Мечта попаданки, или Новая хозяйка кукурузных полей

Глава 1. Гости на моей даче

— Какая милая девушка, это ваша невестка? — немолодой представительный мужчина пригубил поданный мной холодный домашний квас и довольно сощурился, глядя с веранды на яркое летнее солнце.

Я замерла на пороге дома за тюлевыми занавесками в ожидании ответа его собеседницы. Вот сейчас она скажет, что да, это так, и тогда вечером мы с Димкой объявим, что хотим пожениться. Ну или он хотя бы мне предложение сделает. Потому что сколько лет вместе, пора к следующему шагу перейти. Мне двадцать пять стукнуло, часики тикают, надо уже и о семье подумать, и о собственном доме, и о детишках. А пока у меня из всего перечисленного только вот эта старенькая дача. Домик небольшой, но крепкий и теплый, можно круглый год жить. И место хорошее — от города меньше получаса на машине, и трасса свободная. Мне когда как сироте жилье выделили, я его сразу на этот дом обменяла. Обустроила тут все, прибрала, грядки разбила и пригласила Ларису Алексеевну в гости, пусть не думает, что ей в невестки бесприданница досталась.

Она приехала с каким-то мужчиной и, пока Димки не было, я усадила их на веранде отдохнуть с дороги и полюбоваться плодами рук моих. Пусть свекровь убедится, как ее сыну со мной повезло.

Я девушка работящая и всегда мечтала о своем доме. И он у меня появился. Теперь можно и замуж, и детишек родить, а то Димка все одно твердит: «У нас ничего нет, рано нам еще, где мы ребенка растить будем — в съемной однушке на выселках?»

А тут хоть и край поселка, но садик есть и школа, и поликлиника. Да в таком месте еще попробуй хоть три сотки купи, а у меня огород ого-го! Соседи все приличные, из простых только я да баба Клава, к которой я зайти обещалась, какие-то семена она мне дать хотела. Хотя я посадила уже все — огурцы-помидоры, морковку-картошку, лук с капустой и даже «аптекарский» огородик разбила с высокими грядками, а свою редиску и зелень уже на стол поставила. Разве что редьку еще подсадить осталось, ее в июне сажают, да зеленушки подсеять. Ну да это потом, первым делом гости. Оглядела стол с угощениями и уже звать гостей хотела, а тут вопрос мужчины услышала. Ну и притаилась у выхода.

— Ой, ну что вы такое говорите! Анфиса девочка красивая и шустрая, но она сирота без образования, зачем Димочке такая? У него Танюша есть, они со школы вместе, и с родителями ее мы дружим. Она девушка строгих правил, лишнего себе не позволяет, не то, что Анфиска. Но ведь мальчику нужно с кем-то расслабиться, не так ли? Вот я и не препятствую, — Лариса сняла шляпку и принялась обмахиваться ею, как веером, на улице сегодня было жарко.

А меня словно холодом пробило — какая Танюша? Одноклассница его прилипчивая? Так Димка на нее и не смотрит, она зануда и душнила редкая.

— Верно говорите, Лариса Алексеевна, молодость — дело такое. Ну а меня-то сюда зачем привезли? Или продать дачку свою хотите?

Мужчина потянулся, встал и прошел по веранде туда-сюда, оглядывая мои владения. Я отпрянула и к стенке спиной прижалась, попадаться ему на глаза не хотелось, но и пропустить что-то из разговора — тоже.

— Тут дело такое, Василий Анатольевич. Дача эта на Анфису записана. Но откуда у сироты деньги, если она не работает нигде, а на шее моего сына сидит? Понятно, что у Димы выманила. Я хочу, чтобы вы оценили, сколько участок этот стоит, и помогли мне его обратно в семью вернуть, — быстро проговорила женщина.

Я ощутила, что у меня колени дрожат, и опустилась на табурет. У сироты, значит, денег быть не может? Сынулю ее обдираю, как липку? Дом ей мой понадобился…

Да какое она право имеет так говорить обо мне?

Да, я не хожу на работу в офис, как Димка. И образование у меня самое простое — училище после 9 классов. Но работаю я не меньше! Я цветы редкие развожу на продажу, по квартирам езжу за ними ухаживаю. Еще меня в офисы часто зовут, посмотреть, что с растениями случилось, и мне же заболевшие цветы на передержку отдают. Я в начале весны зеленых питомцев еле вернула обратно по хозяевам, чтобы сюда уехать, и то не всех, некоторые здесь со мной в доме живут. Так что работы у меня всегда много.

А дачу эту я приобрела по случаю. Она вместе с квартирой молодому мужчине досталась, а он постоянно за границей живет. В квартире цветов много было, и у него рука не поднялась их выкинуть. Он попросил меня их пристроить. Разговорились, и мужчина согласился обменять этот участок на выделенную мне квартиру-студию, потому что ее внаем сдать быстро можно, а покупателя искать ему не хотелось, надо было обратно уезжать.

Так что я работаю, не покладая рук и ног, чтобы все у нас как у людей было, и дачу эту сама содержу.

Приподнятое настроение пропало, и к столу мне звать будущую свекровь расхотелось. Вот пусть на жаре сидят и косточки мне перемывают, а я даже слушать этого не буду. Это же надо додуматься — мой домик в ее семью вернуть! Еще и Танюша какая-то… Скорее бы Димка приехал, может он объяснит, что происходит.

Я взяла приготовленный пакет с гостинцами для соседки и через черный ход выбралась из дома. Пойду проветрюсь.

***

Клавдия Ивановна смотрела телевизор, что-то про дачи и огороды.

— Фисочка! — обрадовалась она. — Заходи, заходи, милая. Я тебе чего отдать хотела, держи-ка!

Визуалы

Представим наших героев!

Анфиса Полевая, 25 лет, мечтает о своем доме, семье и детях. Обожает свой огородик и зеленых питомцев.

Она может выглядеть так:

Или так:

Почти свекровь Анфисы, положившая глаз на домик, ставший предметом раздора. Ее визит мог выглядеть вот так:

Ах да, еще же сам Дмитрий, тот, кого героиня так ждет и видит своим будущим мужем и отцом своих детей!

Впрочем, пора познакомится с ним поближе.

Глава 2. Да чтоб вы все провалились!

— Красивая у тебя девочка, не жалко бросать? — услышала я, когда тихо, как тать, кралась кустами к собственному сараю.

У соседки я успокоилась, хорошее настроение вернулось, но с Ларисой Алексеевной встречаться по-прежнему не хотелось. Потому я не пошла через центральную калитку, просматриваемый отовсюду, а зашла с тылов.

Димка сидел на лавочке, зависнув в телефоне, а Николай, его друг, стоял неподалеку и смотрел как раз на калитку и тропинку.

— Обычная, — ответил мой парень, не отрываясь от гаджета. — Таких полно.

— Коса у нее шикарная, так и тянет на руку намотать и оттаскать хорошенько. Если тебе все равно, не будешь возражать, если я с ней того? — парень, провоцируя Димку, сделал жест, показывая, что именно он собирается со мной сделать.

— Ваще пофиг, только сначала меня отсюда увезешь, не хочу с маманей возвращаться в город. А потом возвращайся, и Фиска вся твоя, — заявил тот, кого я считала своим парнем, видела будущим мужем и отцом своих детей.

От пренебрежения и его равнодушия в жаркий летний день меня снова холодом овеяло.

Это был мой первый и единственный мужчина. Семь лет я ждала, что однажды он, как в романах, встанет на колено и скажет: «Анфиса, выходи за меня замуж». Ну или просто предложит между делом: «Фиска, а давай поженимся!» Сначала я просто ждала, потом намекала на желательность такого события, а потом решила, что штамп не главное, главное — отношения и то, что мы есть друг у друга. И начала создавать свой маленький зеленый рай.

Когда он сказал, что его мама хочет, чтобы я пригласила ее к нам на дачу, и попросил приготовить все для семейного ужина, я решила, что это намек на что-то серьезное.

— Точно без предъяв потом? А если у нас все серьезно закрутится? — Николай устал смотреть вдаль и сел рядом с Димкой на скамейку.

Я бы тоже куда-нибудь присела, что-то много сегодня неприятного слышу, аж голова кружится от новостей. Да только некуда. И пошевелиться боюсь, вдруг что важное пропущу. Лучше уж потерпеть и сразу все узнать, чем долго сладкие сказки слушать, а потом сюрприз в виде друга парня в постели получить.

— Вряд ли, это тебя просто на деревенскую экзотику потянуло. Ты же понимаешь, что если твой тесть узнает, он тебе яйца оторвет и на улицу выкинет. И что вы там вдвоем с Фиской делать будете? — Димка не отрывался от телефона.

— Че сразу на улице? Тут домик ничего так, симпатичный, — сказал Николай.

— Да ну, халупа, от старухи какой-то досталась Фиске. Но земля дорогая. Она мамане его отдаст, а взамен такую же хибару получит километров за триста отсюда. Так что если ты, как она, желанием иметь домик в деревне не страдаешь, то поторопись ее окучить. Фиска скоро съедет, мать нотариуса с собой привезла, так что сегодня сюрприз ей будет. — Димка приложил трубку к уху, послушал и сказал: — Опять эта курица телефон не берет. Ладно, пошли в дом, явится, никуда не денется.

***

Я остервенело копала дерн на самом дальнем, самом заброшенном углу огорода – там, куда не доходили звуки с веранды. Здесь, среди зарослей полыни, рядом с паразитом-борщевиком я собиралась посадить кукурузу. А еще тут я чувствовала себя в безопасности. Здесь можно было дышать, здесь можно было думать. А думать было о чем.

Если разобраться, то кто из нас чудо-овощ, а кто сорняк и паразит? На взгляд Диминой мамы все очевидно: ее сын — чудо, а я — присосавшийся, ненужный элемент, который надо устранить. Вполне допускаю, что у нее хватит связей и влияния, чтобы сделать это. Вот только с домиком этим неувязочка выйдет. Он ведь на самом деле еще не мой. Тот, у кого я его «купила», не мог мне его продать, потому что полгода, положенных для вступления в наследство, не прошло. Мы просто договорились на словах, что пока мне дом, а ему мое жилье, а потом, когда он снова приедет, мы оформим все официально.

