Мастер Ключей

Глава первая. Ссора

Лис сидел, протянув ноги к камину, хотя огонь давно уже прогорел, а угли почернели и покрылись хлопьями пепла. От раскрытого настежь окна тянуло холодом. Лис чувствовал, что пальцы рук заледенели. Он пошевелил ими, мимолетно подумав о том, что надо бы, пожалуй, подняться в комнату. Покрывало на постели не одергивалось уже несколько дней, но Лис знал, что и сегодня просидит в кресле до утра. Он страшно устал сегодня. Впрочем, он просто устал. И это не была усталость тела, когда ноют ноги и тяжелеет голова. Это была усталость души, когда ноет и стонет все внутри. И сон не помогал, наоборот, ясная голова добавляла страданий.

Когда-то в этом доме была жизнь. Любовь. Слуги. Надежда на будущее. Теперь остались лишь пустые стены. Так и хозяин дома был пуст внутри, одна оболочка.

Лис закрыл глаза, погружаясь в еще большую тьму. В этот момент дверь толкнули. Так нерешительно, что поначалу хозяин замка решил: это сквозняк пытается проникнуть в дом, и даже не повернул головы. Но неизвестный, стоящий по ту сторону, не оставил попыток войти. Дверь толкнули еще несколько раз, а когда поняли, что она заперта, то принялись стучать, сначала негромко, потом все более требовательно.

– Убирайтесь прочь! – крикнул Лис.

«Оставьте меня в покое!» – хотел добавить он, но предпочел ограничить общение первой фразой.

– — Впусти меня! – жалобно произнес девичий голос.

Лис вскинулся, мгновенно оказавшись на ногах, и тут же мысленно выругал себя за эту поспешность. «Это не она! Когда ты уже поймешь это! – сказал он сам себе. – За прошедший год она не пришла ни разу. Не пришла бы и теперь. Это просто девчонка из деревни. Да. Несомненно».

И все же зачем-то зажег масленую лампу и пошел открывать, морщась, как от зубной боли. Понимая, что за дверью не окажется Аси. Там будет стоять девчонка-замарашка, босая, с корзиной ягод. Собирала до позднего вечера, теперь заблудилась и не знает, как добраться домой. До ближайшей деревеньки путь неблизкий. «В конце концов, здесь мои земли и я должен помогать, как хороший наместник, своим подданным», – оправдывал он свою заинтересованность.

Он даже придал своему лицу суровое выражение, подходящее для встречи непрошеных гостей. Сердце слегка екнуло, когда неровный свет лампы упал на лицо девушки, но тут же вновь забилось ровно и тускло.

Конечно, это была не она. Не Ася.

Хотя на деревенскую жительницу ночная гостья тоже не походила. Одежда чуть напоминала местную, но наметанный взгляд тут же отличил подделку. Больше всего ее выдавал взгляд. Не подобострастный, слегка испуганный, по большей части смотрящий вниз, а открытый и уверенный. Она словно ждала от него чего-то. И видно было, что девушка попала в беду.

Руки расцарапаны, подол изорван, под глазами темные круги от усталости. Она шла сюда очень долго, судя по ее виду.

Лис заметил на ее шее цепочку, уходящую в вырез рубашки, и все понял.

– Ты – Отворяющая, – сказал он утвердительно, потому что это был единственно возможный вариант.

Она смотрела на него очень долго и молчала. Потом вдруг из ее глаз полились слезы, которые девушка даже не трудилась вытирать.

Слезинки повисали на кончике ее толстого носа, катились по пухлым щекам, делая лицо еще более некрасивым. Да, девушка была отнюдь не красавица. Полная и приземистая. Тонкие волосы мышиного цвета висели серыми сосульками. Лицо, широкое и рыхлое, слезы его совсем не украшали.

Лис почувствовал себя неловко. Утешать плачущих девушек он никогда не умел. Единственное, на что хватило его такта и чувствительности, это посторониться и слегка тронуть ее за плечо, давая понять, что он приглашает ее в дом.

– Совершенно не обязательно разводить сырость. Я понимаю – ты заблудилась. Не ожидала, что тебя занесет в Последний мир. Завтра я провожу тебя, – он шел позади нее и сам не понимал, почему вдруг принялся молоть эти банальности.

Девушка вошла в комнату, села в кресло Лиса, на что тот скривился, но промолчал и принялся разжигать огонь в камине.

