуэль - единственный язык, на котором говорят такие, как ты. Я выбью из тебя правду клинком или огнем - если ты вдруг вспомнишь, как им пользоваться.

- О, у меня как раз занятие с магистром Нором, - ни мгновения не раздумывая ответила я. - Присоединяйся - если не боишься, что твои драгоценные ногти обгорят.

- Значит, будешь отрабатывать только щиты, -Даррен фыркнул, - Как на экзамене.

Его взгляд скользнул по моим обожженным на прошлой тренировке пальцам. А я медленно склонила голову набок, позволяя солнечному лучу высветить свежий синяк под глазом и улыбнулась - чуть шире, чем нужно.

- После того как поступила на торговлю? - Взгляд оставался спокойным, но в уголках губ дрогнула опасность. - Даррен... Ты ведь умный...

- Ты... Это было рассчитано. - В его голосе впервые прозвучало не презрение, а переоценка.

Я провела языком по слегка припухшей губе - последний "урок" Фиариса, и позволила уголку рта дрогнуть в чем-то среднем между улыбкой и гримасой боли.

- Разве на этом отделении бывает иначе?

Когда мы вышли во двор, ослепительные блики от витражей заставили Даррена прищуриться. Он неосознанно поправил дорогой шейный платок.

- Зачем тебе торговые отношения? - в его голосе прозвучало редкое для него нетерпение.

Я сделала паузу, наблюдая, как солнечные зайчики играют на серебряной вышивке его камзола. И ответила нарочито бесстрастным голосом:

- Фиарис хочет данные о серебряных рудниках. - Я провела рукой по воздуху, будто стирая пыль с невидимой поверхности. - Ваша семейная монополия... мешает его планам в Империи Ветров.

Даррен замер так резко, что его дорогие сапоги скрипнули по камню. На скулах выступили красные пятна - первый признак гнева у всегда холоднокровного аристократа.

- Значит, ты все же... - он сделал паузу, подбирая самое обидное слово, - цепная Рамира?

Я медленно повернулась к нему всем корпусом. В движениях не было ни тени обычной "академической" скованности. Сделав полшага назад, я позволила ему разглядеть трехдневный синяк под глазом, оставленный Фиарисом, когда он узнал о моем зачислении. Затем следы ожогов на запястьях, оставшихся после экзамена. И главное - абсолютное отсутствие страха в глазах.

- Если бы. - Всего два слова, но произнесенные с такой интонацией, что Даррен невольно отступил на шаг.

Его глаза сузились, зрачки резко расширились - момент, когда понимание наконец достигло его.

- Фиарис избил тебя за поступление на торговлю... - Он говорил медленно, как бы проверяя каждое слово. - Ты ему не докладываешь. Ты... врешь ему?!

Я не ответила. Вместо этого повернула голову к источнику резкого звона - магистр Нор бил клинком по тренировочному щиту.

- Рамир! - его голос прокатился по двору. - Опоздала на две минуты! Разминайся, пока не добавил еще десять ударов!

Резким движением я сбросила верхний слой академической формы, словно змея сбрасывает старую кожу. Под ним был мой старый черный тренировочный костюм, облегающий тело. Ткань настолько износилась, что под солнечным светом стала полупрозрачной. Она не скрывала ни тонких шрамов на запястьях - следы "уроков" с отравленными клинками, ни старых ожогов на предплечьях, ни следов от ударов плетью вдоль позвоночника.

Часть 6. По-настоящему

Тени от высоких витражей Академии падали на каменные плиты, рассекая двор на полосы света и тьмы. Пусто. Тишину нарушал только шелест листьев да отдаленные голоса из открытых окон. Идеальное место для дуэли.

Я стояла напротив Даррена, чувствуя, как солнце нагревает кожу сквозь тонкую ткань тренировочного костюма. Ветер шевелил его черные волосы, но глаза не отрывались от меня — холодные, оценивающие. Он думал, что же от меня сейчас ждать. Я вижу, как он дышит — прерывисто, грудью, а не животом.