Понимаю, что с моей стороны это глупо и недальновидно, но я всегда мечтала иметь домик в деревне. Город и его бесконечная суета меня угнетали, и в цветочных горшках и зеленых питомцах я искала спасение от снедающей меня тревоги.

И все так складно вышло! Я жила здесь, занималась садом и огородом, а в город, когда надо было, ездила на автобусе. Мне было хорошо и спокойно, и я была совершенно счастлива. До сегодняшнего дня…

Чудо-лопата входила в землю с трудом, но я все равно раз за разом загоняла ее туда. Каждое движение стало выплеском ярости, которую я не могла выразить словами.

— Фис, а ты чего тут? — Ко мне подошел Димка и попытался обнять. — Мы тебя в доме ждем. Забыла, у нас ужин семейный и все такое, мама приехала с гостем.

Как?! Как можно быть таким двуличным? Хотя кто я для него? Любимая девушка? Ха! Для него я тоже паразит, с которым Дима вынужден возиться и прикидываться хорошим. Деревенщина неотесанная, без образования, без денег, без связей. Удобная в чем-то, но надоевшая. А приходится терпеть ради высшей цели. Какой, кстати?

— Извини, соседка очень просила посадить тут кое-что. Она странная бабулька, но не ссориться же, кто знает, чьей родственницей она окажется. Так что решила по-быстрому бросить хоть пригоршню семян, если спросит, — сказала, освобождаясь от его объятий.

— Давай завтра, а то все ждут тебя одну, неудобно. День потерпят твои посадки. И что за вилы у тебя такие несуразные? — Парень попытался отобрать инвентарь.

— Чудо-лопата, попросили протестировать, — соврала я. — А что за гость с твоей мамой?

— Это нотариус! — Радостно объявил парень. — Матушка хочет сделать тебе сюрприз.

Сюрприз! Теперь это так называется. Внутри опять поднималась злость. Димка-предатель и мать его, стерва меркантильная, до чужого добра жадная, ненавижу их. И дружок еще озабоченный, и как их земля носит?

— Сюрприз? Как интересно! Ты иди, я сейчас отнесу эту штуку на место, она чужая, и догоню. Или хочешь помочь? — Я с силой вогнала непонятную приспособу в землю, так что она проскрежетала о гальку, и отошла на шаг, предлагая парню занять мое место.

Глава 3. Стриптиз не удался

Сначала я летела вниз в пустоту, потом будто в желе попала, а в итоге в воде оказалась. Ну и поплыла вверх, не тонуть же на радость бывшему и его мамаше.

Как это получилось, я не разобрала, только обнаружила, что держу в руке пакет с семенами. Вроде еще чудо-лопата в сияние провалилась, но по дороге, видать, потерялась.

Выплыла, огляделась. То, что место мне незнакомо, я сразу поняла и нашла этому несколько объяснений. Первое и самое очевидное, что я перегрелась на солнце.

И лежу сейчас среди полыни и борщевика, и мерещится мне, что я мокрая в воде барахтаюсь и на унылую картину грустно взираю.

Унылая, потому что нет на берегу ни моей прекрасной и ухоженной дачи, ни нашего поселка, ни знакомого лесочка, и вообще ничего, приятного глазу. Только, как в песне поется, «степь да степь кругом». Причем степь выжженная.

Это как вообще? Река есть, а травы нет? Козы все выщипали? Или кто-то с гербицидами перестарался? Тогда очень уж радикально. Пусто, как у меня в душе. Даже злости не осталось, только решимость не подписывать никаких бумаг. Даже если утюгом пытать будут.

Хотя утюжку я бы рада была. И фену. Или хотя бы полотенцу. Выбралась на берег, села, как Аленушка у Васнецова, на камушек и задумалась, подол платья выкручивая.

Могло меня солнышко приложить? Могло.

Могли злодеи-узурпаторы опоить? Вряд ли, я с ними за стол не садилась. У бабы Клавы чаек с сюрпризом оказался? Опять же — сама заваривала, мухоморов, поганок и странных добавок не наблюдалось. Миша бабку любит, не мог так над ней пошутить, если только другой кто…

– Кхм, — услышала за спиной. Дернулась, обернулась резко, так что мокрой косой по мужику заехала.

А чего он подкрадывается? А если бы я в воду упала, а потом опять куда-то попала…

И тут меня осенило. Ну точно же, а если это не глюк и не дыра сквозь Землю, что было моим вторым предположением, а портал в другой мир?

Нет, все чудесно, конечно, здесь, наверное, интересно и познавательно, но у меня там своя коза одна на веранде сидит, травку щиплет и квас попивает. Так что морковка с этим туром, возвращаюсь домой!

И сиганула в воду.

А как иначе? Сюда же я из реки попала, значит, обратно в нее и надо.

Только мужик крадущийся зачем-то за мной бросился.

Даже раздеваться не стал, только сапоги скинул и как давай волны рассекать! Догнал, не успела я от него на глубину уйти. Схватил и обратно на берег вытолкал. И портала я не нашла, естественно.

Досадно стало.

— Мужчина, вы зачем меня из воды вытащили? — спросила. — Я вас об этом разве просила?

— Мне тут только утопленниц не хватало, — мужик заявил. — На моей земле топиться нельзя.

Вот, понимаете, да?

Дом пропал, лопату утопила, портал не нашла, даже топиться запретили! Короче, не задался день по полной. Еще и платье испорчено, потому что этот тип меня за него тащил и порвал.

— Вы мне платье должны вместо этого, — сказала я, показывая прореху. — И извинения.

— Я? — он такой вид удивленный сделал, будто принц крови, а сам в дыру на моем платье пялится.

Хотела огрызнуться, но пригляделась и решила, что на рыбака он точно не похож, у тех лица заветренные, а у этого морда холеная и руки чистые.

И для местного крестьянина или лесоруба мужик кучеряво одет, хоть на первый взгляд и простенько — рубашка белая тонкая так облепила его, словно шелк, жилетка кожаная расшита вычурно, как и штаны. А из пояса, который он скинуть успел, прежде чем в воду за мной броситься, рукояти оружия торчат.

Но, кто бы он ни был, я сегодня не намерена была никому ничего уступать.

— Вы, вы, — сказала с вызовом. — Или вы думаете, что можете безнаказанно девушек лапать и платья на них рвать? У меня, между прочим, жених есть! Как я в таком виде ему на глаза покажусь?

Мужчина смутился.

— Хорошо, — сказал. — Приходите ко мне в замок, я вам компенсирую ущерб.

— А вот и приду! — ответила, вздернув нос и глядя на него прямо. А интересный такой персонаж, плечистый, мускулистый. Не удивительно, что он меня в два счета догнал. — И не отвертитесь, не надейтесь.

Покрутил головой, как будто искал кого-то, пожал плечами и спросил:

— Тогда я пойду?

— Идите.

— Топиться точно не будете?

— Вы же сказали, что это запрещено.

— Ну да.

Н-да, очень содержательный у нас разговор получается. Стоим на берегу оба мокрые и пялимся друг на друга.

— Значит, не буду. К тому же я и не собиралась, — сказала я.

— А в воду зачем лезли?

— Вещь важную потеряла. Ценный сельскохозяйственный инвентарь. Поискать хотела, — поежилась я.

Как же надоел этот тип, стоит и стоит, а я почти голой себя чувствую. Уже и дрожать начала, больше от волнения, чем от холода.

— Сейчас, — сказал тип и принялся снимать жилет.

Ну блин, только стриптиза мне тут не хватало. Хотя, если рассматривать это как компенсацию за неудобства… Эх, жаль, что со мной кукуруза, а не попкорн!

Подумала так, села на камень и принялась… смотреть!

***

— Что вы делаете? — спросила я, когда мужчина снял свою жилетку (которая, к слову, оказалась сухой), накинул ее на меня, затем рубашку и принялся снимать штаны.

Естественно, я забеспокоилась. Не знаю, сон это или все-таки явь, но вдруг у него под брюками ничего нет?!

— Собираюсь искать вашу ценную вещь. Кстати, что именно? — спросил мужчина, стягивая штаны.

По счастью, под ними оказалось исподнее, а то меня отчего-то в жар бросило. С Димкой такого не припомню даже. Но прочь мысли о недостойном засранце, как объяснить человеку, что такое чудо-лопата, если она по виду и не лопата?

— Ну это такая штука с зубьями и рамой на палке, — руками я попыталась обрисовать размер, — тяжелая, металлическая.

— А вы с этой штукой что в реке делали? — как бы невзначай поинтересовался мужчина, заходя в воду.

Что-что… Из другого мира летела. Только не уверена, что с лопатой. Я все-таки решила придерживаться версии, что провалилась в портал. И сейчас думала о том, что если портал в реке есть, то мужик это и проверит. Ну а я уже следом сигану.

Глава 4. План

— Добрый день, — поздоровалась я, нерешительно переминаясь с ноги на ногу в роскошном, но запущенном холле замка местного владетеля земли.

— Добрый день, госпожа, — поздоровался со мной немолодой мужчина в ливрее. — Что я могу предложить вам? Чай, лимонад, печенье?

— Благодарю вас, не стоит, — отказалась я, внезапно оробев.

Ну, е-мое, картина маслом — огромный холл с позолотой и статуями, может, чуть меньше, чем в каком-нибудь дворце, и я посреди него в драном платье и жилетке с чужого плеча босиком на роскошном ковре. Вряд ли что-то глупее придумаешь.

А потому что на берегу мой странный незнакомец решил, что должен компенсировать мне ущерб прямо сейчас, подхватил на руки, усадил на лошадь и привез сюда. Здесь поставил меня на ковер, сказал, что сейчас придет, и ушел. Вот просто так бросил посреди этого великолепия и исчез.