– Как тебя зовут? – спросил он, не оборачиваясь, чтобы хоть как-то поддержать разговор. На самом деле имя молоденькой Отворяющей его совершенно не интересовало, Лис забыл бы его тут же, как услышал. Но надо было прервать эти хлюпанья носом и вздохи, а беседа являлась верным способом.

Отворяющая молчала. Лис даже обернулся посмотреть, не упала ли она в обморок от переживаний, но нет, девушка сидела, сжавшись в комочек, хотя при ее комплекции это смотрелось немного странно, и лишь глазенки сверкали из-под свесившейся на лоб челки.

– Так как же? – напомнил Лис о своем вопросе.

Она закусила губу и сказала тихо:

– Алиса.

– Славно. Милое имя, – сказал он, подумав про себя, что девушке, сидящей напротив него, имя это совершенно не подходит.

Наконец огонь весело запылал, наполняя теплом выстывший зал.

– Только накормить мне тебя нечем. Извини.

Это была чистая правда, в доме давно не водилось еды. Сам Лис не так уж часто бывал здесь в последнее время, предпочитая путешествовать по мирам.

Глава вторая. Глупая маленькая натурелька

Переход, как обычно, произошел неожиданно. Ася вдруг обнаружила себя стоящей на оживленном перекрестке. Огляделась, пытаясь понять, куда ее занесло. Она замерла у самой кромки проезжей части и поспешно отступила назад, так как порывы ветра от пролетающих на огромной скорости автомобилей, похожих на капли ртути, угрожали сбить с ног. Проезжая часть представляла собой ленту серебристого металла, гладкую и блестящую.

Да и весь город был симбиозом стекла и металла. Строгие линии, черные, белые и серые цвета. Город блистал чистотой и почему-то напомнил Асе стерильную операционную. Однако он был по-своему красив холодной, прозрачной красотой.

Девушка узнала этот мир, хотя не бывала здесь еще ни разу. Алгор, а это был именно он, относился к разряду опасных миров и изучался на старшем курсе. Но в чем именно заключалась его опасность, Ася не знала.

– Ладно, разберемся по ходу дела и будем начеку, – сказала она себе вполголоса. Это позволило ей немного расслабиться.

Девушка решила для начала немного осмотреться, привыкнуть, а там, глядишь, понимание того, зачем она здесь, придет само.

Ася медленно пошла по улице, рассматривая прохожих. Все встреченные ею люди были на удивление хороши собой и молоды. Их лица словно излучали радость жизни и здоровье. Девушка тайком кинула взгляд на зеркальную витрину, мимо которой сейчас проходила: не выделяется ли она на их фоне. В серебристой облегающей куртке, черных лайковых брючках, высоких сапожках на стройных ногах она выглядела не хуже аборигенов Алгора, своим видом напоминавших древнегреческих богов.

«Асечка, ты прелесть!» – сообщила девушка своему отражению в витрине и, довольная, отправилась дальше.

Пока шла, думая, как поступить, нащупала в кармане куртки пластиковую карточку. Карточка представляла собой прямоугольник зеленого цвета без опознавательных знаков и надписей, лишь в уголке стоял символ, похожий на лист клевера. Не густо. Но Ася не стала беспокоиться. Из опыта она знала, что обычно сфера ключа дает Отворяющему все, что нужно для выживания в данном мире. Значит, эта карточка не так проста, как кажется.

Вдруг внимание Аси привлекло необычное устройство – из тротуара торчал огромный перископ, словно там, под землей, находилась подводная лодка, изучающая надземный мир. Из отверстия в «перископе» тянуло холодным воздухом, пахло сыростью и плесенью. Скорее всего, как догадалась Ася, это был воздухоотвод. Должно быть там, внизу, располагалось метро или что-то похожее.

Девушка пожала плечами и отправилась дальше, теперь уже не просто рассматривая пейзаж в стиле хай-тек, а пытаясь найти кафе, потому что желудок требовательно заурчал. Ася уже давно заметила, что после перехода возникает острое чувство голода, это было одним из побочных эффектов путешествий.

Кафе нашлось быстро, хотя, если бы не острое Асино зрение, то она едва ли рассмотрела бы маленькую табличку на двери, гласившую, что это «место для еды». Именно так надпись перевелась для Аси с незнакомого языка Алгора. Табличка была такой незначительной, словно висела на двери клерка средней руки. Никаких вывесок, никаких соблазнительных предложений, словно хозяин был совсем не заинтересован в клиентах. Но что же, здесь хотя бы можно перекусить.

