Маяк №5

Глава 1

В уральский город пришла поздняя осень. Облетела последняя листва с деревьев, подули промозглые ветра, приносящие с собой грязные тучи и монотонные дожди. Дым от сотен заводских и фабричных труб стелется низко над серыми тротуарами, превращая воздух в удушливый смог.

Близится вечер, улицы города наполняются толпами уставших людей, бегущих с работы в детские сады, магазины и домой, скорее домой! Дороги мерцают красными стоп-сигналами многочисленных автомобилей, медленно ползущих в одной огромной пермской пробке.

Я тоже иду в этом людском потоке, перетекая с работы домой. Моя съёмная квартирка совсем недалеко от офиса, поэтому от невероятного приключения в виде поездки в душном переполненном автобусе я избавлена.  Ну его, этот рассадник болезней! Лучше уж шлёпать по мокрой плитке Компроса, подглядывая за своим отражением в витринах мириадов ювелирных магазинов. Витрины показывают мне высокую молодую женщину с каштановыми вьющимися волосами, собранными в хвост на макушке, и грустными зелёными глазами. Кашемировое пальто глубокого синего цвета красиво облегает стройную фигуру. Я машинально втянула живот, расправила плечи и повернула в переулок, ведущий к моему дому.

Втянутый живот жалобно заурчал, и мне пришлось остановиться у круглосуточного магазина с выцветшей от времени вывеской. Сжав в кармане смятую банкноту, оставшуюся от последней зарплаты, я прикинула, сколько останется, если купить батон белого хлеба и молока на вечер. Плохи мои дела. Через неделю заканчивается срок оплаченной аренды съёмной однушки, и квартирная хозяйка уже не раз напоминала, что через 3 недели поднимет стоимость аренды. А две недели назад на работе выдали уведомление о сокращении персонала. На глаза навернулись злые слёзы, смешиваясь с каплями октябрьского дождя. Квартиру можно снять и другую, конечно. Да, она уже не будет так удобно располагаться, но вот менять рабочее место категорически не хотелось.

Как же я любила своё дело! Устроилась на работу сразу после университета в должности ведущего инженера-конструктора. Летела в офис  каждое утро. Училась тонкостям профессии у многоопытных сотрудников. Я быстро поднималась по карьерной лестнице, и через пару лет меня перевели в головной офис, под начало Главного инженера, Тарлана Тарлановича Дмитриева.

         Я быстро сдружилась с новыми коллегами. Ольга, наш юрист, фанатка тяжёлого рока. Она увлечённо заманивала меня на концерты местных групп вроде «Пепел воли» или «Жуткий вой во тьме Загарья», а я отбивалась конфетками и булочками, которые она обожает и ест тоннами. Ольга нонстоп находится в поиске «Мужчины своей мечты», существа загадочного и мифического. Она собирает шедевры русского матерного фольклора и любит смущать Тарлана Тарлановича крепким словом и витиеватыми намёками на толерантные отношения.

Кирилл, бывший спортсмен, получивший травму и вынужденный оставить карьеру. Он очень гибкий в общении, один из лучших генераторов идей, как рабочих, так и неформальных. Куда только он не выманивал наш дружный коллектив! И на могилу проклятой дочери на Егошихинском кладбище мы ходили с фонарями одной жуткой ночью, после которой я долго спала только с включённым телевизором. И в дом с кикиморой мы лазили (ладно хоть днем, брррр!). И в мрачные шахты-рудники старой Мотовилихи. А солнечными летними днями мы уезжали купаться на Каму.

Николай, экономист, самый спокойный и флегматичный. Он работает практически с основания компании, знает всё, начиная с азов проектирования и заканчивая бухгалтерией. Все к нему обращаются за помощью, и я в том числе. Любит чёрный юмор, использует его очень редко, но метко. После его шуточек на полдня работа в офисе останавливается: то в одном кабинете сотрудников пробьёт на смех, то в другом.