А я и двинуться боюсь, уроню или испорчу что и не рассчитаюсь же ни в жизнь. Стою, как бедная родственница, и узелок в руках мну. Мне бы еще посох, вещмешок, тулуп и косынку, и вот вам картина — «Ходоки у Ленина». Вспомнилась, потому что у меня на даче ее репродукция висела, а слуга один в один Владимир Ильич — лысоват, с бородкой, взгляд острый и цепкий, и всем своим видом готовность выслушать демонстрирует.

— Вы присаживайтесь, госпожа, — сказал упомянутый мужчина вежливо, незаметно изучая меня, — я распоряжусь подать вам горячего чаю. И узнаю, где хозяин.

Вот последнее неплохо было бы, это да. Присела на краешек кресла и принялась озираться по сторонам.

Река, в которой я оказалась, была в ложбине, и стоило подняться на берег, как стало видно и деревню, и замок, и неухоженные, покрытые сухим бурьяном поля с проплешинами пустой земли.

Пока мы ехали, картина практически не менялась, все выглядело довольно уныло, хотя местами были островки зеленой травы, зеленым был лес и лужайка возле него. Чем больше я вглядывалась, тем больше понимала, что хозяин замка не соврал, пустыми стояли только поля и берег реки. Как будто их намерено залили сильнейшим гербицидом.

Я, кстати, такую химию у себя не использую, потому что польешь, например, междурядья или газон от одуванчиков, казалось бы, что такого, не грядки же. Только потом эта гадость по боковому току вод в тех же огурцах окажется, они листья скрутят, а ты гадай, отчего.

А тут было ощущение, что кто-то намеренно отравил все живое, потому что такой мрачной картины у нас даже поздней осенью и ранней весной нет. И тем более странным было увидеть, что во дворе замка растут цветы, кусты и разбиты зеленые лужайки.

Внутри же замок как замок, только видно, что хозяйской руки нет. Где-то паутина в углу, на картинах и шторах пыль, цветы завяли давно в вазе, подсвечники не чищены… Да и атмосфера такая давящая, что тоску нагоняет. Ни солнца в окнах, ни вышивки веселой, ни подушечек мягоньких. Все пафосное и безликое.

То ли дело мой домик — лучи солнца в занавесках путаются, цветы повсюду, за окном птицы поют, ветерок ветвями деревьев играет. И подушечки, коврики, книги и статуэтки на полках, фотографии и вышивка… У меня даже телевизор в спальне стоит с накидкой вышитой и каймой кружевной, я его не стала убирать, так и оставила. Эх-х, и когда теперь я все это снова увижу? И увижу ли? Решит змеюка подколодная, что теперь это ее имущество, и выбросит все, что моему сердцу было милым.

Но ничего-ничего, портал сюда был? Был! Значит, и обратный где-то есть. Надо только аккуратно узнать про это. Расспросить или в книгах почитать.

Книг в зоне видимости не нашлось. Зато на стене оружие висело, то ли сабли, то ли шпаги, я в этом ничего не понимаю, но с рукоятками и в ножнах. Щит еще какой-то с тварью крылатой…

Хотела подробнее рассмотреть, даже встала с места, но пришел хозяин.

— Вот, я принес вам, — сказал мужчина и положил передо мной платье и туфельки.

Платье с корсетом и кружевами, все камнями расшитое, а туфельки атласные со стразами. Он нормальный вообще, нет?

— И куда я в этом, по-вашему, пойду? — спросила осторожно. Явно же чудик с головой не дружит.

— К жениху.

— Чтобы он меня поленом зашиб?! — возмутилась я.

Нет, жениха у меня никакого нету, но если бы гипотетически он был, как бы отреагировал на появление невесты вот в этом?

Помолчали, глядя на наряд. Красивый, спору нет. И камни, наверное, не простые стекляшки… Жаба двумя лапками трясла меня за горло и орала благим матом: «Бери, пока дают, дура»!

«Чтоб нас за него грохнули и обратно в речку отправили, только трупом?» — вопрошал разум.

Потому что если тут поля в таком состоянии, а деревня есть, значит, там есть и люди. В замке никого, кроме слуги, я не видела, значит, работают они не здесь. И чем тогда они на жизнь зарабатывают, позвольте поинтересоваться? То-то и оно!

— Может, вам тогда денег дать? — в мужчине проснулась искра разума.

— Знаете, пожалуй, это будет наилучшим вариантом. И сапоги, если можно. Только простые, какие служанки носят. Не по чину мне пока другие наряды надевать, — попросила я.

Потому что у меня созрел план — пойти в деревню, прикинуться ходоком, сказать, что ищу работу, и выяснить все про то, где я оказалась, куда лучше податься и, если повезет, про порталы узнать. А там уже решать дальше, что делать. А то буду как слепой котенок туда-сюда тыкаться носом и неизвестно, кого еще встречу. Местный хозяин хоть с придурью, но безобидный, а мог ведь и Карабасом-Барабасом оказаться. Так что осторожность — наше все, иначе я тут сгину раньше, чем придумаю, как домой вернуться.

А этого никак нельзя допустить, потому что МОЙ ЧУДЕСНЫЙ ДОМ ЗМЕЕ НЕ ДОСТАНЕТСЯ!!! Я так решила!

***

— Здрасьте, хозяева, — на краю деревни я выбрала крайний дом, постучала и решительно вошла в калитку. — Воды напиться не найдется?

На крыльце старушка перебирала травы, и она с интересом и настороженностью уставилась на меня. Я тоже огляделась. Бедно, но чисто и гораздо уютнее, чем в замке. Что зацепило глаз — у дома и забора трава росла, а огород стоял не то чтобы пустой, но зелень на грядках была чахлой. Плохо взошло или не поливали?

Глава 5. Новая семья?

Тележку мы сколотили, с этим проблем не было, платформа с ручкой на колесиках, что может быть проще. А вот подходящей емкости не нашлось, и это было проблемой. Потому что везти на тележке ведро по неровным тропинкам — расплескать половину. Поэтому пришлось объяснять Хагелу и Йене, так звали хозяев дома, как устроена алюминиевая фляга. Хозяин заинтересовался и пообещал, что непременно придумает, как сделать нечто подобное, а пока отправился к соседу за бочонком.

А я вот про бочку что-то как-то даже не вспомнила.

— Какая же ты умница, дочка, а мы и не подумали, что телегу можно маленькой сделать, — Йена сложила руки и смотрела на меня с таким обожанием, что у меня в душе что-то переворачивалось.

Мать Димки хоть и говорила, что у нас дома чисто и уютно, но каждый раз ходила по квартире с таким видом, будто искала, к чему придраться. Знаете, есть такие люди, которые даже похвалить умудряются так, будто наехали. Типа: «Даже не думала, что ты способна на это». Создать уют, держать дом в чистоте, вкусно готовить или любое другое дело. То есть началом фразы человек тебе сообщает, что считает тебя полным ничтожеством, а потом удивляется, что это не так.

А тут на меня смотрели совсем иначе, это подкупало, и хотелось сделать для этой пожилой пары больше.

— Ну что вы, матушка, тележка — это так, ерунда. Я бы еще водопровод сделала, но не придумала пока, как воду в гору ручным насосом поднять, к тому же считаю, что об этом владетель земли думать должен. А вот скважину я бы попробовала пробить… Но это так, на будущее, — рассуждала я, отпивая квас.

Нет, ну отличная же вещь, на кисель из толокна похож немного, надо будет обязательно рецепт взять.

— Дочка, так ты останешься у нас?! — обрадованно всплеснула руками бабуля.

Я? Нет, конечно, мне домой надо! Но… Задержусь ненадолго, про портал-то все равно пока непонятно. Никак про него не спрошу. Хотя чего откладывать? Раз уж попала, то попала.

— Понимаете, тут такое дело, — начала я, подбирая слова. — Я ведь издалека к вам пришла. Даже не совсем пришла. Я как-то в реке оказалась, выплыла — а кругом пустырь. Мне у вас с Хагелом очень нравится, только я стеснять вас не хочу, да и дома кой-какие дела незаконченные остались. Если не вернусь, то у меня дом отберут, а я всю жизнь о нем мечтала. Это как мечту свою предать, понимаете?

— Конечно, дочка. Ты нас не стеснишь, домик у нас хоть и старый, но места хватит, оставайся сколько надо. А про реку я так думаю — раз ты тут оказалась, значит, судьба тебя сюда привела. Может, ты дракону нашему предназначена, вот тебя сюда и закинуло.

Так, вот этого мне только не хватало. Что значит «предназначена»? Они меня скормить хотят ящеру или в жертву принести? Давайте воздержимся от таких радикальных решений!

— Матушка Йена, вы пока не говорите никому, как я тут оказалась. С драконом вашим мне совсем не хочется знакомиться. А я вам по огороду помогу, — сказала и вспомнила, что со мной чудо-семена. — А еще у меня семена есть, посадим и посмотрим, вдруг взойдут. Будет тогда у нас поп-корн и кукурузная каша!

— Не скажу, милая. Можем с Хагелом тебя своей дочкой объявить, что ты из города вернулась старикам помогать, — согласилась хозяйка. — Будем тебя Анвитой Ауреей звать.

Я подумала и согласилась. А что, была Анфиса Полевая, станет Анвита Золотая. Не знаю, насколько я тут задержусь, но к дракону точно не хочу, так что попробую за местную сойти.

— Так что ты, Виточка, посадить хотела? — спросила матушка Йена. — Места на грядках много, только растет все плоховато.

Во как поняли? Была «Фиска», стала «Виточка».

— Да вот есть у меня семена, так и просятся, чтобы их посадили куда-то, — сказала я, находя пакет, который каким-то чудом пронесла в этот мир. Нет чтоб лопату… Запатентовала бы и денег заработала. А на кукурузе разве разбогатеешь?

— Ух ты, какие! Прямо золотые, — восхитилась Йена, рассматривая семена, которые я высыпала на ладонь.

Они и правда на солнце смотрелись очень привлекательно — гладкие, блестящие, зернышко к зернышку, мини-самородки просто. Наверное, мужик тот по телевизору и правда ученый и сорт такой вывел. Ну да посмотрим, как он вырастет.

