Маскарад

Глава 1. Маскарад

Не каждую маску можно снять. Иногда она так прочно врастает в кожу, что становится частью новой личности.

Из личных наблюдений альтьера Луциана.

.

.

— Говорят, в конце вечера принц выведет принцессу к центру зала, они вместе снимут маски и объявят о помолвке! Ох, какая же это замечательная идея! — стоящая рядом альтьера подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. — Жду не дождусь, это так захватывающе!

— А главное – оригинально, — поддакнула я.

— И я так же считаю!

Тут я пригляделась к альтьере получше: лица не видно из-за пестрой маски, но характерное подпрыгивание… нет, она точно не прикидывалась, ее волнение самое что ни на есть натуральное. А я-то уж понадеялась, что кто-то еще находит этот вечер пошлым и унылым. Маскарад в честь помолвки, надо же! Всего-то каждый первый выбирал именно такой способ оповещения о будущем союзе.

— Как думаете, это скоро случится? Поскорее бы ее увидеть… принцессу Августу. Интересно, какая она? Говорят, очень красивая. Наконец-то Александр забудет свою прежнюю любовницу! И появится наследник Гранфельтских. Все только об этом и говорят! Так волнительно!

— Сама скоро лопну от нетерпения… и многих других чувств.

Альтьера понимающе закивала:

— Да-да, понимаю. Ну когда же, когда все начнется!

— Один достоверный источник сообщил, что уже в конце вечера.

— И я такое слышала!

— Какое совпадение! — ахнула я. — Не иначе как к дождю. Или к хромоногой и косой принцессе.

После такого заявления молодая альтьера покосилась на меня с опаской и поспешила откланяться. Бедняжка так торопилась, что едва не запуталась в шикарном изумрудном платье. У меня появилось совсем немного времени, чтобы перевести дух, уверена, совсем скоро место девушки в пестрой маске займет другая любительница посплетничать. Собственно, за этим я и здесь – слушать сплетни, общаться, находиться в центре событий… по приказу королевы Роксаны, разумеется. Добровольно на помолвку Александра я бы ни за что не пришла. Извращения мне по душе, конечно, но не такие дикие.

Но приказ поступил, посему пришлось брать себя в руки и собираться на помолвку, попутно отбиваясь от Лин с ее намерениями сделать меня красивой, «чтобы принцу неповадно было». Мне подобные ухищрения казались сомнительными и не особо действенными, особенно в нашей с Александром ситуации, но позлить Лин – всегда бесценно, оттого на маскарад я явилась в глухом невзрачном платье, больше подходящем трехсотлетней вдове, и серой заготовке под маску. Обычно на эту основу лепят украшения, да драгоценности, но кто сказал, что я сама по себе не драгоценность? На эту тему мы с Лин и спорили до самого моего отбытия (она мои доводы не принимала и считала их издевательскими), можно сказать, это и было лучшей частью вечера.

Потому что потом мне пришлось вливаться в восторженную разноцветную толпу и слушать одинаковые речи. Обычно я такой популярностью не пользовалась, меня больше обходили стороной, но тут узнавание свелось к минимуму, более того, из-за столь опрометчивого выбранного наряда меня и правда посчитали несчастной вдовой, которой обязательно следует уделить внимание, хотя бы из жалости. И посплетничать, причем чаще всего обо мне самой. Говорили в основном одно и то же, так что я быстро заскучала: в сплетнях самое лучшее – их новизна.

Да, маскарады мне никогда не нравились.

Как и предполагалось, место одной восторженной альтьеры-сплетницы тут же заняла другая и рассказала, что в конце вечера свершится «то самое». Я вслух понадеялась, что «то самое» – это массовое восстание мертвецов. Выгул Армии, так сказать. Потом отметила, что королева Роксана выглядит напряженной, значит, мои страхи вполне обоснованы. Очередная альтьера быстро свернула светскую беседу и унесла ноги.

— Ты ведь в курсе, что это маскарад, а не костюмированная вечеринка? — рядом раздался знакомый голос. Я тут же пожалела, что так быстро отпугнула девушку, ведь ко мне подошел Дарлан собственной персоной. Он был в маске, но она закрывала только верхнюю часть лица, в остальном он выглядел в точности как обычно. Скупо, прилизанно, официально и невзрачно, словно только и ждал, когда же подвернется возможность кого-нибудь как следует допросить.

