Меч и Корона

Глава 1 Посвящение в рыцари

***

Последнее время я боялась этого больше всего. В наше неспокойное время есть только две причины по которым можно умереть: болезнь или виселица. И так как в моем положении виселица мне точно не грозила, я и не думала что когда либо окажусь на месте преступников, со страхом, а порой и с вызовом смотрящих на толпу, застывшая в ожидании решения моего отца. В политических делах я была несведуща, а потому, кто окажется на пьедестале в следующий раз, мне не представлялось возможности узнать заранее. Однако всего за несколько недель я окунулась во всю тягость бытия и теперь совсем не вычеркивала вероятность моего скорого повешения.

Дело в том что буквально за несколько дней слег от болезни мой отец и король нашего королевства Генрих IV, а так как брат мой в данный момент времени отсутствует, сражаясь с врагами на севере, советники решили не медлить и посвятить меня в некоторые неприятные обстоятельства в которых находится теперь вся наша империя. Только королевская кровь может принимать какие либо решения, но из за незнания политической жизни государства, могу с уверенностью сказать что решения я принимаю исключительно на бумаге. В действительности же советники обсуждают все сами, а я отдаю свой голос тому кто кажется более убедительным. Однако всего три недели назад все изменилось, на встречах мы больше не обсуждаем поставку риса с Южного берега или стратегию войны на севере. Подавление восстания стала для нас приоритетной задачей. Какой то самозванец с раздутым эго решил что он сын покойного короля Вильяма I, а потому организовал забастовки на Южном берегу, что мешает нам беспрепятственно получать зерно, и это, как показывает история не приводит ни к чему хорошему. По началу нам казалось что этому глупцу только нужно внимание, но когда несколько походов солдат с целью поймать и наказать зачинщика мятежа не увенчались успехом, а были полностью разгромлены, мы поняли что имеем дело не с любителем. Этот человек был подготовлен ко всему и как отмечал начальник войска, совсем не прятался за спинами пособников. Так как южные границы мы не были в состоянии защищать, в скором времени вся банда зачинщиков во главе с Ричардом, истинным королем Вистиды, как сам он любил себя называть, ворвалась во внутренние пределы нашего королевства. С этого момента защита замка и короля легла на плечи всей армии. Бой шел уже несколько дней и ночей не прекращаясь, а вся королевская семья оказалась заложниками собственного дома. Нам оставалось только ждать кто окажется сильнее в этой схватке...

***

- Принцесса! Принцесса Вивиан! Скорее просыпайтесь, они внутри! - беспокойный голос Марфы, разбудил меня ближе к рассвету. В комнате все еще было темно, но разглядеть где что находится было возможно. Поняв и приняв страшное мне не оставалось ничего другого как быстро одеться и последовать за Марфой. Комната Марка и Лизы находились по соседству и слуги уже разбудили моих младших брата и сестру, одевая их для нашего побега. Раз враги уже внутри, значит нам можно бежать пока никто не видит.

- Виви, мне страшно. - сказал Марк как только увидел меня. - Куда мы идем?

- В безопасное место, где никто нас не найдет. Поторопитесь. - я потянула брата и сестру к выходу из спальни. Нам нужно пройти по коридорам в западную часть замка и спуститься по лестнице в подвалы, а там потайной выход должен вывести нас во внутренний двор. Мое сердце выпрыгивало из груди каждый раз когда наша маленькая группа поворачивала в очередной коридор. Я очень боялась что мы не успеем выбраться из замка до того как нас найдут. Отовсюду слышались лязг мечей и крики мужчин, но к счастью по пути нам никто не повстречался. Быстро, насколько это возможно, мы вошли во внутренний двор, обогнув сад и неработающий фонтан.

