Меч ангела

0. Пролог

Бог умер. Впрочем, как и дьявол. Несколько дней назад, с разницей всего в месяц. Сущего погубил яд. Хитрая махинация десятка сильнейших умов глубинных. Его противника убила я. Тоже, можно сказать, хитростью, но не моей. Никто не ожидал увидеть в руках студентки-старшекурсницы, да ещё и девчонки, меч Габриэля. Как Сущему удалось это провернуть, до сих пор никто не понял. За это и поплатились.

Впрочем, я и сама, в тот день никак не должна была выжить. Я точно знала это ещё год назад. Практически без вариантов. Но… вступила в бой, готовая последовать за наставником, а сумела не только победить, но и выжить.

Мы не бессмертны. Иллюзия нашего бессмертия – результат того, что в истории остаются не наши личные имена, а наши титулы. Имена мечей, которые мы, тщательно сформировав нужную матрицу, способны взять.

Впрочем, теперь на этом поприще глухо. Я единственная, кто владеет великим мечом. Все остальные погибли в этой долгой, невероятно жестокой, кровопролитной войне. Есть несколько крылатых, владеющих малыми мечами. Ничтожная сила по сравнению с великими. И есть те, кто имеют почти точный узор матрицы какого-либо великого меча. Но почти - это не точный. История знала сотни крылатых, чей узор был близок долгие годы, но взять меч они так и не смогли. Это не так-то просто.

1. Арманда. В мои восемнадцать

=== За четыре дня до этого.

На абсолютно гладкую, снежно белую поверхность стола, мягко слевитировала большая плоская тарелка с каким-то мясом и зелёными овощами. Я подняла вопросительный взгляд на Эсту. Она, не моргнув глазом, изобразила лёгкий поклон одзиги, добавив:

- Донна должна хорошо питаться.

Вообще между нами нет ни каких поклонов и статусов. Мы просто дружим. Эта маленькая, чуть смуглая, часто едкая на язык, девушка почти тридцати лет от роду,  мой главный и по-настоящему единственный друг в этом чужом для нас обоих мире. Мире крылатых. Только шутка состоит в том, что я в этом самом мире чистокровная высокородная донна, а она смеска. И в присутствии посторонних нам приходится соблюдать ритуалы, предписанные этими самыми статусами.

Я вяло попыталась возмутиться:

- Мясо? В шесть утра?

Она молча усмехнулась. Рядом на стол слевитировала ещё одна, точно такая же порция, и подруга подвинула легкое белое кресло на тонких, словно вырезанных изо льда ножках, явно намереваясь приступить к завтраку. Впрочем, мясо пахло вкусно и стоило хотя бы попробовать.

Наш столик, совсем небольшой, рассчитанный максимум на три-четыре персоны, стоял у самых окон. Высоченных (метров двадцать, не меньше) стрельчатых окон, занимающих целиком одну из стен огромного обеденного зала академии. Когда-то я даже избила парочку наглых донов, чтоб отвоевать для нас именно это место. Сейчас декабрь, поэтому только где-то к концу нашего завтрака вот прямо за этими окнами, над распростёршимися там внизу зелёными садами и дорожками, уходящими к морю, поднимется  рассвет.

Отличная картина, особенно если стараешься как можно меньше смотреть на окружающих тебя персон. Я учусь здесь уже шестой год. И точно знаю, что лучше смотреть на рассвет.

Сам обеденный зал академии крылатых по размеру, наверное, сопоставим с немаленьким таким стадионом. Притом, что студентов во всей академии чуть больше трёх тысяч, так что даже со всеми преподавателями, даже в самый час пик, тут никогда не бывает тесно. А сейчас, ранним утром, вообще почти пусто. Только несколько групп низкородных боевиков, чьи тренировки начинаются с рассветом, десяток амбициозных донов, видящих своё будущее в сенате и потому упорно грызущих гранит наук с самого утра, да парочка юнцов второкурсников, не понятно зачем вскочивших в такую рань.

И да, все они не люди. Тут нет людей. Хотя внешне, если не знать, куда смотреть и не отличишь. Просто слишком правильные черты, слишком гармоничные фигуры, красивые лица, самых разных рас и народов.

Вон тот с азиатскими четами лица в длинном белом ханьфу, внешне легко сошёл бы за какого-нибудь красавчика актёра в костюме для сьёмок фильма. Впрочем, тот, что рядом с ним в светлой чохе, тоже бы сошел бы, только фильм другой. Крылатые!

Те, что сидят сейчас в белом секторе, так же как я – ангелы. Те, что расположились на диванах на антресольном этаже, прямо за шикарным фонтаном с алыми струями – демоны. В золотом секторе – асуры, в красном – дэвы. Четыре оптимата, четыре политических партии и четыре несоединимых куска этого мира.

Вообще до своих восемнадцати лет я понятия не имела о существовании каких-то там крылатых и того, что сама к ним отношусь. Моя мать смеска. И много лет назад она вдруг вернулась в родной город, сказала, что у неё проблемы, и оставила сестре совсем мелкую меня и толстую пачку наличности. Как я узнала уже тут, примерно через две недели после того знаменательного события, весь аллод клана Тиния, чистокровного семейства моего отца, вырезали. Всех до единого! Тут такое случается.

А меня вырастила тётка Консуэла. Человек. В обычном маленьком городке, каких много по побережью. Где я ходила в обычную школу, смотрела сериалы по телевизору, зависала в интернете, крутила романы с местными парнями, получала медали за победы на татами и в тестах по профориентации уверенно писала, что буду, как и тётя, полицейским. Оберегать простых людей.

А в мои восемнадцать, в самом конце августа, к нам в дом явился благовидного вида старик и объяснил, что я ангел. Не в смысле, что вся из себя хорошая и правильная, а в смысле, что, во-первых при одном довольно простом мысленном импульсе способна раскрыть за спиной абсолютно реальные крылья, а во-вторых отец мой был ангелом, дед ангелом, так кто же я тогда?

Крылья… магия… обещания, что я как и собиралась буду защищать людей, но только на более важном уровне, и тогда, шесть лет назад я поехала в академию с радостью. Мне казалось, что магия она должна упрощать жизнь общества. Делать её лёгкой,  сказочной. На самом же деле всё не так просто. Магия это лишь ещё одна переменная в сложном уравнении жизни. И она позволила этому обществу не развиваться во многих сферах, где ненаделённые магией бескрылые, давно ушли вперёд.

Умение договариваться, понимать друг друга, уважать иные традиции, всегда искать способы избегать кровопролития – эти способности цивилизация бескрылых развивала из-за необходимости сосуществовать большими группами. Маленькая группа бескрылых не могла выжить в дикой природе. А группа крылатых могла! Причём довольно легко благодаря этой своей магии.

Потому, пока многие века бескрылые учились находить компромиссы, торговать. Писали законы, создавали правила, затачивали свою мораль под мирное общество в миллиарды человек. Крылатых эти стремления полностью обошли стороной.

Из-за магии же крылатым не нужна наука, они почти не торгуют и ничего не производят. Пока бескрылые изучали мир, преобразовывали его под себя, строили, лезли под землю и летели в космос. Писали бесчисленные книги, учебники, потом все это соединяли в бескрайнее информационное море интернета. Понимали что доступность и систематизированность знаний, полнота образования детей это основа будущего всего общества. Пока выделяли такие качества, как трудолюбие, любопытство, умение взглянуть на проблему по-новому. Пока такие слабые здоровьем они искали причины болезней и изобретали, в том числе гигиену. Пока, достигнув индустриализации, вовлекали в производство женщин и учились уважать их наравне с мужчинами. Пока стирали границы классов, каст, слоёв, ориентируясь больше на личные достижения конкретного человека…

2. Арманда. Война

Мясо действительно оказалось аппетитным, но пряным. Очень во вкусе Эсты. Так что в качестве передышки, я выдернула прижатый тарелкой тонкий желтоватый свиток. Не знаю из чего эта бумага, но на ощупь она хрустящая.  Это что-то типа местной прессы. Новости. Сегодня особых сенсаций в свитке не было. Большая часть текста о спорах в крылатом сенате, и о том, какие инициативы выдвинул Дьявол.

Ничего нового. Он не первый год пытается продвинуть идею какой-нибудь крупной войны, желательно на большую часть земного шара.

В некотором роде крылатые зависимы от мира бескрылых. Их пища – благодать, тот самый фонтан, что бьёт посреди этого зала, по своей природе является энергией, концентрируемой из веры бескрылых в высшие силы. И хотя последние века недостатка в благодати вроде как нет, потому как количество бескрылых зашкаливает, но и уровень веры людей так стремительно падет, что крайне пугает местные элиты. Пользуясь этим, дьявол решительно уже несколько лет убеждал сенат, что качественный геноцид – единственное, что может  спасти ситуацию. И то, что миллионы бескрылых погибнут, – не страшно, возросший уровень веры всё с лихвой компенсирует.

Теперь у него вполне может получиться…

Сейчас мой взгляд скользил по строчкам новостного свитка машинально, не думая. В конце совсем коротко, буднично писали о вчерашних стычках. Две драки, трое крылатых ранено, двое погибли. Один из них, кстати, мне даже знаком. Ангел. Совсем молодой. Два года назад выпустился из академии. Тот ещё наглый нарцисс, но всё равно не заслуживающий того, чтоб глупо погибнуть в свои двадцать шесть.  Но погиб…

Для этого мира вообще норма, когда столкнувшись на бесхозных территориях, читай на территориях людей, группы ангелов и демонов вступают в самый реальный ожесточённый бой. С раненными и убитыми в результате. И это всё в рамках закона. Какое общество – такие и законы!

В местном сенате, едином на весь крылатый мир, также восседают четыре партии – оптимата. Но власть реально делят лишь две. Ангелы, они же небесные и демоны, они же глубинные. Старые оптиматы: дэвы и асуры, они же закатные и восходные, по умолчанию считаются нейтралами и имеют меньше влияния. Но их доны частенько примыкают по разным вопросам то к ангелам, то к демонам и, по сути, абсолютно так же воюют.

Это дикость. Бесконечная война, которая продолжалась тут ни одну тысячу лет. Многие поколения. Борьба за влияние, устранение неугодных, просто традиция. Крылатые считают её правильной и разумной. Основой их мира. Моё непонимание их удивляет.

Впрочем, я признаю, что в принципе мало понимаю, да и не особо хочу понимать этот мир. Он чужой для меня! И в этих стычках  меня больше всегда интересует другое. Вот где эти две драки вчера произошли?  Индия? Этим летом там уже дрались крылатые, в результате в регионе зарядили ливни, и случилось наводнение.  Погубили почти две тысячи обычных бескрылых индийцев вообще не причастных к конфликту. Чем это аукнется на этот раз?

Дело в том, что каждая драка крылатых, всегда имеет своё отражение и на бескрылых. Крылатые не наводят ракет, не сбрасывают бомб и даже не взмывают в воздух в этих своих стычках. Они просто концентрируют силу в ладони и бьют. Никаких визуальных эффектов. Со стороны рядовая потасовка абсолютно невооруженных мужчин. Голые ладони!
Но только мечи-ладони высвобождают огромную мощь, ранят материю реальности. Отсечённые крылья создают эффект разорвавшейся бомбы психического воздействия. И всё это катится по городам бескрылых, где произошла стычка, большими проблемами. Теракты, войны, преступления. Или если рана материи более серьёзна: ураганы, цунами, эпидемии.

Что грозит этому, абсолютно неизвестному мне, индийскому городку на этот раз? Уверенна, ничего хорошего.

Собственно хочется крылатым убивать друг друга, их дело. Но я своим миром всегда воспринимала именно тот, в котором выросла,  мир людей.  Я и себя, по сути тоже считала скорее человеком, просто с крыльями. Так что всё это, эти конфликты крылатых, сотрясающие мой мир нужно было прекратить. Я готова была за это драться!

Собственно я собиралась только на этом и сосредоточиться, не вникая в остальные процессы мира крылатых. Раньше… теперь всё сложно…

3. Арманда. Кому всё простят

Эста слегка скосила взгляд в сторону и произнесла с абсолютно не соответствующей ехидному тону почтительной улыбкой на лице:

- Оу! Советую срочно сделать лицо поотмороженней. Игаль проснулся. И бежит сюда со всем своим хороводом.

В положении высокородной донны, в этом обществе были свои неудобства. Закон предписывал всем чистокровным студентам к окончанию академии иметь подписанные брачные соглашения. Проще говоря – брак, или обещание в него вступить с указанным чистокровным же, в день, когда он/она закончит академию. И у меня этого соглашения до сих пор не было.

Потому что я, во-первых не верю в браки по общему показателю чистокровности. Во-вторых, местные парни при всей своей визуальной привлекательности, яркий продукт глубоко патриархального, чуждого мне в своих традициях, общества и путают настойчивость с откровенным хамством, а ухаживания с преследованием. В результате чего любой самый средненький бескрылый парень, мне на порядок интереснее и приятнее, чем все эти красавчики с обложки. Тем более… ещё месяц назад у меня была железная уверенность, что мне удастся  этот глупый закон обойти. Была…

Дон Игаль Кадеш вплыл в поле моего зрения неспешно и крайне довольный собой. Высокий, тонкая молочно-белая рубаха хорошо подчёркивает широкие плечи, русые кудряшки с короткими пейсами на висках, нахальная улыбка и крайне живая мимика. Вот что он ко мне прицепился?

Нет, в смысле в целом мотив понятен. Каждый год в академию приходит в сумме десять – пятнадцать высокородных первокурсников, донов. Которые, по тому же самому закону, обязаны за шесть лет учёбы здесь, договориться о браке с какой-нибудь высокродной девицей, донной. Учитывая, что высокородных кланов мало, сразу откидывая девиц вражеского оптимата, а ещё тех, кто давно замужем или надёжно помолвлены, выбор очень не большой. И тут я, одинока и неприступна, вызов всем небесным кланам вот уже шестой год, к числу которых относятся и Кадеши.

Впрочем, конкретно Игаль вызывал у меня значительно больше отвращения, чем остальные ухажёры-прилипалы.  Хотя бы потому, что он первокурсник, в академии всего три месяца. Обычно для юных донов это сложный период, нужно доказать другим донам, что ты чего-то стоишь, имеешь мозги или способен качественно махать кулаками. Но Игалю этого не понадобилось. Его дядя великий небесный меч Разиэль. И одного этого факта достаточно, чтоб перед наглым мальчишкой лебезили и заискивали буквально все, и студенты и преподаватели. Как низкородные – сеньоры, так и высокородные – доны. Глупо и мерзко!

С самого первого дня вокруг него свита. Ликторы буквально встретили у входа в академию. И естественно мальчишка в принципе не видит берегов в своей наглости. Ему даже нос ещё ни разу не разбили.

Игаль остановился справа от меня, на минимальном расстоянии, которое позволяла местная мораль, метра три:

- Доброе утро, донна Тиния. Вы как всегда невероятно рано проснулись.

Стараясь смотреть исключительно на рассвет,  который уже медленно зарождался над морским горизонтом, я выбирала последние крохи своего терпения и старательно игнорировала эту речь. Потому, что ситуация с этим мальчишкой абсолютно дурацкая, а главное он безумно не вовремя.

Вот что мне с ним делать? На дуэль его вызывать бесполезно. Сам он ни за что не выйдет, и у него уже сейчас в свите пять хороших боевиков. Рик столько не побьёт. А мне выходить в круг нельзя… пока нельзя! И неизвестно, сколько продолжится это «пока»… И вообще не понятно, что будет дальше…

Просто… Дело в том, что ещё три недели назад всё было не так. В смысле я так же не понимала этот мир и не считала его своим, ко мне так же липли доны, а драки крылатых сотрясали мир… но у меня был наставник.

Тот самый старик, который пришел забирать меня от тети, не был преподавателем академии. Сам он говорил, что пришел за мной лично, потому что когда-то был клятвенником моего деда-ангела, и обещал тому обо мне позаботиться. Но… по совпадению ли, в руках именно этого старика последние пятнадцать лет был полный небесный меч, Сущий.

Полный! Это ещё мощнее великого. Этот старик был единовластным главой всего ангельского воинства. Несменный небесный консул!

И нет, он тоже был крылатым на всю голову. Но с ним можно было разговаривать, аргументировать, объяснять. Мне даже удавалось несколько раз переубедить его, объяснить, что есть другой путь, непривычный крылатым. Найти понятные примеры.

И да, все свои планы на будущее в этом мире я строила вокруг него, Сущего. Это в его власти было освободить меня от обязательного замужества. Тем более что повод был.

Впервые увидев мои крылья, там, в доме тёти, он добродушно улыбнулся:

- Ты достойная дочь великого клана.

Но по-настоящему поразился, увидев их же где-то через неделю, когда уже забирал меня с чемоданом в академию.

Он смотрел на них, как-то ошарашено и даже испуганно. Я оглянулась. Всё те же вроде. Алые перья, и лишь по нижнему краю один ряд белоснежно белых. Видели ангела с красными крыльями? Мне тоже раньше казалось, что у ангелов крылья должны быть белыми. Но нет. Мои, например, красные.

- Что-то не так? Почему вы так смотрите на мои крылья? По-моему они такие же, как на прошлой неделе.

Сущий тогда улыбнулся:

- Нет, не такие же. Вот в том ряду снизу, ещё одно перо окрасилось красным. Твои крылья развиваются!

- Это плохо?

- Это невероятно!

Он задумчиво оглядел комнату. Вдоль одной из стен тут шли три длинные полки, на которых тётя с гордостью расставляла мои медали и кубки за победы на татами.

Сущий задумчиво хмыкнул:

- А может, всё и закономерно… просто я не туда смотрю!

Дело оказалось в том, что у девушек обычно узор на крыльях не развивается. Не строят они мечи. У всех чистокровных крылатых, когда они впервые открывают крылья подростками, уже есть начало какого-то узора. Одного из двенадцати. Двенадцать у ангелов и двенадцать у демонов. Причём у высокородных подростков этот самый узор сразу развит уже более чем на три четверти. И у девушек в том числе. Но вот дальше развивается не у всех. И никогда не развивается у женщин. А я исключение!

4. Арманда. Связать юнцов

Поняв, что Игаль решил нас всё-таки не преследовать, уже на улице Эста выдохнула:

- Я горжусь твоей выдержкой! А, и этого шутника с тараканом не убивай, оставь мне. Я сама с ним разберусь, когда мы перейдем к соответствующей части балета.

Если перейдём… Я улыбнулась подруге, не став уточнять, что тварь была отнюдь не безобидным тараканом. Эста вздёрнула подбородок и уверенно двинула в сторону библиотеки. А я… а я свернула на дорожку, которой ходила тут каждое утро все эти годы.