Начальник королевской полиции, альтьер Бурхадингер, старший сын Высшего дома, ко всему прочему – дальний родственник принца Александра. Кто-то назвал бы мои отношения с Даром сложными, а вот я считаю их очень простыми. Все, что можно описать одним словом, не должно быть сложным. А слово это – презрение.

Дара я проигнорировала, потому он продолжил веселиться:

— Ты будто собралась отойти в Посмертье.

— У меня траур.

— А, помолвка, — понимающе закивал он.

— Нет, не она. Просто еще один день, который ты прожил.

— А я надеялся, ты что-нибудь новенькое придумаешь, годы-то идут… кстати, вечер на удивление спокойный, что скажешь? Все идет как обычно.

— Тоска зеленая, — подтвердила я.

Приказ королевы распространялся не только на обязательное посещение всяких приемов, дело обстояло много хуже. Об этом мало кто знает… или мало кто знал, ведь в последнее время ситуация сильно изменилась. Пошли неизбежные слухи о скором уходе Роксаны. Так поэтично звалась смерть – уход. Просто в один прекрасный день королева уйдет в Посмертье и больше не вернется. Я слышала, сейчас она проводит там очень много времени, намного больше обычного. Честно говоря, раньше мне не верилось, что Роксана действительно уйдет, она же… Роксана. Казалось, она должна жить вечно, такие люди не могут вот так покинуть жизнь. Но все в реальности говорило именно об обратном. Королева Роксана скоро нас оставит. Отчасти из-за этого помолвка принца получилась такой скоропалительной. Это страховка, ведь у Александра есть некоторые проблемы с Армией и Посмертьем. А у Мертвой Земли всегда было много врагов. И охотников на нее тоже немало, так уж исторически сложилось.

Глава 2. Поворот не туда

Любовь порождает демонов, она же их разрушает. Жаль, что первое случается чаще. И так жаль, что первое случилось со мной…

Из личных дневников королевы Августы.

.

.

— Пока не поднялась паника, — пояснил Хал уже за пределами дворца. Там же он протянул мне трофей – старинную маску, о которой я и думать забыла. Собственная выходка тотчас показалась ужасно глупой.

— Я ее верну… завтра.

Возвращаться во дворец прямо сейчас казалось невыносимой затеей.

— Как хочешь. Прогуляемся по городу?

— Пожалуй, не сегодня.

В городе тоже царила праздничная атмосфера, все знали о помолвке принца Александра. Да и вечер выдался на редкость погожим и теплым, словно сама Земля дала благословение на будущий союз. Как будто весь мир решил меня добить. И меня резко покинули последние силы, я прислонилась к каменной стене, дрожа всем телом.

Не знаю, сколько это продлилось, но Хал терпеливо стоял рядом.

— Предлагаю пропустить часть с прогулкой и сразу пойти ко мне, — предложила я, мой голос казался чужим и скрипучим.

— Ты серьезно?

— Конечно, почему бы и нет. Отличная идея.

Хал медленно кивнул, но казалось, решением не особо доволен.

— Все в порядке? — уточнила я.

Еще один сомнительный кивок.

Над чужими ребусами ломать голову не хотелось, я больше думала о своих. В напряженном молчании мы добрались до ворот. Честно говоря, я не сомневалась, что на том мы и попрощаемся, но Хал пропустил меня вперед и уверенно вошел следом. Уже в доме поприветствовал Лин, они вместе обсудили мой неудачный наряд. Глядя на их простое и уже привычное взаимодействие, у меня закралось подозрение, что все те шикарные платья, что Хал отправлял для меня, на самом деле предназначались не совсем мне. А чтобы ледяная глыба по имени Лин немного оттаяла. Если это так, то парню можно только поаплодировать.

Кинув украденную маску где-то внизу, я ушла наверх. Хал поднялся следом. Опять молча. Привлек меня к себе, поцеловал напористо и зло, в его глазах застыло странное выражение. Это из-за инцидента с маской? В какой-то момент все пошло не так. Но мне не хотелось спрашивать, а ему не хотелось говорить. Налицо идеальная молчаливая сделка. Хал грубо сдернул с меня платье, я ответила ему тем же, принимая правила странной игры. Мы быстро добрались до кровати, он придавил меня своим весом и застыл, глядя в глаза. Не самый приятный момент, словно затишье перед бурей.

