Меч для Мии

Глава 1

Тусклый рассвет едва пробивался сквозь грязные окна трактира, рисуя на пыльном полу неровные полосы света. Внутри было шумно даже в этот ранний час — гул голосов, стук кружек, обрывки разговоров о трофеях, проклятиях и забытых богах. Это место служило и таверной, и неофициальной гильдией авантюристов: здесь заключали сделки, получали задания и иногда — находили свою смерть.

Парень замер на пороге. Он знал: стоит переступить черту — и пути назад уже не будет.

— Заходи, не стой в проходе! Солнце слепит! — донёсся насмешливый окрик из угла зала.

Он сжал рукоять меча, вдохнул тяжёлый воздух трактира и шагнул внутрь.

Дверь захлопнулась за ним с глухим хлопком, который сопроводился сначала скрипом ржавых петель. Звук эхом разнёсся по залу, заставив нескольких завсегдатаев обернуться. Парень прошёл к стойке, где сидел пожилой мужчина. Его лицо и руки были в шрамах — грубых, неровных, будто оставленных не клинком, а чем-то куда более жутким.

Парень подошёл и не знал, что говорить. Он чувствовал на себе взгляды: оценивающие, насмешливые, равнодушные.

— Чего надо? — буркнул старик. Он поднял глаза — мутные, но цепкие — и постучал пальцами по стойке. — Если пришёл просить подачки, иди прочь. Здесь кормят только тех, кто платит делом.

— Мне нужно задание, — выдавил парень. — Что-нибудь… не слишком опасное на первый раз.

Старик хрипло рассмеялся, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Не слишком опасное, — повторил он, растягивая слова. — В этом городе такого не бывает. Но если готов рискнуть — есть пара дел. Только учти: назад пути не будет.

Ранг какой у тебя? — спросил старик, оценивающе скользя взглядом по фигуре парня — от потрёпанного плаща до поношенных сапог.

— Ранг? — переспросил парень, слегка растерявшись.

— Ранг, — повторил старик с лёгким раздражением, постукивая пальцами по стойке. — Давай свою карточку наёмника.

— У меня нет её, — признался парень, чувствуя, как внутри всё сжимается от неловкости.

Старик тяжело вздохнул, покачал головой и провёл ладонью по седой щетине.

— Ну, значит, её нужно получить, — озвучил он очевидное и достал из-под стойки толстый журнал — старый, в кожаной обложке, потрёпанной на углах и простроченной грубыми нитками. Страницы торчали веером, будто книга пережила не один десяток лет службы. — Без ранга ты не наёмник, а так… бродяга с мечом.

Он открыл журнал, провёл пальцем по строчкам, исписанным разными почерками — кто-то выводил буквы аккуратно, кто-то царапал так, будто спешил оставить хоть какую-то память о себе.

— Заполняй, — старик пододвинул к парню пергамент и чернильное перо с обкусанным концом. — Имя, возраст, краткое описание навыков. Получишь начальный ранг. Но учти: если станешь искателем, у тебя останется лишь два пути: смерть или вечная битва.

Парень замер, глядя на пергамент. Слова старика отдавались в голове тяжёлым эхом. Он знал, что это не просто предупреждение — это закон этого места.

— А если я откажусь? — тихо спросил он.

Старик поднял глаза — в них не было насмешки, только холодная правда.

— Тогда ты просто уйдёшь. Но запомни: город не любит тех, кто мечется на границе. Он либо поглощает их, либо выплёвывает — обычно уже мёртвыми.

Парень сглотнул, взял перо и обмакнул его в чернильницу. Рука дрожала, но он вывел первые буквы:

«Карин. 20 лет. Владею коротким мечом.».

Старик взглянул на запись, хмыкнул и поставил рядом свою печать — чёрный оттиск в виде скрещённых клинков.

— Добро пожаловать в Гильдию, Карин, — произнёс он почти без интонации. — Первое задание получишь завтра на рассвете. И да… не опаздывай. Опоздавших здесь не прощают.

После старик достал металлическую пластинку — тусклую, с неровными краями, покрытую едва заметными руническими узорами.

— Держи, это твоя карточка наёмника. Не потеряй её — восстановление стоит 10 золотых. Носи её всегда при себе, чтобы могли опознать твой труп, если, конечно, от тебя что-то останется, — хрипло усмехнулся старик.

Карин осторожно взял пластинку. В тот же миг его руку обожгло сильным теплом, будто металл раскалили докрасна. Он едва не выронил карточку, но та вдруг начала меняться: уменьшилась вдвое, приняла форму скруглённого прямоугольника и сменила цвет на бронзовый. По поверхности пробежала искра, и на гладкой поверхности проявилась отметка — чёткая буква Е. Парень всмотрелся в символ, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Теперь ты бронзовый ранга Е, — пояснил старик, наблюдая за его реакцией. — Это низший ранг. Выполняй задания или зачищай местные подземелья — тогда продвинешься выше. Но учти: каждый шаг вверх — это кровь. Чья — твоя или врагов — решать тебе.

Карин сжал карточку в ладони. Она больше не жгла — теперь от неё исходило ровное, почти живое тепло, будто внутри бился крошечный пульс. Он перевернул пластинку, разглядывая букву Е: та казалась выгравированной не инструментом, а каким-то внутренним огнём.

— А что значит ранг Е? — спросил Карин, поднимая взгляд на старика. — Есть ли какие-то правила? Ограничения?

Старик откинулся на спинку стула, потёр заросший подбородок и вздохнул.

— Ранг Е — это старт. Ты можешь браться за самые простые поручения: сопровождение, разведка, охота на мелкую нечисть. Выше — D, C, B, A… а на вершине — ранг S. Говорят, их всего пятеро на весь континент.

Он понизил голос:

— Чем выше ранг — тем больше привилегий: доступ к закрытым заказам, лучшие цены у торговцев, право входить в запретные зоны. Но и требования растут. Промахнёшься — потеряешь ранг. Три провала подряд — и тебя вычёркивают из реестра. А карточка… она сама решит, достоин ли ты остаться.

Карин невольно сжал пластинку крепче. Та едва заметно вибрировала в ладони — будто слушала разговор и запоминала его.

— И как она работает? — он приподнял карточку. — Почему она изменилась?

— Магия Гильдии, — коротко ответил старик. — Она связывает тебя с системой. Карточка — не просто знак. Она следит, фиксирует достижения, предупреждает об опасности… и отмечает смерть. Если ты погибнешь, она рассыплется пеплом и сделать отметку в журнале, о твоей смерти. А если кто-то попытается присвоить её — сожжёт пальцы вору.