— Только они никого вокруг себя не любят, хотят одни расти. Так что думаю, их куда-нибудь на выселки высадить, чтобы они других не подавляли, — сказала, оценивающе оглядывая огородик семейства Аурей.

— Как драконы, что ли? Так это для них трава? — спросила бабуля, осторожно пальцем трогая зерна кукурузы.

— У вас чего, драконы зерно едят? — удивилась я.

— Да, им кашу варят и травы специальные в еду добавляют. Раньше мы это все и выращивали. А потом на Кливанде продавать их запретили, и управляющий пшеницу завез. Все поля ей засеяли. А нам с дедом тяжело пахать, так что мы не стали ее сажать, а как раньше, зарицу посадили. Продавать ее нельзя, а выращивать запрета не было. Но потом управляющий пришел и сказал, что если еще раз посадим ее, то он нам штраф выпишет огромный. А нам денег неоткуда взять, так что сколько есть запасов, сами едим и квасок вот делаем, — рассказывала хозяйка, ведя меня по огороду.

Овощи и правда выглядели не лучшим образом, и у меня в душе с каждым шагом поднималось желание привести тут все в порядок. Ну не родит земля, так подкормите ее. Ладно, допустим, нет скотины и навоза. И с травой тоже не задалось, чтоб ее в дело пустить. И вообще не понять, чего же растениям не хватает. Тогда методом научного тыка можно и без химии обойтись. Те же огурцы — что мешает их золой подкормить, чтоб листья не сворачивались? Надо-то пол-литра золы в трех литрах воды ночь настоять, наутро это процедить, на ведро разбавить и под корень полить. Можно еще литр кефира или простокваши туда же добавить. Сработало? Хорошо. Не сработало? Ну, будем знать, что этот способ в этот раз не помог, и будем искать другие варианты.

Так мы дошли до конца огорода и там, на краю, вместе с Йеной посадили кукурузу.

«Расти скорее, моя дорогая, и радуй нас хорошим урожаем», — мысленно сказала я ей. Так захотелось, чтобы среди этого уныния поднялись сочные зеленые стебли, а потом на них появились ярко-желтые, непременно сладкие початки. Чтоб с солью их сварить и в банки закатать, а еще каши наварить и крахмал сделать. И меренговый рулет. Ужасно, знаете ли, захотелось меренгового рулета, так что вот умри на месте, но положи кусок какой-нибудь хрустящей и тающей сладости в рот.

Глава 6. Управляющий

— Когда вы заплатите налоги? Нет денег, убирайтесь отсюда! — визгливо вопил невысокий мужчина в форменном сюртуке, соскочив с брички и вломившись во двор четы Ауреев.

— Так чем же мы заплатим, господин Жельц? Мы и поля нынче не засеяли, вы же сами нам не позволили, — оправдывалась матушка Йена.

— Потому что не надо тут всякую гадость сеять, сказано — запретили драконам зарицу давать, значит, запретили, а вы все равно сажаете. Хотите, чтобы меня прочь погнали? Или во вредительстве обвинили? А может, вы сами хотите перед Надзором отвечать, а? — орал мужик, кривыми ногами наступая на бабульку и толкая ее руками в грудь.

— Что вы творите?! — не выдержала я и заступила ему дорогу. — Немедленно отойдите.

— А это кто еще такая?! — взвился тип, что оказался на полголовы ниже меня. — Воды не дам!!! Кто пустил посторонних на землю проклятого дракона? А если она заразу принесла? Пошла вон!

— Так дочка это, Анвита Аурей, вернулась из города помогать. Старые мы с дедом стали, — объяснила Йена.

Мужик от злости побагровел и некоторое время только щеки раздувал, а потом заявил:

— Раз вас стало больше, налог поднимаю вдвое. И оплата до конца недели. Иначе дом заберу! — и, хлопнув калиткой так, что она сорвалась с петель, вскочил на бричку и покатил прочь, поднимая пыль.

Йена села на крылечко и уставилась куда-то в сторону.

— Матушка, — тронула я ее за плечо, — мне не надо было оставаться?

— Что ты, дочка, Жельц все равно нашел бы к чему придраться. Очень он хочет, чтобы мы уехали отсюда. А как? У нас тут дом и предки в земле лежат. Да и некуда, за хозяйство же не выручим ничего, пару монет управляющий бросит и все.

— А дети?

— Нет у нас никого. Погибла доченька наша лет двадцать назад, в реке утонула. Только Жельц тут пару лет всего, не знает ничего, вот и сказала, что она вернулась, — вздохнула.

— В реке? — мысли о злобном карлике тут же отошли на второй план. — Купаться пошла что ли?

— Может и купаться. Люди говорили, что у реки ее видели, а потом исчезла и все. Ну да не будем прошлое ворошить. Ты видала, семена твои взошли ведь. Пойдешь смотреть?

— Взошли? Уже? Пойду, конечно!

Кукуруза не просто взошла, она вполне уверенно поднялась сантиметров на двадцать. Я стояла и смотрела на это чудо, даже потрогала узкие листочки и оглянулась вокруг — не подменил ли мне кто посадки. Но нет, это была кукуруза насыщенно зеленого цвета, которая вполне уверенно чуть шевелила на ветру своими листиками.

— Но как? — спросила я матушку Йену. — Тут всегда так быстро растет?

Она покачала головой.

— Утром меньше в два раза были, — сказала она. — Я думала, что так и должно быть.

Не, сорт может и раннеспелый, но не настолько же!

— Может, поливали чем? — спросила.

Сама я ничего не помнила, как уснула, так и все, проснулась только утром, и снилось, нет, что — не знаю.

— Хагел вчера бочонок принес от соседей, на тележку его наладил и по воду с ним на реку сходил. Но пока не поливали, в дом занесли, — отчиталась Йена.

— Ага, я сама полью, — сказала я задумчиво.

Хотя чего думать-гадать, мир волшебный, вот и выросло. Главное, чтобы по огороду бродить вдруг не начала. Надо ей загородку организовать, типа плетня! Чтоб всякие любопытные носы не совали, ну и чтоб кукуруза моя деру не дала, а то и не знаешь, чего ждать от нее.

***

День прошел в хлопотах. У меня слова с делом вообще редко расходятся. Плетень, значит — плетень. С Йеной мы прошлись по округе и собрали подходящих веток. Заодно матушка показала мне, как тут все устроено. Деревня была не маленькой, но многие дома пустовали.

— У нас тут остались те, кому идти некуда и сил нет. В основном старики и дети друг за другом присматривают, а кто мог, тот в другие места подался на заработки, — пояснила мне матушка Йена. — Люди хорошие, отзывчивые, друг другу помогают. Жить-то можно, но очень уж налогами дракон своими душит, управляющий каждый месяц не по разу заходит требовать, и королевский указ ему не указ, все подчистую выгрести готов.

Я узнала, что из-за жадного дракона и скотины мало в деревне осталось, и в лес ходить не дают, и рыбу в реке местный владетель ловить запретил.

— Да как запретил-то? — удивилась я. — Он даже не знает, есть там рыба или нет!

— Управляющий так сказал, — пожала плечами Йена и зашла в какой-то дом выменять пригоршню зерна на яйца и молоко.

И чем больше я смотрела и слушала, тем больше было вопросов к местному владетелю, чтобы он приструнил своего управляющего и нашел управу на местного дракона.

Потому что люди и правда были доброжелательные, открытые и работящие, никто из них не сидел без дела. Мы даже нашли нашего Хагела, который вместе с другими мужчинами чинил крышу в одном из домов. Со мной поделились одеждой, обувью, а какая-то девочка подарила вышитую ленту для волос. Мне было ужасно обидно от того, что сейчас все эти люди вынуждены выживать, в то время как какое-то крылатое чудище жирует за их счет. Теперь дракон не казался уже несчастной, брошенной всеми зверушкой, которой одиноко в своей пещере, а представлялся монстром, который портит людям жизнь. Невольно думалось о том, что местный владетель мог бы примерить на себя образ печального рыцаря и сразиться с ненасытной тварью.

Но мысли были изгнаны из моей головы ее Величеством Царицей Полей. Потому что когда мы вернулись, чтобы сделать плетень, оказалось, что наша красавица еще подросла.

Хагел помог мне смастерить для нее ограду. Если он и удивился активности овоща, то никак этого не выказал и воспринимал все так, будто растущая на глазах кукуруза — обычное дело. Но коль хозяин не беспокоится и не спешит выдирать ростки с криком: «Что ты тут насадила, убирай немедленно», то будем считать, что все в порядке.

Потом мы пошли за водой, чтобы полить огород.

— Виточка, дочка, — сказал он мне, когда мы вместе спускались к реке. — Я показал, как на тележке воду возить, и меня соседи просят такие же им сколотить. Ты не против?

Глава 7. Владетель земли

— Это опять вы? Решили все-таки утопиться? Я же запретил, — раздался голос за спиной, когда я бродила в воде.

Да чтоб его черти драли!

— Я просто решила искупаться, — сказала, медленно разворачиваясь лицом к товарищу владетелю непонятно чего. — А вы с чего взяли, что что-то можете мне запрещать? Мне сказали, что тут все дракону какому-то принадлежит. Получается, вы меня обманули?

В реку я залезла по дороге к замку. Не удержалась, должна же я была проверить, не появился ли там портал. Я ведь сообразила: не только я в реку из своего мира попала, но и дочка моих приемных родителей у реки исчезла.

А значит что? Значит, вероятность того, что там открывается портал, есть. Вот я и зашла проверить. Увы, безуспешно.

Но зато меланхоличного красавца встретила, к которому у меня вопросы. На ловца и зверь бежит. Не придется в замок с боем прорываться или стену штурмовать.

Пошла к берегу. Мужчина пристально следил за каждым моим шагом и молчал. Черт, у меня мурашки от такого его взгляда по телу пошли. Или от холода, все же водичка так себе.

— Вы бы отвернулись, что ли, — сказала, выбираясь на берег и беря кусок полотна, чтобы вытереться. — А то смотрите так, что жутко становится.