— О чем ты думаешь сейчас, Ида?

К слову о том, как сделать неприятный момент еще более неловким – заговорить.

— Думаю, что ты ведешь себя странно, — я потянулась к нему, пытаясь поцеловать, вернуть интерес к происходящему, но Хал внезапно отвернулся, а потом и вовсе откатился в сторону и сел на край кровати.

Нехороший знак.

— Я уже поняла, что умудрилась как-то тебя задеть… но давай поговорим об этом завтра, хорошо? Сейчас у меня нет сил на оправдания.

— А ты станешь оправдываться?

— Нет, обычно у меня это плохо получается.

— А на вопросы у тебя отвечать получается? Например, зачем я здесь.

— Эм… ну… — пробубнила я, неловко указав сначала на разобранную постель, потом на сиротливо лежащее возле кровати платье, надеясь, что мои куцые жесты достаточно понятное объяснение.

— Могу подсказать: ты хочешь, чтобы я тебя трахнул. До потери мыслей и чувств. В точности как делаю это обычно.

— Я бы использовала другую формулировку, но в целом ты все понял правильно.

— И почему ты этого хочешь?

— Честно говоря, теперь не особо-то и хочу, — уже зло я натянула на себя простынь, вообще не понимая, что происходит. Будто все вокруг меня разом с ума посходили: сначала та женщина, теперь вот Актер взялся нести чушь. В таких случаях полезно задуматься, в ком на самом деле дело, но я правда не видела причин для подобного поведения. Обычно мы с Халом делили постель без лишних разговоров и вопросов, казалось, в этом у нас полное взаимопонимание.

— Хотя бы в этом мы согласны, — он резко поднялся и начал одеваться. Очевидно, странный разговор окончен, больше обсуждать нечего. Раз уж он сам все это затеял, то ему и виднее.

Я легла и отвернулась, ожидая, когда Хал наконец уйдет и я смогу подумать… нет, не о нем. О помолке, о принцессе. О моем месте в этом будущем новом мире. О том, что придется как-то пережить уход королевы Роксаны, ведь она была права – для меня это будет непросто.

Хал оделся, но, судя по напряженному дыханию, покинуть спальню не успел. Я повернулась и увидела его у выхода, он смотрел на меня и словно ждал чего-то. Думал, попрошу его остаться?

— Ты уходить собирался, — напомнила я.

— Обязательно, только ответь: если он придет, что будешь делать?

— Придет кто?

— Ты прекрасно поняла. Но все равно отвечу: твой драгоценный принц, который сегодня на твоих глазах пообещал взять в жены другую и любить ее до конца своих дней. Ей пообещал, не тебе.

Глава 3. Ничего хорошего в Пустыне

Создание университета изменило многие базовые представления людей о мире вокруг. Все, что раньше выглядело магией, стало вдруг наукой, обрело логику. Не всем это понравилось, не все это приняли. Для кого-то выгодно было сохранить магические предрассудки.

Из мемуаров альтьера Хермана Армфантена.

.

.

Поспать толком мне так и не удалось, едва я добралась до спальни, как туда опять ворвалась Лин, на сей раз без стука. Только я собралась высказаться на эту тему, как Лин шикнула на меня и прикрыла за собой дверь.

— Альтьера! Внизу тот человек, и он не уходит! Я много раз повторила ему, что вы не готовы принимать гостей, но он настаивал! Пришлось проводить его в гостиную.

«Тем человеком» Лин звала Дарлана.

— А этому что надо? — удивилась я.

— Не знаю, но выглядел он очень серьезно.

Выяснять, что там у Дара за проблемы, не очень-то хотелось, но по-другому его не выставить. Я быстро натянула домашнее платье и спустилась вниз, на ходу кое-как пригладив волосы.

Дарлан обнаружился в гостиной, как и положено. Но не сидел чинно на диванчике, а стоял неподалеку от выхода, задумчиво разглядывая забытую на столе маску, ту самую, что я на время позаимствовала у вредной пожилой альтьеры. Спрашивается, что его так заинтересовало? Схватил ведь не просто первый попавшийся под руку предмет, а именно украденную добычу.