- Начали! - голос Нора прозвучал резко, словно удар хлыста.

Даррен не стал ждать. Его пальцы сложились в знакомое сплетение, и между ладоней вспыхнул шар огня. Я не шевельнулась. Пусть думает, что замешкалась. Пусть верит в свою победу.

Он бросил заряд. Я не уклонилась.

Пламя прожгло воздух в сантиметре от моего плеча, осыпая искрами. Я видела, как его зрачки сузились — удивление. Первая трещина в уверенности.

- Щиты, Рамир! - рявкнул Нор, но его голос уже казался далеким.

Я не стала ставить щит. Вместо этого шагнула вперед.

Даррен ахнул, отпрыгнул, руки уже вскинулись для нового заклинания — но я была быстрее. Мои пальцы прочертили в воздухе линию, и пламя ответило мне, ударив не в него, а в землю перед его ногами. Камни вздыбились, осыпая его горячими осколками. Он вскрикнул, потеряв равновесие.

- Что за…?!

Нор сделал шаг к арене, но я уже была в движении. Мой клинок вспыхивает в руке, и Даррен едва успевает отпрянуть. Он пытается парировать, но его движения грубые. неотточенные. Он никогда не дрался по-настоящему. Никто не бил его в полную силу.

Тело само знало, что делать. Годы тренировок, ночей, проведенных в тайных упражнениях, боли, крови, ожогов — все это слилось в один рефлекс.

Как же это... приятно.

Даррен попытался контратаковать. Огонь хлестнул в мою сторону, но я пропустила его сквозь себя.

Не уклон. Не блок. Растворение. Я почувствовала, как его магия пронеслась сквозь меня, обжигая, но не задевая. Его глаза расширились.

- Как… Как ты...

Я не дала ему опомниться. Один шаг. Два. Третий — и ловлю его запястье, чувствую, как под пальцами пульсирует жила. Он дергается, но я сжимаю сильнее — его пальцы разжимаются, и магия гаснет.

- Ты... — он задыхается.

Я не даю ему договорить.

Мой удар приходится в солнечное сплетение — не сильно, ровно настолько, чтобы он согнулся. Он хрипит, и в его глазах мелькает испуг. Мои пальцы смыкаются на его горле. Не чтобы задушить. Просто почувствовать, как дрожит его кожа. Как учащается пульс.

Я замерла.

Клинок в моей руке все еще горит. Слышала, как сжались его легкие, готовые к крику. В этот момент... я забыла, что это тренировка. Мышцы напряглись. Клинок дрогнул. Убить. Этот импульс пронесся, как молния. Рефлекс. Я едва успела остановиться. Клинок замер у его груди, прямо над сердцем. Слишком близко.

Затем — резкий вдох Нора.

- РАМИР! - его голос режет воздух, как удар хлыста.

Я отдергиваю руку. Даррен падает на колени, давясь кашлем. Его пальцы впиваются в камни, будто боясь, что земля уйдет из-под ног.

- ЧТО ЭТО БЫЛО, РАМИР?! - Его голос дрожал. Не только от гнева. От страха.

Я медленно опустила клинок. Даррен стоял, не двигаясь. Его лицо было белым.

- Ты... — он сглотнул. — Ты чуть…

Я не ответила. Нор шагнул вперед, его пальцы впились мне в плечо.

- Откуда этот огонь?! — прошипел он так, будто хотел ударить. Но в его глазах читалось нечто большее. Он боялся.

Я опустила взгляд.

- Простите.

- "Простите"? — он тряхнул меня, его голос сорвался на хрип, слюна брызнула мне в лицо.

- Я отвечаю за вас! Мне придется объяснять это Рамиру, отцу Даррена, ректору, всему проклятому двору Академии!

Его пальцы впились в кожу, но я даже не моргнула.

