Маскарад

Часть первая, где герои полны энтузиазма, жаждут любви и приключений

Неприлично огромный рубин на перстне гостьи вызывал снисходительные улыбки у мужчин и приковывал завистливые взгляды всех женщин в зале. На изящной ручке с тонким запястьем и длинными пальцами он смотрелся не просто претенциозно, а почти вульгарно. Со стороны казалось, стоит незнакомке в очередной раз взмахнуть рукой, камень отвалится и угодит в лоб одному из её ухажеров или залетит в возмущённо приоткрытый рот какой-нибудь респектабельной дамы.

Я с усилием отвёл взгляд от кроваво-красного булыжника, за который можно купить небольшое поместье вместе с прислугой и мебелью, и принялся рассматривать гостью. Смотреть было на что… Волосы цвета воронова крыла волнами обрамляли милое овальное личико, ниспадали по плечам и спине, оканчиваясь аккуратными, едва заметными завитками ниже талии. Карие глаза сияли хитринкой, а в уголках слегка изогнутых губ пряталось коварство. Ну и главное — кожа. Чересчур смуглая даже для жителей юга, она вызвала у меня вполне закономерный интерес, поэтому, не выдержав, я подошёл ближе, удивляясь столь необыкновенному оттенку. Вероятно, она нежная и приятная на ощупь, как заморский персиковый фрукт…

Окружённая толпой поклонников всех возрастов, экзотическая красотка купалась в их восхищении, масленых взглядах и плотоядных улыбках. Среди обожателей затесался и мой троюродный кузен, которому ещё не исполнилось и четырнадцати! А ведь раньше его ничего, кроме охоты на фазанов не интересовало. Чуть поодаль переминались менее знатные и храбрые, но глазели они так же восторженно.

Приём организовала моя матушка, и именно она рассылала приглашения, но формально хозяином торжества считался я. И правила этикета обязывали меня подойти и поприветствовать гостью, но я слишком увлёкся, рассматривая её.

Платье нежного кораллового цвета выгодно подчёркивало необычный цвет кожи и волос, из-за чего девушка казалась диковинным цветком, случайно выросшим на обычной дворовой клумбе. Мой взгляд вернулся к кокетливо стреляющим миндалевидным глазам в обрамлении длинных ресниц, стрелкам чёрных бровей, тонкой переносице, высоким скулам, пухлым губкам, опустился по длинной шее к острым ключицам и упёрся в неприлично глубокое декольте. Сначала я немного удивился, не обнаружив соблазнительных выпуклостей, но потом улыбнулся — ну, конечно, идеала не существует! Не может девушка быть совершенна во всём. Иначе я бы точно женился! А потом, ещё раз посмотрев на её перстень, ухмыльнулся. Этот огромный рубин — настолько крупный, что я засомневался в его подлинности — именно для того и надет, чтобы отвлекать внимание от бюста своей хозяйки. Точнее от его полного отсутствия. Но мир так переменчив, а девица достаточно молода — у неё есть шанс с годами обзавестись более округлыми формами.

Я ещё немного поблуждал рассеянным взглядом по её груди, размышляя о своих вкусах и предпочтениях, и о прелестях, скрытых пышной юбкой. Обычно чернокожие южанки имели маленькую неприметную грудь и роскошные бёдра, но узнать об этом можно, только забравшись им под подол — парадные платья не давали возможности в полной мере оценить всю привлекательность современных девушек.

Больше на данном этапе изучать было нечего, и я решил перейти к более близкому знакомству с загадочной гостьей. Она уже приметила мой неприкрытый интерес, ни капли не смутилась и ответила не менее любопытным и смелым взглядом. Даже несмотря на мою оценивающую ухмылочку. Ах, какой же я невоспитанный!

Бросив своих восторженных обожателей, роковая красотка сама подошла ко мне, шурша юбками. Элегантный реверанс позволил без помех ещё разок заглянуть в её декольте и убедиться в правильности первоначальной оценки.

— Господин Никарэ́с, благодарю вас за столь тёплый приём. А какая кухня! Пальчики оближешь, а за некоторые блюда — даже откусишь.

Мы перекинулись парой слов о погоде, новых модных веяниях и о том, насколько прекрасно я организовал бал. Это было немного скучно, и мы как-то незаметно оказались у столов с едой.