— У меня одной дежавю? — вместо приветствия задалась я вопросом.

— Нет, особенно если учесть последние новости.

— Только не говори, что кого-то убили.

— Угадала.

— Вообще-то, я шутила.

— А я нет.

Значит, ночью произошло страшное, Дару вряд ли пришла светлая мысль разыграть меня таким образом. Но в этот раз хотя бы принц был при мне и уж точно не успел бы стать участником событий. А раз Александр в порядке, уже не все так плохо. Хотя тон Дарлана как бы намекал, что радоваться рано.

— Имена Кристер Нольткен и Аксель Нольткен тебе о чем-нибудь говорят?

— Нольткен? — уточнила я чужим голосом. — Это же…

— Да, это как Силлиан Нольткен.

Силлиан Нолькен. Когда-то он считался другом принца, входил в его самый близкий круг. Силлиана я знала еще с детства, после мы вместе учились в университете Армфантена. После тяжелого расставания с Александром, именно Силлиан остался рядом со мной, поначалу как друг. Позже он признался, что всегда испытывал ко мне чувства. Силлиан с самого детства был хорошим парнем, милым, улыбчивым и добрым. Пока его вдруг не объявили предателем, постарался как раз начальник королевской полиции, стоящий сейчас в моей гостиной. А дальше случилась мутная история с побегом и трагической гибелью хорошего парня Силлиана. Его мать ушла вскоре после сына, отец тоже не выдержал обрушившегося на семью горя.

— Разве у него остались родственники?

— Кристер была его родной теткой, вместе с мужем она унаследовала фамилию и место в Совете. Несмотря на позор и предательство, это все же Нольткены, их история длится больше тысячи лет. Королева лично распорядилась обо всем. К тому же, Кристер и Аксель жили в Аллигоме и с родственниками почти не контактировали, их не в чем было подозревать и все шло гладко несколько лет.

— Но без внимания они не оставались, надо полагать.

— Верно.

— Что же случилось ночью?

— Они приехали на помолвку принца, остановились в одном из домов, им принадлежащих. Посетили маскарад, вернулись… в доме присутствовало всего двое слуг, они так же прибыли из Аллигома, поездка планировалась очень короткой. Но сегодня все четверо человек найдены мертвыми. Вот и вся история, пока я и сам не в курсе всех подробностей… — Дарлан потянулся к столу, подхватил так заинтересовавшую его маску и вновь повернулся ко мне: — А теперь, Ида, будь добра, расскажи, откуда у тебя взялась маска Кристер Нольткен?

Будь я способна еще удивляться превратностям судьбы, я бы, безусловно, удивилась. Но, едва увидев Дарлана в гостиной, я уже поняла, о чем пойдет разговор. Не зря же он эту проклятую маску так разглядывал.

— Прежде, чем ты ответишь, — продолжил Дарлан, — учти: мне известно о твоей ссоре с Кристер Нольткен. Точнее, сразу о двух ссорах, и обе произошли на маскараде. Или была еще одна, уже после?

— Я бы не назвала это ссорами, — задумчиво пробормотала я, присаживаясь на диван и одновременно пытаясь припомнить, что именно мне говорила Кристер Нольткен: — Она подошла ко мне, сразу обратилась по имени и возжелала пообщаться. А дальше начался бессвязный бред с обвинениями, мол, какая я плохая, она все видела. Я решила, что это намек на мою связь с принцем, в конце концов, что-то похожее я слышала не раз. Мы разошлись, весьма друг другом недовольные. Чуть позже альтьера предприняла еще одну попытку поговорить со мной, намекнула, что я несу смерть и лучше со мной не связываться. Когда я спросила ее имя, она рассвирепела и отчалила. На этом все, никакой третьей встречи у нас не было.

Теперь, когда я знала имя альтьеры, вчерашний разговор видела в ином свете. Кристер Нольткен хотела со мной пообщаться, но подошла уже взбешенная. Чем? Чуть ранее я общалась с Дарланом… вполне возможно, Кристер расценила это как предательство памяти Силлиана. Или она была уверена, что я знаю ее в лицо? Вопрос об имени ей тоже не очень понравился. Может, мы когда-то встречались, но я не запомнила. В общем, теперь остается только гадать, что конкретно случилось, но факт остается фактом: Кристер Нольткен пыталась мне что-то сказать. Но не захотела по своим каким-то причинам, например, личная неприязнь взяла верх. А теперь уже не скажет никогда.

