Маска свахи

Глава 1.1

Я стою на коленях твоих, завернув не подол, но края небосвода...

Владимир Зотов

Я стою в тронном зале, или как его еще называют «холл Смотрящих». Все из-за гигантских размеров статуй от пола до самого высокого потолка. Они смотрят на нас сверху вниз, со скукой взирая на всю суету и интриги.

Я нервно дергаю бровью, глядя на залитый солнечным светом пол. Последний раз я была здесь примерно полгода назад. В этой самой зале меня и мою младшую сестру окружили десятки стражников, с нацеленными на нас арбалетами и копьями. Не удивлюсь, если они и сейчас скрываются где-то в тенях колонн и статуй, пристально наблюдая за мной.

Наконец король подал голос:

- Правильно ли я понял, что после того бардака, который вы тут устроили, в ходе которого была разрушена смотровая башня, были нанесены оскорбления престолу, и поднята на уши вся стража, вы просите отменить приказ об отлучении от двора, выданный на ваше имя моей предшественницей, королевой Роей де Серра?

Я судорожно сглотнула, а мои ноги и шея уже затекли, но я не смею поднять голову. Я стою на коленях прямо перед пьедесталом, ведущим к рогатому трону, на котором восседает король Робайн де Серра, рядом со своей новоиспеченной супругой. На ступеньках, ведущих наверх, стоит вся правящая верхушка, круг приближенных.

Седовласый усач Сиган Урд, начальник королевской стражи. Он невзлюбил меня с самого начала. Вот и сейчас он покраснел от возмущения, из-за того, что мне хватило наглости прийти сюда вновь.

Рядом, с безмятежным лицом, стоит министр внутренних дел- златокудрый эльф Таило Трион. В своих мыслях я только и мечтаю съездить ему по каменной физиономии за то, что охмурил и обрюхатил мою старшую сестру, а затем и вовсе заставил ее предать нас. На нее я злилась не меньше, она сама приняла решение в пользу мужчины-щеголя и сладкой жизни. Но в этом замке ее сейчас нет, а вот он возвышается надо мной с надменной рожей. И я лишь скриплю зубами, пытаясь игнорировать порыв гнева. Ведь я пришла сюда с мирными целями.

Напротив эльфа стоял лысеющий и потеющий толстяк, лорд Хоб Грабор- министр финансов. Он неуклюжий и нервный, как и всегда. Ступенькой ниже находились двое незнакомых мне людей: невероятной красоты мужчина в рясе. Высокий и плечистый, даже несмотря на просторные одежды можно было понять, что он отлично сложен. У него была тяжелая челюсть, точеные скулы и ямочка на подбородке. А темные вьющиеся волосы падали на пронзительные зеленые глаза и загорелое лицо. Прежде я видела не так уж много жрецов, но явно представляла их по-другому.

Но куда больше этого мужчины меня удивила коренастая крепкая женщина лет сорока, с едва заостренными ушами. Она была никити, полукровкой! Пожалуй, первой полукровкой, приглашённой во дворец за последние лет так сто. Несмотря на смуглую кожу, ее брови, ресницы и собранные в хвост волосы были светлыми, а нос крючковатым. Скорее всего ее предки из южных и горных народов.

Выше всех, рядом с троном расположилась она. Паучиха, теневая правительница королевства де Серра и всего севера- советница Кеннеди. Высокая, сухая и лопоухая. С узкими губами и длинными седеющими волосами, перехваченными металлическим обручем на лбу. Она знавала уже несколько поколений правящей семьи и манипулировала королем Робайном и его сестрами с лёгкостью кукловода в театре.

И весь этот спектакль я разыгрывала в первую очередь для советницы Кеннеди.

Я подняла взгляд и посмотрела Робайну в глаза.

-Мой король, я не в ответе за разрушение смотровой площадки, вы уже наказали виновных со всей строгостью. А стычка со стражей произошла лишь в результате дезинформации, желании устранить меня как конкурентку, претендующую на престол севера рядом с вами…- последние слова мне дались особенно тяжело. Я никогда по-настоящему не планировала становиться женой Робайна, хотя он мне и импонировал. И уж точно не метила в королевы.

-Что же касается оскорблений, нанесенных короне… – начал Роб.

-Мой король, -поспешила вмешаться советница, - прошу напомнить, что леди Лэкман хорошо послужила нам, оказав неоценимую помощь королевству, благодаря которой вы смогли беспрепятственно взойти на престол.

Ах, да, мне пришлось врать всем высокородным лордам и леди севера. Не в первый раз кстати, так что я сделала это блестяще. Но когда Роя оскорбила меня, обнуляя все мои заслуги для ее братца, я не сдержалась и наговорила лишнего. Правда, стоит отметить, что тогда я уже и не рассчитывала выбраться из замка живой, так что не раздумывая сжигала все мосты.

- Ее помиловала наша святыня, сама Великая Александрия, -снова прошептала на ухо королю советница.

-Да, только это не отменяет того, что она могла наврать нам, проникая во дворец. И преследовала свои коварные цели, - завелся начальник стражи.

Вообще, Сиган был недалек от правды, но в своих обвинениях свернул не на ту тропу.

-Советница так и не сказала нам, что именно такое эта девчонка. Лишь заверила, что она не никити и не опасна. И мы все поверили ей на слово, без всяких объяснений!

Хм, недоверие к советнице вызвало у меня прилив симпатии. Этот старый вояка мог бы быть отличным союзником, если бы так отчаянно не пытался от меня избавиться.

Но правды ни советница, ни я не могли им рассказать. Да и что бы мы ответили? Что мы обе пришли из другого мира? Что все герои, ученые, новаторы и прочие великие деятели прошлой эпохи были иномирцами и переделали все Объединенные земли на свой лад, просочившись в верхушку правления каждого королевства? Или может о том, что люди, совершившие переход из одного мира (или как тут еще говорили «дома») в другой, часто становятся предвестниками, а то и причинами глобальных перемен?

Что в моих жилах течет иная кровь, которая делает меня выгодной партией для любого венценосного мужчины в двенадцати королевствах? И именно поэтому советница так жаждет держать меня на коротком поводке и использовать в своих целях, когда ей это понадобиться. А уж в то, что я сама последние восемнадцать своей жизни ложно считала себя полукровкой, Сиган Урд вряд ли поверит.

