Маришка и Дракон

Глава 1.

Святой отец Мате лежал в кровати и дрожал. Стресс, пережитый им некоторое время назад, никак не хотел отпускать слабого духом пастыря, в то время как окружающие ждали от него духовного наставления и силы, которыми он, по несчастью, совсем не обладал. А ведь как славно начиналось это весеннее воскресенье!

Конец марта радовал солнечной погодой и звонкой капелью, теплые лучи ласкали кожу и обещали, что в скором времени от снега не останется и следа. И хотя ночами бывало еще морозно, и ветер порой завывал в печных трубах так же, как и зимой, холода отступали, а им на смену шло тепло и ощущение возрождения природы. Вот в такой поистине радостный день Мате, пастырь небольшой паствы из деревушки Драконий Удел, расположившейся где-то на задворках Империи, собирался прочитать небольшую проповедь после воскресной службы. А поскольку погода радовала, то и проповедь было решено произнести на улице, посему толпа сельчан послушно покинула небольшую церквушку и стояла в ожидании святого отца. Тот вышел, торжественный, еще наполненный благодатью после службы, только открыл рот, и в этот момент небеса содрогнулись. А вслед за ними содрогнулся и отец Мате.

Конечно, Мате знал, что название Драконий Удел появилось не просто так. Хоть была деревня невелика, а легенд в ней ходило множество. И даже то, что располагается она так далеко от столицы, на самой окраине Империи, было неспроста – в древние времена, рассказывали легенды, здесь обитали драконы. Что это были за драконы, разобраться сложно, то ли предки Императора умели обращаться в этих мощных и опасных созданий, то ли драконы были на службе у императорской семьи, кто ж то помнит. Но драконы были, и подтверждением тому служил замок, стоящий на высоком холме вдали от поселения.

Сама деревня раскинулась в плодородной долине, и всего в ней было вдоволь – река, протекающая рядом, питала почву и кормила жителей рыбой, поля приносили богатый урожай, в лесах плодилась дичь, стада паслись на лугах с сочной травой. Домики, покрашенные в белый цвет, цветущие сады – что за сладкая для сердца картина! На нее и купился 10 лет назад молоденький священник, посланный служить сюда Богам и людям. Если что и смущало его, то только мрачные стены замка на холме. Все в этом замке было какое-то темное, тревожное. Единственная башня – и та странная, квадратная, словно обрубок, без привычной глазу остроконечной крыши, стремящейся в небо. Словно ладья из шахмат, оканчивалась она плоской площадкой с высоким бордюром, неровным, местами выщербленным. Как будто некоторые камни кто-то огромный в ярости вырвал из стены.

-Так это для драконов, - равнодушно пояснил Бернат, помощник при церкви. – На шпиль-то, знамо дело, приземляться неудобно.

Мате еще тогда взволновался необычайно, но узнав, что драконы – дело прошлое, успокоился. А зря! Вот чуяло же сердце, что еще аукнутся ему эти стены в метр толщиной и двери в 5 человеческих ростов. И зал с немыслимо высокими потолками, и кухня с огромными печами и очагами. Да, Мате, тогда еще худощавый юноша 22 годов от роду, лично сходил в замок. Он не был заперт, но, удивительное дело, и разграблен не был.

- Дураков нет! – даже как-то возмутился Бернат на вопрос о том, как сохранили все на своих местах. Известное дело, человек слаб, а тут такие сокровища. Про сокровища, правда, было только предположение, дальше зала, который начинался сразу за огромными входными дверями, священник не пошел, оробел.

Видно, робели и жители, хоть никто из ныне живущих в Драконьем Уделе драконов никогда не видел и не помнил. Не бегали на холм любопытные ребятишки, не прокрадывались вороватые соседи, не заезжали залетные гости. Одним своим видом замок отталкивал и угрожал, и словно ждал настоящего хозяина, затаившись на время. И дождался.

Стоило сегодня святому отцу открыть рот и приготовиться делиться божественным светом с прихожанами, как небо потемнело. И содрогнулось, как уже было сказано. А следом изрыгнуло дракона, который грузно приземлился недалеко от церкви. Он помотал огромной башкой, расправив крылья, потом сложил их за спиной и уставился на жителей. Люди замерли. Дракон презрительно оглядывал толпу.

- Старший кто? – пробасил он, и голос его пробудил на минуту замершую жизнь. Кто-то из женщин взвизгнул, несколько человек упали без чувств, кто-то бросился бежать. Мате и сам не понял, кто и когда выпихнул его вперед. Сзади его придерживал Бернат, то ли давая опору, то ли не позволяя сбежать. Мате хотел возмутиться, что, вообще-то, в деревне есть староста, и хоть священник, конечно, лицо уважаемое, но за мирские дела отвечает не он. Но язык как будто прилип к небу. Впрочем, дракон и не ждал приветственной речи. Выудив откуда-то свиток с Императорской печатью, он ловко кинул его в святого отца. Свиток с глухим ударом врезался пастырю в лоб и упал к ногам. Не помня себя от страха, тот поднял его дрожащими руками, развернул, но не мог прочитать ни строчки – все плыло перед глазами. Все, что выхватил паникующий мозг, - «объявляем сим волю нашу». Дракон немного подождал, потом вздохнул, закатив глаза, выпрямился во весь рост, выпятил грудь и произнес:

- Великий Император сообщает, что отныне замок Драконий Удел переходит в наше – ну, то есть в мое, - владение, как и все жители Драконьего Удела переходят в услужение. Мне. – он с надеждой посмотрел на Мате, но тот все больше терял связь с реальностью. Дракон снова закатил глаза.

- Я, короче, полетел в замок. Распоряжения и все такое позже.

Тяжело взмахнув крыльями, он взмыл в небо и направился к замку. Словно во сне, Мате наблюдал за его полетом, как по мере удаления он становится все меньше, за его приземлением на башню, а потом осел на землю, так и держа развернутый свиток в руках. И вот он приходит в себя на постели, в надежде, что все это дурной сон, но свиток, все еще зажатый в руках, лишает его иллюзий.