- Ты вообще понимаешь, что наделала?!

Я понимала.

- Магистр... — Даррен был все еще бледный, но уже собравшийся.

- Молчи!— Нор резко обернулся к нему, затем снова ко мне, - Ты приставила клинок к его сердцу! Это не дуэль, это попытка убийства!

Я сжала зубы. Он не знал, сколько раз я стояла на его месте. Сколько раз мне приставляли клинок к горлу и ждали, дрогну ли я.

- Я... — голос звучал чужим. — Я не хотела.

Нор замер. Даррен наконец пошевелился.

- Она... — он прокашлялся. — Она остановилась.

Нор резко выдохнул.

- Занятие окончено. Оба — в лазарет. Сейчас же.

Я кивнула и развернулась, но Даррен схватил меня за запястье.

- Ты скрывала это, — прошептал он. — Все это время.

Я не ответила. Но в голове уже звучал голос Фиариса:

"Никогда не показывай всей силы. Иначе тебя начнут бояться. А бояться — значит готовиться".

Я посмотрела на свои ладони. Фиариса я боялась. И он прав - начала готовиться. Даррен и Нор увидели, что я могу. И все шло четко по плану.

Лазарет. Вечер. Воздух был густым от запахов - горьковатой полыни, жженой плоти, пыльных хлопковых бинтов. Я сидела на жесткой койке, спиной к стене, наблюдая, как Даррен сжимает кулаки. Его пальцы то сжимались, то разжимались в ритме прерывистого дыхания, пока лекарь обрабатывал ожог на его запястье. Он избегал моего взгляда, но я видела, как его зрачки расширены - не только от боли. От осознания.

Нор стоял у окна, спиной к нам. Его широкие плечи под тяжелым камзолом были неестественно напряжены, пальцы сплетены за спиной в замок - жест, который я уже научилась читать за полгода наблюдений. Он не просто злился. Он принимал решение, взвешивая риски, как настоящий воин перед битвой.

- Выходите, - бросил он через плечо лекарю, и тот, не поднимая глаз, поспешно ретировался.

Тишина повисла густая, как дым после моего выступления десять минут назад. Я вслушивалась в еле слышный треск горящего фитиля масляной лампы. Даррен нервно постукивал ногой по полу - глухой, неровный стук.

Потом Нор развернулся. Его тень накрыла нас, как предгрозовая туча.

Часть 7. Монетка

Дверь захлопнулась за магистром Нором — он ушел договариваться с лекарем, чтобы тот держал язык за зубами.

Даррен сидел на койке, перебирая между пальцами ту самую золотую монету с фамильным гербом. Орел, терзающий змею. Символ моих родителей - сплетение поиска магии огня. Поиск силы и света. Но я уже давно потерялась во тьме, прямо в брюхе змеи.

- Знаешь, в чем прелесть монет? — спросил неожиданно Даррен, не глядя на меня. Его голос вывел меня из воспоминаний. — Они всегда показывают только одну сторону за раз.

Лезвие. Я почувствовала его в этих словах.

- Глубокомысленно, - ответила я, намеренно скучая.

Монета щелкнула, перевернулась в воздухе, упала на ладонь. Полёт был предсказуемым. Как все его движения.

- Мой отец столько лет играет в эти игры с Рамирами… — Его пальцы сомкнулись над монетой. — И я всегда думал — орёл благороден, а змея подла. Пока не понял, что это одно и то же.

Я замерла.

- К чему это?

Он наконец поднял глаза.

- Ты не та, за кого себя выдаёшь. Но и не та, о ком говорят слухи.

Монета взлетела и перевернулась в воздухе.

- Лириуры...

Кровь ударила в виски. Я резко встала.

- Не произноси это имя.

Он снова поймал монету, не сводя с меня глаз.

- Почему?

Лампа коптила, отбрасывая тревожные тени на стены.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, - прошипела я.