Ася вошла в дверь, думая, что увидит в интерьере кафе все то же преобладание стиля хай-тек, и не ошиблась. Она робко села за столик в полупустом зале, надеясь, что ей принесут меню. Официант, похожий на кинозвезду, не заставил себя долго ждать.

– Позвольте ваш скрининг, – любезно попросил он, протянув руку.

Ася подала зеленую карточку, потому что это была единственная вещь, которую можно принять за незнакомый «скрининг», и угадала.

– О, натурелька! – официант удивленно поднял брови, увидев карту. – Ну, наверное, ты сильно проголодалась, если решила заглянуть сюда, в «место для еды».

Опять это странное выражение.

– Да-а, – протянула Ася неуверенно, запутываясь все больше. Почему ее назвали «натурелькой»? Спрашивать, судя по всему, было бессмысленно.

– И не боишься ты, маленькая натурелька, гулять так близко от Южных ворот Нижнего Города?

Девушка многозначительно пожала плечами, предоставив болтливому парню делать выводы самому.

Официант улыбнулся.

– Ну что же! Сегодня у нас зеленые, с ароматом яблока, синие, с запахом ментола. Есть еще с ароматом карамели, но я бы их брать не стал, потому что цвет не удался, слишком насыщенный черный.

– Зеленые… – сказала девушка, даже уже не пытаясь уловить смысл в этом загадочном предложении.

Парень кивнул и удалился, но совсем ненадолго. Буквально через пару минут он принес поднос и снял с него тарелку с прозрачными зелеными шариками, словно сделанными из желе.

– Быстрого насыщения, – пожелал он.

Ася подцепила шарик вилкой, понюхала. Пах он приятно, свежим яблочком. Так что, может быть, и на вкус окажется ничего. Девушка откусила кусочек и принялась жевать. Шарик тянулся, как мармеладный, но не имел абсолютно никакого, даже слабого, вкуса. У девушки сложилось впечатление, что она жует желатиновую оболочку витаминки «Аевит», только огромную и оттого еще более отвратительную.

Глава третья. Долгая дорога к замку

Девушка пришла в себя, ощутив под спиной влажную и холодную почву. В ушах шумел ток крови… Он накатывал волнами, убаюкивал, мягко шептал. Такой знакомый звук… Ася резко села и огляделась. Нет, то, что она приняла за шум крови, на самом деле было шелестом волн. Она лежала на берегу моря, на влажном песке, и одежда на спине уже успела промокнуть до нитки.

Одежда… В последнем разрушительном порыве ключ попытался исполнить свою миссию до конца. Ася увидела на себе одежду незнакомого мира: длинная белая рубаха, безрукавка с опушкой рыжего меха, пестрый передник. Вот только ноги остались босыми. Неприятно, мокро и холодно, но что поделать.

Опасаясь увидеть страшное, Ася вытянула из-под рубашки цепочку и закусила губу: все, что осталось от ключа, – оплавленный огрызок. Как она вернется теперь домой?

Уговаривая себя не паниковать, она поднялась на ноги. Все же быть на свободе, пусть даже в незнакомом мире, гораздо лучше, чем… Ох! Она совсем забыла о том, что Бретт сотворил с ней. Ася схватилась за лицо, но понять что-либо на ощупь было трудно. Хотя руки выглядели, словно руки незнакомки, и тело, то, что она могла увидеть, было словно чужое.

«Ладно, пусть так. Асечка, не переживай! Прорвемся! Подумаешь руки, ноги…» – подбодрила она себя.

Постояла немного на берегу, вглядываясь вдаль. Море было пустым, серым, неприветливым. Берег тянулся вправо и влево, насколько хватало глаз. Где же она?

И вдруг вдалеке Ася увидела в небе полупрозрачную жемчужную нитку моста. Он был едва заметен, но все же девушка сразу узнала его. Неужели? Как такое было возможно? Обычно путь к Последнему миру занимал не один час, был долгим и трудным, и проходил сквозь множество миров. Как же получилось, что ключ перенес ее сюда?