Девушка без колебаний пропустила все яркие десерты и остановилась у блюда с мясной нарезкой, на которое чуть ранее нацелился я, и принялась выхватывать тонкие кусочки прямо у меня из-под руки. При этом в её глазах блестело неприкрытое любопытство, она цепко осматривала меня, угощения на столе и дорогие украшения гостей взглядом опытной площадной воровки. Пока она отвлеклась, я успел стащить последний кусочек мяса. Повернувшись, она ткнула в пустую тарелку шпажкой и разочарованно цокнула языком. Кажется, наше знакомство пошло не по плану, с нарушением всех правил приличия — как хозяин торжества, я должен был поприветствовать гостью, предложить ей лучшие деликатесы, но… момент упущен. Чтобы не прослыть уж совсем невоспитанным, я решил хоть как-то исправить ситуацию, при этом придерживаясь изначальной манеры общения.

— Я рад, что вам понравилось. Но не сочтите меня невеждой, с кем имею честь сражаться за самые вкусные кусочки мяса? Уверен, что раньше мы не встречались, иначе я никогда не забыл бы вас. Поэтому смею предположить, что вы здесь впервые. С кем вы прибыли?

Она снова присела в изящном, но на этот раз слегка фривольном реверансе.

— Простите моё невежество. Здесь всё для меня в новинку и я слегка забылась. Я Эо́н Артисте́нге Лиа́с, дочь правителя Алых островов. Не видели вы меня ранее потому, что на приёмы ездил обычно отец… и мать… — Во взгляде девушки мелькнул испуг, впрочем, быстро сменившийся заинтересованностью к новому блюду с мясными закусками, которое принёс слуга взамен опустевшего. Она на миг обернулась и невинно похлопала ресницами: — Я всего лишь привезла несколько торговых договоров для ознакомления, ничего серьёзного, что могли бы доверить такой глупышке, как я.

Кажется, она себя недооценивает.

— И правда, я припоминаю. Вы удивительно похожи… на мать. Она тут так заправски командовала, что большинство мужчин чувствовали себя как минимум идиотами. — Эон как-то зло хмыкнула в ответ. — К сожалению, мне не довелось пообщаться с вашими родителями лично.

Часть вторая, где с героями случается неожиданный конфуз

Я едва дождался утра. Всю ночь метался, словно в бреду — мне снились сны, недостойные благородного господина. Я видел заморскую красавицу в самых откровенных нарядах, а то и совсем без них, в неприличных позах за непристойными занятиями и смог забыться лишь на рассвете, почти сразу разбуженный громким пением птиц, головной болью и жуткой жаждой. Испив целебного травяного отвара из подготовленного прислугой кувшина, я попытался привести мысли в порядок. Отвар немного прояснил голову, но болеть она не перестала. Воспоминания о прошедшем вечере были туманными — обычно я до умопомрачения не напивался, но с Эон потерял берега… И потому ночные грёзы и сновидения казались ещё более реальными.

Сегодня, во второй день бала, гости будут до обеда отсыпаться, потом страдать и лечиться от похмелья зельями и отварами. Ближе к вечеру намечалась конная прогулка для любителей активного отдыха и поездка в каретах для ленивых, старых и совсем пьяных, что увлеклись опохмелом с утра.

Жаждая поскорее встретиться с прекрасной Эон, я принял ванну, тщательно выбрал парадный костюм, причесался, надушился и рванул в приёмный зал, в надежде, что девушка так же мучается безудержным желанием продолжить наше общение и уже давно проснулась. На диванчиках всё ещё дремали несколько гостей, а слуги бесшумно уничтожали следы вчерашнего гулянья, снуя между столиками и аккуратно переступая через чужие ноги.

Я перехватил торопящегося дворецкого.

— Госпожа Артистенге уже проснулась?

Тот просиял от одного упоминания об Эон.

— О, уважаемая госпожа уже несколько часов как позавтракала и отбыла в сад.

— Так рано? — удивился я. — А чего ты такой довольный?

Дворецкий замялся, решая, стоит ли обременять уши хозяина своими глупостями.