- Знаю, что слухи редко совпадают с правдой. У всего есть две стороны. — сказал он. Монета упала ему на ладонь, и он тут же прикрыл ее другой рукой.

Я сжала кулаки, чувствуя, как огонь под кожей начинает бушевать.

- И к чему это?

Даррен встал и сделал шаг ко мне.

- К тому, что ты не обязана быть только тем, что о тебе говорят. — Его рука снова появилась перед моим лицом. На раскрытой ладони лежала та же монета. — Ты можешь выбирать, какую сторону показывать.

Я хмыкнула и забрала этот блестящий символ, слегка прикоснувшись горячими пальцами к его ладони.

- Знаешь, в чем здесь подвох? — спросила, подняв на него взгляд.

Его ресницы дрогнули. Блестящие серые глаза смотрели прямо в мои, ожидая ответ на вопрос.

- В том, что блеск герба с одной стороны... — я перевернула монету, показывая потёртую сторону. — ...отвлекает от того, сколько она на самом деле стоит.

Тень скользнула по его лицу.

Я перевернула монету. Золото сверкнуло.

- Вот что видят все. Красивый символ. Древний род. Благородство. — Перевернула снова. — А это — реальный номинал. Грязь в насечках. Следы зубов на металле. То, что никто не должен видеть.

Даррен вытянул руку — не за монетой. Его пальцы остановились в сантиметре от моего синяка на щеке. Я слегка отклонила голову, дав понять - касаться запрещено.

- Ты думаешь, я не знаю цену таким вещам?

Я сжала монету так, что края впились в ладонь.

- Ты знаешь цену своей жизни. Не моей.

Тишина растянулась. Он откинулся назад, его глаза — странные, слишком светлые для темноты — не отрывались от моего лица.

- Сколько она стоит? — прошептал он.

Монета упала на каменный пол с глухим звоном.

- Ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить в доме Рамиров.

Он замолчал. И просто... смотрел на меня. С грустным сочувствием?… Меня передернуло.

- Себя жалей, меня не надо.

Он ничего не ответил. Я повторила:

- Мне не нужна твоя жалость, Сол Хейв.

Лампа на столе дрогнула, и тени зашевелились по стенам, будто пытаясь сбежать от этих слов.

Он ответил не сразу, медленно покачав головой:

- Это не жалость. Ты не доверяешь никому. Даже помощь принимаешь через шантаж. Я думаю, ты одинокая.

Тишина.

- А ты вдруг решил, что знаешь меня? — мой голос звучал жестко, но внутри что-то дрогнуло.

Даррен усмехнулся:

- Я знаю, как выглядят люди, которые привыкли полагаться только на себя. Я же наследник богатейшего рода. Окруженный подхалимами, но… тоже одинокий.

- Тебе от самого себя не тошно? - скривилась я и отошла к окну. В стекле отражалось его бледное лицо.

Тишина начинала быть невыносимой.

Дверь распахнулась прежде, чем он ответил. Нор замер на пороге, его взгляд скользнул с меня на монету у ног Даррена.

- Разговор окончен, — сказала я за всех, чувствуя, как огонь под кожей наконец угасает.

Когда шаги затихли в коридоре, я взглянула на оставленную монету. Орлом вверх. Как и положено символам — красивыми, бесполезными, прикрывающими правду.

Мои сапоги остановились прямо перед ней. У меня уже есть всё, что нужно для выживания, и она мне не нужна. Но оставлять свидетельство присутствия в лазарете - немыслимая роскошь в один золотой.

Я щелкнула монетой, подбросив ее в воздух, затем накрыла ладонью. Символ или номинал? Не глядя, спрятала в карман обе ее стороны.

***
Вечером я снова сидела за столом в своей комнате. Было непросто сосредоточиться после насыщенного событиями дня, но я решила оставить мысли на потом. Сейчас требуется составить идеальный отчет.