Глава 4. А Судьи кто?

Судьи отличаются от обитателей Посмертья ровно настолько, насколько отличались они при жизни от обычных людей. Будь все иначе, наш мир мог быть другим или вовсе не существовать.

Из личных дневников альтьеры Летисии, скельты Великого Храма.

.

.

Дарлан впустил своих людей в спальню для более детального обследования тел. Кого-то отправили за представителем Храма, такое лучше увидеть своими глазами, чем делать выводы, опираясь на чужие расплывчатые описания. И так мы быстрее узнаем, можно ли считать весь этот ужас неким религиозным ритуалом.

Отойдя от кровати, я обошла спальню, пытаясь отыскать что-то, что подсказало бы, о чем Кристер Нольткен хотела со мной поговорить. Может, она оставила записку? Или намек, меня устроила бы и малейшая зацепка. Но надежда обернулась разочарованием, ничего я в комнате не нашла. Чистое, вылизанное помещение, в котором едва ли обитали люди. Нольткены ночевали тут сколько? Одну, две ночи? По назначению использовали только кровать, остальное даже не трогали.

С завидным упорством я заглянула в каждый угол, и только потом перешла в ванную комнату. Глядя на грязь и комья земли, задумалась: убийца должен был запачкать руки как следует, такое быстро не отмыть. Земля из-под ногтей выводится некоторое время. Вот был бы у нас подозреваемый, можно было бы его руки проверить, а так… придется взять этот факт на заметку. Хотя убийца (или убийцы) с большой долей вероятности был в перчатках, об этом тоже не стоит забывать. Я застыла над ванной, представляя, как кто-то сгребал руками землю, тащил ее в спальню и пихал мертвецам в рот. С яростью пытался заткнуть, другого варианта и быть не может. Думаю, скоро представитель Храма подтвердит мои подозрения.

Дальше я прошлась по этажам, особое внимание уделила кабинету. Ничего. Абсолютно необитаемый дом, даже мебель вся в чехлах. И уж точно никаких записок или намеков от Кристер Нольткен.

За разглядыванием мебели меня и застал Янис.

— Ида? Альтьер Бурхадингер велел проводить вас в кабинет.

— Он что-то нашел? — удивилась я.

— Нет, но приехала девушка… альтьера со свадьбы.

— Они прислали Хеди?

— Да.

— Кабинет сама найду, можешь не терять время, — улыбнулась я. — Расскажи лучше, как так получилось, что все неудачи вечно сваливаются на тебя?

— Я сам вызвался, — пояснил Янис. — В Пустыню желающих ехать не было, а уж тем более в дом заходить раньше, чем это сделает королевская полиция. А я сказал, что зайду и осмотрюсь, вдруг людям нужна помощь, вдруг кто-то остался в живых? Моя работа как раз помочь.

— Да, так и есть. Не трепись об увиденном, хорошо?

— Конечно, альтьера.

Я спустилась в кабинет и застала прелюбопытную картину: Хеди, облаченная в светлые одежды Храма, сидела на диване, в руках девушки покоилась толстая книга. Напряженно переворачивая страницы, Хеди смешно шевелила губами, не замечая, как над ней сверху навис Дарлан с сигаретой в зубах. Увидев меня, Дар предложил к ним присоединиться.

— Что у вас? — поинтересовалась я, присаживаясь рядом с Хеди.

— Кое-что есть, — вопреки всем ожиданиям раздался ответ. — На самом деле, очень много всего на эту тему. Сейчас главное – отсеять ненужное, я взяла с собой некоторую литературу, часть информации проверю на месте. Остальное только в Храме, к сожалению, но зато там я изучу все как следует. Потребуется время, но ответ будет точным.

— Скажи ей, — приказал Дар.