Глава 1.2

-Полковник Каплан, - наигранно улыбнулась я, когда вошла в дом и увидела его распивающего чай с Саншей и Ортисом, - Какими ветрами вас сюда занесло?

-Очень смешно, - хмыкнул воздушный дух, нервно дергая своими острыми ушами. По правде, все сидевшие за столом были остроухими, из-за чего я почувствовала себя некомфортно и прикрыла свои маленькие круглые ушки волосами.

-Между прочим, леди Лисса, я вам жизнь спас, - заметил Киан.

-Я помню, - медленно произнесла я, - именно поэтому вы сейчас сидите в моей гостиной и спокойно пьете чай. И вас не встречают сельчане с вилами и факелами.

Санша кинула на меня недовольный взгляд. Будь ее воля, она сейчас с удовольствием применила бы на мне свой излюбленный гипнотический паралич, чтобы я заткнулась и не перечила ее уважаемому полковнику.

-Свадебный отбор окончен. Через пару недель состоится бракосочетание, а за ним и коронация принца Робайна де Серры.

-Надо же, и кто стал его любимой женой? - спросила я, садясь во главе стола, гордо задрав голову.

-Леди Ария. В скором будущем королева Ария де Серра.

-Вот значит, как… Наверное, многие из знати рвут на себе волосы, узнав что ими будет править простолюдинка, а не госпожа из знатного рода. Позвольте мне полюбопытствовать, как же эту новость восприняла леди Мидея Толлас?

-Никак. Она покинула свадебный отбор прямо перед финальным испытанием. Она ушла из отбора по собственной воле и в спешке покинула дворец.

Странно. Не похоже на Мидею. Но поведение герцогини меня сейчас волновало куда меньше, чем цель визита полковника.

-Как я уже говорил, через две недели пройдет коронация, после которой я и два моих сержанта должны будем покинуть ваше поместье.

-Сержанта? Разве никити дозволено иметь звания и продвигаться по службе?

-Теперь да, -ответил Ортис вместо полковника, - с момента нашего хода многое изменилось. Ты многое изменила, Лисса. Можно даже сказать, тот твой диалог с Александрией изменил ход истории для никити.

От такой похвалы на моих щеках выступил румянец, хотя эта фраза и кольнула меня где-то глубоко внутри.

Она полностью соответствовала словам советницы о том, что мироходцы меняют все вокруг себя.

Как сбой в системе или баг, который всегда влечет за собой последствия.

На этот раз изменения хорошие, если верить улыбке Ортиса.

-По новым законам никити не только могут продвигаться по службе, но и выбирать себе дело или ремесло. Выбор все еще довольно ограничен, но это лучше, чем ничего.

-Да-да, ты можешь сам выбрать, отправиться ли тебе на заводы, в шахту или на войну, - закатила я глаза.

-Не только, список значительно расширился. Нам повысили оплату, ввели обязательные выходные и медицинскую помощь, целый трудовой кодекс составили. И здесь, в де Серра откроется первая школа, обучающая полукровок как стабилизировать свои способности. Это ведь здорово! Ведь не у всех был такой одаренный учитель, как у меня и у Санши, - воодушевленно сообщил Ортис, вспоминая матушку Индиру.

-Да, вот только вашу одаренную учительницу убил этот сильф, - проскрипела зубами я.

-Не стоит спускать на меня всех собак, - поднял руки вверх Киан, - я не причастен к смерти никого из деревни. Если вы забыли, леди Лисса, я был слишком занят погоней за вами и вашими близкими.

-Не забыла, - процедила я, подавив очередную вспышку гнева.

-Более того, многие теперь свободны от клейма никити. Полукровки, рожденные под знаком одной стихии или не унаследовавшие никакой родовой силы, как ты, более не относятся к числу никити, и не должны поступать на службу к короне.

-Но вы не из их числа, - горько усмехнулась я.

-Нет, - тихо ответила Санша, - мы с Ортисом плод союзов созданий дня и ночи, Лисса. Наделенные сильным магическим даром. К нам это не относится.

-Зато относится к вашей сестре Ануре, - радостно сообщил Ортис.

При упоминании этой предательницы мой глаз нервно задергался. Я не стала рассказывать Санше и Ортису о том, что именно Анура выдала нашу деревню властям, в обмен на покои во дворце и звание любовницы одного из министров.

-Киан доставил нам ее письмо. С нее сняли это бремя и теперь Анура может жить не скрываясь. Недавно она вышла замуж за какого-то лорда и уехала в его родовое поместье. Разве ты не рада, что наша сестра жива, здорова и у нее все хорошо? – спросила Санша.

-Очень, - произнесла я, давя из себя улыбку.

-Возможно мы могли бы ее навестить до отбытия на службу…- продолжила Санша.

-Нет! - хором крикнули мы с Кианом.

Сильф дураком не был. В конце концов, именно благодаря нестыковках в наших версиях захвата деревни я и поняла, где тут собака зарыта. Полковник, наверняка, тоже это понял и, как и я, решил утаить горькую правду.

-Боюсь, у нас не хватит на это времени до отъезда, - сдержано пояснил Киан, пригладив свои зализанные черные волосы назад, - Но вы могли бы написать ей ответное письмо, я позабочусь о том, чтобы она его получила.

-Я не понимаю, зачем вам вообще куда-то ехать! - выпалила я, - Вы теперь вольны сменить вид деятельности. Зачем вам возвращаться в армию?!

Ортис и Санша молчали, но их взгляд оправдал мои самые худшие опасения. То, о чем я подозревала уже давно, но боялась спросить напрямую. Им нравилось служить в армии. Санша всегда рвалась к силе и признанию. А если судить по количеству ее боевых наград, в сражениях она преуспела. Ортис же мечтал стать врачом и помогать людям, как и его родители. Где еще он может помочь большему количеству людей, как не на войне?

Даже Анура, мечтавшая о семье, получила желаемое. А что же я? Снова остаюсь одна. Куда мне теперь двигаться? Я больно прикусила внутреннюю сторону щеки.

Так! Не раскисать! Не предаваться этим грустным депрессивным мыслям!

Я кинула еще один взгляд на до сих пор молчавших Ортиса и Саншу.

-Ясно, - холодно процедила я и выбежала во двор.