 Ну и наш общий начальник, Главный инженер компании Тарлан Тарланович Дмитриев. Его не любил никто в нашем отделе. Да и не только в нашем, увы. Этот уже не молодой мужчина всеми силами держался за насиженное место, боясь увольнения. Он тщательно следил за собой: аккуратный костюм, дорогой парфюм и модная стрижка были его непременными атрибутами. Тарлан Тарланович кичился тем, что всегда занимал руководящие должности и ставил всем подчинённым себя в пример. Он любил утаивать информацию, необходимую для успешного выполнения проектов, и наблюдать за муками своих подчинённых, как варан, который укусил жертву и медленно идёт за ней, ожидая, когда она погибнет от трупного яда.

Не единожды нашей команде было стыдно перед заказчиками, потому что Тарлан Тарланович терял оригиналы документов, актов выполненных работ, заключения экспертиз. Клиенты начали уходить к конкурентам. В компании началась страшная текучка кадров, молодые перспективные работники, которые устраивались на работу, увольнялись через два-три месяца.

Особенно тяжело работать было молодым. Главный инженер, чувствуя в них угрозу своему рабочему благополучию, любил доводить их до белого каления, заставляя переделывать бумаги так, что изначально блестящий проект превращался в бесперспективное нечто. Или мог дать 120 поручений со сроком  "сегодня до обеда". Зачастую поручал чужую работу, мотивируя тем, что кругом непрофессионалы и только работники нашего отдела со своей квалификацией  могут профессионально... отправить электронное письмо...

С месяц назад, отдыхая в боулинге от офисных перипетий, мы с коллегами пришли к выводу, что в нашей конторе был открыт новый вид пернатых:  Officium picus или Дятел офисный. Места обитания: небольшие компании, но встречаются и на крупных предприятиях. Питание: мозги подчинённых. Размножение: ещё не изучено. Для изучения необходима привычная среда обитания с большим количеством пищи, самка данного вида и 2-3 года пристальных наблюдений. Увы, большинство исследователей такой срок не выдерживает.

Глава 2

Я очнулась от своих воспоминаний и подняла взгляд на дурацкую витрину заштатного продовольственного магазинчика. В конце концов зашла и купила себе пакет молока и батон пахучего свежего хлеба, бережно собрав сдачу с прилавка.

         Запихнув продукты в сумку, я повернулась к выходу и налетела на человека в ярко-жёлтом жилете, да так неловко, что он выронил кипу газет. Красочные страницы разметало по замызганному полу магазинчика. Боже, как стыдно! Я извинилась и принялась лихорадочно собирать намокшие грязные листы. Это оказался тираж нового выпуска бесплатной газеты "Хочу работать". Я взяла себе один экземпляр и сунула в рюкзак, вручив остальные парню.

Уже дома, откусывая батон с вареньем и запивая его тёплым молоком, достала газету с вакансиями. Итак, какие специалисты требуются в нашем немаленьком городе?..

         «В клуб "Небеса" требуются официантки. Рост не ниже 175 см, вес не более 55 кг, предпочтительно блондинки. Заработная плата - при собеседовании. На собеседование взять туфли. Каблук не менее 10 см.»

«Ого! – подумала я, разглядывая себя в зеркало. - Это какая-то служба эскорта прямо». В общем и целом то, что я видела в отражении, мне  нравилось. Рост 170 см, за весом слежу, по утрам три раза в неделю бегаю. Не красавица, но, как говорят, есть "изюминка". Не подхожу на эту должность.

         Следующее объявление о вакансии из городской клинической больницы №2: «Требуется санитарка на ночные смены, питание в столовой больницы оплачивается, зарплата...» Мда... Зарплата только на то, чтобы снимать квартиру... А на что жить???