В голове лишь одна мысль - добраться до двери быстрее чем это сделают наши враги. Меня утешало осознание что заблудиться в замке проще простого, а те кто его не знают, и вовсе будут блуждать весь день. Практически не создавая шума мы преодолели лестницы и помчались вглубь темниц. Никогда не перстану благодарить Карла за то что показал нам этот путь. Теперь, даже если замок будет захвачен, королевская семья сможет спастись. Внезапно, совсем рядом, мы услышали шаги нескольких мужчин. Они стали переговариваться друг с другом о том что не смогли найти принцесс в их покоях, а значит мы прячемся где-то здесь. Я взглянула на Маркуса, и, пока он не осознал что происходит, быстро потянула на себя прижав к груди. Лиза стояла зажав рот рукой, чтобы не дай Бог, не произнести ни звука. Из ее глаз лились слезы. Стражники выстроились впереди нас, чтобы обезопасить наше отступление, но даже это не могло помочь нам ощутить хоть каплю безопасности. Надежда на спасение от рук этих разбойников таяла у меня на глазах.

Но внезапно послышался громкий приказ, вероятно их командующего, о том чтобы эти варвары вышли наружу и помогли оставшимся попасть внутрь замка. Через секунду мы вновь могли дышать. Страх подсказывал мне скорее выходить из подвалов, так как любой мог войти и проверить кто здесь находится. Мы поторопились наружу. Яркий рассвет ослепил мои глаза и как только я смогла что то разглядеть, группа мужчин, стоявших в нескольких метрах от нас, направилась прямиком к нам. "Они нас ждали" пронеслось в моей голове. Мы в ловушке...

***

Стражники выстроились полукругом защищая королевскую семью от банды Ричарда. Все находились в напряжении от предстаящего боя, понимая исход сражения задолго до его начала. Мужчина, стоявший во главе, видимо не желавший терять несколиких из своих головорезов, обратился ко мне:

- Ваше Высочество, замок завоеван Ричардом Авестейн II, сыном покойного короля Вильяма I, настоящим королем Вистиды. Если вы хотите сохранить жизнь своей семье и людям, которые защищают вас, советую вам сдаться сейчас же. В случае же сопротивления, я не смогу гарантировать вашу безопасность. Вы принимаете мое предложение?

Глава 2 Кукловод

Страх и любопытство делили мои мысли на мелкие кусочки. Я не знала что меня ждет на встрече с "новым королем". Какой он? Бессердечный варвар, только и жаждущий расправы с королевской семьей? Храбрый завоеватель, ищущий правды и справедливости? Конечно я не верила в то, что Ричард - сын прежнего короля Вильяма I. История их семьи, даже спустя столько лет, все еще была открытой раной в сердцах людей и я знала ее с детства.

Король Вильям I получил смертельную рану во время сражения под Освельдом и как бы трагично это ни звучало умер за день до рождения своего единственного наследника. Жена его узнав о смерти горячо любимого мужа, начала рожать на восьмом месяце беременности. Не выдержав физической и душевной боли, скончалась шепча повитухам имя мальчика - Ричард. Однако младенец оказался слишком слабым, прожив только неделю, он присоединился к своим родителям.. Эта история расстраивала меня до слез, каждый раз. Несчастная королевская семья не имела ни шанса на счастливый исход событий.

Приоритетной задачей советников стало назначение нового короля вместо Вильяма I. Этим новым королем и стал мой отец - Генрих IV. В возрасте двадцати шести лет он возглавил королевство и подарил надежду людям на избавление от врагов и светлое будущее. Он восстановил экономику, расшатанную бесконечными войнами, наладил поставки зерна и продуктов даже в самые глухие районы, жизнь приобретала новые краски и совсем скоро многие стали забывать о смерти рода Авестейн. Отец стал для народа новым героем, и хотя в последние пять лет жизнь в королевстве перестала быть такой как раньше, люди все еще ценили своего короля.