……………………………………………………………………………………………………………………….

Глава 2.1

В храме все должны быть серьёзны, кроме того, кто является предметом культа.

Оскар Уайльд

Великие- наши божества, воплощение природы и самой жизни. Все они были древними как само время и появились в мире с момента его основания. Всего их было пятеро.

Кто-то утверждал, что это пять братьев и сестер, создавших этот мир. А кто-то утверждал, что когда-то этим миром правил единый бог, но разделил свою душу на пять частей и отправил их на землю, где они приняли материальный облик.

Владыка пепла и огня Аллай был самым строптивым и непокорным. Он виделся прихожанам мускулистым мужчиной с бронзовой кожей и пламенем вместо волос. Ему, в основном, поклонялись в центральных землях. Воины, ищущие силы, ученые, жаждущие славы и правители, желающие величия; те, кто мечтал испепелить все препятствия на своем пути - вот его аудитория.

Еще в центральных и южных королевствах поклонялись хозяйке черной земли Атарре. Богине плодородия и урожая, а также покровительнице брака, любви и семьи. В общем всего, что приводит в мир новую жизнь.

Казалось, при таком раскладе, она должна была бы быть просто милашкой, но нет. Скульптуры и гобелены с Атаррой изображали ее преисполненную спокойствия деву с непроницаемо- каменным лицом. Во всех интерпретациях она была самой высокой и большой из пятерки Великих. В общем, сразу понятно, кто тут всеобщая любимица, верно? Особенно популярна она была у лесных народов.

Ее антиподом был самый младший из этой Великой семейки- хозяин ночных лоз Арго. Они с Атаррой были схожи, но являлись разными сторонами одной медали. Он так же всячески покровительствовал жизни. Правда, после смерти. И потому считался самой темной лошадкой.

Долгие века поклонение Арго было вне закона, а его послушников клеймили и истребляли. Однако, после того как Сандр Завоеватель объединил все земли под своим знаменем (далеко не самыми мирными путями, надо заметить), то и послушникам Арго нашлось место в его новом мире.

Еще одним, не менее любимым и почетным божеством у нелюдей был мастер стального вихря Арр. Ходили слухи, что излюбленным воплощением этого Великого был оборотень со стальными когтями.

И хотя ветер и сталь- убийственное сочетание, однако Арр считался самым простодушным и дружелюбным из этой пятерки. Может от того, что он был божеством удачи и благополучия. Он покровительствовал тем, кто был вдали от дома или вовсе не имел такового. Его часто молили о легком пути, пристанище или месте, которое могли назвать своим очагом. Так же его чтили и горцы из королевств де Серра и Толлас.

Впрочем, здесь, на севере, как и на востоке у моря, любимицей была повелительница холодных вод Александрия. Ее еще часто называли водной девой. К ней обращались за правдой, а также те, кто пытался обрести себя или отыскать потерянное. Ну и люди, ждущие дождя во время засухи, разумеется.

Александрия так же благоволила сиротам и другим, пережившим утрату. Ведь, согласно легенде, она сама была разлучена со своей семьей и потратила не один год на то, чтобы воссоединиться с остальными братьями и сестрами.

Хотя Великие сотворили целый мир, однако излюбленной историей многих была легенда о создании живых существ. Довольно эгоцентрично, как по мне, но нас всегда в первую очередь волнуем мы сами.

Тем не менее, предания гласили, что две сестры, Атарра и Александрия дали нам наши тела. Твердые кости и зубы- подарок от хозяйки земли. А плоть и кровь- от водной девы. Арр дал нам воздух, чтобы мы раскрыли наши легкие и насытили наши тела кислородом, а Арго подарил нам то, что делает нас собой- наши души. Души, послужившие очагом, в который Аллай вложил свой огонь, заставляющий наши сердца биться, а кровь кипеть.

Как я ранее полагала, Великие- существа незримые и мифические. Ведь всякая религия основывается исключительно на вере, так? А вот и нет. Великие, во всяком случае Александрия, реальней некуда!

Я уже общалась с ней во дворце, когда она решила признать меня одной из своих последовательниц, и одарила меня своими подарками. Отказываться было невежливо, но удовольствия я не получила.

Вот и одной майской ночью она явилась ко мне на гладкой поверхности воды, когда я набрала ванну для купания. Я уже хотела окунуться, но мое отражение в какой-то момент замерло, заговорило и вообще зажило собственной жизнью. Я едва сдержала крик, но в ответ на мои бурные эмоции водная дева лишь закатила глаза.

-Вот только без сцен, ладно?

Древнее бессмертное существо в ней выдавали лишь небрежный тон и полное отсутствие интереса к людским проблемам. При личном общении она куда больше походила на бесцеремонную ворчунью. Интересно, она разговаривает так со всеми послушниками или только со мной?

-Давай пропустим тот момент, где ты бьешься лбом о пол в поклонах, вознося мое имя, и сразу перейдем к делу?

Вообще, я и не собиралась делать ничего подобного, но, видимо, так полагалось. Да, послушница из меня не ахти какая. Над этим мне еще предстоит работать.

-Чего же вы хотите, Великая?

-Чтобы ты мне служила, разумеется. Ты знаешь, как это работает: ты проводишь церемонии или же исполняешь прошения прихожан, во славу великой мне. Чем больше просьб или обрядов ты выполнишь, тем сильнее и крепче будет канал связи между нами. И тем безграничнее будет твой доступ к моей силе. Сейчас, ты едва сможешь превратить воду в лед. И даже если наша связь ничтожно слаба, я не намерена делиться и крохами силы с какой-нибудь лентяйкой! Так что время пришло, мои подарки и благословения закончились. Как бы мне не нравилось попускать человеческую власть, тебе пора отрабатывать свое спасение, Лисса.

Я сейчас правильно поняла, что моя судьба и жизни миллионов полукровок переменилась просто из-за ее мимолетной прихоти поставить на место принца? А сама она даже не осознает, какое влияние оказала, и как изменился наш мир после того ее разговора с Робайном? А есть ли ей вообще до этого дело?

Глава 3.

Выбирай, кого будешь любить.

Цицерон

Очнувшись, я не сразу поняла, где я.

Просторная кровать с балдахином, темно- синие обои и резная мебель цвета яичной скорлупы. Обилие декоративных подушек, шторы с бахромой… все это казалось смутно знакомым, но не правильным.