Поворот, мостик, узкий пруд с крупными торчащими из воды цветами легкого синего оттенка. Пруд голубых лилий. Дальше вниз по широким каменным ступенькам, вырезанным прямо в массиве скалы, и начинается каскад широких тренировочных площадок небесного оптимата.

Почему только небесного?

Сущий говорил, что академию создали, чтоб объединить крылатых. Связать юнцов разных оптиматов пока они ещё дети, чтоб повзрослев, они имели шанс найти общий язык, стать целым. Но это не работало. Высокородные мальчишки ангел и демон, шесть лет проживая в академии и как минимум каждый день обедая в общем зале, замечали присутствие друг друга только в двух случаях. Столкнувшись в попытках ухаживать за одной донной нейтральных оптиматов или в дуэльной башне в попытке расквасить друг другу прелестную мордашку. Впрочем, с донной чаще всего всё так же заканчивалось дуэлью.

А все предметы, особенно самые популярные, просто дублировались. И студенты ангелы ходили на курс к преподавателю – ангелу. А демоны к демону. Только на редкие уникальные курсы некоторых дэвов или асуров, бывало, собирались студенты разных оптиматов. Но таких незаменимых преподавателей в академии было не больше десятка.

Боевое направление было, наверное, самым популярным среди местных донов и тем более сеньоров. Поэтому здесь, сейчас перед моим взором, в дымке утреннего тумана, можно было наблюдать, как на разных площадках тренируются более сотни парней небесного оптимата. Старшекурсники, мастерски раскручивающие вокруг себя подчинённую материю самой причудливой формы или только начинающие мальчишки, пытающиеся просто быстро поставить из этой самой материи щиты.

Завораживающая картина. Ближе к обеду тут, за каменной балюстрадой частенько толпятся некоторые сеньориты, с восторгом наблюдая эти самые тренировки.

А если свернуть вон по той дорожке вправо, то дальше, уже за холмом можно выйти на точно такие же площадки асуров. И там даже для удобства зрительниц есть изящные золотые кресла и навес от солнца, оплетённый по одной стене розовым кустом. У дэвов кресел нет, но возле их тренировочных площадок удобно сидеть на одном из уступов чёрной скалы, которая живописным хребтом уходит к самому прибою. Ну и по аналогии где-то в академии есть площадки глубинного, где демоны, выбравшие для себя обучение бою, отрабатывают абсолютно те же самые навыки, но под руководством своего преподавателя.

Но мне сейчас не сюда. Моя дорожка, та самая по которой я ходила каждое утро с тех пор как приехала сюда в академию, она ведёт дальше.

Тогда, поняв, что мои крылья развиваются, Сущий согласился, что мне нужны тренировки. Концентрация, медитации, спарринги. Крылатых девушек обычно такому не учат. Но это именно то, что позволяет развивать узор на крыльях, строить меч. То, что было нужно моим крыльям.

Чтоб не шокировать общественность и не оскорблять юных донов тренировочным спаррингом  с донной, организованы мои занятия были отдельно, индивидуально и в строжайшем секрете. Тут вообще любят тайны по поводу и без повода. Все мои учителя в этом направлении были личными клятвенниками Сущего, а на высокой двери лично моего зала для тренировок, если уж кому-то приспичит, проследить за мной, было написано «Базовая оборона для девушек». Ну, то есть банальная способность поставить простой щит, если на тебя летит что-то большое и тяжелое.

Малозаметная тропинка, словно выстеленная желтым известняком, несколько крутых ступеней в бок от галереи, и дальше за пышными кустами во всю цветущего сейчас гибискуса, ступеньки выводят на утёс. Здесь круглая площадка, очерченная с одной стороны обрывом с другой отвесной скалой с той самой дверью. А перед ней лужайка нарциссов и круглая синяя ваза, метров пять в поперечнике. Эдакий каменный тазик с рыбками и розовыми кувшинками.

Сейчас я спрыгнула с последней ступеньки на камень площадки и решительно подошла к вазе. С некоторым упрямством уселась, поджав ноги на её широкий каменный бортик.

Именно тут мы обычно разговаривали с наставником. Сидя на широком синем бортике, глядя на море с высокого обрыва.

- Почему никому не придёт в голову остановить эту войну? Заключить перемирие? Она вообще хоть раз заканчивалась? Были периоды, когда новостные листки не приносили ежедневно списки убитых в стычках?

- Были. Периоды, когда второй стороны просто не существовало. Ни одного великого меча на одной из сторон и стычек не было. И никак иначе.

5. Арманда. Из-за глупых драк

В прошлом году я постепенно пришла к мысли, что, наверное, наставник прав, и, да, это единственный способ остановить войну и защитить людей от постоянных выбросов. Просто перебить все мечи демонов! Желательно до того как дьявол развяжет таки геноцид…

Это был плохой год. Сначала в августе была свадьба Мигеля. Бескрылый парень, с которым я встречалась ещё до академии, а потом долго пыталась сохранить отношения, что довольно трудно сделать, когда у тебя нет интернета и телефон тоже ловит только в секторе смесок.  Уже после моего второго курса мы официально решили «остаться друзьями». А тут… он женился. Свадьба, много общих друзей, счастливые лица… хороший стимул подумать о серости своей личной жизни, которая скатилась к коротким романам на каникулах, сексу без обязательств и долгим месяцам целибата во время учёбы.

А потом… в середине осени  погибла тётя Консуэла.

Совсем маленькая драка крылатых, но именно в нашем городке. Даже не убили никого – так, покромсали мечами и расползлись зализывать раны. Но в результате большой взрыв газа разрушил несколько офисных зданий. Полиция помогала пожарным, и на тётку, никогда не прятавшуюся от опасности, упала бетонная балка.

В тот день сообщение об этом с соболезнованиями и попытками поддержать мне прислали, наверное, все знакомые бескрылые. Все, у кого был мой номер, писали о том, какой тётя была героиней и как её любили и уважали. Что такие люди, как она, самоотверженные и преданные, опора и надежда человечества. И что, даже погибнув, они навсегда остаются в памяти города.

Я смотрела на все эти сообщения, те самые, которые хотели меня успокоить, и думала только об одном. Что я не успела. Не успела её защитить! Это ведь из-за меня, из-за крылатых… Я всегда знала, что тётка смелая и не будет прятаться. И пока мир трясёт от каждой драки крылатых, она будет бежать туда, где нужна. Спасать!

По щекам сами собой катились слёзы. Я не замечала их. Сколько жизней на счету этой войны? Сколько боли, которую крылатые даже не способны понять? Мне ведь оставалось совсем немного до меча. Тогда у меня будет сила всё изменить… Я думала, успею… Стану сильной и прикрою хотя бы тех, кого люблю. Всего чуть-чуть и я смогла бы защитить. Смогла бы? Я должна была это сделать! Успеть… раньше, чем война так безвозвратно распишется на своих полях столь дорогим мне именем.

В ту осень я резко стала старше. А главное, злее. Поняла, что больше не имею права отступить, струсить. Не имею жалости к этому чужому миру. Что должна, во что бы то ни стало, дойти до конца. Остановить эту войну единственным возможным здесь способом – победить.

6. Арманда. В единую картину

Эста считает, что события той осени меня подкосили. Смерть тетки оставила глубокий след. Я стала ощущать… приближение собственной смерти. Впрочем, кое кто из моих тренеров не особо уверенно бурчал, что эти чувства мне даёт мой, уже тогда очень близкий к целостности, меч. Что это его ощущения… Чувство, что вокруг полный алес и я однозначно погибну в этой заварушке?!

Причём к этим ощущениям я могла подобрать и доказательства, факты… или притянуть. Почему в этом году мне так легко разрешили отказаться от ваяния. Оно же так нужно для женщины?! Почему никто давно не поднимал тему моего замужества?  Раньше пытались.

Да и на наших встречах уже весной Сущий был неулыбчив и не так словоохотлив, как раньше. А ещё на его лице всё больше и больше  проглядывала старость. У крылатых она не несёт болезней, но абсолютно так же собирает предательские морщинки вокруг глаз и медленно, но верно отнимает силы.

Ангельское воинство проигрывало. Враг выбил из игры двух малых мечей, самых надёжных ликторов моего наставника. В сенате всё чаще голос дьявола звучал громче и убедительней. А несколько весомых ораторов из старых оптиматов открыто перешли на его сторону.

Тогда я попыталась с ним об этом поговорить. А он сказал, что мне стоит больше сосредоточиться на тренировках, а потом прислал мнемозаписи реальных боев великих и малых мечей.

Что такое мнемозаписи? Словно съёмка с чужих глаз, в которую ты ещё и чтобы посмотреть погружаешься в полный виар. Абсолютно полный! Звуки, запахи, пот, застилающий взгляд, боль… и только джойстик от этого всего не в твоих руках. Решения принимаешь не ты, не ты кричишь, не ты определяешь куда бить … ты только проходишь этот путь, полностью ощущая каждый его момент. Чуть!

Именно тогда, на этих самых мнемозаписях моя интуиция подобрала последние кусочки пазла. Я и раньше знала, что такое великий меч. Энергия, собранная и заострённая, как правило, в ладони ангела. Никаких внешних эффектов. Только немыслимая сила поражения. Сила и скорость…

Но только вот теоретически знать и ощутить, как оно на практике, не одно и то же. Какая сила? Насколько скорость? Видели в фильмах, как какой-нибудь человек-паук учится швырять эту свою паутину и прыгать между небоскребами? Или супермен - летать? Способность уже есть, она у тебя в руках, функция внутри тебя включена, и теперь ты должен научиться ею пользоваться.

Сила, скорость, энергии, которые я увидела в этих боях, в мнемозаписях были невероятны. А ещё мастерство. Огромное отточенное мастерство, на котором все они были завязаны.

У меня в руках будет великая сила, но когда ещё я научусь ею пользоваться? Сколько времени мне понадобится, чтоб представлять в драке реальную угрозу? Сколько, чтоб увернуться от противника, много лет осваивающего эти техники и владеющего ими идеально?

7. Арманда. Эста

В это лето на каникулы в родной город я не поехала. Не представляла, как буду одна в нашем доме, в который уже никогда никто не вернётся.  И Сущий отправил меня на один из курортов Франции. Квартирка-студия, под самой крышей, а внизу под горой – море, мачты яхт и никогда не затихающий городок. Затеряться в толпе отдыхающих бескрылых, а заодно не впасть в депрессию.

Почти весь этот отпуск Эста провела со мной. Мы кутили по ночным клубам на побережье, крутили романы с бескрылыми парнями. В меня всегда легко влюблялись. Внешность чистокровной крылатой. Хотя… с бескрылыми мне и самой нравилось внимание парней.

Эста старательно пыталась вытащить меня из негативных мыслей, с циничной усмешкой разбирая мою логику:

- То есть ты подозреваешь, а скорее предчувствуешь, доказательств у тебя нет. Не перебивай, я так собираю картинку. – Она, поджав ноги, забиралась в кресло и задумчиво закидывала за ухо выбившуюся темную прядь. – Подозреваешь, что в этом году ты достроишь эти злополучные крылья и твой любимый Сущий, за неимением иного способа выкрутиться в этой своей войне, устроит тебе бой как минимум с Сатанаилом, а то и с самим Дьяволом. На который ты рванёшь абсолютно добровольно, в жажде искоренить данный персонаж, и в котором, возможно, победишь, но, с большой вероятностью, погибнув?

Она некоторое время сосредоточенно смотрела на меня, словно собираясь что-то добавить к сказанному, но в результате лишь выдала:

- Знаешь, что не даёт мне покоя во всей этой твоей логике? Сущий учит тебя столько лет. Занимается с тобой лично, опекает, на курорт отправил. Он столько сил вкладывает и так просто тобой пожертвует?

Я пожала плечами:

- Я не его семья, а привязанности у них тут только к семье. Семья или клятвы. Между нами нет ни того ни другого. Так для чего он, по-твоему, вкладывает в меня столько сил? Он даже здоровается сейчас со мной как с равным воином. Он маршал этой войны. И все его помыслы в ней. И там сейчас сложная ситуация. И всему небесному будет чертовски плохо, если он проиграет. Это понимает каждый. А ещё Сущий старательно блюдёт мою секретность. Вкладывает в это невероятно много сил. А значит, планирует обязательно разыграть эту карту. Понимаешь, он не собирается предавать меня. Они не так мыслят. Он изначально звал меня на эту войну. Он считает это самым важным. – Я пожала плечами. – Вот возьму я меч. Как долго он сможет скрывать и это? И по окончанию года тоже ситуация не понятна. Я буду взрослая. Отвертеться от замужества легко – нужно дать ликторскую клятву. Но это сразу раскроет мой секрет. Не принять у меня клятву? Тоже маловероятно. Ведь в преданность без клятв тут никто не верит. Без клятвы я буду никому не подчинённой огромной силой. Получается, как ни верти, карта должна быть разыграна до экзаменов. 

- Ладно. Но почему сразу погибнуть? Ну, в смысле я поняла про скорость и всё такое. Но ведь другие-то как-то учатся на этот злополучный меч, берут и многие годы потом трясут этими мечами весь земной шарик?

- Если делать по всем правилам и сразу после взятия меча отослать меня в какой-нибудь аллод, где тихо учить, я буду заранее всем известной средненькой картой, да ещё и очень не скоро. Пройдёт пара лет, пока я стану достойным соперником нынешним мечам демонов. А если вырастить меня здесь в академии, на глазах у всех, так чтоб никто не чуял опасности, обучить минимально, просто основываясь на моих уже имеющихся навыках бойца – я джокер, которым можно, если сыграть правильно, снести с доски сильнейшего. Небесные последний год теряют позиции. Но Сущий очень умён, у него есть карты в рукаве, подготовленные ходы. Мне кажется,  со мной… он не планировал так поступать с самого начала, разве что как план «б». Это стало явно лишь последний год.

Эста вздохнула:

- Да, в привязанности и преданность они не верят… Но периодически мне кажется, что он возится с тобой ещё и потому, что видит насколько вы похожи. В твоей голове тоже одна эта война. Пусть и на защите других несчастных.

Некоторое время подруга молчала, потом усмехнулась и резюмировала:

- В общем картинка мне понятна. Но в целях защиты моего душевного равновесия предлагаю убавить градус трагедии. Это ты у нас высшее существо, а я ошибка природы, у меня нервы слабые. Да, есть риск гибели. Но он и так тут очень не нулевой у любого закончившего учёбу. Так что не будем драматизировать! Тем более ты, как единственная наследница рода, в любом случае после выпуска направишься в сенат в самую гущу местного серпентария. Будем оптимистичны в своих прогнозах. Что бы они там все ни думали, убить тебя не так-то просто. И вообще волноваться стоит только, когда ты возьмёшь этот самый меч, а твой любимый Сущий и не подумает тебя припрятать. Кстати, прятать можно и не сразу. Ты вообще-то тут ещё и знания получаешь в свободное от драк и медитаций время. Разумно дать тебе доучиться. Спрятать он может тебя и перед самыми экзаменами.

- Перед экзаменами это почти стопроцентно меня рассекретит.

Эста задумалась:

- Хорошо, не перед экзаменами, а за пару месяцев до них. И… например, публично объявив, что забирает тебя своей любовницей. Местные традиции перед великими мечами на цыпочках скачут, не то что перед полными. И по этим традициям этот меч может забрать себе любую женщину в качестве жены или любовницы, если уж ему так приспичило. Он даже парня может забрать, если у него на парня взыграло! И смотри, как складно всё получается. Тебе он объясняет, что это чтоб учиться, а замуж за крылатого ты всё равно не хочешь. Общественность во взыгравшую страсть старика поверит даже больше, чем в это его «обещание дедушке Уриэлю», а ты живая и здоровая едешь в абсолютно безопасный аллод тренироваться хоть сутками напролёт и выходишь оттуда уже непобедимой грозой всех демонов. Не то чтоб мне нравилась идея попасть в аллод клана Сауле, но всё равно, согласись, мой план лучше. Если что, я могу ещё парочку накидать.

8. Арманда. Чёртов халк

Синий камень чаши был довольно холодный и мокрый из-за утреннего тумана. Но в то же время сейчас этим своим холодом он словно успокаивал меня. Возвращал меня в то время, когда за моей спиной непоколебимо стоял Сущий… к нашим разговорам, спорам, планам… Сейчас за этой самой спиной лишь приоткрытая дверь в отвесной стене скалы, в мой тренировочный зал. Абсолютно пустой! Огромное помещение. Но… вчера я чуть не разнесла его к чёртовой бабушке… ненамеренно… тренироваться без наставника было очень сложно.

Дело в том, что в этом сентябре, три месяца назад, почти как раз к своему двадцати четырех-летию я наконец собрала великий меч. Мои красный крылья… наследие высокородного ангельского клана. Великий меч Габриэля! Последнее белое перо окрасилось в красный, и меня на три дня свалила лихорадка.

Крылатые не болеют. Но тут, при становлении матрицы узора, меня трясло и выворачивало. А потом она стабилизировалась, и огромная сила устремилась во всё тело сразу. Невероятная, готовая смыть меня саму в этом потоке как песчинку. Сила, которой мне ещё только предстоит научиться управлять.

Ведь, что такое, по сути, великий меч, к которому так стремятся, и которому буквально поклоняются крылатые. Это правильно собранный узор на крыльях, который по сути подключает крылатого к некому природному, невероятно мощному источнику энергии. Именно этот источник, этот узор и носит имя великого меча. Это он наполняет ладонь силой, превращая её без всяких визуальных эффектов в сокрушительное оружие. А ещё влияет на всё тело носителя целиком. Делает быстрее, сильнее. 

А что значит вдруг стать значительно сильнее и быстрее. Наш мозг годами учится рассчитывать силы и движения каждой мышцы, чтоб сохранять равновесие, и в принципе двигаться не куда-то, а именно туда и так, как задумывал. Тогда, в сентябре я фактически заново училась ходить! Хорошо, что всё-таки на много быстрее. Буквально за сутки управилась, чтоб не падать. А вот все мои удары, мои отточенные тренировками связки,  вот тут ещё было работать и работать. И пока…

Пока я была опасна в своей силе даже для каменного зала.

Зажмурившись на несколько минут, я встала. Со стороны обрыва дул порывистый ветер. Тут всегда было так…  Чёрт! Надо хотя бы попытаться заниматься. Хоть что-то простое поделать. Хоть маленький шаг… иначе я в тупике!

В голове была полная мешанина и смятение… великий меч это уже политика. Предусмотренное законом место в сенате, голос, власть. И да, тогда в сентябре я обрадовалась. Объявила Сущему, что теперь ему точно придется взять меня в клятвенники и заодно отмазать от замужества. Обязанности ликтора и чьей-то там жены абсолютно несовместимы!