— Я ведь объяснила – информация еще не проверена, это мои поверхностные знания! — разозлилась Хеди, но все же сдалась и заговорила: — Есть множество историй с забиванием земли в рот. Прежде всего, когда-то именно так наказывали предателей. Вырывали язык, глухо забивали рот землей. Посмертно. Считалось, что на последующем Суде человек не сможет себя оправдать, раз у него нет языка. Но этот случай нам не подходит! — Хеди повысила голос, с неудовольствием глядя на Дарлана. — Языки ваших жертв на месте.

— Убийцы могли не знать всех подробностей.

Мысленно я с Дарланом согласилась, тем более, посыл все равно оставался прежним – молчать. Не говорить… со мной, например. Кто-то мог использовать обрывочные знания из истории и применить их на практике для устрашения. Может, это своеобразное послание для других: молчите, или закончите как Нольткены.

— Есть еще зацепка. Она связана с сивиллами. Существует теория, что после отравления ядом сивилл еще можно спастись, как и после любого другого ранения. Земля впитывает в себя всю отраву. Но это скорее из разряда сказок, никаких практических подтверждений у Храма нет.

— Землю проверим, — кивнул Дар, странно на меня поглядывая.

— Что?

— Подумал, будет забавно, если одна из девиц, которых ты на свободе оставила, окажется нашей убийцей-отравительницей. Все в мире взаимосвязано, да, Ида?

— Иди пожуй земли, Дар, — фальшиво улыбнулась я.

Хеди громко захлопнула книгу.

— Вы оба ужасно утомительные, когда находитесь близко друг к другу, сами не устаете? Лучше я вернусь в Храм и поищу информацию там. Мертвых я осмотрела, все запомнила. Советую проверить землю не только на наличие яда, но и на присутствие каких-нибудь других посторонних веществ, на всякий случай. Если будет что сообщить, отправлю весточку Иде.

Глава 5. Мир и дружба

Вся вина за произошедшее легла на меня. Мой король объявил меня изменщицей, предательницей, сослал с глаз долой… но я спасла всех. В том числе и своего короля. Где бы он сейчас находился, поступи я иначе?

Из личных дневников королевы Августы.

.

.

Мы вышли на дорогу, в то место, которое нам указали альтьеры. Отсюда «возникли» ночью убийцы в масках Судей. Я огляделась: с одной стороны – дорога в город, с другой – каменное поле, за ним – обрыв и река. Убийцы возникли где-то между первым и вторым. Дорога в город выглядит более логичным вариантом, они могли приехать, оставить экипаж и часть пути проделать пешком. Топать на своих двоих всю дорогу все-таки слишком долго получилось бы, значит, имелся транспорт.

Или…

Я повернулась к реке. Водопад, прыжок вниз… далеко ходить не надо, можно выйти из дворца и быстро переместиться в Пустыню. Часть дороги проплыть по реке, выбраться на берег и дальше уже рукой подать до первых домов.

— Вернись к альтьерам, расспроси их про Судей подробнее, — обратилась я к Янису. — Пусть в точности опишут увиденное, до самых мелких деталей. Уточни, не выглядели ли их костюмы влажными.

— Думаете, они пришли со стороны реки? Но как…

— Очень просто: водопад.

— Что? — ахнул Янис. — Думаете, они прыгнули сверху и остались живы? Но водопад Гранфельт же такой мощный, он любого человека прибьет насмерть! А потом удар об воду, течение реки… выжить там – настоящее чудо.

— Как и увидеть Судей в тумане, — задумчиво ответила я. — Ступай, Янис. Встретимся в доме, я еще немного тут осмотрюсь.

Оставлять меня парень не очень хотел, но в конце концов убрел в сторону поселка. Я же решительным шагом отправилась к реке. По мере приближения шум мощных водяных потоков все усиливался, вскоре о тишине приходилось лишь мечтать, я уже ничего не слышала, кроме этого мощного шума. Встав у обрыва, огляделась, ища безопасный способ спуститься вниз. Тут не слишком высоко, но внизу острые камни, к тому же влажные, легко свернуть шею по неосторожности. Отыскав подобие ступени, я спрыгнула вниз. Все равно поскользнулась, но на ногах устояла.