Меня возмущало самовольное присвоение имени покойного ребенка, чья жизнь оборвалась так скоро. Я считала это полнейшим кощунством. Во мне было бы больше уважения к "новому королю" не пытайся он оправдать свои злодеяния именем Ричарда. Если бы ребенок все еще был жив, ему было бы около.. двадцати шести или семи лет. Надеюсь этот глупый самозванец хотя бы постарался не просчитаться в этом вопросе. Для меня это было бы хорошим козырем против него.

По пути в заллу, мужчина, что вел меня, не обмолвился ни словом. Я все еще помнила его заверение в обеспечении нашей безопасности, потому попытала счастье спросить его имя, дабы наладить контакт с пособниками зверя, что держит нас в плену.

- Мое имя - Адам, Ваше Высочество. Вы можете обратиться ко мне по любому вопросу. - сказал он коротко и замолчал.

Ваше Высочество? Все еще? Может мои страхи и не оправдают себя, на что я очень надеюсь. Но и обманываться мне тоже не хотелось. Пустить пыль в глаза и атаковать - первое правило в ведении нечестного боя. А в том что чести у Ричарда нет, я не имела ни малейшего сомнения.

Мы вошли в заллу, где когда-то короновали моего отца. Огромные колонны теперь давили на меня, я чувствовала что из любого угла на меня могут накинутся и лишить последнего - надежды. Ближе к трону, на возвышенности, стоял высокий мужчина, спиной к нам. Он не обернулся даже когда мой конвоир сообщил о моей персоне.

- Ты можешь идти, Адам. - обратился тот к моему сопровождающему и впервые я почувствовала себя беззащитной без присутствия Адама. Его мнимое покровительство словно могло уберечь меня от рук Ричарда. Поэтому когда тот коротко поклонился и вышел из заллы, я не могла избавиться от трясущихся рук и ощущения безнадежности. Теперь я один на один со своим главным врагом и мы оба знали кто из нас окажется сильнее.

Ричард так и продолжал стоять ко мне спиной, вероятно размышляя как избавиться от королевской семьи не вызывая ропота народа. Все же я и Лизи были любимицами всех при дворе и королевстве. Убить нас - поднять волнение и негодование народа, которые я надеялась Ричард не захочет подавлять в ближайшее время. Есть и другой вариант - монастырь, куда ссылали наскучивших жен. Тогда у нас хотя бы была возможность избежать смерти и сбежать при удачном случае. Но он мог оставить Маркуса при дворе, дабы избежать наших посягательств на "его" трон. И отец.. Он так и останется в руках этого варвара в случае любого из исходов: его выздоровления или скорой смерти.

- Как мой отец? - спросила я неожиданно и не узнала своего голоса. Хотя я пыталась звучать уверенно, не думаю что у меня получилось.

- Все еще жив - отозвался мой собеседник с неприязнью в голосе - но это не на долго. - Ричард повернулся ко мне. Его фигура, стоящая на возвышенности теперь казалась мне еще масштабнее. Он не переставал смотреть на меня, прожигая взглядом и я казалась себе маленькой букашкой, которую он с легкостью мог раздавить. Мои руки трясутся, а желудок видимо решил покинуть свои владения, ибо я не находила другого объяснения этой тупой боли. Расправив плечи, я заставила себя посмотреть на мужчину. В упор, не моргая. Видимо почувствовав мое непоколебимое желание воткнуть кинжал в его шею, Ричард спустился с пьедестала и медленно направился ко мне, все так же не прерывая зрительный контакт, что теперь давался мне с трудом. Его невыносимо огромная туша нависала надо мной и мне ничего не оставалось как отступить.

- Сколько вам лет, миледи? - спросил он после нашей мысленной перепалки. Каков нахал! Спрашивать такие вопросы у почтенных господ означало бы огромное упущение в воспитании. Но я совсем забыла что мой собеседник - невоспитанное животное, не получившее ни грамма знаний о светских правилах поведения. Отвечать на это нахальство у меня не было никакого желания. Увидев в моих глазах негодование, Ричард продолжил - Вероятно около двадцати пяти?