Перо скользило по пергаменту с привычной точностью. Упомянула инцидент с разлитым настоем черемицы и о присутствии Даррена на тренировке с Нором. "... его навыки ниже ожидаемого уровня". Два раза перечитала текст, взвешивая каждое слово. Никакой информации, оставляющей вопросы, только тщательно отфильтрованная правда. Запечатала готовый текст сургучом с гербом Рамиров и положила на край стола — курьер заберёт его к утру.

Свеча на столе дрогнула, и я вспомнила, как сегодня чуть не спалила Даррена заживо. Уголки губ сами поползли вверх. Это было... почти весело. Но его слова в лазарете... "Ты можешь выбирать", сказал он. Глупец. Он видел мои шрамы и ожоги. Видел, как дрожали руки Нора. Но он не видел, как горят дома и целые династии. Он не знает, как пахнет сгоревшая до углей плоть. Он не знает, что выбор — это роскошь, которую мне не оставили.

Рука нашла в кармане его дурацкую монетку и подбросила вверх. Она с гулким стуком упала на стол, закатилась к краю... и замерла. Я застыла, наблюдая, как она дрожит на грани. С одной стороны - номинал в один золотой. А с другой - символ лицемерия. Здесь, в Академии, я действительно училась новому. Например, подкидывать так, чтобы монета падала на ребро.

Часть 8. Договорились.

Я следила за ним почти три месяца. Орси ужинал в столовой ровно до седьмого часа, а затем отправлялся проверять ночные всходы в оранжерее. У меня было двадцать минут до его возвращения, если он не задержится над новыми листьями дымника, которые я заметила в оранжерее сегодня днем.

Отмычкой послужил найденный там же фрагмент засохшего деревянного стебля — я вытащила его из кармана и вставила в замочную скважину. Тихий двойной щелчок, и дверь открылась.

Воздух в кабинете магистра был спертым, наполненным пылью старых книг и горьковатым запахом сушеных кореньев. Пространство встретило меня «аккуратной беспорядочностью» — повсюду высокие стопки книг всех размеров, провисшие от тяжести полки шкафов, хаотичные гербарии с новыми подписями поверх старых корешков. В этом нарочитом беспорядке и состоял характер исследователя Орси.

Я прошлась мимо стеллажей, заполненных книгами и склянками. Лаборатория истинного ученого — пыльные ряды склянок с экстрактами, каждая с безупречной этикеткой. Стены усыпаны ботаническими изображениями в деревянных рамках. На стене небольшая карта с оранжевыми зонами исследований.

Записи на столе, оставленные магистром, были неоконченной работой по новому сорту морочника: "Эксперименты дали неожиданные результаты...".

Почерк, как я и предположила, четкий, правильный, читаемый - имел совершенно другой наклон. Очевидно, записка была не от него.

Я уже хотела уйти, когда взгляд зацепился за банку с сушеными грибами на заваленной полке позади стола. Точнее, за то, что было за банкой. Аккуратно отодвинув ее, в глубине обнаружился потертый деревянный футляр, обтянутый коричневой кожей. Не запертый. Щелкнув замком, подняла крышку. Внутри лежали пожелтевшие письма, перевязанные черной лентой.

Я развернула первое письмо — отчет о свойствах сонной травы. Сердце пропустило удар… Мамин почерк.

Дрожащими пальцами я развернула остальные письма, не читая. Разложила их на столе, прямо поверх рабочих заметок Орси. Ни одно из писем не было подписано. Но движения линий, засечки и уникальное начертание выдали переписчиков лучше их инициалов и имен: второе письмо - переписка мамы и Орси. Третье и четвертое - Орси и Фиариса.

Остальные пять писем просмотреть не удалось - за дверью послышались шаги.

Я уже не успела бы скрыться. Но теперь... мне и не хотелось. Нам было что осудить прямо сейчас. Поэтому я специально оставила письма на столе, села в кресло и стала ждать, сложив руки на коленях, когда магистр зайдет.