Мужчина также молча повернулся ко мне спиной, и я принялась стаскивать с себя мокрую нижнюю рубаху. Переодеваться в тишине мне было некомфортно, до меня дошло, что под рубахой у меня ничего нет, а она, когда я выходила, облепила все тело. И выходила я нарочито медленно… Короче, выглядело все так, будто я мужика соблазнить пытаюсь. Стало неловко, и чтоб замять это, я принялась болтать:

— А я к вам, между прочим, собиралась, ага. Жаловаться. Ваш этот дракон ненасытный вместе с управляющим совсем житья не дают. Денег требуют за воду, за землю, за воздух!

— За воздух? — дернулся мужчина, но вспомнил, что я переодеваюсь, и остался стоять на месте, только чуть повернул голову. — Это как?

— Вот я и хотела бы знать. Говорят, мол, раз вас теперь трое, то платить налог должны в два раза больше. А с чего это? Земли у нас больше не стало, воду он не дает брать из колодца, вот и получается, что за воздух. В общем, мне консультация нужна по налогам или, может, в городе специалиста порекомендуете. Это же ненормально, что с нас каждый раз какие-то деньги трясут.

— Вы не найдете в городе того, кто вам поможет. Поместье не относится к юрисдикции ни одного из королевств Кливанда, — сказал мужчина.

— И что мне делать? Вы же сказали, что земля ваша, так давайте вместе думать, как с нее дракона согнать.

— Зачем его сгонять? — поинтересовался мужчина, стоя неподвижно.

Я к этому времени уже переоделась, сложила все вещи в корзинку и обошла его спереди. Я хотела посмотреть в его наглые бесстыжие глаза, но он был выше, и я залипла на распахнутом вороте рубашки. Рассматривать волоски на его груди было неприлично, но оторваться оказалось выше моих сил. Еще и руки чесались потрогать. Хорошо, что у меня корзинка, есть во что обеими руками вцепиться. Вздохнула и отступила на шаг. До чего же непонятливые владетели пошли! Но чертовски привлекательные…

— Потому что так от земли тут ничего не останется скоро. Управляющий велел ведьминой травой засеять все. Вы в курсе хоть, что после нее ничего не растет? Тут же пустыня будет! Ну ладно, я стариков увезу своих. О, кстати, я у вас хотела лошадь попросить, одолжите? А остальные как? Почему из-за одного самодура должны все страдать и покидать насиженные места? Вам не кажется, что это несправедливо?

Мужчина промолчал, все также глядя на меня. Я же, хоть и смутилась, а потому отошла, присела на валун и принялась расплетать косы, но гнула свое:

— Вы думаете, что раз вы в замке, то вас это не касается, но это не так! Представьте, что и у вас там не будет ничего расти. Во-первых, уныло. Во-вторых, придется ездить за продуктами и всем необходимым в город, соседние деревни или еще куда. Ладно, допустим, на это деньги у вас есть. Но вы же молодой мужчина, вам захочется семью, детей завести. И что, вы их в этой пустыне растить будете?

Мысль о том, что у красавчика будет жена, неприятно кольнула, а вот образ того, что его дети бегают по выжженной земле в арафатках, вообще отозвался болью в сердце. Я всегда хотела, чтобы у нас с Димкой было много детей, которые росли бы в собственном доме, среди зелени и цветов, а вместо этого оказалась где-то не пойми где и подбиваю странного типа на неравный бой с драконом. Ну бред же, да?

“Наверное, я все-таки лежу под кустом и это все мои глюки, — подумала я, враз погрустнев. — А как помру или меня откачают, то окажется, что никакого другого мира не было, а крыса Лариса уже состряпала доверенность и распоряжается всем от моего имени”.

— Вы так переживаете за эту землю? — мужчина присел рядом и сжал мои ладони.

Кивнула. Переживаю. Всегда и за все. За каждый заболевший цветок, что мне доверили. За каждый посаженный кустик рассады. За грядки Йены. За жителей деревни. За свою неуемную кукурузу. За красавчика этого, который нагло вторгся в личное пространство и тем самым смущает меня…

— Знаете, ради вас я прогнал бы любого дракона, — сказал мой печальный рыцарь, — но, увы, это никак невозможно. Без него за эту землю начнут бороться человеческие королевства, и она превратится в поле сражения. Вряд ли это как-то улучшит жизнь местных жителей.

Э-эм, о таком раскладе я не подумала.

— Но и так жить нельзя! — горячо возразила я. — Вы, как разумный человек, должны что-то с этим сделать.

— Например? — спросил мужчина, пристраиваясь рядом. — Что я должен, по-вашему, сделать?

Я задумалась. А правда, что он должен сделать? Выгнать управляющего? Но тот дракону подчиняется. Поговорить с драконом? Ага, с коровами вы часто беседуете?

— Я не знаю, — призналась я. — Но если бы с нас хотя бы не требовали денег и не угрожали постоянно отнять дом… Не заставляли сеять ведьмину траву и не запрещали брать воду… Я бы попробовала найти специалистов и что-то вырастить на полях.

Глава 8. Упс, теперь ты управляющая!

— Дочка, ты пойми, жалоба на дракона ничего не даст. Мы через управляющего уже сколько просили хотя бы отсрочку нам дать, пока земля родить не начнет, но ничего. Зато он потом на нас ведьму свою ручную спускает, а она всякие гадости творит. Вот и колодец по ее прихоти обмелел. Так что прости, дочка, но мы к дракону не ходоки, — объяснили мне Хаген и Йена, и остальные их поддержали.

Так, ладно, думай, Анфиска. Так этого оставлять все равно нельзя. Управа на управляющего хочешь-не хочешь, а нужна. Кукуруза моя уверенно выглядывала из-за плетня и радовала меня наливающимися початками, и я совсем не хотела, чтобы какой-то злобный карлик наложил на нее лапу. В любом деле должен быть закон и порядок.

— Хорошо, Хагел, тогда продай мне свою землю! — сказала я. — Точнее, переуступи право пользования.

— Нет, дочка, не хочу, чтобы ты в эту кабалу попала. Дракон может тебя в услужение затребовать, а там мало ли что сотворить удумает, — отказал мне мужчина.

— А хочешь, мою забирай! — выкрикнул какой-то бородатый старик. — За просто так! И еще зарицей приплачу, два мешка отдам! Все одно Жельц отнимет или ведьма сглазит.

— И нашу бери! — сказала старушка, что явилась на собрание к колодцу с внуком в тележке. Колясок тут тоже не было, так что ей Хагел спецсредство изготовил с отсеками для бидона и ребенка. — И если что надо еще, скажи, деточка, а то за услугу мне расплатиться нечем!

— И мою забирай! — поддержала старушку молодая уставшая женщина, окруженная ватагой детишек. — Предложить взамен нечего, но мы отработаем.

А следом и остальные стали мне предлагать забрать свои наделы и еще и готовы были приплачивать за это.

Так неожиданно для себя я стала самым крупным и практически единственным землепользователем на проклятых землях дракона. Когда снова появился управляющий, мы оформили передачу прав, и я села составлять список претензий и требований, чтобы лично вручить его Кассиану Вальдорну, официальному представителю злопамятной озабоченной твари.

Я буду не я, если управу на дракона и его управляющего не найду!

***

— Анвита, зачем вы это сделали? — Кассиан Вальдорн перебирал бумаги, согласно которым я стала самым крупным землепользователем в этом странном месте. — Вы могли просто сказать мне, сколько денег вам нужно, и мы бы что-нибудь придумали. Или остаться служанкой в замке. Вы же все равно не сможете ничего сделать с этой землей — ни обработать, ни вырастить урожай. А заплатить за пользование придется. Вы хотите загнать себя в долговую яму?

— Слушайте, а вот давайте не будем за меня решать, что я смогу, а что нет. Вы сказали, что примете жалобу от того, кто имеет в пользовании землю? Я имею. Принимайте жалобу!

— Хорошо, — вздохнул мужчина. — На что вы жалуетесь?

Это как на приеме у врача, да? На сердце я жалуюсь. Когда смотрю на пустые поля, оно у меня сжимается. А когда на этого меланхоличного… Э-э-э, а кто он? Ах, ну да, представитель драконов. Это как консул или посол получается? Наверное, да. В общем, когда гляжу на этого грустного красавчика, то во мне материнский инстинкт просыпается. Хочется его накормить, чтобы он довольным и улыбчивым стал. Улыбка у него красивая.

Так, Фиска, опять не о том!

— На притеснение со стороны дракона и его управляющего! Что за манера постоянно новые поборы выдумывать? На бездействие административной власти — почему не обеспечивают население питьевой водой? На преднамеренное вредительство, в конце концов! Как можно было додуматься велеть засадить поля ведьминой травой? — перечисляла я.

Мужчина молчал и смотрел на меня.

— Почему вы не записываете? — спросила. — Потому что вам на самом деле все равно, что происходит? Потому что вам эта земля тоже не нужна.

— Эта земля моих предков, я же вам говорил. Как она может быть мне не нужна? — сказал красавчик, чуть улыбнувшись. — А не пишу, потому что хочу сначала вас выслушать и все обсудить.

— Да? Ну, давайте обсудим. Я озвучила основные жалобы, — успокоилась я.

— По налогам с управляющим я поговорю, если вы, конечно, не выдумываете, потому что на самом деле никаких денег с жителей не поступало, — сказал мужчина.

— Конечно, не поступало! Потому что платить некому и нечем! — горячо возразила я.

— Тогда какая разница, сколько требовать, если вы все равно ничего не платите? — спокойно заметил мужчина.

— Потому что управляющий угрожает отобрать дома. Потому что вгоняет в долги. Вы же сами запугивали меня долговой ямой, — принялась перечислять я.

— Но не отобрал же. И в яме никто пока не сидит, — заметил представитель драконов.

А я в легкий ступор впала. Просто логику никак не улавливала. Что за безразличное отношение? Но собралась. Не к лицу самому крупному землепользователю истерить, надо нормально провести переговоры.

— Хорошо, если все равно денег собрать не удается и долги чисто формальные, то давайте их отменим вовсе. На пару лет. Чтобы у управляющего не было даже намека на возможность отобрать имущество у людей, — предложила я.