Ах, да! Я больше не у себя в коттедже. Я снова в кобальтовой комнате, в той самой, в которой жила, когда еще числилась невестой Робайна де Серра.

По привычке, я проснулась слишком рано. Так подобает слугам, но никак не леди. Но воспользовавшись свободным временем, я помолилась Александрии, чтобы она придала мне сил для выполнения прошения, которое я намеревалась выполнить.

Именно для этого я прибыла сюда. В место, которого сторонилась, и в котором никак не рассчитывала оказаться снова. Туда, где я не хотела быть.

Но новых видений, знаков, молитв или сил мне явилось. Александрия была зла на меня в нашу последнюю встречу, когда я хотела отказаться от выполнения этого задания. Потому отправила меня разбираться самостоятельно, без своей поддержки. И предупредила, что провал будет сурово наказан. А если верить рассказам, Великих лучше не злить.

Вскоре в комнату ввалилась Ролла. Серое платье служки с белым воротником на ней смотрелось на удивление хорошо. Она несла поднос, на котором стоял чай с шиповником и блюдце с румяными лепешками, к которым полагалось черемуховое варенье.

-Фух, ну и морока, госпожа Лисса, - произнесла она, поставив поднос на кофейный столик и вытирая вспотевший лоб.

-Как прошла ночь? Добралась до замка без происшествий? Хорошо встретили?

-Да как вам сказать… меня встретила пожилая керра…

-Советница короля?

-Она самая. И тут же принялась поучать, наставлять и бранить, приговаривая, что я не достойна служить кому-то вроде вас.

-И что ты на это ответила?

-Что вы лично меня выбрали. И что я с вами уже много лет, а она даже не знает, на что я способна, а уже ругает.

-Пыталась подкупить тебя и просить шпионить за мной?

-Пыталась, все как вы предупреждали. Но после того, как я отказалась, она пригрозила выпороть меня, как козу. Но уже через минуту передумала и передала в руки экономке. Та до глубокой ночи наставляла меня, рассказывала о манерах, людях и замке. И обещала продолжить сегодня, ведь я совсем не знаю дворца. Но будто оно мне надо! Моя задача выучить где кухня, да всюду следовать за вами, - Ролла была простой как три копейки.

- Ты все же поучись. Мало ли, куда мне тебя придется послать за поручениями. Да будь поучтивее. Тут тебе королевский дворец, а не провинция. А если встретишь самого короля?

-Ах, если бы, - раскраснелась Ролла, - на такую важную особу- хоть бы глазком посмотреть! А ведь вы сегодня встречаетесь с его младшей сестрой, принцессой Прией? Это ведь она выходит замуж?

-Пока еще не выходит, а лишь устраивает отбор из женихов. Это может продлиться не один месяц.

-Говорят, она самая прекрасная из всей королевской семьи! Король со старшей сестрой Роей в мать свою пошли, загорелые, кареглазые, с волосами цвета древесной коры. А вот Прия похожа на покойного короля Скарда, светлоголовая, ясноокая, а кожа -словно нежный персик.

-На твоем месте, я бы так ими не очаровывалась. Король Робайн сам себе на уме, а Роя де Серра вспыльчивая. Чуть что- сразу хватается за рапиру, с которой не расстается даже во сне. Кто знает, чего ждать от младшенькой? Кровь от крови, как говориться.

Но девчонка меня уже не слушала. Может оно и к лучшему. Ролла никого здесь не знает, не имеет сомнительную репутацию, как я. Ни к кому не относиться с подозрением.

Пораноить по каждому поводу- это мой выбор. Но это не значит, что я должна и ей его навязывать. Но все же я сочла нужным ее предупредить:

-Держись подальше от советницы Кеннеди. И от усатого начальника стражи. Да, и еще от златокудрого эльфа…. Хотя знаешь, вообще не попадайся на глаза никому из правящего совета. И тогда нам обоим будет жить спокойно. Но чуть что- сразу обращайся ко мне.

Ролла лишь согласно кивала в ответ, как болванчик, но едва ли вняла моим словам.

Что ж, будем надеяться, все обойдется.

-Мне тут еще сказали, что я должна смотреть за вашим внешним видом, вот. Одевать, причесывать, полировать ногти и натирать спину маслами. Я конечно ответила, что не приучена к такому, но…

-За это не переживай, сама справлюсь, но пока что набери мне ванну. Стоит предстать в лучшем виде перед принцессой.

………………………………………………………………………………………………………

В королевское крыло замка меня пригласили впервые. Нет, я бывала тут и раньше, но тайком. Без всяких церемоний. Но остальным знать об этом необязательно.

В комнате собраний меня уже ожидали трое.

Толстяка Грабора, заведовавшего казной, я уже знала, и даже танцевала с ним однажды. Он должен был тут присутствовать, чтобы понять, что наши корректировки в предстоящем мероприятии не выйдут за рамки бюджета.

Слева от него сидел опрятный пожилой мужчина в красной мантии. Бритоголовый, с белоснежной бородой, сплетенной в аккуратную косу. Его внешность производила впечатление приятного и благородного человека, но вот взгляд обжигал, словно раскалённая кочерга.

Во главе стола сидела юная девица, и, благодаря почестям, которые Ролла воспевала сегодня младшей принцессе, я догадалась, что передо мной сидит Прия де Серра.

Светлые русые волосы были уложены мягкими локонами и спадали на ее спину, словно шлейф. Лицо чистое и открытое, а глаза - небесно- голубые. Она была в белом платье простого покроя с растительной вышивкой, а из украшений на ней был только тонкий ободок с хрустальными цветами.

Весьма сдержанно, для принцессы. Некоторые леди одевались куда более пышно уже к утреннему чаю. Но я слышала, что Прия скромна и набожна. Но даже так, сравнить ее облик можно было только с поцелуем весны.

Когда я вошла, все присутствующие тут же встали, приветствуя меня, а я склонилась в низком поклоне.

Глава 4.1

Если судить о любви по обычным ее проявлениям, она больше похожа на вражду, чем на дружбу.

Франсуа де Ларошфуко.