- Мне всего девятнадцать! - не смогла сдержаться от такого невежества, мало того что он задал мне этот ужасный вопрос, так еще и имел наглость записать меня в старые девы. Ричард однако не огорчился от ошибочности своего предположения, напротив - он слегка улыбнулся.. Провел меня как маленького ребенка!

- Как я и предполагал…Что же, раз все так хорошо складывается, назначим свадьбу через месяц. У вас будет время подготовится.

- О какой свадьбе вы говорите? - я не на шутку напряглась. Этого я точно не ожидала от человека который всего несколько дней назад захватил власть в королевстве. Хотя если подумать логически, этот исход для него наиболее выгодный. Даже если он сможет убедить совет в правдивости своей истории и доказать что он и есть погибший Ричард Авестейн, ему все равно нужна будет поддержка в виде кого-то из королевского дома. А кто подходит на эту роль лучше чем жена из знатной семьи?

Глава 3 Кровь и грязь

В эту ночь я не сомкнула глаз и не могла перестать думать о своей сестре и о том что ей пришлось бы пережить. Уж я то знала об этом не понаслышке.. До пятнадцати лет я росла будто цветок в оранжерее, любимица родителей, впитывающая их заботу в полной мере. Лизи и я проводили все наше время вместе и стали по настоящему лучшими подругами. А когда умерла наша мать, мы и вовсе будто слились воедино. Затем родился Маркус, маленький негодник, он разбавил наши мрачные будни и отвел на себя все внимание. Признаться, по первой мы не жаловали нашего младшего брата, но со временем я поняла выражение: "кровь гуще воды"; я не смогу доверять ни кому в этом мире больше чем своей семье. И хотя мой старший брат не отличался спокойным нравом, я все же любила Рузека не меньше остальных..

Моя семья - мой приоритет, я искренне верила в это и буду верить и ни за что не позволю Ричарду навредить моим близким. Лизи не лишится детства, как я когда то. Мне пришлось резко вырасти, что до сих пор отзывалось болью в сердце. И как бы я не хотела вспоминать те месяцы ада что я пережила в столь юном возрасте, Ричард, будто зная куда надавить сильнее, попал в самую сердцевину моих душевных терзаний. Я надеялась что он метил наугад и не знал всего происходящего во дворце, но даже со столь малым количеством знаний он смог задеть меня за живое.

Лизи, все так же развалившись на огромном кресле, сопела, и ее умиротворенное лицо наводило меня на решающую мысль - я не допущу чтобы этот варвар притронулся даже к одному ее волоску.

Если он хочет поиграть в моего жениха, он это получит. Я соглашусь на его предложение и тем самым усыплю его бдительность, не будет же он приставлять стражу к своей супруге? И как только попадется удачный момент, мы сбежим. Ох, Рузек.. Как же я надеюсь что ты получил мое письмо и прямо сейчас мчишься в замок чтобы спасти нас! Твоя помощь была бы как нельзя кстати.. Но сможешь ли ты разорваться между войной на севере и мятежом в собственном королевстве? Однако не время вешать нос. Сейчас мне нужно собраться и быть сильной для Лизы и Маркуса. Ричард не покорит нас без боя.

Мой коварный план немного обрадовал и успокоил бушующие потоки мыслей. Как только наступил рассвет, я написала короткое письмо, свидетельствующее о моем согласии, а также просьбу увидится с отцом. От "Его Величества" ответа так и не последовало, однако примерно через час за нами пришли слуги, которые отвели нас в покои к больному.

***

Маркус весело щебетал отцу о своих новых игрушках и его невнятное лепетание веселило Лизу, наконец она начала приходить в себя после всего что случилось. Думаю ей тяжело было принять факт что она не может наряжаться в свои обворожительные платья как раньше и радовать гостей бала своей новой модной прической. Большинство времени мы все находились в одной комнате, так как боялись что по одиночку нас легче атаковать. Да и стража неумолимо следовала по пятам куда бы мы не направились.