— Хорошо, давайте отменим. На три месяца, — сказал мужчина.

Ага, лед тронулся, господа присяжные заседатели! Теперь мы поторгуемся!

Торговались и обсуждали условия мы долго, мне пришлось даже на обед остаться. К слову, отвратительный.

— Боги, как вы это едите? — спросила, когда мы с мужчиной остались вдвоем и я попробовала принесенное слугой блюдо. — Это совершенно несъедобно.

— Я предлагал вам остаться тут кухаркой. Еще не поздно согласиться, — улыбнулся мне мужчина. — Но на самом деле все гораздо прозаичнее, у меня специальный режим питания.

— Нет уж, мои планы куда как грандиознее! Я собираюсь стать самым успешным фермером и покорить мир своими овощами! — улыбнулась в ответ я, переводя все в шутку. Но мужика жалко стало, такой молодой, а уже больной. Язвенник, наверное. Поэтому добавила: — А так бы я согласилась. Кормила бы вас кашей. Кукурузной. Вкуснотища!

Глава 9. Ведьма.

— Виточка, дочка! — Йена стояла у калитки и обеспокоенно теребила в руках фартук. — Наконец-то! Мы волновались, что ненасытное чудище тебя сожрало. Я уж сама к дракону собиралась.

— Все хорошо, матушка, я с вашим драконом не виделась, — ответила я, спускаясь с брички, на которой меня отправили прочь из замка. — Только с его представителем. И мы обо всем договорились! Завтра начнем сеять.

— Как сеять?! — ахнула Йена. — Что сеять?

— Видимо, кукурузу, — развела я руками. — Зря, что ли, я с собой семян столько прихватила. На огороде вроде хорошо принялась, так что будем разрабатывать опытную делянку в поле.

— Но там же ничего не растет, — всплеснула руками старушка. — Загубишь семена!

— Не попробуем, не узнаем, — оптимистично заявила я. — Зато если все получится, то управляющий не будет требовать, чтобы мы там ведьмину траву сажали, и за землю тоже год можно будет ничего не платить.

Про то, что будет, если не получится, я умолчала, чтобы не нервировать пожилую женщину.

— Как же сажать? А вспахать? — всполошилась Йена. — Надо Хагелу сказать, чтобы лошадь просил. И на помощь кого-то позвал. Лопатой там, наверное, и не вскопать уже, земля, что камень стала.

— Тогда завтра день на подготовку, а мне бы в город съездить и найти специалиста по земле.

— Так ученый был уже, смотрел поля. Сказал, проклятие, ничего не поделать, — покачала головой старушка.

— И что? — в мои планы такое положение дел не вписывалось. И вообще с некоторых пор я стала очень, знаете ли, недоверчивой. Вот как сквозь землю провалилась, так и погибла во мне вера в людей.

— Да ничего, ведьма приехала, снять пытается. Но не очень у нее получается, — охотно делилась женщина.

Угу, значит, вместо агрономов тут ведьмы и ученые, которые диагностируют проклятие. Что дальше? Шаманы с бубнами и куклы вуду? Хотя о чем я, здесь же еще драконы где-то в пещерах сидят. Но все равно, хим. анализ никто не отменял.

— А алхимики в городе есть? — спросила я.

— Чего не знаю, того не знаю, дочка, — качнула головой старушка. И продолжила свое: — Может, не будем рисковать? Посадим овощ твой на огороде, и пусть растет себе.

— Нет, матушка, надо с полями разобраться. Но на огороде мы, пожалуй, тоже посадим. Спроси-ка, может, кто хочет у себя хоть три семечка посадить на пробу.

Йена согласилась спросить соседей, а Хагел, которому я все рассказала о договоренностях с Кассианом Вальдорном, пообещал найти мне на завтра повозку в город.

Затем я навестила свою кукурузу и осталась ею весьма довольна. Она уверенно доросла мне до макушки и отлично колосилась. Если початки вызреют, то мы за год только на бабулином огороде урожай снимем, какой я пообещала. С этими радостными мыслями я отправилась к остальным посадкам. Они тоже не разочаровали, регулярный полив, рыхление и подкормка золой пошли им на пользу, ростки окрепли и радовали глаз здоровым и бодрым видом.

Подумала, что надо узнать, кто тут каких животных и птиц держит, чтоб навоз и помет попросить. В конце концов, я тут за всех ответственность на себя взяла, так что будем считать, что население мне тоже кое-что должно. Вот пусть пометом и расплачивается. Но сначала надо разобраться, что происходит с землей в полях.

Решив так, я собралась, взяла совок и корзинку и отправилась в поля, чтобы посмотреть все самой и взять пробы грунта на анализ. И вообще оценить пригодность к вспашке. Если земля и правда испорчена, то сажать придется на опушках, потому что отступать я не намерена.

И вот там я увидела кое-что интересное.

***

Женщина шла по краю выжженной земли и разбрасывала что-то из сумы у себя на поясе. Я не стала приближаться, спряталась за огромным деревом и решила переждать и посмотреть, что она там сеет, позже.

Пока ждала, наковыряла совком немного земли у корней, завернула в тряпочку и положила себе в корзинку. Просто под деревом трава нормальная росла, густая и сочная. А потом меня заинтересовало оно само. Огромное, толщиной с дуб, но в наших краях такое не растет. Стала рассматривать его, и приспичило мне с него коры взять на пробу. Приметила нарост какой-то и потянулась, чтобы совочком срезать. Тянулась-тянулась, и тут меня как кто-то за плечо схватит!

Я заорала и напавшего совочком тюкнула легонько.

Разбойница за лоб схватилась и отступила, а я рассмотрела, что это женщина.

— Вы чего, ополоумели так подкрадываться? — спросила я, думая о том, что тетки этой в деревне не видела. Их у нас не так много, и меня со всеми познакомили. Это или молодые мамаши с детьми, или старушки вроде Йены. А эта молодка лет сорока жизнью не замуздохана, как остальные.

— А ты что тут бродишь? — спросила женщина, доставая из сумки на поясе бутылек и капая из него на тряпицу.

— Вас спросить забыла, — огрызнулась я. На самом деле мне стыдно стало, что я ее ударила, но такая уж у меня позиция теперь, уязвимость свою больше никому не показывать. — Вот к дереву пришла поздороваться!

— Друидка что ли? — оглядела меня женщина с головы до ног. И взгляд у нее такой пронзительный, что до костей пробирает. — Откуда взялась? В любом случае, уходи отсюда, тебе тут нечего делать, это моя земля.

— Да щас-ка! Земля это как раз моя, она мне официально драконом передана! Так что сама проваливай, — раздухарилась я.

И нет, я не смелая и не борзая, у меня как раз наоборот, внутри тряслось все от страха, оттого и прижалась спиной к дереву. Просто не могла я уступить свое, не в этот раз.

А женщина, видать, почуяла слабину и на меня кинулась. Но у меня же в руках совочек, а за спиной жизнь в детдоме. А тетка мне не подруга и не родственница, так что церемониться я не стала. Скрутила и руку за спину ей вывернула.

— Ты кто такая вообще, что на людей бросаешься? Я тебя дракону сдам, чтобы он тебя сожрал, — сказала, прижимая бесноватую к дереву.

— Не сожрет, я ведьма, он меня специально пригласил за его землей следить. А ты непонятно что тут делаешь. Хотя знаю, это ты порчу навела. Вот мы тебя во всем и обвиним, — заявила эта нахалка, ничуть не убоявшись. Еще и вырваться пыталась, но я сильнее ей руку заломила, так что она пополам согнулась и замолчала.

Глава 10. Еще и вредители!

Что значит «был», молодой человек? Я и сейчас лучший. Просто мало кто об этом помнит, — сказал старик. — Что у вас, дорогуша? Приворотов не варю, омолаживающих зелий тоже, только если гламурею, но вам она не нужна. Так что вас привело к старому Ирону?

— Вот, — протянула я мешочек старику, — кто-то испортил мою землю. Хочу понять, как всё исправить.

— Однако, — старик взял мешочек и поманил меня за собой вглубь дома. Там обнаружилась еще одна дверь за шторой, а за ней крохотный кабинет, стены которого были уставлены шкафами со склянками, ретортами и всякими непонятными штуками, а у окна стоял стол во всю стену.

Мне хозяин указал на кривоногий табурет в углу, а сам высыпал землю в чашку и принялся колдовать над нею — растирать в порошок, с чем-то смешивать и капать своими зельями. Наконец разогнулся и сказал:

— Ну что могу сказать, дорогуша. Это вам не ко мне. Из земли вашей жизненную силу высосали.

Сказать, что я была разочарована, — что промолчать. Хотя чего я ожидала — диаграммы с таблицей Менделеева или спектрального анализа с количеством вещества в молях? Так я и сама бы в этом вряд ли что поняла. Надеялась услышать что-то типа: «Ваша почва засолена, и надо сделать промывной пролив и внести гипс». Ну или что в земле много, например, кальция и магния, но нет натрия.

А что я услышала? «Жизненную силу высосали»!

— Каким образом? — спросила с оттенком недовольства.

— Этого я вам точно не скажу, но думаю, что с помощью одного интересного жучка, который размножается там, где можно полакомиться магическими эманациями в растениях, — охотно поведал мне старичок. — Я обнаружил его личинки!

— То есть у меня в земле живут какие-то прожорливые твари, которые сосут магию? — уточнила я.

— В общем, да. То есть пока нет растений, они ничего не делают, но стоит появиться ростку или даже семечку, они, вероятнее всего, выпивают его жизненные силы, поскольку их слишком много, — пояснил старик, рассматривая через лупу результаты своих опытов.

— И что делать? Можно их чем-то отравить?

— Отравить? — удивился ученый. И задумался: — Даже не знаю, никому в голову не приходило травить их. Насекомых отпугивают магией, но вредных. А эти полезные! Они очищают магические эманации.

Ну зашибись! Это получается, мои поля испортили «полезные» насекомые? Надеюсь, их тут хотя бы в Красную книгу не занесли? И что мне с ними делать-то?