Для чего принцу севера, без пяти минут королю, приезжать в поместье Лэкман? Неужели, приехал лишить меня покровительства? А может и вовсе, заковать в кандалы? Но тогда зачем ему приезжать лично, да еще и закатывать пирушку у меня в доме?

-Мы не осмелились выпроводить человека с королевским перстнем, -лепетала тетка Сения, - но тебе лучше поторопиться, пока они не разгромили весь первый этаж!

В свой собственный дом мне пришлось буквально втискиваться. И я мгновенно оказалась в эпицентре вечеринки.

Столовая и малая гостиная были забиты людьми до отказа. В основном сельчанами, но были там и незнакомые мне люди и даже существа. Например, прекрасная нимфа с изумрудными волосами и бирюзовой кожей. Она играла на скрипке, радуя остальных, пустившихся в пляс. Или же козлоногий сатир с дудкой, вторящий в такт скрипке. Да и вообще, градус лесных существ в моем доме значительно повысился, хотя они неохотно навещали людей.

Было и несколько крепких мужчин и женщин в кожаных одеждах, напоминавших обмундирование. Явно личная охрана принца. Они вальяжно расположились за столом, широко растопырив ноги, и потягивали зеленое травяное пиво из моих залежей.

Я огляделась по сторонам, ища знакомых мне людей. Бедняга Гульдви прилагал все усилия, чтобы наш дом не превратился в руины после такой разгромной вечеринки. Малкин с растрепанным видом стругал солонину тонкими ломтиками, а Ролла только и успевала разносить кубики сыра, сливы, перепелиные яйца и другие закуски.

Араш притащил дубовые бочки с напитками из погреба, а теперь с бестолковым выражением лица пялился на красивых женщин и стильно одетых мужчин, которых он прежде никогда не видел. Вероятно, все они прибыли сюда вслед за Робайном.

Самые младшие, Марин и Джулиан наблюдали за всем происходящим со второго этажа, сидя у лестницы и свесив ножки между перил.

-Сения, почему здесь дети? - схватила я экономку за руку.

-А где ж им еще быть? Комната для слуг тут по соседству, там прекрасно слышен и гомон, и музыка. Не запирать же их там! Тем более, не такие уж они и дети. Многие в их возрасте и чего похуже видят. Вон, Ролла тоже здесь! - проворочала тетка Сения.

-Ролле восемнадцать! Всего через два года она станет совершеннолетней, - недовольно отозвалась я, - На втором этаже есть кто-то из празднующих?

-Никого, там только Инона. Она ревностно защищает спальный этаж от проникновения.

Ну и правильно, хоть у кого-то здесь есть мозги.

-Возьми Джулиана и Марин, уложи их спать в какой-нибудь из комнат.

-Не могу, Лисса, принц и его приближенные решили почивать здесь. Мы уже приготовили эти комнаты для них.

С чего бы принцу Робайну останавливаться у меня?

-Проклятье! Тогда уложи их в моей спальне. Или ее вы тоже отдали людям принца? Нет? Прекрасно. Моя титулованная задница разок поспит в комнате для слуг, не в первой. И не спорь со мной. Лучше скажи, где сейчас принц со своей свитой?

-В большой гостиной, -произнесла тетка Сения и с недовольным видом поднялась по скрипучим ступенькам укладывать ребятишек.

Знай я, что к нам приедет сам принц, то занялась бы починкой лестницы в первую очередь, но сейчас придется задушить свой перфекционизм в зародыше и пойти встречать венценосную особу.

Но, когда я вошла в комнату, задымленную от курильных благовоний, то поняла, что все шло в разрез с моими представлениями.

-Лисса! – раздался приветливый и хмельной мужской голос.

Передо мной, вальяжно развалившись на диване, и в самом деле сидел принц. Вот только не тот, которого я ожидала увидеть.

-Толлас!

Последний раз этого мерзавца с лисьей мордой я видела четыре месяца назад. И не сказать, что наши отношения были настолько теплыми, чтобы я звала его в гости.

А вот теперь он сидит у меня дома, в одной руке держа бокал медового вина, а другой приобнимая белокурую девушку в закрытом дорожном платье вишневого цвета.

Сам же Мидеус был одет в высокие кожаные брюки, в которые была заправлена мятая черная рубашка с пышными рукавами. Расстегнутая на чуть большее количество пуговиц, чем это позволяли приличия.

У камина стояли двое, явно из эльфийского народа. Мужчина и женщина с яркими рыжими волосами, в дублетах оливкового цвета. И, как и любые представители этой расы, они были очень высокими, худыми и обладали нечеловечески -красивыми чертами лиц. Блестящие волосы женщины были собраны в высокий хвост. А зеленые глаза мужчины хищно поблескивали.

Последний спутник Мидеуса сидел в углу комнаты за роялем, и им оказался тот грубиян из храма. Он пытался настроить инструмент, на котором уже много лет никто не играл. Но увидев меня, бросил свое занятие.

-Хочу представить тебе моих друзей, - губы Мидеуса растянулись улыбке, - Эта белокурая леди- Шейда Моррис. А угрюмый молчун у рояля- Кенцо. Те двое, как ты могла догадаться- родственники. Двоюродные брат и сестра, Аскиль и Анко. И, как ты наверняка знаешь, у лесных народов мужские имена заканчиваются на гласные буквы, а женские имена- на согласные.

-Знаю, - процедила я сквозь зубы.

-Конечно знаешь, это ведь я проводил у тебя экзамены и выдал грамоту об образовании, - самодовольно произнес Мидеус.

-Не ты, а архивариус Говальд.

-Лисса, ну же! Ты ведь знаешь, что мы с ним один человек. В общем, проезжал я тут мимо, и узнал это поместье. Ну и решил остановиться и навестить тебя.

Ага, так просто, как же! Так я и поверила.

-А принцем зачем представился?

-Так я он и есть! Моя мать королева, и даже если я черт знает какой ребенок по счету, а мне дали земли и титул герцога. Это еще не отменяет того, что я из королевской семьи, -пояснил он, а затем повернулся к типу за роялем, - Я же говорил тебе, что леди Лисса - особа молодая, и ты встретил правильную женщину.

Глава 4.2

Однако мой интерес к переменам в поведении Мидеуса, которые происходили в последнее время, быстро пропал.