И… он тогда отшутился. Полный меч выше любых законов в этом мире  и может творить вообще всё, что сочтёт нужным. Два полных меча Сущий и Дьявол, когда они есть в мире, полностью определяют политику сената, не оглядываясь ни на кого. Он абсолютно точно может девчонку с великим мечом признать ликтором. Никто даже не посмеет возразить.

Но тогда Сущий мне ничего не пообещал. А потом… а потом он погиб.

Три недели назад…

Мои тренировки в тот день вёл один из клятвенников наставника. Смурной такой ангел за пятьдесят, с чуть раскосым взглядом.  И вдруг он, крепкий сильный мужчина, просто повалился на пол, словно в приступе эпилепсии.

Крылатые не болеют. Ничем! Все их медицинские проблемы сводятся к ранениям и переломам, да и те, если нанесены не силовым мечом, всегда заживают довольно быстро и без следа.

Я машинально подскочила ближе, стараясь поддержать, не дать удариться о белый камень пола. Получилось не очень. Я все ещё плохо дозировала новые силы. Для меня обычной мужчина был чересчур тяжелым. Ощутив это, тело автоматически уже черпнуло мощь с крыльев и, видимо, больше, чем надо. Ангел отлетел, словно я его толкнула, упал на пол, разбивая нос о камень.

Я замерла. Происходило ещё что-то. Вокруг, словно осязаемый, струился страх. Вязкий, обволакивающий, жаждущий подчинить. Никогда и ни от чего я так сильно не пугалась. Особенно вот так, когда ничего, по сути, и не происходит.

Не знаю, сколько это длилось. Минуту? Пять?  Я попыталась как-то обуздать это чувство и хоть что-то сделать. Как-то помочь живому существу рядом со мной. Что с ним? Это нападение? Никого же нет рядом? Но что я тогда ощущаю? Ненормальное чувство страха словно давило к полу… Пока… пока не отступило.

Я смогла выпрямиться. Выдохнуть. Ошарашенная всем этим, снова подскочила к лежащему ничком ангелу. Он тоже приходил в себя.

Рывком отпрянул от моей помощи. С растерянностью посмотрел на пятна крови от разбитого носа на каменном полу. Я отступила, хотела уже спросить, что это было.

Когда он зажмурил глаза  и вдруг… завыл. Низким и таким полным отчаянья голосом. Звуком, пронизанным болью.

Минут пять я ошарашено смотрела на всё это, пока он, наконец, взял себя в руки, то произнёс, даже не взглянув в мою сторону:

- Донна, сейчас вам нужно уйти в свои комнаты и не показываться оттуда, пока за вами не пришлют.

- Но мы только начали?!

- И уже закончили. – Он, наконец, поднял на меня взгляд. Дикий! Словно взгляд раненного зверя. - То, что вы видели сейчас, это распад клятвы в момент смерти доминуса. Полагаю, больше объяснений не требуется.

Всю дорогу до своих комнат и потом я была… в ужасе? В растерянности? Этот ангел был клятвенником Сущего. Смерть его доминуса это получается смерть Сущего? Как?! Это невозможно! Мой наставник он невероятно умён. Он всё продумывает на сотню шагов вперёд… продумывал. И …его сила, скорость, власть над абсолютно любой, даже никому не подчинённой материей… Как?!

Да, я не особо верила в его отеческие привязанности ко мне или мифические обещания моему деду. Но я верила, что с ним этот мир выживет. Что он та могучая сила, которая сможет его защитить. Не допустит худшего! Бросит в горнило этой войны меня и остальных присягнувших ему, но выстоит. А теперь как? 

9. Арманда. Забыли

Попытка разминки закончилась грохотом и частичным обрушением одной из колонн моего зала. Я чёртов Халк, супермен и Шазам в одном лице. Причём с функцией случайного выбора в самый неожиданный момент.

Я сидела на полу, обозревая разрушения. Потом собрала рассыпавшиеся куски камня формируя их снова в колонну, пусть и не такую красивую как раньше. Чёрт!

Каменный пол был холодным. Я не могу тренироваться сама… и не знаю выхода из существующей ситуации. И внутри меня буря ожидания, предчувствия, и бедствия. Вот прямо пушистый песец на мягких лапках крадётся…

Чёрт! Может Эста уже взяла книги и поднялась в мои комнаты в башне? Что толку сидеть здесь?

Всё шло неправильно. Словно то, что строилось до этого, целой партией, оптиматом было волей и решениями только одного разума, Сущего. Держалось на нём, как на фундаменте. И стоило ему пасть, построенное начало разрушаться.

Нет, в сенате до сих пор присутствовала фракция небесных, и голоса её ораторов звучали. Но не так! Разиэль, последний великий меч ангелов, дважды вступал в довольно крупные схватки. В результате посевы бескрылых одного региона пожирала саранча, второй заливало дождями. И всё! Никаких изменений на весах власти крылатых!

Абсолютно все мои специальные учителя пропали. Оно, конечно, объяснимо: в рядах оптимата большие перестановки, нужно заново понять, кому верить, связать нужных клятвами, а уже потом выделять мне тех, кто достаточно внимателен в секретах и способен обучать. Но… я чувствовала себя зверем в клетке. Причём зверем, о котором забыли.

Эста оторвала взгляд от книги:

- Ты понимаешь, что учитывая силы великого меча, которыми ты сейчас обладаешь, вот эти твои метания по комнате туда-сюда, думаю, совсем не полезны мировой стабильности.

Она валялась на большом круглом диване у меня на балконе, обложившись со всех сторон книгами. Часть её преподавателей тоже отменили занятия. Причём не все они были ангелами. Но она, казалось, не переживала по этому поводу, а просто изучала предметы сама.

Она снова подняла на меня глаза:

- Что конкретно тебя сейчас тревожит?

Я остановилась. Когда ходишь туда-сюда, действительно думалось легче:

- Сегодня утром декан небесного представила мне нового преподавателя по боевой.

- Это же замечательно?

- Я отказалась. Судя по фразам, он реально думает, что я шестой год силюсь освоить базовую самозащиту. Конфигурацию подчинённой материи для обороны! Намекал, что девушке, даже чистокровной, можно и простить такой неженский предмет. Он ангел, но ничего обо мне не знает!

- А ты хотела, чтоб к тебе лично Разиэль прискакал? И как он это объяснит? Сущий по официальной версии опекал осиротевшую внучку ангела, которому был обязан. А этот?

Я нехотя кивнула. Всё действительно было логично… но с другой стороны:

- У меня чувство, что со смертью Сущего все его наработки, так тщательно выверенные стратегии, начали рассыпаться. У него был план как победить! Он складывал его по кирпичикам, учитывал все детали, готовил… А что они сейчас заявляют в сенате? Что в принципе готовы отдать Азию на эксперименты дьявола?!

Эста поднялась, усаживаясь по-турецки на пушистом белом покрывале. Раньше обстановка в этих моих комнатах была почти детально, как дома у тётки. Ну как детально, с учётом моих способностей к ваянию. Когда тётка умерла, все эти воспоминания стали очень болезненными. И я сменила интерьер на какой-то, по сути, первый попавшийся, по случайному фото дорогого отеля с интернета. Ваятель из меня был очень так себе: детали, узоры, сложные материалы – не мой уровень. Так что получился бело-бежевый минимализм.

Эста пожала плечами:

- Хорошо. Я считала, что ситуации надо дать утрястись хотя бы пару месяцев. Дать мужчинам разобраться, кто из них там теперь «альфа-самец» и кто кому служит. Тем более что тебе самой нужно время научиться дозировать новые силы. Но если ты считаешь, что нам пора «флаг в руки и барабан через плечо», я готова услышать твой шикарный план.

Подруга склонила голову набок, словно действительно приготовилась слушать что-то длинное и детальное. При этом она была права на все сто. Мне было рано действовать. И в том, что обо мне словно забыли, была логика.

- Пойдём кофе пить! Это единственное, что сейчас способно заставить меня перестать топтаться туда-сюда по комнате.

Она закрыла книгу, откладывая её в сторону:

- Молчуна ждать не будем?

Я отмахнулась:

- Нет. Может оказаться, что Игаль до сих пор караулит меня в обеденном зале. И у него пять бойцов. Все знают, что Рик выходит за меня на дуэли последний год. Не нужно чтоб Игаль его вызвал.

10. Арманда. Обеденный зал

Идея примирить оптиматы  была редкой среди крылатых, но всё же иногда всплывала. Периодически  среди них появлялся какой-нибудь сенатор, который, чаще всего вдохновившись миром бескрылых, пытался сделать шаги навстречу примирению. Именно стараниями таких политиков была создана академия, а позже принят закон делающий обучение в ней обязательным для любого юнца раскрывшего крылья. Она несла в себе идею объединения. Но делала это крайне робко.

Взять хотя бы обеденный зал. Магия не давала студентам вынести съестное за его пределы. Традиция и правила предписывали принимать пищу только здесь. То есть по сути зал был общим и единым для всех оптиматов. И да, и нет!

Мы привычно зашли через южный вход. Широкая каменная лестница уходила вниз прямо к огромному, бьющему в разные стороны тонкими алыми струями фонтану благодати. А ещё отсюда с верхних ступеней было хорошо видно, что пространство зала, как бы это сказали дизайнеры бескрылых, очень чётко зонировано. Каждый стол, стул, диван, кушетка относятся к определенной зоне. И легко догадаться, что эти зоны – сектора разных оптиматов.  

Игаль Кадеш к нашей удаче явно не отличался терпением, и дожидаться моего возвращения не стал. Из остальных, достающих меня ухажёров у фонтана в нашу сторону задумчиво смотрел младший Калиго. Но дяди великого меча в его клане не было, так что этот юный дон хотя бы соблюдал правила. Да и ликторов у него пока не было, а всей академии известно, что ухажеров я бью.

В остальном, все сектора обеденного зала были почти пусты, и на нас с Эстой мало кто обращал внимание.

Слева за золотыми арками – зона асуров. Сейчас здесь расположилась большая компания девчонок. Высокородная девица курса первого или второго со свитой. В креслах и на диванах, раскидав полы ярких длинных юбок и хвосты платков, щебетали сама донна и её сеньориты, штук семь. С ними, не вписываясь в компанию по цветовой раскраске, двое парней. Чёрный сюртук и оранжевый саронг. Ухажёры. Демон и дэв. Низкородные. Двое из девиц проводили нас с Эстой взглядом, но приветствовать не стали.

Справа от лестницы пол снова поднимался огромным подиумом с хрустальной балюстрадой, отделяя зону ангелов. Здесь сейчас тоже было почти пусто.

Только у самых окон, о чём-то сосредоточенно спорили двое высокородных с четвёртого курса. Сами они меня не заметили, но ликтор одного из них, шестикурсник Паньгу, внимательно следивший за обстановкой, кивнул мне в приветствии. В первые годы мы пару раз встречались с Паньгу на дуэлях. Теперь он признанный лучший боец курса и нашел себе место возле разумного дона, с которым у меня конфликтов нет.

У фонтана послышались голоса, и из центральных дверей, прямо к нему высыпала шумная компания, человек пятнадцать парней.  Чёрные или до черноты тёмные фраки и сюртуки. Узкие брюки. Рубашки под строгий шейный платок или наоборот в бесконечном кружеве и воланах. Демоны.

Центральной фигурой компании был высокий третьекурсник с манерами высшего существа снизошедшего до смертных. Жабо на вороте чёрной рубашки расходилось свободной шнуровкой, а длинные кисти рук утопали в кружевах. Майлз Драгон, внук великого глубинного меча Сатанаила. Ещё один студент, которому, как и Игалю, позволялись любые капризы. Самым наиглупейшим образом.

Абсолютно не понятная мне традиция. Просто неразумная реакция местного общества на прямую родню, а значит и отголоски силы, действующих великих мечей.

Причём если Игаль был первокурсником и его выходки по большей части были просто детскими глупостями. То Драгон учился в академии третий год и уже вращался в среде старшекурсников. Используя свою вседозволенность совсем не на безобидные вещи. Причём то, что в его случае в начале можно было счесть просто за каприз, в итоге всегда оказывалось коварным расчётом с нередко кране жестокими последствиями. Он мог, например, затеять ссору в общем зале, откровенно стравливая определённых донов. Какая глупость! Только оказывалось что там ситуация на самой грани, одна искра и эти самые доны ломают друг другу кости на дуэльном круге. Или без приглашения присоединиться к компании какой-нибудь высокородной нимфы лишь для того, чтобы ловко зубоскаля вытащить на всеобщее обозрение неприглядный поступок её кавалера. Причём поступок спорный, но при такой публичности нимфа обязана послать кавалера лесом. Были и вообще не понятные мне капризы. Например Драгону случалось «от скуки» зайти на лекцию тех самых редких преподавателей, к которым ходили все оптиматы, и велеть рассказывать нужный ему вопрос. И его, конечно же, слушали и отвечали. Без возражений! Ни преподавателям, ни высокородным студентам, ни уж тем более остальному обществу академии даже в голову не приходило одернуть его или как-то наказать. Все фанатично преклонялись перед кланом действующего меча.

Драгон скользнул по мне взглядом, скривившись в презрительной усмешке. В этой картинке был второй, так раздражающий меня в этом демоне, фактор.

Все чистокровные крылатые имеют яркую, запоминающуюся внешность. Все, так или иначе, красивы. Но… если бы какому-нибудь Голливуду понадобился истинный образ ангела, такого чтоб каждый зритель с первого взгляда понял, что вот он настоящий светлый небожитель, им нужно было бы просто снимать Драгона, как есть, без грима. Он почти на голову выше меня, атлетического телосложения, синеглазый блондин с косой до пояса. С длинными ресницами, но при этом вполне мужественными чертами лица. А в моменты, когда не смотрит в сторону небесного оптимата, ещё и солнечно улыбчив, так что в жизни не поверишь, какая змеюка прячется под этой внешностью.

Демоны остановились у фонтана, формируя из потоков благодати желаемые кушанья и отправляя их в полёт наверх. Прямо над центральным входом, на антресольном этаже была обеденная зона глубинного оптимата.

Последним, прикрывая доминуса, на антресоль поднимался шестикурсник Эмилс Диевас. Основной ликтор Драгона. Низкородный демон, как и Паньгу, поставивший на воинскую карьеру. Такие парни с первого курса выматываются на тренировках, чтобы к шестому выбрать свою судьбу, крепко вписавшись в свиту наиболее влиятельного дона. Получить покровительство высокородного клана для своей семьи, а если повезёт, ещё и лет через пять-десять отстроить крылья малого меча.

11. Арманда. Мексиканская кухня

Проходя мимо фонтана, я махнула рукой сквозь брызги, отправляя на наш обычный столик парочку латте с круассанами. Чистокровные обычно справлялись с этой задачей легко, формируя практически любые кушанья любой кухни. Они осваивали этот навык ещё в детстве. Но я до сих пор с уверенным результатом могла сформировать только этот набор. И то круассаны иногда выходили так себе.  У Эсты получалось больше и разнообразней, но в основном то, что она и обычными методами умела хорошо готовить. В результате в вопросе питания в академии выбор у меня был небольшой: пить, как это делали асуры и дэвы, нектар - чистую благодать. Довольно специфический вкус. Брать со стороны зоны смесков дежурное блюдо, там мыслеобраз не требовался, только импульс. Или полюбить мексиканскую кухню. Я выбрала последнее.

Сейчас на наш столик вдобавок приземлилась корзинка с чуррос. Моим круассанам Эста не очень доверяла.

Она тоже осматривала немногих сидящих в зале:

- Видимо, мы попали в самое время тренировок. Даже ваятельницы ещё не нахлынули.

Я кивнула:

- А те, кто ходил на отменённые курсы? По комнатам сидят?

Она пожала плечами:

- Ну, мы же сидели, пока тебе не захотелось кофе? Курсы не у боевиков отменили. Этот народ осторожный. Тем более обстановка последние недели очень напряжённая.

Да, напряжённая. И главное, непонятная. Я крутила в голове эти её слова и свои ощущения. Должна ли я что-то сделать? Или самое правильное сейчас действительно затаиться и оттачивать силы? Не упустим ли мы таким образом время? Знал ли кто-то вообще планы Сущего настолько, чтоб сейчас направить силы на их выполнение, или все напрочь связаны клятвами молчать и собрать воедино подготовленное просто не способны?

У меня в голове был целый ураган безрадостных мыслей, когда со стороны антресольного этажа раздались восторженные крики. Ликование? Свита Драгона натурально кричала и улюлюкала, чему-то безмерно радуясь. Это настораживало. То, что демонам в радость, ангелам трагедия.

Я оглянулась. Донам на другом краю ангельской зоны доставили прессу. Мелкие птахи положили те самые жёлтые свитки на стол сначала перед одним, потом перед другим. Обычно здесь прессу доставляли по утрам. А внеурочно только если происходило что-то крайне важное или сенату требовалось сделать срочное объявление.

Эста заметила мой взгляд:

- Добыть для тебя газетку?

Я кивнула. Она направилась к столу ангелов. Ритуально поклонилась сначала ликторам, потом, подпущенная непосредственно к высокородным, уже им. В поклоне же протянула две ладони, принимая нужный нам свиток.

Официально, для окружающих Эста была моей виликой. Потому что в дружбу между неродственниками и уж тем более между представителями разных каст, крылатые не верили. Они вообще в дружбу не верили. Только семья. А единственная роль, которую донна могла дать в своей свите девушке-смеске, это вилика, домоправительница аллода. Аллода у меня, правда, не было. Но, во-первых, кто об это достоверно знал? Во-вторых, все статусы и роли здесь в академии всё равно были предварительными, потому как настоящие связывались магией и на такую связь студенты получали право лишь с совершеннолетием,  то есть по окончанию академии.

За нами наблюдали, так что, вернувшись ко мне, Эста так же поклонилась, протягивая свиток на двух ладонях:

- Читай. Лица у них просто каменные у обоих. Явно что-то стряслось, мало не покажется.

12. Майлз. Дикие смески

=== Майлз:

Карим Иштар пришёл ко мне сам. Сегодня утром после лекции по ментальному влиянию подошёл прямо в переходах и, при свидетелях, отсалютовал как старшему. Странно, что тянул так долго. Уже три недели всем и каждому понятно, что глубинные, наконец, снова приходят к власти. Хаос убит. Ещё чуть-чуть и Творец единолично возглавит сенат. А за его спиной будет стоять мой дед.