Сохранять радость в таких обстоятельствах было довольно сложно, но я была рада что по крайней мере мы можем навестить папу. Его бледное лицо и стеклянные глаза все еще пугали меня, он был ни жив, ни мертв. Прошло уже несколько месяцев как он занемог, а врачи все разводили руки. Если бы это случилось с кем то из нас, отец давно приказал бы повесить неучей. Но я не была настолько кровожадна и хладнокровна, потому оставалось надеяться на чудо и молиться. Мы провели в его комнате около часа и я подумала что прогулка по саду была бы хорошей передышкой для всех нас.

Летнее яркое солнце, не замечая наши мрачные лица, светило во всю свою силу. Природа вовсе и не интересовалась нашим самочувствием, весело расцветая и даря потрясающий запах свободы от переживаний. Мне хотелось выпить его до дна и освободится от тревожащих мою душу мыслей. Подставив свое лицо под лучи приятной неги, я впитывала всю силу огромного пылающего солнца. Как же мне хотелось на миг стать им и сжечь своего недруга дотла. Тогда бы он в полной мере ощутил всю силу моей ненависти.

Но прямо сейчас я не могла избавиться от ощущения что кто то наблюдает за мной. Я обернулась по сторонам, стражники переговаривались между собой, Лизи и Маркус играли в догонялки. Резко подняв голову в сторону замка я заметила исчезающую тень в одном из окон. Неприятное чувство.. Кто то наблюдал за нами или это мое разыгравшееся воображение?

Вновь взглянув на то злосчастное окно, я чуть не подпрыгнула на месте. Ричард смотрел на меня не отводя взгляда. Я будто чувствовала как он проигрывает в своей голове сценарий нашей казни и по телу разбежались мурашки. От незнания что у него на уме становилось еще страшнее. В его руках были какие то бумаги, которые видимо погрузили его в глубокое раздумье потому как он отвел от меня свои глаза только когда я присела в коротком приветствии. Вскоре он исчез из виду, наконец дав мне возможность прийти в себя и расслабиться.

***

Прошло около двух недель с тех пор как я видела Ричарда, постаравшись вернуть себе прежнюю рутину, я и не заметила как стала меньше волноваться о его присутствии в замке. Жизнь будто вновь входила в это холодное каменное строение. Слуги как и прежде подчинялись любому моему приказу, а значит никаких санкций в отношении нас выдвинуто не было. Единственное - не покидать замок, но думаю в положении Ричарда это была разумное решение.

Мы как и прежде гуляли в саду, распивали наш любимый клюквенный сок и старались не обращать внимания на воинов разгуливающих по коридорам. Я знала что Ричард готовится к собранию совета через несколько дней. Несмотря на его успешную попытку захвата власти, ему все равно нужна поддержка влиятельных людей королевства. Без них, у Ричарда не будет возможности финансировать продовольствие и строительные проекты, что поднимет восстания. А так же с их помощью он может влиять на настроение подданных, если высшая знать благосклонна к королю - народ счастлив, а значит работает без ропота.

Глава 4 Да начнется суд!

Судебный зал был наполнен гулом высшей знати и шныряющими повсюду слугами, то и дело разносящими напитки толстым баронам и их расфуфыренным дамам. По их лицам было понятно в каком негодовании находятся приближенные короля. Они не знакомы с Ричардом, а значит не знают что от него ожидать. И учитывая факт того что этот "новый король" силой захватил замок, лорды опасались за будущее королевства, а точнее за собственные владения. Они не стесняясь обсуждали самозванца, называя его глупым сосунком и ничего не понимающим в политике и делах государства неучем. Я бы хотела присоединиться к их захватывающей дискуссии если бы не тотальное презрение к их напыщенным персонам. Осуждая Ричарда так открыто, сами при этом за всю жизнь не делая ни малейшего усилия, они вызывали во мне лишь чувство отвращения, и я ни в коем случае не хотела быть замеченной в их компании, особенно когда моя игра только набирала обороты.