Во всяком случае несколько дней до своего отъезда в Бьорнград лорд Толлас провел в соответствии со своими планами и моими ожиданиями: в кутеже и пьянстве. После того, как я запретила устраивать в моем доме пирушки, вся свита из долины ветров дружно прописалась в сельском трактире.

Но вскоре леди Шейде и Кенцо наскучили подобные развлечения, и они стали возвращаться в коттедж все раньше и раньше.

В отличии от Мидеуса, который приходил домой под утро, а мог и не явиться вовсе. Казалось, что такое времяпровождение не слишком удивляло его друзей или охрану, которые были даже рады сопровождать лорда в подобные места.

А вот леди Шейда каждый вечер проводила у окна в гостиной, ожидая возвращения Мидея.

-Не думаю, что дожидаться, когда твой мужчина вернется от других женщин- такая отличная затея, -сказала однажды вечером я, присаживаясь рядом с ней.

-Нет, -Шейда покачала головой, и кудряшки закачались в такт с ее движениями, - Он не мой мужчина и никогда им не был. Мы росли вместе при дворе долины ветров.

Друзья детства значит. Что ж, у меня была наготове одна подобная история обо мне и Ортисе, но, так как ничем хорошим она не закончилась, то я решила придержать ее пока при себе.

-Более того, -продолжила она, - меня не беспокоят женщины, которых он уже взял. Куда больше, меня беспокоят те, с кем спать он отказался, хотя и была такая возможность.

После этих слов она уставилась на меня. Шейда, кажется, была в курсе событий того злополучного Белтейна.

-Я не его пассия, между мной и Толласом ничего нет, - поторопилась пролепетать я.

Уж лучше бы поцеловалась со мной.

Я тряхнула головой, чтобы прогнать слова Мидея, всплывшие у меня в голове.

-Вот именно! Но могло бы быть? Он мог взять тебя, если бы захотел.

В эту ночь все наши чувства и желания обостряются.

-Мог, - честно ответила я.

-Но не стал, - в голосе Шейды не было злобы, лишь мрачная тревога.

-Не стал, - согласилась я, глядя в изумрудные глаза блондинки.

А вот этого не надо, Лисса…

-Болтаете о чем-то интересном? - в комнату вошли Кенцо и Анко, прерывая наше затянувшееся молчание.

-Да так, пытаемся понять, ради чего Дей притащил нас в эту глухомань, - пролепетала Шейда, мгновенно переменившись в лице.

-Он какой-то неспокойный в последнее время. Мечется с места на место, словно что-то ищет, - отстраненно произнес полуэльф, - возможно рассчитывал найти это здесь… а возможно просто решил подышать свежим воздухом. Ты городская, Шейда, тебе не понять. Но лесным народам такое по душе.

-И к родословной каких из лесных народов причисляешь себя ты? - подала голос я.

Кенцо посмотрел на меня, словно впервые заметил, хотя я все это время сидела здесь. Это вызвало во мне раздражение.

Он напомнил мне, какая я непримечательная и обычная. Многие не могли запомнить мое лицо после встречи со мной. Но из-за того, сколько шороха я навела в королевском замке, я почему-то решила, что все переменилось. Но этот холодный и крепкий мужчина словно забывал о моем присутствии, хотя я и была тут хозяйкой.

-Когда ты сможешь подтвердить мое происхождение? – вопросом на вопрос ответил он.

-Для этого тебе придется оставить запрос в храме, не раньше. Александрия не откроет мне эту завесу без надобности.

-Хочешь сказать, что ты никогда прежде этого не делала? - он встал, оперившись руками в стол и навис надо мной ледяной глыбой.

Я лишь сглотнула.

-Так и знал, что не стоит полагаться на друзей Дейя! - со злым разочарованием процедил он.

-Вообще-то, и ты в их числе. А вот меня его подругой можно назвать с очень большой натяжкой.

Ну и хамло этот Кенцо. Редкостное. Луше бы и дальше молчал.

Мужчина снова не ответил, лишь буравил меня своим взглядом. Я тоже решила ему не уступать, сердито посмотрев на него. Казалось, весь мир вокруг нас исчез, и осталась лишь я и пара этих холодных серых глаз.

Мы оба упрямились и неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не Мидей, соизволивший наконец вернуться домой.

-Чем они тут занимаются? -спросил лорд Толлас, указывая пальцем на нас с полуэльфом.

-Кажется, пытаются высечь искры взглядом и испепелить друг друга, - хихикнула Шейда.

В этот момент я моргнула и снова очутилась вновь в своей гостиной. Кенцо самодовольно улыбнулся. Подумаешь, выиграл один раз в гляделки!

-Это неважно, - отстраненно произнес Мидей, словно погруженный в свои мысли, - советую тебе ложиться спать, Шейда. Завтра на рассвете мы уезжаем.

…………………………………………………………………………………………………..

Сказать, что лесные гости, которых на меня свалил Толлас, странные –значит ничего не сказать.

По началу, Аскиль казалась мне самой разумной из всех. Но, вскоре я поняла, что она, как и многие представители ее расы, склонна к странным вспышкам праздности и жестокости. Неоднократно я ловила ее на том, что она пыталась развлечь себя за счет моих слуг или сельчан. Потому, когда кузены решили провести пару дней у озера с нимфой-скрипачкой, я выдохнула с облегчением.

Кенцо же напротив, был молчалив, отстранен и незаметен, словно тень. Но уж если он и обращал на меня свое внимание, то от него тут же веяло ледяным холодом.

Он все-таки бросил свою просьбу в источник в храме, и с тех самых пор я начала усиленно молиться, как учила меня Инона. Церемония, необходимая для выполнения просьбы Кенцо вскоре появилась в моем сознании четкими образами, и я отправилась в лес, чтобы найти все необходимые для этого травы.

У самой калитки полуэльф меня окликнул.

-Я в лес, приготовлю все необходимое для ритуала, который поможет определить твою родословную.

-Я с тобой. Хочу убедиться, что все пройдет как надо и мы управимся в кротчайшие сроки.

Контролер. Вот же привязался!

Глава 5.1

Когда жизнь – праздник, начинаешь ценить будни.
Борис Крутиер.

С самого рассвета в замке де Серра стоял балаган.

Если до начала отбора в южном крыле гостевал всего десяток женихов, то сегодня к утру их прибыло в двое больше! А ведь до начала банкета еще далеко.