Теперь мы сидели на одной из террас, подальше от лишних ушей. Наши ликторы перекрыли подходы к месту нашей встречи со всех сторон. Мальчишка нервничал. Он уже третий раз поправлял манжет своей кандуры и перекладывал руки. Карим учился в академии всего пару месяцев и находился в том самом тревожном периоде, когда юный дон должен поставить себя в обществе равных, доказать свою силу и собрать адептов. Вначале это особенно сложно.

Но я был готов ему помочь. Потому что очень хотел себе в клятвенники единственного наследника великого рода Иштар.

Дед не верит, что из меня получится глава клана. Я старший из его внуков, но он часто говорит, что Оливер справится лучше. Что он сильней в бою, решительней в наступлении, красноречивей в словах. Оливер его любимчик. Но его время поступать в академию подойдет только на следующий год. А я к тому времени хочу собрать уже настолько мощную свиту, чтоб даже дед не смог оспорить мои таланты.

Карим снова поправил несчастный рукав, а потом ещё и  загрёб пальцами короткие чёрные кудри своих волос. Лет пятнадцать назад клан Иштар потерял почти всех своих мужчин и, несмотря на то, что позиции глубинных всё равно ещё были сильны, старейшина клана закрыл аллод, полностью изолировавшись от внешнего мира, чтоб защитить единственного правнука, Карима.

Я улыбнулся. Мама говорит, что у моих улыбок волшебное свойство разгонять любые печали:

- Ну! Дон Иштар, мы же почти родня с тобой. Через год твоя сестра войдёт в пространство аллода клана Драгон как моя жена. Ты мне почти брат!

Карим поднял на меня взгляд и, наконец, слегка улыбнулся. Я продолжал:

- И я не обижу младшего брата. Я не могу так поступить!

Он вздохнул, губы сжались в тонкую упрямую линию:

- Старейшина велел мне не влезать пока ни в какие союзы с наследниками. Но я думаю, он не прав!

Я усмехнулся:

- Ты должен его понять. Он потерял всех своих сыновей и внуков. Это страшно! Он просто очень боится за тебя. И до последнего будет отгораживать от всего, воспринимая ребёнком.

Тактика была выбрана правильная.

Мальчишка ещё сильнее сжал губы, а когда говорил, слова получались резкими и хлёсткими:

- Я вырос! Я сам могу разобраться, что правильно, а что нет! А он… Он велел мне найти младшую жену из смесок последнего курса. Чтоб уже на следующий год она пришла в родовой аллод и понесла мне наследника. Смеску?!

Последнее слово мальчишка выплюнул зло и, казалось, отчаянно. По-настоящему сопротивляться воле старейшины рода он не мог.

Я интригующе отвёл глаза:

- Ну, в смесках на самом деле есть своя прелесть.

Мальчишка глянул на меня, как на предателя. Я продолжал:

- Согласен, они невзрачны на вид. Но они воспитаны в диких традициях бескрылых. Очень диких! И могут позволить своему дону приблизиться значительно раньше, чем войдут в клановый аллод женой.

- Приблизиться?

- Да. Видел после заката в небе академии крылья?

Мальчишка кивнул. Взгляд его уже был внимательный, а я специально говорил тише, словно открываю великую тайну.

- Не задумывался, кто это так бездумно выставляет свои узоры на всеобщее обозрение? После заката, конечно, темно и узоров в небе не разглядеть, но ведь кто-то может и специально подсветить. – Я выждал паузу, придавая знанию ещё большую таинственность. – Это смески. На их крыльях нет узоров, лишь невнятные пятна. Им нечего скрывать. И они поднимаются на этих самых крыльях в башни чистокровных, чтобы провести вечер со своим доном наедине.

Иштар заинтригованно облизнул губы:

- Совсем наедине?

Я многозначительно усмехнулся:

- Ну, если девица захочет стать женой дона Иштара, будущего главы рода, то почему бы и нет?

Глаза мальчишки уже были слегка шалые, а на смуглых щеках появился лёгкий румянец. Воспитание в закрытом аллоде явно совсем не баловало его общением с женщинами. Я снова заговорил в обычной громкости:

- Конечно, все смески последнего курса уже имеют брачные контракты с какими-нибудь чистокровными. Но если захочешь, я могу подсказать нескольких, у кого контракты с низкородными, которых ты, при желании, сможешь подвинуть. – Я развел руками. – Мне свойственно заботиться о своих людях. Я частенько помогаю им в их делах.

Мальчишка отрешённо кивнул. Для принятия решения он еще не созрел, но был очень близок к нему:

- А ты? Вот так со смесками… ты пробовал?

Я изобразил удивление:

- Я? Нет! Когда? Едва явившись в академию, я был настолько очарован твоей сестрой, что и смотреть больше ни на кого не могу. Да и согласись, не всякая даже чистокровная сможет сравниться в красоте со старшей донной Иштар. Не то, что смеска.

Карим кивнул, соглашаясь. Сестру он любил.

Я продолжал:

- Да и у клана Драгон нет недостатка сыновей. У всех взрослых мужчин в моём клане по две жены. А дед пару лет назад взял себе уже пятую. И все эти младшие жёны – плодовитые смески. Через год сюда в академию придёт мой кузен, а ещё через два – дядя. Мой клан способен собрать армию только из сыновей рода! – Я рассмеялся. - Так что я имею благословление семьи купать в своей любви только одну истинную богиню и не думать о количестве потомков.

Мальчишка улыбнулся. Мои слова о сестре ему нравились. Впрочем, она действительно их заслуживала.

+++

Если вдруг вы ещё не нажали кнопочку «нравится», так, чтоб она послушно позеленела (покраснела), повинуясь вашей воле, то сегодня звёзды очень располагают к этому писателелюбивому поступку ;)

13. Майлз. Халида

Когда я направлялся в академию, дед назвал мне три клана, из дочерей которых, я должен был выбрать невесту. Халиду я выбрал сам. Она была самой правильной. Идеально блюла традиции, была донной в каждом своём жесте, взгляде, улыбке. Я был точно уверен, что именно такую невестку одобрит клан. Что дед признает верным такой мой выбор. Не только за происхождение, но и за её собственные качества.

Когда я пришёл в академию, Халида уже была третьекурсницей, и мне понадобилось полгода чтоб выбить из её окружения всех высокородных мужчин.  Все они были старше меня. Только это не имело большого значения.

Один из них проиграл дуэль, казалось, слабому противнику. Учитывая, что дрался он от лица  Халиды, ей пришлось лично извиняться перед низкородным победителем. Ни одна донна такого не потерпит.

От лица второго его советник носил донне Иштар письма и, запуганный мною, часть этих писем подменил на более откровенный вариант. За такое неумение подбирать свиту дон был выставлен краснеющей Халидой вообще без объяснений.

Третий был самым стойким. Пришлось сильно постараться, чтоб значительная группа студентов застала его с полуголой смеской и тут же разнесла эту новость по академии. Какой донне нужен такой жених?!

Я не торопил. Понимал, что слишком молод и ещё не заслужил должного авторитета в академии. Но я оставался заботливым поклонником возле неё. Единственным подходящего ей статуса. Водил по вечерам гулять в сады, слушал её щебетание, выставлял своих ликторов особенно красиво наказывать её обидчиков и ронял в грязь любого высокородного, посмевшего хотя бы посмотреть в её сторону.

Мне казалось, что понадобится больше усилий, но уже в первые месяцы моего второго курса однажды Халида вышла в обеденный зал в одеждах дома Драгон. Выбор делает донна! Ближе к зиме мы подписали брачный контракт. Дед был мною доволен. Старейшина Иштар тоже нашел меня весьма перспективным юношей. А я из щебетания своей прелестной невесты выловил ещё парочку важных деталей, из которых, имея мозги, можно было получить дополнительные ручейки влияния. Например, что брат у Халиды только один, он вечно спорит со старейшиной и крайне порывист в своих решениях.

14. Майлз. Две девицы

Я сделал жест пальцами, трансформируя кресло подо мной в удобный диван. Такая легкая демонстрация могущества. Студенты не имеют власти над материей в общих зонах академии, только в своих личных комнатах в башнях. Но истинным богам, великим мечам этот закон не писан. А своему близкому кругу они в той или иной мере даруют частички этого могущества. Например, прямому потомку.

В академии нашлись десятки донов и бесчисленное количество сеньоров, готовых на всё, чтобы попасть хотя бы в отблеск отблеска этой силы, войти в мою свиту с достаточно важной ролью и стать для меня незаменимыми в окружении. Но Карим Иштар явно был не из таких. Внук прошлого Люцифера не искал дополнительного влияния для своего рода.

Как символично… незаконченный узор на моих крыльях тоже Люцифер. Но дед запретил мне брать уроки медитаций и развивать его. Полагаю потому, что его любимый Оливер уродился с этим же узором. А если меч возьму я, пока я жив, никому другому узор не построить.

Иштар снова поправил рукава своего одеяния, но сейчас я видел на его лице уже другие эмоции. Не напряжение, а скорее предвкушение.  Пока он, что, признаться, было разумно в его ситуации, больше думал о продолжении своего рода, чем о его усилении. Мой рассказ о девицах-смесках явно затронул в нём нечто важное, и добивать дона следовало именно с этого фланга.

- Признаться, в следующем часе у меня отменены все занятия. Дэв, который их вёл, трусливо сбежал после умерщвления Хаоса. Может, дон составит мне компанию на предмет позднего завтрака?

В обеденном зале было почти пусто. Один дэв, старательно объясняющий что-то паре сеньоров из асур, и два ангела в процессе какой-то очень серьезной беседы.

- А эти две старшекурсницы?

Иштар смотрел в сторону южного входа. Там по лестнице в зал спускались две девицы.

Я усмехнулся:

- Да. Шестой курс. Но смеска из них только одна, та, что миниатюрная брюнетка. А та, что впереди, натуральная небесная донна.

Мальчишка скосил на меня недоверчивый взгляд:

- С коротким волосом и в мужской одежде?

Я пожал плечами:

- Согласен, у глубинных такого бы никогда не допустили. Но у небесных вот есть. Арманда Тиния, чистокровнейшая наследница великого клана.– Я понизил голос до шёпота. – Говорят, она избивает на дуэлях любого дона, который только подумает за ней ухаживать. Не завидую небесному, которому всё-таки придётся взять её в жёны.

Мой рассказ о донне Тинии явно не только шокировал юного Иштара, но и разжёг в нём интерес. И когда мы уже разместились за столом, он периодически поглядывал на этих девиц в ангельской зоне:

- А смеска… которая с ней… кудрявая с непослушным локоном, у неё есть брачный договор?

Такая явная чувствительность мальчишки к нащупанной мною теме забавляла:

- У Эстелы? Есть. С низкородным небесным.  Но не советую тебе пытаться его подвинуть. Во-первых, он хороший боец, а споры из-за женщин глубинные и небесные всегда решают на дуэлях. Во-вторых, - я снова понизил голос, - есть предположение, что вечера наедине эта самая Эстела проводит не у своего сеньора-жениха, а у своей домины, донны Тинии.

Мальчишка смотрел на меня, буквально выпучив глаза. А я ликовал. При таком жадном интересе он будет послушен мне, просто на одних грязных сплетнях академии.

Первому новостной листок принесли не мне, а одному из дэвов-старшекурсников, недавно прилипшему к моей свите. Крупная хищная птица бросила бумагу на край стола. Дэв развернул свиток, пробежался по тексту и широко улыбнулся:

- Доминус, вам понравятся последние новости. – Он поднял на меня глаза. – Очень понравятся!

Листки упали на стол перед ещё некоторыми мужчинами. К вечеру такой вот листок обязательно вывесят перед центральным входом в обеденный зал. Но каждый дон в академии и многие сеньоры придумывают свои способы получать новости раньше.

Все кто уже получил свиток, громко выражали радость и даже ликование.

Иштар пробежался по своему листку буквально за пару мгновений и тут же развернулся ко мне:

- Прадед ничего не понимает в политике! Дон, если я вам нужен, я готов прямо сейчас принести клятву. Отдать тайну, честность и меч, если вы сочтёте это уместным.

Сыч, приносящий мне почту, наконец, уронил свиток, почти угодив в тарелку. Я поймал его на лету и развернул:

«Пресветлый Разиэль мёртв. Завтра Творец объявит о новом порядке…»

15. Арманда. Катастрофа.

=== Арманда:

Новости были не ужасные, они были катастрофичные. Разиэль, последний великий меч ангельского воинства, убит! Официально у небесных не осталось более ни одного великого меча! Дьявол назначил на завтра встречу малого совета для оглашения условий нового порядка. Теперь он неоспоримо будет признан диктатором за неимением второй стороны.

Эста посмотрела на моё лицо и даже не стала ничего спрашивать. Села, загораживая меня от чужих глаз, подвинула ближе кофе и корзинку с чуррос.

Я снова и снова пробегалась глазами по строчкам на жёлтом свитке. Что-то было ещё… интуиция, та самая, которая уже почти год собирала пазл, кричала, что я не заметила чего-то важного. Чего?

Разиэль убит в бою. Погибло… целый список ангельских малых мечей и не меньше таких же  демонов… Сатанаил ранен. Но опасности для жизни нет. Крылатые вообще редко умирают от ран. Если сразу выжили, то дальше всё заживёт. Вроде ничего не пропустила…

Малый совет дьявол собирает завтра утром, ну да ему нужны главы великих кланов… Обещается объявить каким будет новый порядок. Ну, по его риторике в сенате и раньше было понятно, что он рвётся многое поменять. Теперь все штурвалы в его руках, торжественно выкрутит, куда нужно…

Совет собирается в аллоде академии. Тоже манёвр прозрачен. Многие главы родов будут не согласны. Но в сенате он магически связан и не может решить эти конфликты силой. Защита там ставилась именно двумя полными мечами. А тут в академии защита тоже очень сильная, но реально магия защищает только студентов и преподавателей, а значит, главы будут скромней в своём недовольстве…

Но… пазл в моей голове вдруг словно щёлкнул и сложился! Такой простой и прозрачный. Да! И… я не знаю, был ли это план Сущего… С него станется оставить на мелких местах мелкие распоряжения-клятвы, которые в нужный момент, мягко и незаметно, направят большой поток в правильное русло. Но всё выходило именно так, как я и знала давно.

Завтра я погибну. Но перед этим полностью обезглавлю демонов. И, наконец, остановлю эту войну.

В обеденный зал прибывал народ. Звучали голоса. Явно закончились какие-то занятия. Я всё ещё была в некотором ступоре, мысли бежали резвой лошадью, обрисовывая детали, глаза смотрели в пол. Потому первыми я увидела сапоги. Малиново-красные мужские сапоги большого размера, остановившиеся возле нашего столика.

Формы в академии не было. Новоприбывшим студентам здесь выдавали такой шарик размером со среднюю дыню. Мой был белым и на ощупь похож на пластиковый. Но внешний вид его не имел никакого значения, потому как это была материя, которая передавалась в управление студенту на время его обучения. Кроме него студентам подчинялась лишь материя в их личных комнатах в башнях оптиматов, но ту нельзя было вынести и за порог этих самых комнат. Вся остальная материя академии подчинялась лишь администрации.

Шарик же был тем, из чего студенту полагалось создавать себе одежду и все необходимые на уроках принадлежности. Любые. Но на его управление всё же, с учётом бунтарского возраста учащихся, были наложены некоторые ограничения. Например, студент не мог создать себе неподобающую одежду. Вот только это самое мерило «подобающая» магия брала из головы самого студента.

В итоге я, например, могла себе творить брючные костюмы. Моё понятие приличного считало их подходящей деловой одеждой для высшего учебного заведения. Причём они у меня получались любого оттенка. Но так как ангелы вокруг предпочитали белый или очень светлый, я тоже отдавала предпочтение этим цветам.

У Эсты, как она ни пыталась, брюки не получались. Только строгая юбка-карандаш ниже колена. Но цвета она тоже могла выбирать любые. И это мы с ней, как и примерно треть всего студенческого состава, были рождены и воспитаны в по сути одном обществе бескрылых, цивилизации единого интернета и мирового кинопроката.

Крылатые же сами по себе были отдельной цивилизацией, да ещё и кланы, замкнутые в своих аллодах, не особо крепко общались кроме сената и стычек. Поэтому мода у каждого клана, по сути, была своя. А в голове каждого чистокровного студента свои понятия приличного, подобающего и достойного. Иногда даже близко не стоящие с тем, что считала приличным я. Без шуток.

Если новые оптиматы шокировали разве что формами, и в обществе бескрылых по большей части существовали аналоги их нарядов, причём во временном диапазоне последнего тысячелетия, то дэвы и асуры, на мой вкус, часто оставляли на себе слишком много голого тела. И носили вообще больше украшений, чем одежды. Их кланы вели свою историю несколько тысяч лет, и правила одежды, видимо, черпали оттуда же. 

При этом все оптиматы имели для входящих в них кланов некоторые общие правила одеяний, правда, исключительно по цветовой гамме: ангелы предпочитали белое, демоны черное, асуры золото, дэвы оттенки красного и огненного. Но соблюдались эти цвета не особо фанатично.

Так, стоящий передо мной парень, Рикхард Сварожич, был чистокровным низкородным ангелом. И, одетый в своих понятиях приличного, носил высокие красные сапоги, широкие, заправленные в них штаны коричневого цвета и длинную белую рубаху с широкими манжетами на шнуровке, вышитую по подолу рядом красных рун-оберегов.

- Привет, Рик. Сначала поедим. Потом у меня есть разговор.

Мне нужно всё продумать, да и разговор явно не для обеденного зала.

16. Арманда. Ликтор

Рик стукнул себя в грудь и вытянул руку вперёд. Салют, приветствие доминусу или более сильному воину. Но в моём случае никаких тайн таким образом он не выдавал. Половина низкородных боевиков-старшекурсников шутя приветствовала меня этим жестом.

Дело в том, что в крылатом обществе судьба девушки имела очень мало вариантов. По сути один. В восемнадцать впервые покинуть родной аллод, направляясь в академию. За шесть лет учёбы обязательно заключить брачный контракт. И, закончив академию, напрямую отправиться в аллод мужа, чтоб не высовываться оттуда минимум до момента, когда собственные дети уедут в академию. Миленько, да?

Мало того. Дать согласие на брак донна могла не только словами, но ещё и тысячей способов, о которых были написаны целые тома. Не то надела, не тот предмет взяла в руки, не так улыбнулась и, уж не дай бог, прикоснулась к привязавшемуся ухажеру и всё, считай, ты на всё согласилась и почти замужем.

Полистав эти книжицы, я ещё на первом курсе выработала для себя работающую стратегию отказа ухажёрам. Я просто вызывала на дуэль любого, кто пытался прилипнуть ко мне в качестве поклонника.