Взгляд переместился на маленькое объявление в небольшой рамочке: «Требуется смотрительница аттракциона "Сингулярность".  Крепкие нервы, чувство юмора приветствуются. Проживание на территории аттракциона, полное обеспечение, медицинское обслуживание. Звонить в любое время». Не знаю, чем зацепило меня это объявление, но я решила позвонить по номеру, указанному ниже. Несколько гудков и... кажется, мне ответил робот, такой, какой обзванивает все номера по порядку и читает один и тот же текст рекламного объявления. Голос был ни женским, ни мужским, без интонаций: "Здравствуйте, чем могу помочь?" В слове "здравствуйте" голос четко выделял буквы "в". Секунду поколебавшись, я ответила:

         - Алло, добрый день, меня зовут Екатерина Шатрова, звоню по объявлению о работе.

После этого голос оживился: он оставался таким же механическим, но в нем появились непонятные мне эмоции.

- Да, да, очень приятно, что Вы позвонили. Условия Вы прочитали в объявлении, заработная плата - 70% дохода от вверенного имущества.

Честное слово, этот механический голос сказал последнее слово... ехидно. Снова захотелось положить трубку, но любопытство взяло верх. 

- А что собой представляет это Ваше "имущество"? – этому слову я постаралась придать те же интонации, какие были у голоса, когда он сообщал уровень заработной платы.

Вот как механический голос может оживиться??? Но это у него получилось!

- О! Вы можете ознакомиться с его малой частью прямо сейчас! - и после небольшой паузы мой собеседник продолжил официальным тоном: - На посещение необходимо Ваше устное согласие. Вы должны сказать «Согласна посетить сингулярность".

Учитывая моё текущее положение с работой и съёмной квартирой, предложение о полном обеспечении, проживании и даже медицинском обслуживании меня очень устраивало. Думая, что это формальное предложение об осмотре вверяемого имущества, и посещение состоится завтра утром, а если не понравится, то всегда можно отказаться, я чётко и официально произнесла:

- Согласна посетить сингулярность. Когда и куда при…

Вдруг кухня, на которой я в домашних брюках и вытянутой старой футболке пила молоко с батоном и вареньем, постепенно начала заливаться белым светом. Свет становился всё ярче и ярче, стало нестерпимо больно глазам. Даже сквозь зажмуренные веки чувствовалось, что это сияние усиливается… и внезапно всё прекратилось.

Я открыла глаза и завизжала! Не было больше маленькой уютной кухоньки! Меня окружали матовые серые стены. В помещении ничем не пахло, хотя казалось, еще чуть-чуть - и нос уловит запах смазки, машинного масла и озона. Я прикоснулась к стене. Она оказалась совершенно гладкой, и слегка тёплой. Какой-то металл, похоже.

 Оглянувшись назад, я увидела, что одна из стен представляет собой панорамное окно от пола до потолка. Голова закружилась. Там, снаружи, оказалась не привычная обшарпанная многоэтажка, а бесконечная чернота космоса с мириадами холодных звёзд! Осторожно подойдя ближе, я увидела внизу Землю, укрытую облаками, а рядом с ней крошечную светлую жемчужину. Это что, Луна? Невероятно, я в космосе!

  - Эй ты, тот, кто меня сюда… – у меня вырвался истеричный смешок, - пригласил! Не могли бы мы продолжить собеседование? Я, наверное, Вам не подхожу! Как можно вернуться домой?

Я чуть не подпрыгнула, когда всё тот же механический голос ответил:

- Ну почему же не подходите. Екатерина Андреевна Шатрова, 27 стандартных земных лет, ведущий инженер-конструктор, не замужем, детей нет, без работы, без собственного жилья,  родителей нет, - и голос продолжил: - Вы единственная, кто за 80 земных лет откликнулся на моё объявление. Вы не впали в истерику, когда оказались на "Сингулярности", даже пытались пошутить насчёт приглашения. Крепкие нервы и чувство юмора присутствуют, - и официально голос закончил: - Вы подходите.