Вскоре в зал вошли судья со своим помощником и Адам. На этот раз одет он был более вычурно и заметив меня, слегка склонил голову. Каким то необъяснимым образом, я почувствовала себя в безопасности, не смотря на то, что совсем скоро начнется суд над моей судьбой. Проговорив несколько минут с помощником судьи, Адам направился в мою сторону.

- Рад вас видеть на заседании, Ваше Высочество.

- Взаимно, Адам. Я надеюсь Ричард хорошо подготовился, сегодня ему придется сражаться с людьми не терпящими поражения.

- Можете не сомневаться, Принцесса, упорства у него не занимать. Его Величество, Ричард, хорошо подготовился к предстоящему суду и предоставит неопровержимые доказательства своего высокого происхождения. - тон Адама меня не обрадовал. Я все еще надеялась что у Ричарда нет и не может быть никаких доказательств, но после его слов, мои опасения обострились.

- Да начнется суд! - громко прокричал глашатай. Судья, что провел не один десяток лет на своем месте, бодро встал и зачитал прошение на рассмотрение конгрессом. В нем, Ричард Грезский, воспитанник и наследник графа В. Грезского, просил рассмотреть свое дело. Он настаивал на том, что является кровным сыном покойного короля Вильяма I, а значит может по праву наследовать трон Вистиды, который перешел бы в его руки если бы не заговор ныне правившего короля Генриха IV.

Меня удивил высокий статус Ричарда. Все то время что я слышала о нем, я считала его выходцем из низших сословий, но на самом деле он был учеником довольно известного и уважаемого в наших кругах графа, от которого и получил свое положение и наследство. Так же от моего внимания не ускользнул факт, что Ричард обвиняет моего отца в саботаже власти. Уж это ему ни за что не доказать, мой отец начал править не по своему желанию, а по назначению совета. Если кого и стоит обвинять, так это их.

Не успев сказать и слова, на Ричарда обрушился несвязный поток брани от высшей знати, которая негодовала от того, что тот захватил замок и посмел явиться в суд являясь при этом преступником. Их громкие визги вскоре переросли в один нескончаемый гул и пресеклись только когда судья несколько раз ударил молоточком. Когда их мерзкие голоса утихли, Ричард молча встав со скамьи, вышел в центр зала и обратился к совету:

- Добрый день, господа присяжные, как вы могли заметить, не только я пришел в этот зал обвинителем. Несколько месяцев назад я действительно поднял мятеж в южных пределах Вистиды и собрав армию честных и поддерживающих меня людей, выступил против замка короля. Для этого у меня была лишь одна причина - восстановить справедливость и вернуть себе свое имя, отобранное у меня при рождении. Бароны, что только что говорили обо мне как о преступнике, не учитывают обстоятельств по которым я был вынужден пойти на столь опасный и в какой то мере безрассудный поступок. А причина кроется в слабой системе правосудия, Ваше Сиятельство - повернулся он теперь к судье - Мне не пришлось бы пользоваться столь кровавым способом, если бы мои прошения были рассмотрены раннее. Но как мы все можем заметить, только после завоевания и подчинения себе замка, вы готовы выслушать меня.

Я была глубоко поражена речью Ричарда, так же как и все остальные. Бароны, что так громко высказывали свое недовольство, теперь сидели молча. Наконец в зале воцарилась тишина.. Воспользовавшись этой заминкой, он продолжил:

- Всеми уважаемый Граф Грезский, двадцать семь лет назад, спас мою жизнь от покушения знати. Он знал о скором мятеже и незадолго до событий, обрекших мою едва начавшуюся жизнь на произвол судьбы, организовал побег для моей матери. Однако та, не выдержав новости о смерти своего супруга, скорого восстания и покушения на ее жизнь, начала рожать в самом замке, так и не имея возможности выйти из него живой. Сегодня, господа, прошу разрешить мое дело и помочь мне восстановить справедливость, а также не оставить виновников мятежа против моих родителей безнаказанными.