Дверь скрипнула. Отсвет луча из коридора скользнул по полу. Орси замер на пороге, его глаза расширились, затем метнулись от меня к письмам и обратно.

— Вы знали маму, — бросила я без предисловий, указывая взглядом на стол.

Он сделал шаг вперед, и тень витража на окне полосами легла на его лицо.

— Госпожа Рамир, что вы делаете в моей лаборатории, в моем кресле…?!

Он хотел показать, что злится, но в его глазах я видела что-то… другое. Неуловимую печаль или… тревогу?

— Магистр, - я встала с места, - Сейчас, в этом кабинете - я Лириур. - Я сделала полшага вперед, и луч света из коридора попал на желтые пятна на моей щеке - остатки синяка. Я понизила голос до шепота и сама едва узнала его, - прошу, помогите.

Его кадык слегка задрожал. Взгляд стал влажным. Он отвел глаза в сторону, затем развернулся и закрыл дверь, отрезая нас от коридора. Из мутного, пыльного окна лился красноватый ответ магических светильников с улицы.

— Она могла определить яд по запаху пепла, - дрожащим голосом тихо произнес Орси.

Он развернулся и жестом предложил мне сесть обратно в кресло. Затем подошел к столу и взял одно из писем в руки.

— Я хотел показать вам ее письмо, Мариса. Специально нашел у себя в архиве и принес для вас, - он взглянул мне в глаза.

— И когда же вы хотели показать его?

— Когда-нибудь… - вздохнул магистр и опустил взгляд на пергамент. - Когда бы увидел, что вы готовы.

Я сжала кулаки.

— Вы работали на него? На Фиариса?

— Десять лет назад. - Он аккуратно сложил черную ленту. — До того, как узнал, что он использует исследования Сераны для разработки ядов.

Под кожей вспыхнул огонь. Я не должна была слышать ее имя. Это уже слишком…

— Мне нужны оригиналы документов на моих родителей – с их подписями. - Слишком быстро проговорила я, зажмурив глаза, в попытке успокоить потоки магии. - Если в архивах Академии что-то сохранилось…

Его рука легла на мое плечо. Но я механически сбросила ее и отстранилась. Орси замер.

— Ты похожа на нее… - его шепот был едва различим даже в этой мрачной тишине.

— Не стоит, - отрезала я и резко встала.

— Завтра постараюсь попасть в архив, - ответил он. - Может, что-то сохранилось…

Я молча кивнула, опустив взгляд. Затем бросила короткое:

— Темной ночи, магистр.

И не дожидаясь ответа, суетливо покинула лабораторию.

В голове крутилась фраза, брошенная Фиарисом несколько лет назад, когда я совершила чудовищную ошибку - позволила ему увидеть мои слезы. Он дотронулся до капельки на моей щеке своим ледяным пальцем с фамильным перстнем Рамир. С безумным блеском в глазах слизнул ее и ядовито выдохнул мне в лицо «Ты похожа на нее…».

***

Я запретила себе лить слезы по прошлому. И этот раз - не станет исключением.

Самый действенный способ избавиться от эмоций - избить тренировочный столб. Не огнем, нет... Это слишком заметно. Голыми кулаками!

В тренировочном зале в это время никого уже быть не должно. Было.

Еще на входе я заметила тяжелый запах масла для клинков. Двери были открыты. Нор сидел на скамье, полируя меч — методично, как мясник точит нож перед разделкой.

Я остановилась в дверях и сунула руку за пазуху.

Он не услышал моих шагов, и испуганно вздрогнул, когда я шелестнула рядом с ним обгоревшим уголком записки.

— «Играешь с огнём - не жалуйся на ожоги»— процитировала я.

Лезвие звякнуло о камень, и магистр поднял на меня взгляд. Его широкие плечи в холщовой рубахе выглядели еще шире. Но сейчас он опустил их с тяжелым, медленным вздохом.