Глава 3

Всё следующее утро было посвящено сборам: я договорилась с квартирной хозяйкой, чтобы она вернула деньги за неделю аренды. Хозяйка не стала скандалить, так как я всегда исправно платила за аренду, вносила коммунальные платежи, ущерба квартире не нанесла. Даже с её согласия переклеила в коридоре ободранные чьей-то кошкой обои.

Аликс не удосужился объяснить, как будут решаться бытовые вопросы и вопросы личной гигиены, поэтому в ближайшем супермаркете я затарилась средствами для стирки, мылом, шампунями, кремами для ухода за всеми частями тела, кондиционерами, зубными пастами и щётками…Ну и много чем ещё. Неизвестно ведь, когда я смогу в следующий раз попасть на Землю. Лицо кассира приобрело весьма занимательное выражение, когда из моей корзины на ленту вывалилась гора зубных щеток разных цветов и торговых марок. От магазина пришлось брать такси, на себе бы я эту гору кульков не утащила! 

Таксист за отдельную плату помог доволочь покупки до квартиры. Ура! Миссия выполнена! Теперь надо это всё как-то упаковать. Продавщица из того самого магазинчика у дома щедро снабдила меня коробками для упаковки гор добра.

Мотаясь по съёмным квартирам, я старалась не обрастать вещами, чтобы переезды проходили легко и быстро. Но в процессе упаковывания больших и маленьких коробок мне стало понятно, что в этой квартире за прошедшие годы накопилась обширная коллекция милых сердцу вещей.  «Богатое у меня приданое, однако!» - хихикнула я и заклеила скотчем последнюю коробку.

Приближался час отбытия. В назначенное время  кухня, на которую были свалены все коробки, снова начала заливаться светом. Наученная предыдущим опытом, я быстро зажмурила глаза, чтобы через несколько секунд открыть их уже на «Сингулярности».

- Приветствую на борту катера, Екатерина! Мне удалось осуществить захват всех Ваших вещичек? Надеюсь, по пути ничего не вывалилось, а то придётся орбиту Вашей отсталой планетки чистить! Космонавтов ваших с МКС жалко! Прилетит в борт бутылка шампуня – и всё, конец героическому освоению космоса землянами! Да и червоточина засорится! – раздался знакомый голос, в котором проскальзывала издёвка.

- Даже если и вывалится что - не беда! Водичкой прополощите, и ваша… как её там… заблестит лучше новой!

- Не «как-её-там», а червоточина, одна из самых древних, между прочим! Погнали, покажу, что это такое.

            Я уселась в мягкое кресло напротив окна-иллюминатора и пристегнулась. Откуда-то из-под пола донеслось ровное гудение, а футуристические голографические экраны, висящие полукругом перед креслом, замерцали разноцветными огоньками. Родная планета стала стремительно удаляться. Ой, точнее это я, сидя в кресле космического корабля, стала от неё удаляться. Причём с приличной такой скоростью!

            Минуточку! А где перегрузки? А невесомость?! Поёрзав в кресле и украдкой осмотревшись, я отстегнула ремни в надежде, что взлечу под потолок рубки, как космонавты на МКС. Неа. Сижу как влитая. Сплошное разочарование! Из динамиков донёсся странный звук, похожий на сдавленное хрюкание, и я тихонько пристегнула ремни, сделав вид, что так и было.

            Земля почти исчезла с экранов, превратившись в голубую бусинку. Отведя от неё взгляд, я вздохнула и посмотрела вперёд. Перед носом корабля росло что-то непонятное… как будто круглая дыра в ткани космоса, заметная только потому, что в её пределах не было звёзд. Жутковато выглядит! И корабль летит прямо туда! Нет, я ещё слишком молода, чтобы умирать!!!