Зал ожидал нового всплеска эмоций от высшей знати, но те, кряхтя и перешептываясь, оставили Ричарду возможность закончить свою мысль. Судья, что был слегка недоволен внезапно настигшим его обвинением, все же взял себя в руки и продолжил:

- Суд действительно получал ваши прошения, граф Грезский. Но как вы и сами можете понять, вероятность что предоставленные вами факты - истинна, очень низкая. А потому суд не может тратить свое время на столь абсурдные разбирательства. Но поскольку нам всем хочется разрешить сложившуюся ситуацию скорее, я решил все же провести это дело и позволить вам говорить. Вы можете начать защищать себя, граф, предоставьте ваши доказательства.

В Ричарде будто зажгли огонь. Вытащив огромную кипу бумаг, он стал зачитывать письма тридцатилетней давности, между предполагаемыми зачинщиками восстания, которые к огромному сожалению на данный момент были мертвы, по тому как сейчас могли быть привлечены к суду и свидетельствовать за себя. Однако во мне разгорался огромный скептицизм: эти крысы не смогли бы оправдать себя после таких неопровержимых доказательств. Письма, с их подписями и фамильными гербами, накладывали тень на живущих потомков и глубоко зарывали тех в яму презрения живущими. Одно из писем, однако, не содержало ничего особенного. В нем находились перечисления видов зерна и их количество, а также во сколько его следует доставить во дворец короля. Ричард заострил особое внимание на нем и неожиданно обратился к залу и присяжным:

Глава 5 Жертва и агрессор

- Немыслимо! Этот самозванец не имеет никаких подтверждений своим словам! - голосили бароны. Видимо если Ричард сможет доказать рождение сразу двух наследников в ту роковую ночь, у них не останется никаких шансов на победу.

- Прошу пригласить в зал суда свидетелей, которые напрямую имели вход в королевские покои и принимали роды у моей матери. Они могут подтвердить рождение близнецов пятнадцатого сентября, двадцать семь лет назад. - зал обернулся на вошедших пожилых дам. Одна из них выглядела очень древней, лет на семьдесят и передвигалась с помощью своей спутницы. Другая же была моложе, но также в своих преклонных летах. Она была помощницей повитухи, вероятно, когда ей было не более двадцати. Видно было что путь до столицы дался им тяжело. Женщины остановились напротив судьи и представились.

- Расскажите о ночи когда родился наследник.. Или, кхм, наследники - спросил Его Светлость.

- Все началось четырнадцатого сентября - начала самая пожилая - королева Мария тогда находилась на восьмом месяце беременности и неожиданно получила известие о смерти короля Вильяма. Еще за неделю до этого ей сообщили о его тяжелом ранении, поэтому все то время она очень переживала и не спала. Когда же она узнала о его кончине, то неожиданно начала рожать. Она промучилась всю ночь и на рассвете пятнадцатого числа родила первого мальчика, но почти тут же вышел еще один, он не дышал уже долгое время и мы не смогли его спасти.

- Разве вы не знали что королева ждет близнецов?

- Нет, Ваше Сиятельство, мальчик был очень слабым и маленьким, чуть больше моей ладони и я не чувствовала его сердцебиение, только одного.