У реки бушевал ветер, вызываемый бурным течением. В меня то и дело летели мелкие брызги, я быстро промокла, но продолжила идти вдоль воды. Первой находкой стала черная перчатка, второй – ее пара. Я подобрала добычу и осмотрела – перчатки мужские, с грязными пальцами. Насквозь промокшие и будто случайно выкинутые на берег непокорной рекой. Уже вместе с перчатками я пошла дальше, в противоположную от водопада сторону. И вскоре наткнулась на мешковатую черную кучу, которая оказалась частью мужского костюма.

Даже если убийцы воспользовались дорогой, чтобы попасть в Пустыню, обратно в город они возвращались через реку. Добрались до нее, разделись и выкинули одежду, которую, в свою очередь, сама река вышвырнула потом на берег. Наверняка и маски где-нибудь там, далеко впереди валяются, но пусть Дарлан и его люди занимаются этими поисками. Я свои закончила.

Вместе с мокрой одеждой я выбралась наверх, потратив на это немало времени. Подул ветер, я мерзляво обхватила себя за плечи. Что там говорила альтьера Фризендорс? Странные подрагивания и движения руками? Вот и объяснение нашлось. Значит, оба раза убийцы воспользовались рекой и водопадом. И пришли со стороны дворца. И прыгнули в водопад. А развлечение это, так скажем, далеко не для всех, например, у Яниса даже в голове подобное не уложилось. Он ведь не в курсе, что люди, употребляющие продукт Посмертия, чуть более выносливы остальных.

У нас не просто трое убийц. Все они очень непростые люди.

Но есть в этом и положительный момент – только что я окончательно убедилась: Актер к происходящему непричастен, несмотря на выбор очень похожей маски. Он ведь тоже изображал Судью. Может, тем и вдохновил кого-то? А подобные маски найдутся у каждого, их не надо специально добывать. Судьями люди облачаются на Черный Парад, это традиция. И, судя по некоторым слухам про королеву Роксану, запасы масок в последнее время многие пополнили.

— Необходимо выяснить, кто указал Кристер Нольткен на меня, — сообщила я Дару, швыряя в него мокрым комом из костюма и перчаток. — И кто присутствовал рядом во время нашего разговора. И…

— И кто был на маскараде, я понял, ты уже говорила. Допросить каждого из нескольких сотен человек, помнит ли он, кто стоял рядом тогда-то, тогда-то. Лучший способ найти убийцу, гениальный даже, — Дар не без отвращения сложил мокрую одежду на диван и поинтересовался: — А это что?

— Тряпки убийц, нашла у реки.

— Стало быть…

— Они были на маскараде, да. И как-то меня узнали и заметили, что Кристер Нольткен пытается со мной заговорить. Либо это произошло, когда она расспрашивала, как меня найти, либо один из убийц оказался рядом и все слышал, хотя я такого не припомню.

— Справедливо, но отыскать концы будет трудно.

— Я понимаю, что перспектива не плевать в потолок хоть несколько дней вызывает у тебя отвращение, но уж расстарайся, Дарлан.

— Извини, ты уже поговорила с Роксаной? Командуешь так, словно поговорила.

— Я поговорю. И тогда придется тебе кое-чем со мной поделиться.

Глава 6. Прощание и мертвецы

—И скельта предрекла: взойдешь на трон в крови! И все, что сделаешь, вечно будут помнить все враги твои!

— О, нет! Я же просто девочка Роксана! Помилуй меня, жестокая судьба!

— Помилую я многих. Увы, но не тебя…

«Кровавая королева», автор неизвестен.

.

.

От Садов до водопада надо было пройтись по недружелюбным камням, принцессу я не обманывала. Хотя дорогу совсем уж сложной не назвать, для начала, эта самая дорога есть в наличии. Это внизу приходилось от Пустыни шагать по каменному полю, наверху все обустроено лучшим образом. Дойдя до места назначения, я огляделась, пытаясь смотреть на все беспристрастным взглядом.

Кто-то поднялся сюда сегодня ночью, а перед этим спрыгнул вниз. Точнее, это сделали трое убийц в масках. Куда они делись потом? Единственная дорога вела во дворец, но вряд ли они отправились туда. Во дворце охрана и много людей, кто-то мог заметить и запомнить троих мужчин, более того – опознать их.

Я отвернулась от дворца – нет, они пришли оттуда, но потом выбрали иной маршрут.

Но какой?