Причём исход дуэли тут не имел никакого значения, даже самые шизанутые расшифраторы желаний женщины из тех самых книжек сходились в едином мнении, что если донна выносит вам челюсть, то это однозначный и бесповоротный отказ.

Драки в академии были запрещены, но отказаться от официальной дуэли с кем-либо из студентов по её же правилам было нельзя. Только если первые полгода доны ещё решались выходить со мной на дуэль лично, то потом против меня выставляли исключительно ликторов. В результате чего я хоть раз дралась почти со всеми низкородными боевиками старших курсов.

И да, эти парни посвящали свою жизнь боевой подготовке и были в ней хороши. Но учились они в первую очередь силовым мечам и использованию подчинённой материи. А в дуэльной башне всё это не работало. Магия в ней блокировала способность бойцов сформировать меч, управлять материей любого рода и в принципе нанести крылатому фатальный вред. В то время как приёмы, за которые мне давали медали на татами бескрылых, работали отлично. Потому к дуэлям со мной относились серьезно и, можно сказать, с уважением.

Курсу к четвертому бурный матримониальный интерес к моей персоне затих. Теперь моей проблемой были лишь первокурсники, да ещё иногда подходили доны постарше с фразами типа:

- Клан велит мне ухаживать за вами, донна Тиния. Предлагаю сберечь моё и ваше время и сразу встретиться в дуэльной башне. Сегодня в семь вас устроит?

И хотя уже в прошлом году я не выходила на эти дуэли сама, репутация в среде низкородных боевиков и их шутки остались. 

Сразу после меня Рик  приветствовал Эсту. Не затрудняя себя выражением каких-либо эмоций, этот парень вообще к ним не склонен, он подхватил руку моей подруги и невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони. Очень личное по местным правилам прикосновение, допускаемое только между помолвленными.  Собственно, официально они и считались сговоренными женихом и невестой. Это позволяло Рику, не выдавая тайн, по сути, входить в мою свиту и, например, принимать за меня те самые вызовы на дуэли.

Рик был потный после тренировки, и обычно Эста за это очень едко шёпотом высмеивала его, прикрываясь улыбкой и сладким тоном для окружающих. Сегодня же она лишь произнесла, почти не улыбнувшись:

- Давай, Молчун, неси себе еду. У нас тут что-то стряслось. Причём настолько жуткое, что донна пока даже слов не подобрала, чтоб выругаться соответствующим образом. 

Что мне нравилось в Рике, так это его невероятная выдержка и способность не говорить лишнего. Прислав на стол блюдо с большим куском тушёного мяса и овощами, он ещё раз молча осмотрел нас с Эстой, а потом просто сел за стол и начал есть.

И да, он видел жёлтый свиток у меня в руках, слышал ликование демонов и не заметить замершие от новостей бледные каменные лица ангелов тоже не мог. Но он умел ждать, а ещё абсолютно искренне, с непонятным для меня фанатизмом, считал, что решения принимает не он. Что от него ничего не зависит.

Рик был моим ликтором. То есть этот парень принёс мне клятву, магией отдав мне часть своих, абсолютно неотъемлемых, на мой взгляд, чисто человеческих прав. Честность, тайна и меч. Рик физически не мог мне солгать, не мог выдать моих тайн и не мог отказаться драться или схалтурить в бою, на который я его направила. Причём дана эта клятва была абсолютно по-взрослому, именно с закреплением мыслеобразом.

Обычно здесь в академии вассальные клятвы не закрепляли магией. Юные доны и сеньоры играли в союзы, примеряли роли, собирали свиты. Их клятвы хоть и звучали, как настоящие, предполагали магическое скрепление лишь в день выпуска, после признания их совершеннолетними.

Но у нас с Риком ситуация была другая. Я тогда уже явно стояла на пороге взятия великого меча, и Сущий решил, что мне нужен надежный партнёр по спаррингам, а ещё пора заканчивать маяться дурью, самолично драться на дуэлях с мальчишками.  Тем более что, возросшая скорость и сила легко могут меня выдать и порушить всю с таким трудом создаваемую им секретность.

Я тогда смеялась, что вряд ли смогу доверить столь важное дело какому-нибудь крылатому.

Смеялась  …Удивительно, но всего месяц назад у меня был человек… крылатый, рядом с которым я могла чувствовать себя если не ребёнком, то хотя бы младшей рядом с опытным взрослым. Но рано или поздно для каждого приходит время взрослеть!

Я, наконец, отложила жёлтый свиток, взяла совсем уже остывший кофе и сделала глоток. Рик сосредоточенно жевал своё мясо. Эста, поджав губы, просто смотрела на меня и молчала. Наедине она бы обязательно нашла тысячу слов, метких и ироничных. Но тут, в обеденном зале вокруг нас было слишком много если не ушей, то глаз.

Тогда, в начале пятого курса, в конце концов, Сущий привёл на мои занятия Рика и велел ему дать мне ликторскую клятву. И да, конечно, мы были знакомы, потому что учимся на одном курсе. И в самый первый год я даже как-то сходилась с Риком на дуэли, где он защищал от меня очередного дона-недоухажёра. В остальном, я знала, что он хороший боец и именно в этом видит своё будущее. Что знал обо мне он? Наверное, по сути, лишь то, что сказал ему Сущий. Не знаю.

17. Арманда. План

В ангельскую башню мы тоже поднимались молча. Сегодня в атриуме и галереях было слишком людно для этого времени суток. В напряжённом шёпоте чувствовался страх. Многие студенты небесного явно поспешили укрыться в башне. Только это не спасёт, когда Дьявол объявит себя диктатором и в его руках кроме силы полного меча будет ещё и закон.

Что он сделает? История этого мира пестрила упоминаниями о том, как та или иная сторона вырезала целые кланы противника, когда перевес был уж слишком явным. Именно так когда-то был вырезан клан Тиния. Пойдёт ли Дьявол на уничтожение ангельских кланов? Ограничится ли только Сауле и Кадеш, которые противостояли ему последними? Или придумает что-то новое? Всё будет завесить только от него.

Возможно, сейчас, уже получая новости, часть небесных кланов принимают решение закрыть аллоды. Ещё один местный способ решения конфликтов: спрятаться лет на пятнадцать и надеяться, что проблема за этот срок рассосётся.

У дверей в мои комнаты Рик остановился, отходя в сторону и снова целуя руку Эсты. В верхней галерее сегодня тоже было слишком много свидетелей, а официально он всё-таки не мой ликтор, а всего лишь жених моей вилики. Ликторов девицам, по крайне мере без мечей, не полагается. Так что конспирация.

- Рик, зайди. Сегодня не спокойно.

В комнатах я скинула пиджак, на ходу преображая низкий квадратный пуфик в стул нормальной высоты, села и произнесла без вступлений:

- Я собираюсь убить Дьявола! Завтра утром.

При всей своей нереальной сдержанности Рик явно опешил:

- Именно завтра?

- Да. Разиэль мёртв. Завтра тут в банкетном зале Дьявол собирается объявить новый порядок. Это идеальное время. Сатанаил сильно ранен, а значит, у демонов сейчас в строю всего один меч, сам Дьявол. Меня никто не подозревает. Мне нужно просто подобраться к нему близко и ударить один раз наверняка.

Рик нахмурился:

- Домина, даже если ваш удар будет смертельным, он успеет ответить. Он почти десять лет носит полный меч и ещё почти семь до этого носил великий. У вас слишком разные категории. Он убьёт вас!

Я развела руками:

- Знаю. – Знаю, детально видела на тех самых мнемозаписях. Крылатого в принципе сложно убить. Особенно опытного в драках, много лет переполненного силой меча. Но тут суть в том, что он сумеет ответить, даже если мой абсолютно неожиданный удар перережет крылья и будет для него смертельным. Силы уже собранной в ладони хватит. А моего опыта увернуться от такой скорости, нет. Не от одного из самых опытных мечей глубинных.

Я взглянула в глаза Рику:

- Если я не выступлю сейчас, оптимат небесных полностью капитулирует. Дьявол единолично возглавит сенат и проведёт все свои маньячные идеи, о которых давно говорит. А ещё он обязательно возьмётся чистить ряды небесных и, не будем наивными, найдёт меня. Найдет и убьёт! Но если я убью его сейчас… мне кажется, Сатанаил не пропустит триумф своего хозяина. Он будет завтра там, даже раненый. Кого ему уже бояться?! И значит, есть вероятность, что его в момент потери доминуса смогут добить малые мечи. Шах и мат! Я обнулю обе стороны. Глубинные вообще не придут к власти. Мир на десятилетие замрёт в покое, в ожидании новых мечей! – Я вздохнула. – Ты со мной?

В моменты, когда я такое спрашивала, Рик удивлялся и даже посмеивался. В его понимании это звучало как шутка. Серьезно такого вопроса существовать не могло. Я выбираю битву, а он идёт на неё, даже если неминуемо погибнет. Сейчас он тоже усмехнулся одними губами:

- Было бы глупо ринуться в столь опасное сражение и не взять ликтора способного прикрыть спину.

Рик был хорошим бойцом. Хорошим для студента-шестикурсника. Но мне действительно нужен был тот, кто прикроет спину, а значит, мы точно пойдем вдвоём.

Эста, молчавшая во время нашего разговора, шумно шлёпнула на стол большую тетрадь, разворачивая её на чистой странице:

- Ну а теперь, когда с пафосом разобрались, займемся, наконец, планом. Как я поняла, нам нужен банкетный зал. У него три входа, – она быстро рисовала схему обычным карандашом. – Когда и как туда проще попасть?

Плечи её были напряжены, слова обрывисты. Ей было страшно. Очень! Я подвинулась ближе и накрыла её руку своей, желая забрать её страх.

Бояться больше нельзя! Вон он страх, бродит по галереям ангельской башни, заглядывает в глаза каждому. Отнимает силы. Мы сами его допустили. Можно ли было действовать раньше? Что-то сделать, когда погиб Сущий? Не допустить гибели и Разиэля? Не знаю. Но сейчас точно, без единого сомнения, пришло время действовать.

Мне нравилось быть ребёнком под опекой сильного и умного наставника. Но рано или поздно для всех приходит время взрослеть.

- У нас получится.

Эста обернулась на меня с некоторым раздражением:

- Конечно, получится. Как ты там сказала? Джокер? Вы двое пойдёте туда завтра, прибьёте уже, наконец, Дьявола с Сатанаилом и вернётесь обратно. Невредимые! Но для этого нам нужен план!

Рик тоже присел возле стола:

- Я могу вскрыть двери банкетного зала ночью. Я пробовал немного с управлением неподчинённой материей… - Он оглянулся на буравящий его взгляд Эсты. - Этого точно никто не видел. – Он кивнул мне. -  С материей академии управление уже точно получается. Могу даже не замок вскрыть, а проделать дыру в стене, а потом заваять обратно как было.

Великие мечи выходили за рамки правил и в плане управления материей. По сути, им подчинялась любая уже кем-то подчинённая материя, не важно, чья. И эти возможности частично передавались через выданные свите роли. Чем значимей для меня человек в моей свите, тем больше этих особенных возможностей сверх правил я ему передаю. Причем передаю, не контролируя этот процесс.

Мы с Эстой в своё время договорились подождать и не экспериментировать с чужой материей. Во-первых, чтоб не выдать ненароком наличия у меня этого самого меча. Во-вторых, и это, наверное, основное,  работа с материей это то самое ваяние, в котором я, будем честными, полный бездарь. А вот Рик как нормальный чистокровный ангел, скорее всего, лепить что угодно из подчиняющейся материи аллода научился ещё в свои пять. И если материя академии, через полученные от меня силы, ему уже подвластна… у нас в руках ещё одно оружие. Причём настолько  же неожиданное… до момента, пока я не открою крылья!

18. Майлз. Роль врага

=== Майлз:

Вечер давно уже катился к ночи, а я всё ещё пил нектар в обеденном зале, и вокруг меня было приятно шумно. Дед победил. Впрочем, других вариантов и не было. Он слишком мощная фигура в сенате и на поле боя. Рано или поздно это должно было случиться.

Теперь всё будет по-другому. Мой клан приобретёт ещё больший вес. А ещё… творец полон идей. В его замыслах встряхнуть общество бескрылых. Основательно перекроить его, отсекая ненужное. И, уверен, на этом сложном пути ему понадобятся умные клятвенники. Причём не с мечами в руках, а именно способные решать задачи гибко и вдумчиво. Где ещё таких искать, как не в кланах, вознёсших его на верх?!

Иштар заёрзал, вглядываясь в синьорин, возжелавших сегодня скрасить моё общество. Мальчишка до сих пор был под большим впечатлением от моих горячих рассказов. Из-за чего мог наделать глупостей. Невесту ему, что ли, подыскать? Целеустремлённую донну, которая точно понравится старейшине клана? М… А это могло бы добавить мне веса в его глазах. Я оглянулся на мальчишку Иштара. Собственно, если он будет вот таким взглядом смотреть на какую-нибудь подходящую ему по статусу девицу, она легко сможет считать это выражением намерений ухаживать.

Я всё-таки принял клятву Иштара. И был этим недоволен. Слишком быстро. Мальчишка ничего не осознал, не прочувствовал, не выстрадал. Учитывая, что студенческие клятвы не связаны магией – очень не хорошо. Ничего не помешает ему через какое-то время взбрыкнуть. Но выхода не было. Он высказал своё желание слишком явно. Отказать было бы оскорблением. 

А вот другой дон право дать мне клятву вымаливал уже очень выстрадано. Лиам Йемайя. Умён, высокороден, второй сын главы клана, но я видел старшего и однозначно не сделал бы выбор в его пользу. Красные одежды выгодно подчёркивали почти чёрную кожу дона Йемайя. Он белозубо улыбался и довольно толково аргументировал, в чём именно будет полезен в моей свите, несмотря на юный возраст. Но я его не приму. Я уже определил роль этому упорному и ловкому дэву. Роль врага!

Да. И победа деда тут ничего не меняет. В следующем году в академию придёт Оливер, и мне нужен враг, который его сломает. Сам я не могу этого сделать. Дед такое не простит. Наоборот, я буду предлагать кузену помощь и защиту. А ещё буду очень натурально переживать на каждый удар Йемайи, который достигнет любимого кузена. Мы все будем переживать.  И дед тоже не станет вмешиваться во вражду с таким мальчишкой, почти ровесником. С таким юный дон, в понятиях моего деда, должен учиться справляться сам.

Я снова взял бокал, салютуя им своим вассалам. Йемайя сбился в своей речи и насупился.

Из него выйдет хороший враг. Он слишком горяч, что даже при наличии ума делает его управляемым. И я уже подкинул в его свиту преданного мне сеньора. А значит, сыграю эту партию очень непринуждённо.

Я широко улыбнулся:

- Дон Йемайя, не думаю, что моему клану, когда-либо могут понадобиться услуги такого, как вы. Некоторые имена просто нельзя ставить рядом.

Дон побагровел. Хорошая реакция. Именно то, что задумывалось.

Я поднялся. Обратил свою улыбку к окружающей меня свите:

- Доны, сеньоры, завтра великий день. Триумф всего глубинного оптимата. Дедушка отписал мне, что Творец планирует сказать речь и перед студентами. Он верит в таланты молодых и готов признавать их. Нам всем необходимо выспаться, чтоб быть в наилучшем состоянии ума.

19. Майлз. В первом ряду

В это утро обеденный зал был неожиданно полон. Так рано здесь никогда не бывало столь оживлённо. Сегодня, ровно над западным входом, за закрытыми сейчас высокими дверями, проходило собрание великих родов. Ровно 99 глав кланов, самая мощь крылатых, собрались там, в банкетном зале академии, поприветствовать и услышать нового диктатора – Творца. Ну а студенты в свою очередь надеялись, что после собрания у столь высокого общества найдётся капля внимания и на них – молодую кровь. Я сам приложил силы к этим слухам.

Возле лестниц к столам глубинного оптимата меня встретила Халида. Моя прекрасная невеста была как никогда хороша в одеждах дома Драгон, а её умело подобранная свита лишь оттеняла её собственное великолепие. Халида слегка присела, приветствуя меня, а после просто улыбнулась. В принципе замысел её мне был понятен, очевидно, что если студенты всё же удостоятся внимания, то я буду в первом ряду. И я не стал заставлять свою будущую жену испытывать неловкость и просить меня в такой ситуации, а предложил сам:

- Восхитительная донна Иштар, это утро невероятно сиятельно, но оно блекнет рядом с вами. Не окажете ли мне милость и не составите ли компанию за сегодняшним завтраком? Ваше присутствие сделает его идеальным.

Она, вновь улыбнувшись, протянула мне руку, и я легко подхватил её за самые пальчики. Здесь в академии девицы, даже высокородные, частенько позволяли женихам целовать свои руки или даже обнимать за плечи. Но Халида точно следовала традициям и… это было правильно.

Вокруг моего стола сегодня было особенно тесно. Я слегка изменил его форму и подвинул ближе к балюстраде,  чтоб ничего не заслоняло нам вид на балкон, возле самого  сосредоточения всех надежд сегодняшней публики, дверей в банкетный зал. Если Творец решится выступить, а я был уверен, что он не упустит такой возможности получить поддержку юнцов, то этот балкон – самое удобное место.

Дед, скорее всего, говорить не будет. Мама написала, что вчера его доставили в аллод изрубленного почти до смерти. Но дед не был бы дедом, если бы сегодня пропустил триумф своего доминуса. Он будет за спиной Творца, и весь мир увидит его там.

Завтрак ещё только начался. Девицы из свиты Халиды смеялись, заставляя моих донов состязаться в остроумии. Все были настроены на долгое ожидание. Когда вдруг… по стене банкетного зала, там над балконом, со скрежетом прошла широкая трещина. А ещё через мгновение прорвался звук – битва! Девицы испуганно замерли. Я поспешил смягчить ситуацию:

- Видимо, кто-то из небесных малых мечей решил проявить ослиное упрямство. Это ненадолго!

20. Майлз. Трещина

Мои слова не подействовали. Девицы больше не смеялись. На лицах мужчин читалось напряжение. Что там вообще может происходить? Сломать стену академии, это какая сила нужна? Как минимум великий меч. Зачем деду или Творцу такое делать? И бой… Там явно грохот сталкивающейся подчинённой материи. С кем там вообще драться? Да, некоторые главы небесных родов владеют малыми мечами, но и среди глубинных таких не мало.

А ещё там Творец и дед… раненный. Упрямый Сатанаил! Надеюсь, он хотя бы позволил ликторам прикрыть себя и не ринулся драться с небесными донами сам…

В этот момент что-то изменилось. Вязкое, затягивающее ощущение… липкое, тяжелое…

Рыженькая донна напротив меня бросилась заматывать платок на лице, её соседка сжала в ладошках чётки. Оба предмета были густо усеяны обережными рунами клана. Все, абсолютно все высокородные за моим столом схватились за защиту. Я опустил руку под стол и незаметно развернул, активируя, перстень. Справа от меня вырос Диевас. Не закрывая мне обзор, но и готовый прикрыть в любой момент.