Толпы мальчишек-лакеев, приставленных к каждому участнику отбора, носились туда-сюда по коридорам, слуги потели на кухне, готовя настоящий пир, и даже приближенный круг короля- и те были заняты приготовлениями к сегодняшнему приему.

Ролле тоже раздали поручения, но после обеда она все-таки явилась ко мне в комнату в сопровождении двух модисток. С ворохом очередных синих платьев, куда ж без этого!

-Это еще зачем? - страдальчески закатила глаза я.

-У нас особое поручение: предоставить вам наряды для королевского двора, - деловито произнесла широкобедрая гномиха, без спроса развешивая новые платья в моем шкафу.

Да уж, любезничать передо мной она явно не собиралась.

-Лорд Грабор даже выделил на это определенную сумму. И сказал, что это во избежание некоторых… разногласий, - вторая модистка оказалась намного тактичнее.

-Ну, раз уж сам министр финансов раскошелился… - сдалась я, ткнув в платье простого покроя, расшитое морским жемчугом.

Облачив меня в новое одеяние, модистки озадачено оглядели мою персону.

-У нас остались ваши замеры с прошлого королевского отбора, госпожа, но за эти месяцы вы раздобрели.

Что ж, это было правдой. Полгода сытой и спокойной жизни пошли мне на пользу. На щеках появился румянец, бедра и грудь округлились, а линии тела стали более плавными.

И вот уже ткань обтягивала мои новые формы в тех местах, где должно было бы быть посвободнее.

-Выглядит недурно. Но если леди желает, мы перешьем платья на более... скромный манер, - пробасила гномиха, глядя на квадратный вырез, соблазнительно приоткрывавший ложбинку между грудей.

-В этом нет нужды. В конце концов, последовательницы Александрии не блюдут тех же правил, что и послушницы темного Арго. Леди Лэкман положено блистать, словно лучу солнца на воде, - услышала я незнакомый голос.

Обернувшись, я увидела ту самую никити, входившую теперь в совет короля.

-Приветствуем вас, госпожа Эдвин, -хором отозвались модистки, склоняя голову вниз и прижимая левую руку к груди – знак почтения вышестоящего.

Я зыркнула на Роллу и пихнула ее ногой, побуждая сделать ее то же самое.

-В почестях нет необходимости, я не леди, - произнесла никити, размашистым шагом входя в мои покои.

- Я- керра Эдвин, госпожа, - с этими словами она протянула мне руку, как это часто делали в армии.

Ее рукопожатие было крепким, а ладони сухими и шершавыми. Кажется, и правда, ее доставили сюда прямиком с другого континента.

-Рада, наконец, познакомиться с вами, леди Лэкман. Хочу, чтоб вы знали, многие мои сородичи благодарны за то, что вы для них сделали, и я в том числе. Поэтому, вы можете рассчитывать на мою поддержку.

-Даже несмотря на то, что я сама оказалась не одной из вас?

-Разве есть дело утопающему до того, чья лодка его подберет?

-Есть. Если лодка пиратская.

Эдвин усмехнулась. Кажется, мы поладим.

-Позвольте спросить, керра, чем именно вы занимаетесь при дворе?

-Слежу за тем, чтобы интересы таких как я соблюдались, согласно законам. Не всем в наших землях пришлись по душе новые порядки. Зато никити из других королевств стекаются сюда с невероятной скоростью, а наши соседи медлительны, и ничего толком не предпринимают по этому поводу. Впрочем, я пришла сюда не о своей работе болтать.

-Для чего же тогда?

-Вас желает видеть королева.

-Ария? – удивилась я.

-Ее величество, Ария де Серра, - произнесла Эдвин, сделав упор на новых титулах моей старой знакомой. Никак, встреча будет официальной.

Ролла тут же засуетилась, создавая видимость прилежной камеристки, доводя мой внешний вид до совершенства к встрече с правительницей севера.

Она расчесала мои непослушные волосы и быстро соорудила косу из передних прядей вокруг головы, в которую вплела ленты. Напудрила лицо, надушила и увесила жемчужными украшениями, и лишь после этого отправила восвояси.

Вырваться из ее цепких лапок было той еще задачей, но я с удивлением отметила, что не испытываю того раздражения, когда за мной ухаживают, как это было раньше. Как и то, что девчонка, похоже, действительно старалась.

Добравшись до кабинета собраний, я постучала и медленно вошла, оставляя Эдвин дожидаться в общем холле. Я вплыла в комнату со всей манерностью и грациозностью, на которую только была способна и, опустив глаза, склонила голову.

-Моя королева, - тихо поприветствовала я.

-О, Великие! Лисса! - воскликнула новоиспеченная правительница и принялась сжимать меня в объятьях, -Я так рада, что вы здесь!

Такому радушию я была удивлена. Я всегда хорошо относилась к леди Арии, и даже помогла ей однажды, но нас сложно было назвать подружками.

-Признаться, я весьма удивлена таким расположением…

-Ой, да перестань, - махнула своей тонкой белой ручкой королева, - эти жеманности утомляют. Мы с вами обе из простого народа, обе жили под одной крышей целый месяц, проходили через одни и те же испытания, и даже сражались бок о бок.

С последним она явно преувеличила. Это леди Мидея уложила всех соперниц на лопатки. Мы же с королевой в тот момент пытались попросту не сдохнуть.

-На самом деле именно вы, Лисса, придали мне уверенности пройти этот отбор до конца.

Что ж, отрадно слышать, что своими рискованными действиями я нажила не только врагов, но и друзей. И все же я решила уточнить.

-Но как же неудобства, которые я причинила короне? Многие и сейчас считают, что король Робайн обходится со мной слишком милосердно.

Леди Ария лишь возмущенно тряхнула своими серебряными волосами.

-Они забудут это так же быстро, как и любые другие сплетни. Да и что вы такого сделали? Скрыли дружбу с двумя сержантами никити и наорали на Рою? Да бросьте, она вспыльчивая, но отходчивая. Тем более, она сама передала власть Робу… то есть королю Робайну, - спохватилась Ария, не став употреблять фамильярное обращение к мужу при придворных. Но по ее тону было понятно, что она вполне прижилась во дворце.

Глава 5.2

Я старалась не показывать принцессе всей той гаммы чувств, которые я испытывала, глядя на этого обманщика Сурриана.