            Абсолютно чёрный туннель проглотил корабль и практически мгновенно выплюнул в совершенно немыслимом месте. Паника отступила, я расслабилась, отцепив пальцы от поручней кресла, и осмотрелась.

Со всех сторон лился равномерный свет, пронизанный такими же чёрными дырами, как та, которую мы только что прошли. Ощущение такое, как будто смотришь на негатив фотографии космоса. Я заметила, что часть дыр мерцает, появляясь и исчезая в одном месте. Другие – пульсируют, увеличиваясь и уменьшаясь. А некоторые появляются на мгновения – и растворяются без следа.

 Я прикрыла глаза, силясь справиться с увиденным. Всё в порядке, всё хорошо! Ничего необычного, просто тут какой-то вывернутый наизнанку космос! Белый с чёрными дырками! Я нервно хмыкнула и открыла глаза. Из центра этого фантастического пейзажа на меня надвигалось громадное НЕЧТО: гигантский блестящий штырь с нанизанными на него тремя не менее гигантскими кольцами! Всё это сооружение непринуждённо висело в окружающем пространстве, потихоньку вращаясь и подмигивая мне множеством огоньков. Сооружение больше походило на гигантский космический корабль, чем на то здание, которое изображают художники на морских пейзажах. Масштабно!

Ожил местный искин:

- Добро пожаловать на Маяк №5! Сейчас Вы находитесь внутри чёрной дыры, которая расположена в самом центре галактики, которую земляне назвали «Млечный путь».

- Спасибо, Аликс, - поблагодарила я еле слышно, переваривая полученную информацию. Это как так, «в чёрной дыре»? Разве это возможно? Я же уже должна была испариться от радиации! Или нет?..

Пока я силилась припомнить школьный курс физики и содержание научно-популярных статей про космос, регулярно выскакивающих в моей ленте, корабль приблизился к штуковине, которую искин называл Маяком, и аккуратно пристыковался. Дверь позади меня открылась, и в спину мягко толкнул поток стерильного воздуха.

- Желаете отобедать – милости прошу, я обновил программу земных блюд на синтезаторе, - произнёс Аликс. В его голосе теперь отсутствовали механические интонации. - Окна выдачи есть в столовой и Вашем отсеке. Куда желаете проследовать?

Глава 4

  Ужинала я, согласно условиям трудового контракта, в столовой. Во время битвы за своё светлое трудовое будущее я придумывала, чего бы эдакого заказать синтезатору. Остановилась на каре ягненка и куске «Наполеона» с чаем. Изобразив приятные переливы цвета, синтезатор выдал мне восхитительное мясо с овощами и отличный кусок торта, который сложно было отличить от того самого, маминого.

 Отхлёбывая чай из изящной китайской чашечки самым пролетарским образом, я продолжала забрасывать бортовой компьютер вопросами об устройстве Маяка, работе бригады ботов, выясняя новые подробности о вверенном мне имуществе:

- Слушай, а почему мы называемся Маяк №5? - полюбопытствовала я, откусывая огромный кусок торта и обильно приправляя крошками свою юбку. - И где остальные Маяки?

- Много миллионов лет назад молодые расы Вселенной начали выходить в межзвездное пространство и контактировать друг с другом. Технологии развивались стремительно, расы старались разлететься от своих родных миров всё дальше, колонизируя новые и новые звёздные системы. Постепенно сложился Совет объединенных миров, занявшийся регулированием взаимодействия рас между собой, оказанием помощи и содействия тем, кто оказался в непростой ситуации.

В те времена раса Навигаторов председательствовала в Совете. Её представители предложили в самых глухих точках Вселенной разместить Маяки, которые помогали бы путешественникам и открывателям новых миров найти путь домой. Всего было создано 2000000 Маяков, на каждом из которых поселился представитель расы Навигаторов.

Маяк можно разместить только в центре чёрной дыры, так как только отсюда можно открыть «быструю» червоточину в любую точку Вселенной. Маяки забрасывались в черные дыры Дальнего космоса, где и работали из года в год.