— Я всего лишь принёс утром целебный отвар… Но госпожа была так приветлива с вашим покорным слугой, много расспрашивала обо мне и потом сделала очень дорогой подарок. — Достав из кармана белый накрахмаленный платок, он развернул его, и на идеально чистой ткани блеснула пара золотых серёжек, усыпанных крохотными изумрудами. — Госпожа услышала о замужестве моей дочери и сделала ей свадебный подарок. — Он завернул украшение обратно и с нежностью положил в один из карманов, затем порылся в другом, вытащил оттуда похожий платочек и промокнул набежавшие слёзы. — Я обычный дворецкий, а она так…

Улыбнувшись, я отпустил его. Надо же, даже я не знал о свадьбе в семье своего слуги, а Эон уже успела проявить внимание и щедрость. Надо будет и мне не забыть наградить его за хорошую службу. Довольный и окрылённый мыслью, что моя фея не только прекрасна, образованна, остра на язычок и умна, но и добра и великодушна, я поспешил в сад. Да она просто идеал!

Не заметить её было сложно. Эон совершенно расслабленно восседала на постеленном на лужайке покрывале, и подол её алого пышного платья веером раскинулся вокруг. Свободные длинные рукава скрывали изящные ручки почти до кончиков пальцев, зато смуглые плечи и глубокое декольте оставляли простор для фантазии. Чем беззастенчиво пользовались многочисленные кавалеры, сидящие кружком подле моей Эон, и вовсю пялились на неё, не скрывая восторга и желания.

В саду пели птички, зеленела травка, и гостья, словно прекрасный цветок, алела в центре поляны. Если бы к нам прибыла целая делегация эльфийских красавиц, то Эон, несомненно, стала бы прекраснейшей из них — конечно, при условии, что слухи о неземной красоте эльфиек правдивы. Не хватало только золотой пыли, витающей в воздухе, и сияющего единорога в довершение волшебной картины.

Услышав громогласный хохот, я вздрогнул и вынырнул из сказки — моя будущая жена без зазрения совести, как заправский вояка, резалась в карты. Судя по горке украшений, драгоценностей, табакерок и валяющейся прямо на подоле платья серебряной фляге, весьма успешно. В момент, когда я подошёл, Эон достала последнюю карту и громко шлёпнула ею в центр маленького столика перед собой.

— Я снова выиграла! — Она рассмеялась и захлопала в ладоши. Неподдельная радость в её глазах покорила всех вокруг, а проигравший, словно зачарованный, снял с руки последний перстень с видом, будто всю жизнь мечтал его отдать. Эон взяла из своих трофеев обрамлённое золотой рамкой маленькое увеличительное стекло, со знанием дела осмотрела поданное украшение и затем положила всё в общую кучу.

Она первая меня заметила.

— О, господин Никарэс, вы наконец проснулись? Солнышко прошло уже половину пути! Ну вы и соня.

— Госпожа Артистенге… — Я вежливо поклонился и, приподняв за кончики пальцев, поцеловал любезно протянутую руку, задержав прикосновение чуть дольше, чем это положено этикетом. — Господа… — Я изобразил ещё один поклон в сторону остальных.

Мужчины почтительно приветствовали меня, но счастья от моего появления явно не испытали. Мелкая знать — не чета мне — они прекрасно понимали, что теперь их звёздный час закончился, придётся уйти. Ещё вчера я дал всем однозначно понять, что заинтересован в гостье чуть больше, чем принято для дружеского или формального общения.

— Всё потому, что мне всю ночь не давали спать мысли о вас, мой прелестный ангел. И лишь под утро я смог немного забыться… Вы явно не человек, а прекрасная фея, околдовавшая меня, — из меня ручьём лилась глупая банальщина, над которой я раньше насмехался.

В глазах девушки блеснули смешинки, словно она над чем-то сильно потешалась. Я оглянулся, и её ухажёры быстро ретировались под моим тяжёлым взором.

— Будьте осторожны! С заходом солнца чары могут рассеяться и я превращусь в злую ведьму. Да и не спалось вам, скорее, от излишка выпитого. А может, вас посещали неприличные мысли? — Она сверкнула чёрными глазами.

— Нет, что вы! Исключительно приличные! — заверил я её таким тоном, что мы оба засмеялись.

— Эон, надеюсь, ты составишь мне компанию на конной прогулке? Если ты не умеешь ездить верхом, я подберу тебе спокойную лошадку, — засюсюкал я. Время в её обществе бежало как сумасшедшее, и я даже не заметил, как день стал клониться к вечеру, означая скорое приближение запланированного мероприятия. Мы решили обсудить предстоящее веселье.