Ася стояла долго, не в силах отвести взгляд. Боялась, что моргнет и мост растает, как мираж. Потом она испугалась, что, может быть, умерла. Совсем умерла, поэтому и оказалась здесь так быстро. Она прислушалась к своим чувствам, не появилась ли у нее в душе неукротимая, жгучая тяга пойти к мосту, подняться на него и навсегда покинуть Последний мир, и свой мир тоже. Пока еще не понимая, произошло ли с ней непоправимое, Ася уже решила бороться. У отца получилось, у нее тоже получится. Лис удержит ее, Лис не даст ей уйти. Лис…

Он где-то рядом. Совсем близко. Там, рядом с мостом, надо только дойти. Она не могла решиться на это больше года, может быть, уже пора?

Ася вздохнула, плотнее запахнула безрукавку. Это не сильно помогло: голые руки щипал ветер, а босые ноги озябли так, что девушка почти перестала ощущать ступни. Она попрыгала на месте, разгоняя кровь по телу. Потом на всякий случай прошла несколько метров назад, пятясь от моста: проверяла себя, не испытает ли зов. Но чувства молчали.

«Ну и чудесно! Просто замечательно! Я жива, а значит, все будет хорошо!» – подумала она и зашагала вперед, надеясь, что Черный замок окажется ближе, чем она представляла.

Ася шла уже долго, но мост словно отдалялся от нее, все такой же тонкий, недосягаемый, как иллюзия. Солнце нависло над морем словно огромный желтый шар, еще немного – и его край опустится в свинцовые волны. Станет совсем холодно и темно. И страшно…

– Ой! – Ася вскрикнула от неожиданности, увидев впереди на берегу фигуры людей, одетых в темные длинные плащи. Они обернулись на ее голос и оказались мальчишками, которые выскочили из воды, держа в руках сетки. В сетках копошилось что-то и шевелило клешнями.

– Здрасссьте, тетя, – поздоровался один из мальчиков, тот, что постарше. Он был выше Аси почти на голову. Бесконечное «ссс» пронзило мозг и застряло где-то внутри, а еще Ася обиделась на «тетю». Мальчишка показался девушке смутно знакомым, словно она где-то уже видела его раньше, но, приглядевшись к нему, Ася решила, что ошиблась: в прошлый раз у нее не было возможности познакомиться с кем-то в Последнем мире.

– Привет, – хмуро отозвалась она. – Вы чего в воде сидите? Заболеете!

– Неа! – младший мальчишка продемонстрировал ей ноги в резиновых сапогах. Они явно были ему велики и вихлялись из стороны в сторону. – Мы рабиков ловим! А вот ты заболеешь, тетя, точно! Сама с босыми ногами!

– Что за рабики?

– Вот! – мальчишка поднял сеть. – Будем их на костре готовить!

– Здорово! – вздохнула Ася, проглотив слюну, но, наверное, так печально она выглядела сейчас, что старший мальчик посмотрел на младшего и, словно договорившись с ним о чем-то взглядами, кивнул.

– Айда к нам!

И Ася тут же простила ему «тетю».

С подветренной стороны костра, разведенного ребятами, было уютно и почти тепло. Рабики оказались на вкус как крабы, только мяса в них было больше.

– Куда ты идешь, тетя? – спросил младший мальчишка, из-под челки посверкивая на Асю черными глазенками. Любопытный! Но зачем скрывать…

Глава четвертая. Кровь Мастера

И потом она долго лежала без сна, завернувшись в одеяла, но так и не могла согреться. Она без конца прокручивала в голове все события, что привели ее сюда. Пыталась найти какой-то выход, придумать что-то, но вновь и вновь упиралась в стену. Признаться, рассказать обо всем? Нет, ни за что! Он так на нее смотрел. Она может выдержать этот презрительный взгляд сейчас, хотя больно, но все же он видит Алису, не Асю. А если узнает, то как будет смотреть тогда? Попытается изобразить радость? Но его глаза никогда не врут. Они будут холодны, как осколки темного льда…

Решение пришло спустя несколько часов. Жар горящего камина так натопил комнату, что Ася теперь уже сбросила с себя одеяла и металась на узкой скамье между явью и сном. «Не говори ему, – вдруг ясно услышала она в голове собственный голос. – Пусть он думает, что ты Алиса. Отворяющая, попавшая в беду. Твой ключ расплавился. Попроси сделать новый. Ведь он Мастер Ключей, он может! А потом, вернувшись, все расскажешь отцу. Он придумает, как помочь… А Лис… Он никогда не полюбит тебя такой…». И приняв это, Ася наконец уснула.