Какого… Что там происходит?! Творец в одиночку способен перебить всех небесных со старыми оптиматами в придачу! И это чувство… Уныние? Бездонная чёрная меланхолия? Безнадёга? Отчаянье!

Я вновь резко развернулся к треснувшей стене. До полного меча Творец владел великим мечом Вельзевула, а значит, волна при свержении его крыльев это «отчаянье»… Но этого не может быть! Без вариантов! Даже если Разиэль выжил, Творец невероятно силён.  Тогда…

Я смотрел на происходящее замерев… Только бы… только бы не почувствовать второй волны. Так близко свержение великого меча тоже будет ощутимо. Я не могу этого почувствовать… Дедушка… Этого не будет!

Весь обеденный зал, вся толпа студентов затихла. Все, абсолютно все, не дыша наблюдали за происходящим. Вслушивались в неясный шум боя… Что-то с грохотом падало, ударялось о стены внутри, невнятные голоса, крики… И снова зловещий хруст, словно скрежет гигантских когтей, а по стене, по той самой стене, на которую сейчас смотрели абсолютно все, поползла ещё одна трещина. Накрест! Лепнина под ней вздрагивала и разлеталась в стороны, словно была сделана из песка, и кто-то небрежно сдул его прочь.

А ещё через мгновение справа и слева от дверей в зал, со звоном бьющегося стекла, осыпались каменные барельефы, открывая кривые и не слишком высокие проёмы. В один из них моментально протиснулась смеска. Волосы её были растрёпаны и лица не видно, но судя по цвету одежды из свиты небесного дона.

Выпрыгнув, она подала руку, помогая выбраться кому-то ещё. Господину? Парень был почти целиком заляпан кровью. Лишь пара мест на одежде свидетельствовали, что раньше она была белая. Но самое главное, за спиной у него были абсолютно алые крылья. Полный узор великого меча! Ангел смерти. Габриэль.

Парень сделал несколько шагов. Он явно прихрамывал. Ухватился за перила балюстрады и, наконец, поднял голову. И я узнал его… её! Донна Тиния! Ненормальная небесная девица! Она - Габриэль?

В этот момент девица обвела взглядом замерший обеденный зал и, казалось… остановилась именно на мне… Всё это длилось буквально мгновения. За спиной девицы из проёма выскочил, тоже немало заляпанный в крови, но вполне узнаваемый, Сварожич. Он тут же парой взмахов руки закрыл за собой проходы материей соседних пилястр. Легко, словно в папином аллоде!

Я не верил глазам… Но ещё страшнее было другое. По залу расползалось новое чувство… То, которое я принять никак не мог… Крайняя беспомощность… немощь… неспособность хоть что-то предпринять… Бессилие!  Сатанаил! Дед!

21. Арманда. Через галереи

=== Арманда:

В пять утра в аллоде академии было ещё совсем темно. Но галереи не были ни абсолютно тихими, ни пустынными. Глубинные доны гуляли, празднуя свой триумф. И хотя большинство уже явно разошлись, нам всё-таки пришлось пройти мимо трёх компаний в непосредственной близости.

Впрочем, никто на нас особого внимания не обращал. Ну, идёт куда-то небесная донна со свитой. Так ведь донна, не дон. Может, я вот так в пять утра, со всеми этими событиями, решила свою личную жизнь наладить? Сейчас как нагряну к какому-нибудь асуру или дэву, прижму парня к стенке и скажу «женись». «Вы соизволили так близко расположиться ко мне, дон. Я читаю в этом серьёзность ваших намерений!» «Вы оттолкнули меня, дон? Прикоснулись руками к груди девушки?! Ваша маменька согласится со мной, что такое возможно только в огне истинной страсти!» Чёрт! Какая муть в голову лезет? Это истерическое, да?

Мы как раз свернули в одну из верхних галерей, проходя мимо ещё одной компании. На этот раз они сидели внизу, но ликторы  всё равно проводили меня взглядом.

Личная жизнь в академии была одной из болезненных для меня тем. Я не хочу на вечное заточение в какой-нибудь там аллод. Ни одна девица с мозгами не захотела бы. Но в то же время я живая девушка, мне нравятся мужчины, и в нормальных условиях без всяких там «клан велел» и «обеспечить своё положение» я им тоже нравлюсь.

Вернее я понимаю, что в первую очередь, по крайней мере у бескрылых, это заслуга внешности. Все чистокровные крылатые так или иначе красивы. Лет в пятнадцать я даже комплексовала по этому поводу. Мне казалось, что мальчишки видят не меня саму, а только прелестное личико. Я брила виски и звала их встречать меня после тренировки. Там пока ждёшь было удобно смотреть с балкона спарринги, которыми всегда заканчиваются занятия. Ухажёры мои после таких зрелищ частенько сливались. Красивая девушка -  это одно. А девушка, которая со злобной гримасой бойко лупит ногами в голову, – совсем-совсем другое.

Потом парни со спортклуба тоже рассмотрели, что «девочка выросла», и в моей жизни настал, наверное, самый благодатный период с точки зрения любви. Все мои парни были спортсменами. Целеустремлёнными, упорными, бесхитростными. Со всеми мы в первую очередь были хорошими друзьями. Мигель играет в футбол, и ему реально нравилось это несовместимое совместившееся во мне «милые черты - резкий как нож характер»…

Почему я вспоминаю об этом сейчас? Неужели правда, что в конце жизнь проносится перед глазами? Глупые мысли!

У лестницы, ведущей в нужную нам галерею, пришлось подождать. Двое сеньоров выясняли что-то полушёпотом, злобно шипя. Мы замерли буквально за поворотом от них в темноте. Не могут же они шипеть друг на друга вечно?!

Да, там до восемнадцати всё казалось совсем другим… А потом приехал Сущий. И вся моя личная жизнь разломалась в полное безобразие. Девять месяцев целибата и тренировок, переписки и редких звонков, которые, что не мудрено, постепенно сходили на нет. А потом наступали каникулы, и я неслась в родной город, ко всем своим друзьям по спортклубу… Чёрт, в этом году даже не побывала там. Будет обидно, если это был мой последний год.

Парни возле лестницы, наконец, нашипелись, и мы,  послушав ещё с минуту удаляющиеся шаги, двинулись в сторону заветной галереи.

Здесь моё появление уже сочтут удивительным. Это преподавательское крыло. Там дальше по витой лестнице – комнаты тех наставников, кто предпочитает проживать в академии. А здесь, прямо за стеной от нас, тот самый банкетный зал.

Эста сверилась со своим планом, сориентировалась и указала на узкое место за колонной. Дыру мы запланировали не закрывать. Оставить как вариант для ухода. Поэтому было важно делать её в месте, где особо и не рассмотреть.

- Ты уверен? – Я говорила шёпотом. Рик осматривал место, присев на корточки и словно примеряясь.

Он кивнул и усмехнулся одними губами, отвечая так же тихо:

- Моя матушка особо искусна в ваянии и одно время чего только не делала, чтоб задержать меня в комнате за книгами. В результате я наловчился проходить через любые плетения.

22. Арманда. 99 кланов

С дырой всё вышло не так уж и просто. Видимо, штатный ваятель академии всё-таки оказался похитроумней мамочки Рика. Но через полтора часа плетение сдалось. Рик раздвинул его в подобие лаза, в который можно было свободно пройти на карачках, как и планировалось. Правда,  тут уже Эста принялась махать и морщить нос, что в отблесках подступающего рассвета дырку нашу всё равно видно. Ну да, гладко было на бумаге, не подумали. Пришлось Рику извернуться и закамуфлировать лаз тонким слоем материи. Таким, что легко разобьётся от одного пинка даже Эсты, но при этом, если не знаешь где дыра, ни с одной стороны не видно.

Всё это мы делали к тому же, как заправские шпионы, прячась в тенях от ранних преподавателей, пару раз прошествовавших через галерею, а ещё, почти не издавая звуков, переговариваясь одними жестами. В результате всё получилось очень не быстро, и в зал мы с Риком попали уже перед самым прибытием гостей.

Это помещение предназначалось для приёма куда большего количества персон, чем собрание великих родов. Четыре раза в год, по разу на каждый оптимат, именно тут устраивались балы, на которые приглашались как гости, так и студенты. На этом мероприятии юных донов представляли союзникам, а новоявленную юную свиту – старшим родичам. А ещё именно на этих балах взрослые доны искали и очаровывали себе вторых жен из девушек-смесок. То есть в этот зал легко влезала как минимум половина всех студентов академии, часть преподавателей и ещё столько же взрослых гостей.

Сегодня же собрание планировалось намного меньше. Потому в самом центре зала, выделяя зону мероприятия, был постелен большой круглый ковёр. А по его краю полукругом, разделённым на четыре не равных сектора, установлены глубокие кресла. Два самых больших сектора напротив друг друга: небесный и глубинный оптимат. Глаза в глаза! Поменьше любого из них - асуры и рядом, совсем маленький - дэвы.

Кресел было ровно 99. Каждое с иероглифом – гербом великого клана. Каждый крылатый с первого курса знает, что этим миром управляют 99 великих кланов. Но!  На самом деле явиться на собрание смогут чуть больше половины. Какие-то кланы некоторое время назад в страхе закрыли аллоды и пока не вернулись. Какие-то потеряли взрослых мужчин, и представлять их сейчас некому. Про какие-то уже много лет никто ничего не слышал, но имена в списке 99 никто не меняет и кресла на собраниях тоже ставят.

Зал уже не пустовал. Развалившись в гостевых креслах, тут скучали трое боевиков-демонов. Но нас они не заметили. Эста выбрала самый тёмный угол этого огромного зала. А я от дырки до ближайшей колонны кралась аж босиком с туфлями в руках, только бы не шуметь.

Ожидание. Прижавшись спиной к холодному камню широкой колонны, я стараюсь выровнять дыхание. Сердце скачет бешеным зайцем. Спокойнее! Рик в тенях соседней колонны выглядит непробиваемым, словно каменный. Впрочем, он просто не склонен показывать свои эмоции, когда не надо. Уверена, ему тоже страшно. А вот меня буквально потряхивает. И я не боюсь драки. Драки в моей жизни самое простое! Выходишь на ринг, а дальше нет времени пугаться, только двигаться, следить за реакцией противника и бить! Другой вопрос, как вступить в сегодняшнюю драку. Как ни крути, для этого сначала мне придётся побыть актрисой. И стоит сразу признать, на этом поприще я абсолютно бездарна. Роль в школьном спектакле в начальных классах предел моего мастерства. Но…

Как среди почти сотни  взрослых крылатых и минимум десятка малых мечей глубинных подойти к дьяволу так, чтоб суметь ударить? Если действовать силой или скрытностью никак! Единственное, что работает в таких ситуациях, это хитрость или более модное название бескрылых социальный инжиниринг. Действовать в рамках совсем иной, но очень понятной окружающим роли, добиваться вроде обычных для этой роли целей. И до противоположного не походить на того, кто мог бы сделать то, что ты реально задумала.

Со стороны правых дверей послышались голоса. Кажется, в зал начинают прибывать гости.

23. Арманда. Высокородная

Да, справа явно слышны шаги и голоса. Прибывают первые главы родов. Боевики вскакивают с мест, застывая грозными статуями, блюдущими порядок. Слева тоже слышно как отворяют  тяжелые двери. Конечно, одним путём небесные с глубинными зайти в зал не могут!

Мы уже не высовываемся – глаз слишком много. Потому ориентируемся только по разговорам, шагам. Вжимаемся в спины каменных громадин и ждём основной актёрский состав.

Негромкие напряжённые разговоры. Несколько довольно чётких фраз явно не враждующих сторон. На этом фоне хорошо заметно оживление и громкие официальные приветствия… Сатанаилу. Да! Голос у демона немолодой, тяжёлый, пронизывающий:

- Приветствую вас, доны.  Творец скоро появится, располагайтесь.

И да, демоны не зовут свой полный меч дьяволом. Собственно, потому что ни один злодей не зовёт себя злодеем и ни одно кровавое сообщество не ходит под флагами «мы кровавое сообщество». У каждого есть своя красивая идея, оправдывающая абсолютно всё.

Снова оживление. На самом деле у меня уже затекло всё тело стоять неподвижно, но адреналин в крови такой, что кажется, я могу это не замечать.

- Творец! Творец.

Я жду ещё пару мгновений, чтоб различить звук закрывающихся тяжёлых дверей с обеих сторон зала, и только после этого киваю Рику: «Пора!»

Медленно, чтоб не привлечь внимания раньше, чем надо, мягко ступаю в туфли, стоящие на полу. Неторопливо выдохнуть, успокоиться. Я преобразовала набойку каблука в металлическую. Тётя так делала в старших классах на моих школьных туфлях, иначе они снашивались чертовски быстро. Но мне сейчас было нужно другое свойство такого каблука – громкость. 

Выпрямить спину, свести лопатки, поднять подбородок. Меня даже учили, как это быть донной. Как ходить, как разговаривать. Сущий действительно первые годы растил меня с долгими планами. И сейчас мне нужно обязательно вспомнить всё это и с первого взгляда выглядеть именно ей – высокородной. Роль, которую я хочу сыграть, – юная донна, жаждущая под шумок получить место предков в совете. Глупо, крайне понятно и диаметрально противоположно от моих реальных намерений. Ещё раз медленный выдох, уверенности на лицо, пошла!

Цок. Цок. Цок.

Как я и ожидала, на меня обернулись все. Теперь я тоже их вижу. Примерно две трети кресел. Причём кресло рода Драгон отодвинуто прочь. Сатанаил прибыл со своим. Видимо, он совсем плох и встать, пройтись хотя бы двадцать метров от дверей, чтоб не выдать своего болезненного состояния, не мог. Но взгляд ярко голубых глаз твёрдый и пронзающий, кажется, насквозь. Не смотреть!

На противоположной ангельской стороне другая нужная нам сегодня фигура - Видар. Лица его я не знаю, но зато, после всех мнемозаписей, даже проснувшись в холодном бреду, могу в точности описать руки и манеру удара. А они у него узнаваемые – в татуировках. Так что я нахожу его легко. Лет 30 - 40, острый встревоженный взгляд, сжатые от напряжения губы.

К нам спешат боевики-охранники. Спешат не слишком, потому как любому в этой комнате понятно, что мы не опасны, скорее, просто лишние. Я стараюсь напустить на лицо холодность и уверенность, но думаю, моя нервозность ни от кого не скроется:

- Я донна Тиния, единственная наследница великого клана! И я имею право находиться на этом собрании и представлять свой род.

Охрана останавливается в нескольких шагах от нас. Собственно, выбора у них и нет. Боевики-демоны не могут силой выкинуть небесную донну на глазах пары десятков высокородных ангелов. Слишком много вариантов, во что такой сомнительный шаг может вылиться. Слишком большая вероятность, что эта ситуация подстроена с целью провокации. Кем? Версий несколько, и я в списке последняя.

- Так, так, так! – Боевики послушно отступают в сторону, и к нам приближается центральная фигура спектакля. Дьявол!

24. Арманда. Похож на человека

Я много раз видела его фотографии. Раз сто прокручивала единственную мнемозапись, в которой он был противником. Но всё это не давало полной картинки. Лет сорок на вид, чёрные волосы забраны в хвост на затылке, уверенная улыбка, цепкий взгляд, мягкая походка хищника, тихий глубокий голос:

- Донна Тиния? Какой занимательный сюрприз!

И я смотрю ему в глаза, чёрт, нужно их опустить… Высокородная девица не смотрит на мужчин с вызовом! А в моих, уверена, ещё и плещется ненависть. С трудом я всё-таки туплю глазки в пол. Судорожно вспоминаю, что вроде как веду диалог и нужно поздороваться. Немного мешкаю, выбирая приветствие. Как равного – сразу нарваться на его гнев, он же сегодня объявляет себя диктатором. Как старшего – заработать презрение со стороны небесных, притворство тут не в чести. Хотя, я же девочка!

Я приседаю в легком приветствии донны высокородному мужчине:

- Надеюсь, дон, вы проводите меня к моему законному креслу на этом собрании?

Он смеётся моей наглости. Но зато и заметно расслабляется. Моя роль очень прозрачна местной публике. Попытка девицы сохранить за кланом право голоса в совете. Дьявол делает ещё пару шагов, обходя меня по кругу, разглядывая, как диковинного зверька. Ликторы отступают дальше, давая ему простор.

- Как вы прошли мимо охраны, юная донна?

Я пожимаю плечами:

- Меня пропустили. Некоторые доны знают закон и согласны, что я имею полное право здесь находиться.

Он снова усмехается. Теперь его голова полна предположений. Чья я пешка? Кто выпустил на ковёр наглую юную выскочку и, главное, для чего? Небесные, чтоб спровоцировать его гнев и иметь право ответить? Глубинные, жаждущие от него более жёсткой расправы, чем он планировал? Или нейтралы, с целью посмотреть, как новые оптиматы передерутся?

Я старательно контролирую себя, чтоб не смотреть ему в глаза, но всё равно вижу задумчивость на лице, короткий взгляд в сторону занятых кресел. И тут же, словно в попытке перевести разговор, произнесённое с насмешкой в голосе:

- Вы взяли с собой охрану, донна? Разве вам не известно, что на такие собрания не допускаются низкородные?

Вот тут я даже тренировалась. Эста заставила меня раз десять перед зеркалом «заломить губки». Сейчас оно получается почти механически:

- Ну, - я вскидываю голову и обвожу присутствующих взглядом, а после поворачиваюсь к своему собеседнику, заодно делая небольшой шаг в его сторону, – тут все мужчины! Я подумала, что девушке будет не  лучшим решением явиться сюда совсем одной.

Он смеётся мне в глаза:

- Девушке, прелестная донна, было не лучшим решением в принципе являться на это собрание.

Он, кажется, искренне забавляется. Впрочем, многие в зале уже открыто посмеиваются. Меня беспокоит не это. Проблема, о которой я как-то совсем не подумала. Ни я, ни Эста. Абсолютно! Вот он мой враг, на расстоянии, доступном для моего удара, смеётся и не ожидает подвоха, но…

Это только казалось, что ударить легко. Сейчас, когда я точно знаю, что мой удар смертелен… Ударить – значит убить! А стоящий передо мной так похож на человека… Глаза, насмешка… На обычного человека, чью жизнь меня так долго учили ценить. Просто саму по себе, без условий. Там, в мире слабых бескрылых, жизнь имеет ценность без дополнительных аргументов. И я пронизана этой философией.