-Судя по выправке - военный, - слегка сжульничала я, - громко смеется и широко улыбается. Явно амбициозен и хочет понравиться вышестоящим. Видите, он с большей охотой общается с мужчинами, и даже не засвидетельствовал вам свое почтение, хотя лорд Арис уже с ним беседовал. Зато с удовольствием пялиться на служанок- они легкая добыча. На отбор он приехал скорее обзавестись выгодными друзьями, а не женой.

Пускай у меня и были с ним свои счеты, но рекламировать мерзавца в глазах такой невинной милашки, как Прия, я не стану.

-Добрый вечер, леди, принцесса, - к нам присоединилась керра Эдвин, встав по другую руку от Прии.

На никити был яркий наряд, обильный макияж и уложенные гелем волосы- все по последней моде. И все это ей шло, как боксеру платье. Уж не знаю, какая из компаньонок наряжала ее, но Эдвин и сама прекрасно понимала, как несуразно смотрится в этом. Но стойко держалась.

-О, мы с леди Лиссой играем в игру. Присоединяйтесь, -глаза принцессы загорелись, и она быстро пересказала правила этой шалости.

-Что, например, вы можете сказать об этом молодом человеке?

Прия указала пальчиком на высокого стройного парня, одетого в темные брюки и жилетку, под которой красовалась яркая щегольская рубашка, расшитая золотом.

-Ведун или стихийник, -с серьёзным видом произнесла никити, -скорее всего второй вариант.

-Почему вы так решили? - с любопытством спросила принцесса.

-Хорошо сложен, хотя и не очень силен. Больше похож на атлета, чем на бойца. Значит, умеет защитить себя по-другому. Ведунам много времени приходится корпеть над книгами, ядами и засаленными свечами. Оттого их зрение падает, а кожа портиться. А теперь присмотритесь к тому господину: взгляд ясный, кожа гладкая и ровная. А сам он выглядит подтянутым и выносливым. Наверняка отличный бегун и пловец. Более того, правая рука и плечевой сустав развит лучше, чем левый. Скорее всего он практикуется с копьем или луком, хотя и на довольно заурядном уровне. А ведь одаренных стихией как раз с детства тренируют физически, чтобы их тело могло выносить дарованную им силу.

Эх, керра Эдвин, кажется, не поняла сути игры.

- Можете добавить что-то еще? - поинтересовалась Прия.

-Могу, -кивнула Эдвин, -у него отличная задница.

Или все-таки поняла все правильно…

Мы с принцессой переглянулись, едва сдерживая улыбки.

-Интересно, кто же обладатель всех этих достоинств? Лисса, не посмотрите в списке кандидатов?

-Мидеус Толлас, - безо всяких подсказок ответила я.

-И что же, я была права? – с нетерпением спросила Эдвин, - одаренный стихией или ведун?

-И то, и другое.

-Недурно!- присвистнула никити, -что ж, принцесса, сейчас ваша очередь…. Вот он!

Жертвой Эдвин пал юноша в длинном янтарном мужском платье и волосами, черными как смоль, достающими ему до бедер. На вид он был чуть старше самой принцессы.

-Ого! Какой необычный мужчина! Явно обеспечен, таких богато расшитых платьев простолюдины позволить себе не могут, -этот жених поистине произвел на Прию сильное впечатление, - Лицо красивое, но в то же время странное. Какое-то слишком …идеальное. Будто слеплено из глины по подобию женских грез.

-Что ж, хвала великим за то, что слепили такую прелесть,- усмехнулась Эдвин.

Она явно была ценительницей мужского пола и теперь, войдя во вкус, вела себя на этом балу, как гурман в ресторане.

Прия улыбнулась и продолжила:

-Глаза у него раскосые и хитрые, хоть он и пытается выглядеть добродушным и безобидным. Но в нем чувствуется какая-то скрытая сила.

Что ж, это наблюдение не укрылось и от нас, спутниц принцессы. Не смотря на юношескую привлекательность, от него веяло опасностью, какой-то скрытой угрозой.

-Интересно, откуда он? Из какого королевства?

-Сейчас-сейчас, -я судорожно достала бумажку с перечнем и изображением женихов и принялась искать этого лорда.

-Этот господин- Лино Иньо, младший принц прибрежного королевства, - я внезапно услышала за своей спиной знакомый голос и обернулась.

К нам плавно приближалась девушка в красной бархатной мантии с брошью ученых архивариусов. А ее светлые кудри качались при каждом шаге.

-Леди Шейда? - изумилась я.

Выходит, тогда Мидеус отвез ее во дворец?

-Вы знакомы? - удивилась Прия.

-Да, ведь я росла при дворе королевства Толлас, - поспешила ответить блондинка, - и когда меня направили на север, из-за того, что архивариусу Говальду так спешно пришлось покинуть королевство де Серра…

Ага, как же! Вон он, ваш архивариус Говальд, тот, что с отличной задницей.

-…и леди Мидея порекомендовала мне остановиться в поместье Лэкман, если я захочу передохнуть после долгой дороги.

Шейда была предана Мидеусу до мозга костей и не задумываясь врала принцессе.

-Да к вы знаете того молодого человека? - принцесса снова указала рукой на Лино Иньо.

-Очень поверхностно, - покачала головой леди Шейда, - а что касается его нечеловечески прекрасного лица… вы ведь знаете, что в давние времена члены королевской семьи Иньо сочетались браками с морским народом?

-Да, и это породило безумие в их роду, - отозвалась я, - народы земли и воды- не лучшая комбинация. Рожденные от таких союзов полукровки были настоящими психопатами.

Эдвин как-то странно посмотрела на меня после этих слов, но я говорила правду. Уж лучше вызвать ее недовольство, чем выдать принцессу замуж за сумасшедшего. Законы, из-за которых никити ничего не наследовали и находились на строгом учете у королевств появились не на ровном месте.

Я сама наблюдала итог этих союзов в нашей деревне не раз. Индире приходилось этих никити пичкать травами и отварами, желая подавить их безумие. После тех процедур они становились вялыми бездушными пустыми оболочками. Или беспомощными, словно дети. Но лучше уж так чем те вспышки буйной ярости, агрессии и силы, которые они не могли контролировать.