Глава 11. Переселенцы

— И что вы предлагаете? Мы можем прогнать этих насекомых? Лишить их способности пожирать всходы? Собрать в одном месте приманками и вывезти за пределы поля? Заморозить развитие личинок или усыпить их? — принялась я за расспросы старичка.

Раз пришла, надо же все узнать. Но старик смотрел то на меня, то на свои чашки-плошки и молчал.

— Сделать всходы непригодными для этих тварей? — продолжила я предлагать варианты. — Невкусными? Отталкивающими и отпугивающими? Вызывающими паралич? Может быть, есть кто-то, кто питается этими личинками?

— Знаете, госпожа, вы удивительно интересно рассуждаете. Я не могу ответить на ваши вопросы, потому что никто не пытался избавиться от эфирного флюкса. Это довольно редкое насекомое, которое размножается только там, где в растениях много магии, — старик все же соизволил ответить мне. — Но теоретически, если бы у меня было больше образцов и возможность провести ряд опытов, я бы мог ответить на ваши вопросы.

И где он тут собрался опыты проводить? Оглядела с сомнением его каморку, в которой все громоздилось друг на друга. И подумала о том, что у нас в деревне вообще-то дома пустые стоят…

— Хорошо, будут вам образцы, — сказала я. — Я предлагаю вам отправиться со мной. Найдем вам пустой дом, поможем с переездом. Исследуйте этих ваших зефирных флоксов сколько хотите.

— Эфирных флюксов, — педантично поправил меня старичок. — И зачем мне ваш дом, у меня свой есть.

— Дом будет больше и крепче этого, — перешла я к торгу. — И сколько угодно материала для исследований. Вы совершите открытие и прославитесь.

— Знаете, милая девушка, слава меня уже не прельщает, и не в том я возрасте, чтобы менять шило на мыло, — сказал зельевар. — Так что, если хотите, приносите образцы, возможно, я что-нибудь придумаю.

Он отвернулся и стал прибирать рабочее место, всем видом показывая, что разговор окончен и я могу идти. Но мне уже захотелось припахать старичка себе. Да и страшно его оставлять в этой развалюхе, начнет опыты, а на него крыша рухнет. И что тогда? Где мне специалиста-флюксоведа искать?

Пока подбирала аргументы, распахнулась дверь и в комнату влетела девица:

— Дедуль! Я нам поесть принесла! Но сказали, что больше в долг не дадут. Ой, а вы кто?

Она заметила меня и с интересом принялась разглядывать.

— Я дедушку вашего зову в деревню переехать, а он не хочет, — пожаловалась я.

— Что, правда? Дедуль, поехали! Там картошку посадим, всё лучше, чем тут будет, — заявила девица. И снова обратилась ко мне: — Дедушка один никуда не поедет. Он нуждается в уходе и присмотре. Он у меня уже старенький!

— Так я не против, вместе езжайте. Домов у нас свободных много, подберем что-нибудь.

— Домов много? — удивилась девица. — И где это, интересно?

— На землях дракона, — сказала.

— Уи-и-и-и! Дедуля! Там дракон есть! Поедем, а?

— Ну если ты так хочешь, Насенька, то поедем. Только ты девушке-то признайся, почему отсюда сбежать хочешь.

Девица тут же сдулась, вздохнула и сказала:

— Ладно, пойду я поесть тебе, дед, приготовлю. Не задерживайся тут.

И ушла.

— А что не так с вашей внучкой? — спросила я.

— Магия у нее нестабильная, потому никто на работу не берет. А кто брал, тот на нас сильно зол. Заставить выплачивать убытки ее не могут, потому как она предупреждает, что дар проблемный, но кого это остановит? Ходят, от меня услуг требуют. А я что сделаю, для зелий компоненты нужны и магия, а у меня и силы не те уже. Или Насюшу пытаются оговорить и магии лишить, чтобы после этого долги заставить отрабатывать прислугой или еще как. Вот она и рвется из города, где ей житья не дают. Да только в другом месте то же самое будет, — поделился старик своими горестями.

— Это ее объявление на базарной площади висит, что девушка с нестабильным даром ищет работу за еду и жилье?

— Ее, наверное. Одна она у нас тут такая, — вздохнул старик. — Нася хорошая, но очень уж за справедливость. Оттого и в неприятности все время попадает, чуть что не по ней, так магией как приложит, мало не покажется. Не специально, просто дар такой, обидчиков наказывать. Хотя тут вопрос, кто кого наказал.

— Все ясно, — решительно сказала я. — Собирайтесь. Мне как раз человек нужен с таким даром. Только скажите, она наказывать только людей может или драконов тоже?

— Сам Надзор ей бумагу подписал, что дар у нее богами данный, так что никто претензий предъявлять не вправе. Но отомстить многие хотят, — признался дед.

— Насюша, собирайтесь! Вы едете со мной на проклятые земли драконов! — громко объявила я. — Денег не обещаю, но кровом и едой обеспечу. Вы кукурузную кашу едите?

— Мы все едим, — девушка тут же сунула голову в комнату. — Я даже лягушек пыталась готовить, но так себе, если честно. Но это потому, что я готовить не умею. Но я учусь!

— Прекрасно, стремление освоить новое — это похвально. В общем, пакуйте вещи, а я пошла искать подводу.

Так в нашей деревне появились два новых жителя.

***

Глава 12. Будни и хлопоты

Следующую неделю все занимались делами, коих было немало.

Для начала, распахать землю оказалось задачей практически невыполнимой. Если по краям полей она была еще более-менее податливой, то чем ближе к центру, тем становилась все тверже.

— Не понимаю, почему так? — спрашивала я Ирона, которому общими усилиями селян оборудовали лабораторию, в которой он изучал эфирных личинок.

— Полагаю, что так земля защищает себя, — ответил старик, не отрываясь от своих стекол. У него был прибор, похожий на микроскоп, состоящий из нескольких сменных луп, и Ирон с его помощью следил за личинками, а мы ждали отмашки, что можно начинать сажать кукурузу хотя бы по краям полей.

— От чего? От этих тварей? — кивнула я на образцы.

Я проводила у зельевара немало времени, занимаясь его огородом, и все свои манипуляции тщательно записывала. Заодно приставала с расспросами. Так что у меня в его лаборатории даже был свой угол.

С местными, огороды которых тоже стала курировать я (мы там кукурузу посадили, пока поля не готовы), говорить об этом было бесполезно, они все объясняли проклятием и порчей. Зато советам по агротехнике следовали очень старательно, и на каждом подворье завели дневник наблюдений за посадками. Я, как учительница в школе, проверяла его заполнение, писала туда замечания и выставляла оценки, чем очень радовала женщин и старушек. Событий в деревне было немного, и соревнование дневников стало основным развлечением. Кроме визитов управляющего, на которые сбегались посмотреть все.

Заколдованное Насей ведро денно и нощно охраняло деревню, и стоило господину Жельцу въехать на ее территорию, как, где бы оно ни было, ведро со всей мочи неслось к управляющему. Впрочем, мужчина нашел выход, теперь он заваливал жителей письменными уведомлениями о штрафах, которые впихивал в руки первому, кто попадался, после чего спасался от ведра бегством.

— Не называйте эфирных флюксов тварями, госпожа Аурей, — попенял мне старик. — Это изумительно полезные насекомые, они очищают растения от остаточных магических эманаций, которые могут навредить человеку или животному.

Поначалу я не могла взять в толк, что в этом такого замечательного, но потом старик объяснил, что люди, когда используют магию, не задумываются, куда деваются ее остатки. А они, между делом, впитываются в окружающее пространство — в землю, воду, растения и все остальное. А поскольку магическая энергия может быть разной направленности, то и ее остатки могут нанести вред. В общем, это как нитраты — в определенных дозах азотная кислота помогает растениям, но если с ней переборщить, то хорошего не жди.

А эти самые жучки поглощают все эманации и поддерживают нейтральный магический фон в мире.

Откуда их так много здесь? Из-за зарицы. Это зерно, которое когда-то добавляли в пищу драконьим малышам, имеет очень большой магический потенциал. И эфирные жучки-паучки трудились аки пчелы, чтобы его фон оставался нейтральным.

А потом зарицу сеять перестали, и кушать флюксам стало нечего. Они переключились на пшеницу. Первый урожай они очистили, как положено, но на второй нашлись другие конкуренты, которые просто сожрали пшеницу целиком. Флюксы закуклились или отложили личинки, которые теперь хавают все, что только оказывается в зоне их досягаемости.

Для того, чтобы выяснить это, Ирону потребовались пара дней, образцы всего, что раньше росло на этих полях, и несколько пригоршней земли.

Теперь старик работал над тем, чтобы переселить личинок в другое место. Потому что взрослые насекомые перемещались самостоятельно, охватывая большие площади, а личинки делать этого не могли, это, по сути, были младенцы, которые должны хорошо кушать, чтобы вырасти и выполнять свои функции. Целое поле голодных младенцев.

И вот скажите мне, чего эти флюксы не разлетелись, пока была такая возможность? Оказалось, что они, как пчелы, живут семьями, и где-то тут у них закукленные матки, которые и держат всех остальных на этом месте. И как их найти — никто не знает.

В общем, хозяйство я приобрела на свою голову очень проблемное.

— А земля защищается от того, что вы на ней опять посадите что-то не то, — нравоучительно сообщил мне зельевар. — Хотя, что бы вы ни посадили, пока личинки на месте, все равно ничего не вырастет.

— И что делать-то? Как будем их переселять? — вернулась я к нашей головной боли.

— Я создал зелье, которое в теории может приманить матку флюксов, но не рискну его испытывать, — сказал старик. — Хотя очень хочется.

— Подозреваете, что на него прилетит еще больше этой милоты?

— Совершенно верно. И это будет величайшее изобретение столетия, ведь приручить флюксов мечтает каждый. Но выделить компоненты из их личинок никому не удавалось. Это варварство — использовать насекомых для этого, но варварство во благо науки! К тому же, без пищи они у вас все равно рано или поздно погибнут, — рассуждал старик, разгибаясь от своих пробирок и приборов.