- Продолжайте - ответил судья

- Когда Дения омывала мальчика, - женщина посмотрела на вторую повитуху и та кивнула - я сказала королеве что родился здоровый малыш и теперь ей нужно отдохнуть. Она была вне себя, очень горячая и тяжело дышала. Королева бредила, но я четко услышала - "пусть будет Ричард". Совсем скоро, прибыл граф Грезский, он настаивал на том чтобы увидеть королеву, но когда ему сказали что Ее Величество только что родила, он вошел в ее спальню, чтобы забрать мать и ребенка из дворца, потому что узнал о готовящемся заговоре. Граф не успел поговорить с королевой, она уже была мертва, и когда он увидел что родились двое детей, один из которых мертв, он настрого приказал мне не говорить о живом мальчике. А если кто спросит, сказать что мертвый и есть наследный принц. Граф забрал настоящего Ричарда к себе во дворец, и я не слышала о нем с тех пор.. Но недавно воспитанник графа Грезского нашел меня - она с нежностью взглянула на Ричарда - и теперь я могу с уверенностью свидетельствовать о той ночи не боясь за его и свою жизнь. - люди в зале затаились в ожидании. Настоящая история семьи Авестейн, услышанная из первых рук, станет сенсацией и самым обсуждаемым событием сразу после этого заседания.

- Были ли какие то отличительные черты на теле принца, которые могли бы помочь нам опознать его сейчас? - спросил судья, убеждая себя во все более правдоподобном исходе событий.

- Да, так же как и у королевы Марии, у наследника была небольшая родинка на правой щеке. - женщина ткнула пальцем на свою правую скулу и все присяжные резко посмотрели на Ричарда пытаясь с дальнего расстояния рассмотреть его лицо.

- Граф, могли бы вы подойти, чтобы мы сами убедились что вы унаследовали эту отличительную черту своей матери.

- Это просто какой то бред! Они в сговоре! Разве вы не видите что граф Грезский подговорил этих прохвосток! - снова завопили бароны. Их дамы однако, слишком увлеченные разбирательством, стали шикать и успокаивать их . Судья уставший от этого шума затарабанил молоточком. Ричард подошел к присяжным и показал правую сторону своего лица ближе, чтобы они могли рассмотреть четкое коричневое пятнышко.

- Ваше Сиятельство - обратился он к судье - доказать правдивость слов этих женщин, не составит мне никакого труда, на всех портретах королевы Марии, изображена родинка, и все кто был когда то знаком с ней, могут подтвердить что это была особая черта Ее Величества. А теперь вы все можете свидетельствовать, что я имею идентичную ей на моем лице. Но даже если слов этих женщин для вас не достаточно, граф Грезский, мой покровитель, может подтвердить мое происхождение. Уж ему то вы поверите? - Ричард обернулся к высшей знати, но те набрав в рот воды, сидели молча.

- Да, граф, если мы услышим подтверждение уважаемого господина Грезского, это станет весомым доказательством вашего слова. - неожиданно оживился барон Шувер. Мне это показалось подозрительной щедростью с его стороны, неужели он думает что Грезский не захочет поддержать своего воспитанника, тем более когда тот находится в таком выгодном положении? Или он решил сдаться, так как и сам знал о двух наследниках?

- Восхитительно, прошу пригласить моего покровителя, графа Грезского в зал суда! - громко проговорил Ричард глядя в глава Шуверу.

***

Присяжные удалились для обсуждения дела, а зал прибывал в смятении. Люди разделились на две группы, одни поверили Ричарду и активно поддерживали возможно нового короля, другие, не высказывая особого неодобрения, только перешептывались и оценивали презирающим взглядом находящихся поблизости слуг. Прошло около часа с тех пор как граф Грезский-старший вошел в зал суда и рассказал свою версию истории, при которой он по чистой случайности узнал о готовящемся мятеже и поспешил в замок чтобы защитить королеву. По большей части его рассказ не отличался от рассказа повитух. Как только он забрал мальчика себе, он расстил его в заботе как будущего короля. И когда настало правильное время, поддержал своего приемника в поднятии мятежа. При нем имелось письмо, написанное неким бароном, который к настоящему моменту был уже мертв. В этом самом письме и находились данные о предстоящем восстании. Зачинщиком был указан граф Стольц. Но прямых доказательств кроме этого письма, и другого, содержащего данные о зерне задень до рождения Ричарда, указывающие на моего отца, не имелись.