Теоретически, они могли взобраться выше по реке, обогнуть дворец и уже там найти маршрут спуска. Но это такой крюк… в желании проверить догадку, я тоже отправилась наверх, в противоположную от течения сторону. Камни становились все больше и больше, все неуютнее ходьба. От водопада я отошла всего ничего, а времени потратила много, не говоря уж об усилиях. Но другого пути нет, только дворец.

Еще одна задача для Дарлана – опросить всю прислугу и стражу. Если не найдется ни единого свидетеля… значит, убийцы обходили дворец вот так, со всеми сопутствующими сложностями. Сколько времени на это ушло? Точнее, как быстро они добрались до своих безопасных домов? У них же есть дома, есть близкие… которые могли заметить долгое отсутствие члена семьи. Если убийство произошло во второй половине ночи (а именно это утверждали соседи), значит, домой убийцы заявились не раньше утра. А это неплохая зацепка.

Нужно больше людей, больше упорства. Все проверить, перетрясти, пока правда не выплыла наружу. Четыре трупа, связь со старой историей о предательстве… как только это станет достоянием общественности, многие замолчат. Не потому что виновны, нет. Просто чтобы не связываться. Ни одна уважаемая семья не захочет запятнать репутацию даже намеком на такие подозрения, стало быть, все, кто наделен властью, сразу же ее используют. И убийцы тоже наделены властью, в этот раз никаких простых обывателей даже на горизонте подозрений, это исключено.

Поэтому подобными делами и занимается Дарлан, городская полиция бессильна.

Мое внимание привлекла темная точка далеко у реки. Я пригляделась и поняла, что это человек, машет мне руками. Кажется, кто-то из стражи просит вернуться. Неужели королева Роксана решила уделить мне время?

Спрыгнув с камня, я полезла обратно.

— Мне велено проводить вас до тронного зала, альтьера Морландер, — помогая мне преодолеть последнюю преграду, оповестил мужчина в форме дворцовой стражи, но с отличительным знаком на плече, какой полагался личной охране королевы или принца.

— Я знаю дорогу, спасибо.

— Тогда ступайте, я отправлюсь следом.

В тронном зале Роксаны не оказалось, но я быстро догадалась, где ее можно отыскать – внизу. У самого входа в Посмертье, у заветной двери. Так и оказалось – королева, замерев словно статуя, стояла и разглядывала проход к Судьям и Армии. С моего прошлого визита дверь поменялась, сильно усохла в размерах и будто бы сама… умирала. А на Роксану было страшно смотреть. На помолвке это не слишком бросалось в глаза из-за маски, но сейчас… в королеве будто исчезло все человеческое, живое. Глаза запали, потемнели. Скулы обозначились слишком четко, подбородок заострился. Кожа на лице натянулась и истончилась до такой степени, что казалось, вот-вот лопнет, и наружу вылезет череп. Теперь понятно, откуда взялись все эти слухи, тут одного взгляда достаточно, чтобы все понять.

Мое присутствие никоим образом не отвлекло Роксану, она все так же смотрела перед собой невидящим взором. Не изменилось это и после приветствия и даже после пяти попыток покашлять и как-то привлечь к себе внимание. Королева отсутствовала или спала с распахнутыми глазами, я не уверена. В итоге я примостилась в уголке на лавочке и приготовилась к ожиданию. Опять.

— Раздевайся.

Не знаю, сколько времени прошло, но именно так ко мне обратилась Роксана. Но в тот момент я решила – мне послышалось, может, я и сама задремала в этой мрачной тишине, вот и получились слуховые галлюцинации.

Но Роксана уверенно повторила:

— Раздевайся.

Некогда выяснять подробности, и все же:

— Совсем? — уточнила я, скидывая платье.

— Что-то можешь оставить.

Честно говоря, я выдохнула с облегчением, щеголять голышом в подземелье под тронным залом совсем не хотелось. Хотя и в одной комбинации стоять было тоже неловко. Ощущение не из приятных.

— Теперь ныряй, — Роксана указала на темное углубление внизу. При более детальном рассмотрении это оказался утопленный в полу резервуар с водой. И водой, окунаться в которую никто бы не захотел. Такое чувство, что эта вода тухла там еще со времен юности королевы.