Проснулась от прикосновения руки к своему лбу, дернулась, не понимая, где находится и почему так жарко, душно и ноет в груди.

– Ты вся горишь, – сказал знакомый голос. Почему он всегда произносит слова так, словно весь мир против него? Вот, злится на нее теперь за то, что она заболела. Ася действительно чувствовала себя неважно: ночная прогулка по холодному песку дала о себе знать.

Она открыла глаза и несколько секунд пыталась привыкнуть к свету, но свет, заливающий каминный зал был слишком ярок и резал глаза, которые тут же набухли слезами.

– Голова болит, – прошептала Ася. Ей вовсе не хотелось казаться умирающей или пытаться вызвать сочувствие, она просто сказала о том, что больше всего беспокоило ее в этот момент. И Лис понял, что ей действительно плохо. Прошипел что-то сквозь зубы. Ругается… Ну и ладно.

Она свернулась калачиком, натягивая на себя розовую шкуру: опять стало холодно. Пусть только попробует выкинуть ее из дома – вцепится зубами в лавку и никуда не уйдет. Ася слышала, как Лис ходит по залу: быстрые шаги, нервные, он обдумывал решение.

– Ладно! – сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней, потому что в этот момент Ася представляла собой безжизненный комочек. «И бессмысленный», – похихикала она про себя, удивляясь тому, что в ее больном тельце еще водятся иронические мысли.

Ася то и дело проваливалась в сон. Слышала шум наливаемой воды. Треск дров в камине… Зачем он топит, здесь и так невозможно жарко? Металлический гулкий звук, словно по полу тащили и изрядно пинали при этом ногами медный щит. Почему она вспомнила про медный щит? Там еще была какая-то птица… Медь, огонь, рыжий цвет… Ася провалилась в забытье, из которого ее довольно грубо выдернули в прямом смысле слова. Лис взял ее за подмышки и посадил на лавке.

– Эй! – возмутилась Ася, и от растерянности не знала, что еще сказать.

– Снимай безрукавку!

– Что?!

Он, не желая вступать в препирательства и пользуясь ее слабостью (вот ведь нахал!), аккуратно освободил ее от безрукавки и передника. Из-за пояса выпал и покатился по полу камень – подарок Шуни. Лис не обратил на это внимания, потому что Ася пискнула и вцепилась обеими руками в рубаху, как в последний бастион на пути врага.

– Уйди!

– Глупая! Ну, как знаешь!

Лис поднял ее и куда-то понес. Девушка все же разлепила воспаленные веки и сквозь щелочки оглядела комнату. Кто знает этих коварных Мастеров Ключей? Вон как ярко полыхает в камине огонь. Но не жарить же он ее на самом деле собирается?

И тут же охнула, вцепилась в ворот его рубашки, так что две верхних пуговицы отлетели с музыкальным звоном, словно прозвучали две ноты. Она почувствовала, что он опускает ее в воду. Откуда здесь вода? Ася широко раскрыла глаза, испуганно озираясь. Все стало ясно через секунду: посреди каминного зала стоял металлический чан с водой, а в камине кипел, шипя и рассыпая вокруг себя водяные искры, маленький котелок. Прямо на полу перед камином были разложены травы и стояли баночки, наполненные чем-то непонятным. Пахло – а она только сейчас смогла ощутить аромат – корицей, мятой и горьким миндалем. А еще незнакомыми пряными травами.

– Борщик варишь? Или компотик? – похихикала Ася.

– Непрошеных гостей, – хмуро ответил Лис, все еще придерживая ее обеими руками, не давая упасть. – Может быть, ты отпустишь мой воротник?

– Ой! – Асе стало неловко, она и правда не заметила того, что до сих пор сжимает в горсти и мнет тонкую ткань рубашки. Лиловой рубашки из шелка. Пижон!

Ну, кажется, ничего плохого с ней не случится. Ася вздохнула и погрузилась в теплую воду, где на поверхности плавали маленькие белые лепестки.

– Я думал сходить за антибиотиками в тот мир, где их уже изобрели. Но, судя по твоему виду, ты могла бы и не дождаться меня. Поэтому пришлось действовать по старинке, – сказал он.