И нет, я целиком обдумала своё решение, когда отправлялась сюда. Я абсолютно уверена, что убить этого крылатого – единственный способ остановить войну. Защитить от бесконечных потрясений тот мир, который мне дорог, мир бескрылых. Я разумно признаю, что этот шаг необходим. К тому же мне известен целый список имён, кого стоящий передо мной мужчина убил собственноручно. И да, за неимением иного, я разрешила себе вынести ему приговор. Я не сомневаюсь в этом решении… Разумом! Просто, когда он вот так искренне смеётся, то похож на самого обычного дядьку, какого-нибудь известного актёра, избалованного вниманием публики, или зажравшегося богача. Возможно, не лучшего представителя человечества, но там принято ценить жизнь каждого! И нет, я не передумала. Просто со всей этой похожестью…. что-то заставляет  меня медлить и ждать более удобного момента. Чёрт!

Звук отворяющейся двери справа. В её нешироком проёме вырисовывается крупный демон:

- Доминус, ещё одну нашли. В остальном проверили – никого. Все дети в обеденном зале.

25. Арманда. Два удара сердца

Демон грубо толкает в зал… Эсту. И да, с ней никто не будет церемониться – она смеска.  Это можно определить даже по лицу – более простые черты, неяркие, человеческие.

Крылатое сообщество, всячески осуждая это, многие века постоянно оставляет в мире бескрылых немыслимое количество полукровок, внешне ничем не отличимых от обычных людей. Вот только иногда, когда их гены встречаются, природа складывает варианты, достаточные для раскрытия крыльев. Они не принадлежат ни одному клану. На их крыльях не прочесть начало узора. Но всё-таки они уже не люди. Особая служба крылатых находит таких парней и девушек и привозит учиться в академию. Пару сотен каждый год!

Мужчина напротив меня преображается, увидев эту картину. Улыбка сходит с его лица, и оно перекашивается в презрении. Смесок принято презирать!  И я бы поняла это, если бы не одна деталь – высокородные доны четыре раза в год, на балах, каждый в свою очередь активно кружат вокруг именно таких девиц, чтоб завлечь одну из них к себе младшей женой. Говорят, чистокровные дамы имеют трудности с зачатием, один ребёнок их максимум. У смесок таких сложностей нет. Но к чему тогда презрение?

Эста выглядит очень напуганной. Впрочем, мне известно, что актриса она значительно лучше меня. Вжимая голову в плечи, она обводит зал бегающим взглядом и останавливает его на Рике. Подскакивает и быстро падает на колени перед ним, почти вжимаясь в пол, чтоб не помешать.

- Рик!  Я так волновалась ...

Гримасу на лице дьявола сменяет усмешка и ещё что-то, что, кажется, пробирает меня до позвоночника. Самодовольство вот так вдруг… Озарение? Что? Точно… Я ведь заставила его считать себя чьей-то провокацией. В этом случае меня нельзя наказать, но и нельзя полностью спустить мне мою выходку. Это мы с Риком тут дети небесного оптимата, студенты под защитой магии академии. Причинять нам вред чревато – магия возьмёт виру с оптимата, отдавшего такой приказ. Но Эста, по сути, не принадлежит ни одному оптимату, и вся эта защита работает для неё лишь условно. И ни один из глав родов даже не пикнет, если её убьют. Никто не встанет на её защиту!

У каждого здесь сегодня свои замыслы. И никто не мыслит о добре и справедливости для всех. Только о силе для своего оптимата и клана. Напряжение в зале можно резать ножом. Небесные пришли, вовсе не склонив головы. И это чувствуют все… Плюс неизвестно, чья карта – я. А значит! Дьяволу просто необходим устрашающий шаг. Наказание, которое реально не заденет ни один оптимат. Я провинившаяся небесная девочка, пролезшая на собрание взрослых, на собрание мужчин, но наказать меня нельзя. За моей спиной низкородный, но он тоже однозначно небесный ребёнок. Зато, и я уже чётко читаю это в глазах, в том, как он смотрит на мою подругу, наказать можно косвенно - смеску!

Мне больше нельзя ждать лучшего момента. Нельзя дать ему ещё хоть пару мгновений, чтобы созреть в этой идее. Нельзя позволить шагнуть из зоны доступности раньше. Я пришла убить, я давно это решила… Два удара сердца… Чуть вперёд корпусом, руки к груди в блок, плечом по полукругу и прыжок… Так знакомо, движение, отточенное в юности…  и моя нога встретила висок самого опасного противника!

Бескрылые не увидят в этом ударе ничего примечательного, им не видны наши крылья. Но все крылатые в зале сейчас смотрят в первую очередь именно на них. Раскрывшиеся за моей спиной алые крылья Габриэля.

Поток контролируется очень плохо. А я думаю лишь о том, что убить крылатого крайне сложно. Только мечом! Старательно сконцентрировав энергию в месте удара… Но этот меч… ангельский меч в реальности можно сформировать не только в ладони. Можно в любой части тела, которой ты сможешь ударить. Обучен ударить! А меня до 18 лет, так получилось, учили бить именно ногами. И это был он самый, удар Великим мечом Габриэля. Я вложила его в привычный и подходящий под ситуацию удар. Причём вложила столько, насколько боялась за подругу. В итоге… голова моего врага лопнула как перезрелый помидор… каменный пол и край ковра забрызгало кровью…

…Боковой прямо в подставленный висок, вышибая эту мину превосходства, стирая её со всей яростью. Вот она, грань моей человечности!

Мне на лицо тоже брызгает кровь. На лицо, на руки… Кровь дьявола, чей меч ещё успевает чиркнуть полным кругом примерно на уровне сердца противника моего роста, но я не приземлилась туда… не рассчитала силы прыжка… переборщила! Меня закручивает чуть сильней в момент столкновения и бросает в сторону.

26. Арманда. Закрытая дверь

Боковой удар встречает голову противника… и не останавливается. Слишком много вложено силы! Меня закручивает моей же инерцией и бросает под ноги боевикам, больно в почти не прикрытый бок, сбивая их совсем не мягкие тела, и прямиком в одну из колонн. В последний момент я лишь успеваю сгруппироваться, выставляя ладони и концентрируя в них силу.

Удар, осыпающийся камень, грохот… Песок на лице, песок во рту, звон в ушах. Я поднимаюсь. В паре метров от меня на полу один из демонов-боевиков. Ничком. Не шевелится. Чуть дальше за ним, перегораживая половину зала, толстое тело каменной колонны и пара отдельных крупных кусков рядом. Клубы пыли в воздухе. И быстро расползающаяся, откуда-то из-за колонны, лужа крови на белом мраморе.

Я, стараясь не концентрироваться на повреждениях, ищу своих.  Вижу знакомые мне ленты подчинённой материи Рика.  Он, прикрываясь ими, спешно отступает в мою сторону. Уходим?

Часть кресел на когда-то безупречном круглом ковре перевернута, да и ковёр смят и разорван. Кажется, именно с помощью него Рик закинул старика Сатанаила под ноги небесным донам. Не видно. И там кипит драка. Уходим.

Из-за громадины колонны показывается Эста. Увидев меня, падает на четвереньки и шустро ползёт в мою сторону под прикрытием каменной громадины. Уходим.

Часть демонов бьётся на полу в том самом откате от смерти доминуса. Клятвенники дьявола. Сатанаил должен быть сейчас в состоянии не лучше. А значит, малые мечи небесных точно его добьют. Но это всё ненадолго! Если не поспешить, недобитые придут в себя и попытаются меня прикончить. Причём даже метаться по залу времени нет. В пыли не видно, где враг и где осколки камней.

Ближайшая ко мне стена неожиданно обнаруживает дверь. Закрытую! На ручках остаётся кровь от моих ладоней, но открыть не получается.

Я оглядываюсь. От моего эпического столкновения с колонной пострадала не только она. На полу валяются куски лепнины со стены, а сверху над дверью разверзлась трещина в палец шириной. И? Как я могу открыть эту дверь? Мне же вроде как подчиняется материя академии. Рик использует мои силы, у меня их должно быть больше. Могу я преобразовать эту закрытую дверь в открытый проход? Не всё так просто! Здание целиком, по сути, одна конструкция. Я могу разрушить его. Смять в шар, куб, коробочку, другую простую форму. Всё здание целиком, со всеми, кто в нём находится! Но у меня не хватает мастерства преобразовать столь маленькую часть конструкции, не перекорёжив остальное.

Ладно. Могу я тупо пробить эту стену? Физика здесь работает по тем же законам.

Я тянусь мыслеобразом к ближайшему осколку колонны. Он уже отдельная часть. Большая часть. С половину меня громадина! А я ещё и преобразую его в металлическое топорище. Огромное такое, тяжеленное и придаю ему импульс в сторону закрытой двери.

Правая нога при каждом шаге отдаётся болью. Не то чтоб это было ненормальным после драки… Мои спарринги на татами тоже, чем только не заканчивались. Тётя из-за этого обязательно брала выходной на все мои выступления. Чтобы в случае чего самой отвести в больницу… да и как я поняла потом, прикрыть тот факт, что самое серьёзное за время поездки уже срослось.

Металл врезается в дверь. Но она пружинит и отбрасывает моё топорище на одну из колонн. Колонна идет трещинами, а на дверях ни царапины. Бескрылые только добрались в своей науке до композитных материалов. Крылатые со своими мыслеобразами давно называют их «плетениями» и вовсю используют в ваянии. Мои наставники по боевой иногда шутили, что взломать дверь, закрытую не тобой, сложнее, чем стену рядом с этой дверью. 

Стена! Я снова придаю импульс своему топорищу и бью им в место, где уже маячит одна трещина. Но рассмотреть результат не могу…

Словно волной, давящей, пронизывающей насквозь, сзади на меня накатывает невероятно сильное ощущение. Мрак! Скручивающее царапающее состояние скорби. Крушение, падение, отчаянье!

Где там мой топор?! Я со всей дури вновь отправляю его куда-то в стену, пытаясь отбиться от этого давящего меня мрака, и в ответ мне откликается шум падающих камней и главное, свет, оттуда, из-за них.

27. Арманда. Кровавая красотка

Меня подхватывают под локоть:

- Это я. Обопрись на меня. Ты как? Уходим!

Не знаю, откуда столько крови. Но у меня все руки в крови. И я пачкаю ладони Эсты, хватаясь за неё. А ещё мне течет на глаза, я стираю эти капли ладонью, и на них тоже кровь.

- Давай сюда. Вот держись. Бортик видишь?

Когда я поднимаю глаза, над обеденным залом повисает полная тишина. Ну да, красотка! Держусь окровавленными руками за каменную балюстраду, чтобы не упасть.

Сзади грохот камней и напряжённый голос Рика:

- Всё сделано, донна. Можно уходить! 

Сделано… Мой взгляд машинально ползёт по залу. Четыре оптимата строго разделены, каждый в своей зоне. Каждый в своих эмоциях. Неверие и радость в глазах ангелов. Неверие и страх в таких же юных глазах демонов. На одной паре таких глаз я словно зацепляюсь. Не знаю за что… небесно-синие глаза полные ужаса. Драгон! И разумом вроде понятно, почему ликование сменил страх, но… что-то в этой картине есть ещё… что?

Эста вновь подхватывает меня под руку и произносит шепотом, почти касаясь уха:

- Крылья убери! Все и так уже рассмотрели, какая ты с ними красотка.

А? Крылья! Да, кровавая красотка с крыльями! В ангельской зоне движение. Несколько небесных практически бегом, маневрируя между столами, двигаются к подножью моей лестницы. Задуматься об их намерениях я не успеваю – парни падают на одно колено, приветствуя меня салютом старшему. Удар в грудь и ладонь вперёд. И я даже узнаю некоторых из них. Низкородные боевики! Те, что и так салютовали мне последние годы. Теперь никто из них не признается, что это была наша шутка.

Эста помогает мне спускаться. Она пытается улыбаться. Выходит страшновато. У неё дрожат руки, и на абсолютно бледном запылённом лице несколько ярких капель крови.

Собрав силы, я преодолеваю лестницу. Разбираться с этими парнями сейчас нет времени, но мне надо как-то обозначить своё отношение к ним:

- Разбиться на две группы. Спереди и сзади меня. В небесную башню. Все разговоры после официальных объявлений.

Сразу за порогом я буквально оседаю на ковёр. Это ещё не мои личные комнаты. Гостиная, призванная быть общей для моей свиты. Две двери кроме моей сюда выходят по умолчанию, как минимальный набор. Но у меня там никто не живёт. Рик – парень, а Эста – смеска, ей в башне чистокровных жить не полагается. Поэтому можно сказать, что эта комната тоже уже только моя. И я, махнув рукой, запираю сюда дверь.

Эста тоже опускается прямо на пол, прислоняясь к стене. По её щекам ручьём текут слёзы. Беззвучно. Словно звук у картинки просто выключили.

Крючок накопившегося срывает смех Рика. Никогда не слышала, чтоб он так смеялся.

- Невероятно, но, кажется, мы выжили! Это было… - Он смотрит на свои руки. Сжимает и разжимает пальцы, словно не доверяет им. – До сих пор не верится!

Он тоже почти весь в крови. На щеке и на предплечьях несколько кровоточащих порезов, а ещё, пыль от моих разрушений.

- Потому что вы сумасшедшие! – У Эсты прорезается голос. Она начинает всхлипывать и, словно только по собственным всхлипам осознав, что плачет, бросается вытирать лицо.  – Чёртовы сумасшедшие герои! Я поседею до тридцати  с такими приключениями… до сих пор этот перед глазами… и кровища… чёрт! Как я теперь спать буду! Кажется, глаза закрою и перед глазами всё это.. Арма, у тебя крепкого ничего не припрятано? Сейчас бы очень к месту было.

Я слышу её, вижу, как она поворачивается в мою сторону, но понимаю с трудом. Внутри меня тоже невероятная эйфория, которую, наверное, способен испытать лишь тот, кто минуту назад ощутил дыханье смерти буквально  рядом. Прошёл от её косы всего лишь на волосок… Пролетел. Тупо в столб! И кого мне благодарить за это везение, если крылатые называют себя сообществом богов? Неудобно! Человеку нужен кто-то незримый, кого можно от всей души благодарить в таких ситуациях. Спасибо, мироздание! Ты явно, как и я, хочешь сделать этот мир лучше.

- Арманда? – Надо мной склоняется обеспокоенное лицо Эсты. – Эй, ты чего? - Она спешно трогает мои щеки. Потом шею, руки. – Эй, это ведь чужая кровь? Ты ведь не ранена?

Я ничего не отвечаю. Эйфория уносит меня, погружая в мягкий невесомый туман. У меня получилось. Я это сделала… спасла. И я выжила!

28. Майлз. У всех на виду

Этого не могло быть! Но оно происходило. У подножья лестницы новоявленную Габриэль встретил эскорт ликторов. Очень отлаженно выстроился охранным ромбом и через восточную дверь покинул зал. А ведь я видел раньше, как некоторые небесные сеньоры частенько приветствовали эту дурную девицу салютом старшему… но считал, что они так дразнят её за дуэли. Когда я пришёл в академию, они уже так «шутили»… То есть небесные больше двух лет прятали молодой великий меч прямо у всех на виду? В академии?! И никто не догадался, потому что этот меч – девица!

Это было катастрофой! Разлитое по залу чувство однозначно свидетельствовало о непоправимом. Дед мёртв. А Творец убит еще до него…  Абсолютный финал мне самому и моему клану! Надгробный камень!

Небесные в своей зоне неуверенно переходили к ликованию. Не время и не место лить слёзы. Надо брать себя в руки… Вдох-выдох. Пора спасать то, что ещё можно спасти!

Я обернулся.

Толпы за моим столом уже не наблюдалось. Халида со своими девицами уходила неспешно, прощаясь со мной, как это полагается невесте, идеально соблюдая правила. Потому что наш брачный договор не детская игрушка и до сих пор имеет силу. А вот мои доны и сеньоры сбегали без поклонов и крайне спешно.

Я тихо шикнул в сторону Диеваса, явно подумывающего присоединиться к побегу:

- Сбежишь и прослывёшь трусом!

Да, наш договор с ним условный, детский, не связанный магией. Но ликтор, раз запятнавший себя трусостью, никому не нужен. И я смотрю ему в глаза, и он понимает, что это не шутка. Он со мной с моего первого дня в академии и знает мои методы, у меня в любом случае хватит сил ославить его. Понимает и склоняется, подчиняясь.

Вдох-выдох. Выпрямиться. Никто не должен видеть, что я готов свернуться калачиком и заплакать. Ледяной взгляд, поднятый подбородок. Не торопиться! Мой уход не должен выглядеть побегом. Ещё раз спокойно оглянуться в зал. …На балюстраде так и остались кровавые отпечатки её ладоней. Интересно, чья это кровь?

- Полагаю, выступления не будет. Я иду к себе.

Вслух, спокойно, будто вокруг меня до сих пор полная свита, а не один единственный ликтор, ломающий голову, как бы сбежать. Хотя нет. Ещё на диване застыл мальчишка Иштар. Разве можно так явно показывать свои эмоции?! Понятно, что он растерян и напуган, но зачем об этом знать всем?!

- Дон Иштар, вам стоит сейчас же удалиться к себе в башню. – Мальчишка огладывается на меня, словно не понимая. И я повторяю тише, так чтоб слышал только он, но жёстче: – Быстро в свою комнату, Карим! Оставаться здесь для тебя опасно!

Как можно быть таким идиотом?! Но нянчиться с ним я не буду.

Я разворачиваюсь на каблуках и ухожу.

Уже на лестнице в глубинную башню меня догоняет  общий приказ ректора: «Чрезвычайная ситуация! Всем студентам пройти в жилые башни. Высокородным студентам запрещается покидать свои комнаты до объявления соответствующего разрешения!»

29. Майлз. Мышиный рай

Я сидел в самом тёмном углу своего балкона, прямо на полу, с бокалом нектара в руках. Лицо было мокрое от слёз. В руках всё ещё новостной свиток… и последняя точка в осознании произошедшего:

«Небесный оптимат разыграл секретную карту. На собрание родов явился юный Габриэль и одним ударом отсёк ничего не подозревающему Творцу голову. В завязавшейся драке также погиб претёмный Сатанаил…»  Под текстом был ещё целый список погибших с менее значимыми именами. Среди них два моих дяди и двоюродный племянник. Все трое были малыми мечами в личной охране деда.