Минули миллионы лет, Совет объединенных миров распался. Многие расы деградировали, были уничтожены или переместились в иное измерение. А Маяки так и дрейфовали на задворках Вселенной. Многие смотрители погибли от рук местного населения, неизвестных болезней или от голода. Если смотритель погиб, Маяк вернуться не может.

Возможно, космические Маяки ещё где-то существуют. Я иногда транслирую наши координаты по всем имеющимся в архивах частотам, принадлежавшим Маякам. Но последние 800 лет на позывные никто не откликнулся, что позволяет мне предположить, что мы остались одни...

Некоторое время я обдумывала сказанное искином, а потом задала следующий вопрос:

- Что такое «быстрые» червоточины? Что это вообще такое, при чём тут черви вообще?!

- Ну, название ваши ученые придумали, это вопрос не ко мне. Другое название еще хлеще: «кротовая нора». Оставим эти наименования на совести земных астрофизиков.

Если просто, червоточина - это туннель в пространстве, связывающий весьма отдалённые точки Вселенной. Они нестабильны, то есть быстро разрушаются. Однако Маяки способны поддерживать стабильность червоточин. Стабилизированные червоточины выходят в нормальный космос так, что образуется сеть, покрывающая всю галактику, в центре которой установлен Маяк. По таким червоточинам материальные объекты и сигналы проходят практически мгновенно. Когда Маяк функционирует, он подает сигналы со своими координатами и инструкциями. А Смотритель работает как линза, многократно усиливая подающийся сигнал. Стихийные, нестабилизированные червоточины позволяют захватывать «слепые» зоны и пространство вокруг Млечного пути.

Червоточины может создавать не только Маяк. Они могут возникать стихийно, появляясь и исчезая в разных точках пространства. Их могут создавать двигатели космических кораблей, однако на прохождение таких «искусственных» червоточин нужно много времени, от нескольких суток до нескольких недель. К тому же, при прохождении кораблём такой червоточины она разрушается. Не всегда у корабля, нырнувшего в червоточину, получается из нее благополучно выйти. Он может застрять в неизведанной зоне космоса. Может разрушиться под действием экзотической материи, заполняющей червоточину… В общем, иметь дело с червоточинами довольно опасно.

Навигаторы же способны стабилизировать червоточину и сделать её «быстрой», максимально сжав пространство внутри неё. Такая червоточина проходится практически мгновенно и не разрушается при прохождении материального объекта.

Я потрясённо слушала, не веря своим ушам. Как такое вообще возможно? Что за силищей нужно обладать, чтобы творить такое?! Невероятно! Голова начала болеть от переизбытка информации, и я ляпнула первое, что пришло на ум:

- Что делают смотрители с теми вещами, которыми расплачиваются путешественники?

- Эдельса, предыдущая смотрительница Маяка, обменивала то, чем расплачивались "потеряшки", на стандартные денежные единицы или товары тех миров, в которых бывала. Если ты, Катерина, помнишь пункт 4.148 трудового контракта, 30% полученной выручки должно оставаться на счёте Маяка. Последние восемьдесят лет дохода не было, и то, что скопилось в период работы Эдельсы, тратилось очень скромно. Однако запасы подходят к концу, и, если бы ты не откликнулась на объявление, Маяк лет через 50 перестал бы существовать.

Я сидела, уставившись в одну точку, и переваривала полученную информацию. Неужели мои биологические родители?..

 - Кать, ты же не думаешь, что твои родители были Навигаторами? – осторожно спросил Аликс. - Эта раса давно вымерла, оставив лишь следы в геномах гуманоидного населения разных планет. Скорее уж Навигаторы когда-то давно посещали Землю и оставили… хм… потомство. В твоих жилах, возможно, течёт лишь капля их крови. Так что не забивай себе голову. Лучше подпиши уже контракт.