Крылатый мир явно с трудом осознавал случившееся. В тексте не было ни имени Габриэль, ни того что она как минимум пару лет просто пряталась в академии, не объявляя о себе. Вряд ли они надеются что-то из этого скрыть. Весь обеденный зал видел её. А значит, решают, какие принять меры… Студенты всегда были вне любых конфликтов. Детьми! И уж точно вне конфликтов были женщины. Теперь… теперь сенат ткнули носом в истину, что это не всегда так. Что одна девчонка может прийти и перевернуть все карты самым крупным игрокам.

Дед… Почему-то сейчас мне ярче всего вспомнилось, как он ругал меня. Говорил, что мужчина не имеет право плакать.

Мне тогда было девять. Я завёл себе мышек и строил им мышиный рай. В отдельной оранжерее текли маленькие реки, высились маленькие горы, а в маленьких ажурных домиках жили маленькие белые мышки. Я усиливал рост растений, чтоб по утрам возле этих домиков наливались спелые ягоды и клонились к земле тяжелые колоски. Я гонял над моим маленьким миром маленькие тучки с дождями, чтоб не наступила засуха. А после всегда выводил солнышко. Я засаживал этот маленький рай красивейшими цветами.

Мышки, правда, не ценили их красоты. Грызли стебли и подкапывали корни. Постоянно дрались, когда меня не было рядом, и рушили то, что я строил. Но они были хорошими. Любили своих детей, смешно жмурились на солнышке. Мне нравилось возиться с ними.

А потом однажды в оранжерею зашёл дед. Обычно он никогда не приходил ко мне сам. А тут ворвался, суровый, как грозовая туча. Оглядел всё, что я настроил, и одним взмахом ладони смял в единый ком:

- Твой отец сегодня погиб в бою. Он был смел и силён, но именно сегодня этого оказалось недостаточно, враг был сильней. Тебе стоит подумать об этом. Оставь ваяние женщинам. Путь мужчины – война!

И я тогда заплакал. Я любил отца. Но последние годы он редко заходил к нам с матерью. Он достроил свой малый меч и целыми днями оттачивал мастерство боя. А те недолгие часы, что был свободен, проводил со своей второй женой и её маленькими детьми. Так что не знаю даже, за кого были тогда эти слёзы. Тем более что дед сразу нахмурился и почти рыкнул на меня:

- Не смей! Мужчина не имеет права плакать! Он погиб как сильный воин, почти его память как достойный сын!

И я очень старался быть достойным. Лучшим, старшим, взрослым… Уметь держать лицо, прятать чувства, просчитывать реакции… С тех пор больше никто никогда не видел моих слёз. Впрочем, и сейчас не видел. Впервые с момента приезда в академию я был абсолютно один. Почти вся моя свита разбежалась как тараканы. Остался только Диевас. Под угрозами и только когда я объявил, что сам отпущу его через месяц, если этот срок он честно прослужит мне согласно клятвам. Сейчас он ушел к себе, потому что имя его рода тоже было в списке погибших. Его старший брат служил деду.

30. Майлз. Суровая горечь

Прикрыв глаза, я снова поднял бокал и сделал глоток. Нектар - чистая благодать, просто разлитая в кубки крылатых, всегда в своём вкусе отражает чувства того, кто её пьёт. Вчера она играла на языке сладкими пузырьками. Сегодня обжигала горло суровой горечью. 

Что теперь будет? Ещё вчера  мой клан можно было считать многочисленным. Три малых меча и один великий. Шесть взрослых мужчин и множество детей… Сегодня из взрослых остался старший брат деда – совсем уже старик и один из моих дядек, единственный, кто не смог сформировать даже малый меч. Главой клана станет дядька. И он совсем, абсолютно не годится для этой роли, но больше некому. Я старший из своего поколения и я несовершеннолетний. Оливер может быть сколько угодно подающим большие надежды, но он ещё даже не пришёл в академию. Остальные и того младше.

Что теперь …

Если в ближайшие пару дней глубинные так же ловко не достанут из рукава припрятанный молодой великий меч… а я бы почувствовал, если бы у деда такой был, такими хитростями у Творца занимался именно он… Если меча нет - война проиграна! Причём проиграна самым плохим вариантом. Уверенный в своей победе, Творец не щадил небесных донов. Теперь они отыграются. На десяток лет глубинный оптимат втопчут в самую грязь! Постараются максимально выбросить из сената, скинуть со всех постов в магистратах, добить всех известных бойцов.

Будет… Всё это втаптывание в грязь отразиться и на академии. Её стены – зеркало сената. Здесь тоже на какое-то время притеснять глубинных войдёт в моду…

Война проиграна… И мой клан до последнего момента стоял на стороне проигравших. Был одним из основных противников в решающей битве. Книги прошлых лет говорят, что… обычно победители вырезают такие семьи. На их стороне остался великий меч… Габриэль! Вполне достаточно. А значит, скорее всего, вскоре аллоды Драгон и Алекто попробуют уничтожить. Дядька должен закрыть аллод. Но это означает бросить без поддержки меня, а в следующем году ещё и Оливера. Дядька такого жёсткого решения принять не сможет! И будет…

Ещё один обжигающе горький глоток, продирающий горло, кажется, до самого нутра. Что теперь будет?!

Последнее, о чём хотелось думать, это моё собственное положение. Я тоже тут в академии наплодил немало врагов. Хочешь сильные позиции – враги неизбежны. Если втаптывать в грязь глубинных войдёт в моду… я стану первым мальчиком для битья. Главной фигурой веселья! Свита от меня уже сбежала. Ни шпионов, ни ликторов. Диевас, очень надеюсь, выдержит этот месяц и возьмёт на себя основной удар. Он сильнейший из тех, кто у меня был. А дальше… дальше я останусь совсем один. Уверен, Халида сейчас вчитывается в каждую букву нашего брачного договора, разыскивая способ его разорвать. Глупо отправляться женой в аллод, который вот-вот попытаются уничтожить.

Я усмехнулся. Сквозь слёзы усмешка получалась какая-то жалкая и отчаянная.

31. Арманда. Добро

Бог умер. Дьявол тоже. На всех фронтах крылатой войны остался один единственный меч – это я. И я не собираюсь больше воевать. А значит, война закончена?

Очнулась я у себя в комнате, в своей постели. За окнами собирался вечер.

Медленно поднявшись, села на кровати, ощупала себя. Правый бок и голень были перевязаны бинтами. Достижение местной медицины! Но никаких особых ран не ощущалось. Прошло явно больше суток, а то и двух. Это я так после своего удара вырубилась?

В гостиной, привычно уткнувшись в книги, нашлась Эста. Над её головой крутился светящийся шарик размером с апельсин, подсвечивая текст. Слева и справа высились целые стопки книг. На полу ноутбук с запасным аккумулятором. А под рукой блокнот с кучей почеркушек.

- Привет.

Она подняла голову, отвлекаясь от своих талмудов и осознавая, наконец, что видит меня:

- Наконец-то! – А ещё через мгновение я попала в её крепкие объятья. – Никогда больше так не делай. Додумалась тоже, после такой страшной драки вырубиться, ничего не объяснив! По академии объявлено чрезвычайное положение, они до сих пор там осознают последствия твоего нашествия, ты ни на что не реагируешь, да ещё и дверь наружу закрыла! Не знаю, как моя психика вообще это выдержала! – Она уткнулась носом мне в плечо и добавила тише: – Не вздумай оставить меня тут одну!

В отличие от меня, у Эсты была семья: родители, младший брат. Её отец занимался поставками серверного оборудования. Мать была успешным психологом. Брат учился на историка. Прогрессивная, очень современная семья. Эста внимательно следила за их жизнью. А вот они… они не помнили, что у них вообще есть дочь.

Дело в том, что обучение в академии было обязательно для всех, способных раскрыть крылья. И тут, надо признать, представители академии поступали разумно и не объявляли об этой обязательности смескам прямо с порога, а старались уговорить, завлечь. Вот только отец Эсты на завлекательные истории асура, прибывшего с этой миссией, о том, как много в академии родовитых мужчин и что девица быстро выйдет замуж, ей давно пора, спустил крылатого с лестницы. Смески позже раскрывают крылья. Эсте на тот момент было 23 года, она получила диплом бухгалтера и увлечённо строила карьеру в крупной компании. И её семья всячески поощряла такой настрой дочери.

А тут… Если инструкции мягко завлекать наивных, не понимающих своего счастья смесок асур имел, то спускать грубость агрессивно настроенному бескрылому не собирался. И он перекроил их память и велел эмигрировать в Австралию. Они более не узнавали Эсту, просто игнорировали любые её фотографии или упоминания. Причём с точки зрения асура, скорее всего,  поступил он гуманно, сдержанно. Зная сейчас крылатых, уверена, в его глазах это было добром.

32. Арманда. Интеллектуальная война

Не знаю, как бы на месте Эсты повела себя я. Если бы какой-то крылатый тронул тётку? Пересчитала бы этому дядьке зубы? Размазала бы его обо все поверхности в доме? Как минимум попыталась бы! А Эста:

- Понимаешь, по нему было видно, что он не то чтобы зло, скорее псих. Псих с крыльями. И эти его: «ты одна из нас», «ты должна поехать учиться». Я поняла, что если я поеду с ним, он их больше не тронет!

На самом деле я восхищаюсь Эстиным самообладанием. Она не сломалась и не опустила руки. Да, обросла толстой коркой цинизма, но затеяла свою войну. Войну интеллектом.

- Я решила, что чтобы иметь возможность что-то изменить, нужна информация. Полная! И это то, что я могу сделать. Разобраться. Проанализировать. Найти слабые стороны!

Сейчас я обняла подругу крепче:

- Ну, что со мной может статься? Я же чистокровный ангел – если в бою не рассекли мечом, оклемаюсь. А по мне мечом промазали, ты видела. Мне так, демон твёрдый в полете помешался, да колонна каменная. – Я постаралась улыбнуться. – Вы-то как?

Она пожала плечами:

- Ну, эмоционально очень насыщенно, но я всё-таки не одна была. У меня тут как минимум был Молчун. Он проделал дыру в стене из той, ничейной комнаты справа. Ректор потом нам целую лекцию прочитала о бережном отношении к материи в академии, но сама же сваяла туда дверь. Гномы притащили Максимона. Он осмотрел тебя, перевязал твои раны, сказал, что у тебя истощение, ну и пяток переломов по мелочи от полёта с препятствиями. Я этому индейцу–алкоголику не доверяю, но другого-то доктора в академии нет. Вся его медицина по принципу: кости на место вставить и само заживёт.  Собственно, кроме него, я велела гномам никого не пускать, пока ты не придёшь в себя.

Эпитеты, которые Эста присваивала окружающим, периодически ставили меня в тупик:

- Что за гномы?

- Семь молодчиков, которых ты подобрала непосредственно перед тем, как вырубилась.

- А… Боевики? А почему они гномы? Они вроде крупные парни все.

- Ну, их семь, да и... По академии приказ высокородным сидеть по комнатам. В качестве пропитания велели нести донам нектар в любом количестве. Как думаешь, что делают семь парней плюс Молчун тёплой мужской компанией без тренировок и лекций? Пьют! Этот самый нектар. Так что у тебя теперь в той комнате, где новая дверь, ещё и нектарное патти гномов. Вообще они хорошие ребята вроде. И конечно правильно, что охраняют нас… Просто я нервничала очень.

Она снова прижалась ко мне:

- Ты так достоверно четыре дня изображала коматозную тушку, что я уже, честное слово, начала подозревать, что этот индеец тебя травит. Это страшно: вот так сидеть рядом и бояться, что с тобой всё-таки что-то не то….

Обычно смески первый год учились в академии отдельно. Тому, что чистокровные и так знали с детства: формировать еду из благодати, одежду и необходимые предметы из подчинённой материи, переключаться в устной речи и понимании между языками, раскрывать крылья и убирать их, летать, влиять на сознание животных, чтоб не нападали и выполняли простые поручения. Плюс основные понятия устройства местного общества и законы. Я тоже всего этого не умела, но мне Сущий просто добавил отдельного наставника, шатко-валко обучившего меня всем этим простым, по местным меркам, вещам. В основном по принципу: «С вашей силой, донна, тут и учиться нечему. Это в вашей крови. Расслабитесь и позвольте силе исполнять ваши желания».

В первый год, если на общих потоках и встречались смески, то были это исключительно охотницы за принцами. Девицы, парни, впрочем, тоже случались, решившие себе на этих общих занятиях побыстрей подыскать уже дона-сеньора покровителя. Проще говоря, любовника. Эста рассказывала, что на тех самых вводных курсах уделялось большое внимание вопросу ассимиляции смесков. И самым прямым образом объяснялось, что со столь крохотной силой и крыльями вообще без узора покровительство чистокровного, а лучше замужество – единственный способ найти своё место в новом мире и жить счастливо.

Но Эста тогда, как только справилась с пониманием латыни, пришла на общий поток именно под флагами своей интеллектуальной войны, за знаниями.

33. Арманда. Нормальный человек

Это были руны у сеньора Ньёрда.

И где уж с чего начинается учебный процесс, а тут, в академии крылатых, сначала, как наиважнейшее, высокородные первокурсники делили влияние и адептов. И учителя, считая этот процесс жизненно важным, старались не встревать. Девицы делали это тише, им полагалось царствовать только в женском обществе. А вот парни первый месяц любой урок, обед и встречу в коридорах сводили к распушению хвостов и сравнительной диагностике у кого больше… авторитет.

Был конец осени, и на большинстве предметов этот процесс уже сошёл в вялотекущую стадию. Ньёрд специально начинал свой курс позже. Потому как этот дэв был одним из тех редких преподавателей, к кому на занятия приходили студенты со всех оптиматов. И если демоны с ангелами старательно игнорировали присутствие друг друга, то уже успевшие примкнуть к тем и другим высокородные нейтралы устроили тогда абсолютный цирк. Выделываясь друг перед другом и своими сторонниками, они велели преподавателю пропускать то одну, то другую тему как несущественную и всем приличным донам понятную. И тот послушно, поддаваясь привыкшим повелевать юнцам, перескакивал всё дальше и дальше. Надо ли говорить, что мне эти темы понятны не были.

И я чувствовала себя полнейшей идиоткой на этом собрании высокородных наследничков и ругала про себя Сущего, зачем он вообще включил этот предмет в моё расписание. Ни одного боевика здесь не было. А значит, к боевым навыкам эти руны не имели никакого отношения. Собравшиеся почти все были парни наследники кланов. Зачем мне такое? Я сидела и придумывала резкие слова, которыми сегодня же откажусь это этих уроков к чёртовой бабушке.

И именно тогда, за соседним столом неожиданно голос подала смеска. До этого момента я не обращала на неё внимания. Девушек на рунах почти не было, так что было легко объяснить, что очередная охотница за принцами, подсела поближе ко мне, как в самый женский угол.

- Может, мы всё-таки позволим уважаемому преподавателю вести урок согласно программе и его, несомненно, большого опыта? – Голос её был строгий и уверенный. - Вряд ли молодые люди лучше знают, что будет важно в освоении предмета, а что нет. Я бы хотела послушать тему полностью. Уверена, даже те, чьи знания выше моих, тоже найдут, что подчерпнуть нового из объяснений знающего преподавателя.  

Это был голос нормального человека. Подчёркнутое уважение к учителю просто за его роль, хотя все они тут были низкородными. Нацеленность на знания, а не на поиски покровителя или делёжку  влияния. А ещё уверенность, что её, как и любого другого студента, тут будут слушать.

Но Ньёрд не оценил. Он взглянул на девушку, однозначно определив в ней смеску, словно увидел заговорившее насекомое. По рядам послышались смешки. Равенства студентов не существовало даже в ответах на вопросы:

- Вам, милочка, не стоило выбирать мой предмет. Он вам не нужен. Сосредоточьте своё внимание на поиске мужа.

Меня тогда по-настоящему взбесил этот его ответ. Девчонка была правильная и говорила крайне вежливо, подчёркивала именно его достоинства, авторитет преподавателя. А он?! И я не выдержала:

- Я тоже уже прихожу к выводу, что ваша манера объяснения с пятого на десятое, следуя на поводу у каждого выскочки, бессмысленно тратит моё учебное время. Но проблема в том, что у меня эти занятия стоят со звёздочкой «обязательно». Мне тоже покинуть класс? Объяснить моему опекуну, что вы не способны обучить меня этой науке?

Дэв перевёл на меня взгляд. Выучить в лицо первокурсников он ещё не успел, поэтому пытался оценить внешний вид. А я, по сути, одеваюсь, как смеска. К тому же стрижка тогда была совсем дикая для этого общества, топ-кнот. А ни одна донна никогда бы не выбрила виски. С другой стороны, в моих чертах лица, говорят, знатоки могут даже клан вычислить.

Я дождалась, когда дэв достаточно проникнется моим внешним видом  и подсказала:

- Меня зовут Арманда Тиния.

Выражение лица Ньёрда тут же изменилось. И нет, его не оскорбляло моё, по сути, хамство. Местное общество именно так видело общение высокородных с низкородными, даже если второй преподаватель.  Наоборот, он поспешил извиниться:

- Прошу прощения, что не заметил неудобства донны. – Он ещё раз окинул взглядом меня и до сих пор стоявшую рядом упрямую смеску. – Возможно, раз доны уже знакомы с этими темами, я мог бы провести отдельное занятие для донны и её свиты. Так будет удобнее всем.

Как только занятие закончилось, смеска придвинулась ко мне:

- Я Эстела, можно Эста. А можно я с тобой… с вами на эти дополнительные занятия пойду. Кажется, он всё равно посчитал меня вашей свитой…

Я ещё раз оглядела её:

- Хочешь подцепить тут высокородного принца?

- Не! – Она поморщилась. – Я от природы крайне ревнива. Делить мужчину с ещё одной, а то и больше, женой уже по условиям брака не моё. Да и местные традиции невероятно расстраивают, я бы сказала, своим списком прав женщины. Он почти пуст!

Так витиевато обругать местные правила? Я рассмеялась. Она мне нравилась. Я протянула ладонь для рукопожатия:

- Арманда. Конечно, присоединяйся. Ты похожа на нормального человека.

Не знаю, что бы со мной было за все эти годы, если бы не то знакомство. Эста стала моей выдержкой, разумом, моим мотиватором к знаниям и личным стратегом. Мы хорошо сработались. Я тянула в бой, она – остановиться и всё обдумать. Мы научились пользоваться нашим положением: моей высокородностью, её нейтральностью. А главное, сдружились. Тем самым правильным и абсолютно не понятным крылатым притяжением души. Ощущением друг в друге безусловно близкого человека. 

Немного задумавшись, я чуть не пропустила главное в словах Эсты:

- Как четыре дня? Прошло уже четыре дня?! И что?! Что с советом? Сенат собирался? Что они решили по поводу меня?