Местные старушки отпаивали Ирона квасом, и теперь вставал он, уже не охая, и ходил, не согнувшись. Нет, запретить сажать зарицу — вот что настоящее варварство.

Хотя… Сажать запретил управляющий своей волей и только Йене и Хагелу. А мне никто ничего не запрещал, у меня, наоборот, индульгенция. Наведаться снова в замок, что ли? Тем более, по штрафам вопросы имеются. Я предписания велела собрать, чтобы потом, когда с драконами встречусь, этот вопрос им напрямую задать, если господин Вальдорн ничего не сделает.

А то, что до драконов я доберусь, я для себя уже решила. Потому что это самый простой способ вернуться домой.

Расспросила я Ирона про порталы, они на Валлисмарге действительно были. Но открывать в другие миры их могли только какие-то Особые Уполномоченные по переселению душ, которых никто никогда в глаза не видел. Типа они между Богами и Надзором по иерархии находятся и решают, кого в мир призвать и на каких условиях. Чушь, короче.

А вот драконы, заразы такие, могли между мирами перемещаться, если в полной силе и не дефективные, как наш. А желательно, чтобы вообще к правящему клану относились.

Глава 13. Отчет

В замок меня попытались не пустить. Господин Жельц встал стеной, выпятив не грудь, но пузо, и заверещал:

— Как смела ты сюда явиться, дрянь? Мало того, что землю отобрала у бедных селян, так еще и сюда пришла? Ничего тебе тут не достанется, пошла вон, мерзавка.

— Ничему-то вас, господин Жельц, ведро не научило. Может, бочка понадежнее будет? У нас есть как раз с пометом одна. Хорошая, крепкая. Вы туда целиком поместитесь, — сказала я спокойно.

Криками постороннего человека меня было не пронять. Я думаю, что люди кричат чаще всего от бессилия и злобы. А еще чтобы собеседника из равновесия вывести и его энергией подпитаться.

Но дело, знаете ли, в том, что пока у нас в жизни все идет по устоявшемуся кругу, мы совершенно не задумываемся о том, на что мы тратим свою энергию, свои эмоции и свое время. Мы расточаем их направо и налево или, наоборот, начинаем вкладывать во что-то одно, напрочь забывая обо всем остальном. Нам кажется, что у нас так много сил, так много времени, когда-нибудь потом мы обязательно все успеем. А эмоции? Сколько их уходит на пережевывание и распространение негатива?

А потом ты проваливаешься сквозь пространство и понимаешь, что все, ничего ты уже не успела. И внезапно осознаешь, что вроде как ты шла к мечте, а фактически положила жизнь на то, чтобы создавать комфорт людям, которые брали твои силы и ничего не отдавали взамен.

Так что пусть кричит сколько хочет, пока собственным ядом не захлебнется.

— Ты мне угрожаешь, дрянь? Малкворт! Хватай ее и запри в подвале! Пусть подумает о своем поведении, — сказал мужичонка вышедшему из дому дворецкому.

— Добрый день, Малкворт, — поздоровалась я с мужчиной. — Я к господину Вальдорну.

Управляющий раздулся, готовясь взорваться истеричными нападками, но дворецкий сказал:

— Проходите, госпожа Аурей, хозяин будет рад вас видеть. Он в кабинете.

— Что? — искренне возмутился коротышка. — Да как ты смеешь пускать сюда эту оборванку? В обитель самого дракона?

— Мне велено пропускать госпожу без препятствий в любое время, господин Жельц, — чуть склонился дворецкий. — Извините, я должен проводить нашу гостью.

— Да ты! Ты! Я этого так не оставлю.

— Господи, сколько желчи и яда в этом человеке, — заметила я.

Ему-то какое дело, куда я хочу и зачем? Можно подумать, я у него что-то прошу. Дворецкий мне ничего на это не ответил. Он лишь вежливо улыбнулся и предложил следовать за ним.

Господина Вальдорна мы нашли в кабинете, он что-то увлеченно выписывал себе на лист из талмуда.

Поздоровалась смущенно. Вот же, приперлась без спросу и приглашения, отвлекаю человека от работы.

— Вы что-то хотели, Анвита? — спросил мужчина.

А я и забыла, что. Стою и мнусь, как дура.

— Малкворт, велели подать чай, — сказал мужчина дворецкому. — Присаживайтесь, Анвита. Рассказывайте.

Села, раз предложили. Что за ерунда, как поняла, что мужика от дел отрываю, так все мысли куда-то делись.

— А дракон разве где-то здесь живет? Я думала, его пещера в отдалении, а управляющий сказал, что это обитель дракона, — ляпнула я.

Как-то не по себе мне сегодня тут было. Дракон еще этот, б-р-р-р, как представлю.

Мужчина посмотрел на меня задумчиво, вздохнул и сказал мягко, как ребенку:

— Замок принадлежит драконам, вот господин Жельц и сказал так. Вам бы с ним поменьше общаться.

— Так я и рада бы, господин Вальдорн! — наконец-то я вспомнила, зачем пришла. — Да только он нам житья не дает. Пишет и пишет письма счастья всем.

— Что пишет? — не понял меня мужчина.

— Штрафы он выписывает. Вот! — я достала предписания и протянула хозяину кабинета.

Тот взял их, пролистал. Отложил в сторону и задумался, поджав губы.

— Господин Вальдорн? Мы так не договаривались. Вы говорили, что дракон нас от всех платежей освободит, чтобы мы могли нормально полями заниматься.

— Говорил, да, — признал мужчина. — Условно говоря, штрафы — это не налоги. Погодите, Анвита, не возмущайтесь. Я решу, что с этим делать. Но мне надо немного времени. Как, кстати, у вас дела с посевами?

— Не уверена, что стоит вам о чем-то рассказывать, — сказала я. — От вас помощи никакой, так хотя бы и вреда нет.

— Анвита, вы забываетесь! — строго сказал господин представитель дракона.

— Да ну вас, — махнула я рукой. — Пойду я. Дел невпроворот, и вас отвлекать не стоило. Извините.

— Анвита, прекратите немедленно. Сядьте и выслушайте меня! — приказал Кассиан Вальдорн.

Я от неожиданности обратно на попу плюхнулась и на него во все глаза вытаращилась. До этого он мне таким спокойным и невозмутимым казался, скромным и воспитанным, как и положено дипломату. А он и так может, оказывается?

— Для начала четко, подробно, но по существу доложите, как ваши успехи в земледелии, — снова потребовал он.

Доложила, чего уж. Что в полях жучок, который все съедает, что вспахать поля не можем, потому что они каменные, что зачем ведьма пепел рассыпала, тоже не знаем, но сажать там местные опасаются, а потому приходится брать пробы грунта и выяснять, есть там посторонние примеси или нет. И все это требует времени и денег на химикаты и реагенты для анализов.

Глава 14. Вредители бывают разные

— Да вы же натуральный вредитель! — ругалась я. — От вас убытков больше, чем от флюксов. Посмотрите, что вы наделали.

Я осматривала устроенный погром, а Кассиан Вальдорн стоял и улыбался. Вообще непробиваемый тип!

Следующую неделю мы решали задачу вылова эфирных созданий, жрущих посевы. План был простой — посадить на полях то, чего не жалко, дождаться, когда личинки проснутся, чтоб это съесть, приманить их, собрать и… продать.

Ну а чего добру пропадать, тем более редкому и ценному?

Мыслью «посеем двести гектар, нехай они, гады, подавятся» я поделилась с зельеваром и местными старушками. Они были против.

Припугнула, что личинки доберутся до их огородов.

Старушки призадумались. Огородами своими они теперь ужасно гордились, потому что полив (ура, тележкам), рыхление и внесение удобрений (ура, золе и забродившему куриному помету), а еще ежедневные обходы всходов, как пациентов в госпитале, позволили тем воспрянуть духом. А еще у всех поднялась кукуруза, и всходы словно смотрели на ее сочные зеленые побеги и тянулись за ней.

Вот серьезно. Чем ближе грядки были к царице полей, тем лучше там все росло. Я это сначала заметила у Йены — хоть я и огородила посевы кукурузы плетнем и от него падала тень, но в этой тени трава активно в рост пошла. Я сначала думала, что не все растения солнце любят, может, тут притенять всходы надо, ведь опушки зеленые тоже вдоль лесов растут. Но нет. Сколько я в других местах не притеняла, самая пышная трава была возле кукурузы. Я это из головы выбросила, а потом, когда мы понемногу семена по дворам раздали в качестве эксперимента, чтобы выяснить, как кукуруза в других местах себя чувствовать будет, бабульки ее не стали на выселки, как я, сажать. Кто куда посадил, кто под окна, кто вдоль изгородей, но в основном близко к другим овощам. И вот тогда тенденция стала очевидной. Семена дружно давали всходы, а остальные культуры тянулись за ними.

Я, конечно, почву после кукурузы отдала Ирону на хим. анализ, чтобы он выяснил, чего там прибавилось по сравнению с контрольной группой, но ответ меня не устроил. Зельевар сказал, что состав поменялся незначительно, а вот земля силы набралась.

Велела ему это «незначительно» в виде формул изобразить или найти, как его в почву внести. Задумался.

Но вернемся к нашим старушкам.

Рисковать огородами они не пожелали и отправились на поиски семян дикоросов. Каждой раздали свою опытную делянку, на которой надо было выловить личинок флюксов. Руками их собирать не вариант, они мелкие, как муравьи, и на разной глубине залегают, поэтому это я на крайний случай оставила. Поэтому план был разбудить — приманить — собрать.

Тренировались мы на кошках. Точнее, на одуванчиках и компании. Собирали семена по опушкам лесов и высевали их по краям полей, там, где земля была помягче. Всходы появлялись, но ненадолго, к вечеру поле превращалось обратно в пустыню, потому что мелкие твари не брезговали ничем. Я даже подумала, что и ведьмину траву они так же сожрут на корню, но рисковать не стала.

Ирон разные снадобья приготовил, вытяжки всякие, пахучие эссенции, что-то магическое, что должно было личинки на особую силу приманить, в общем, постарался на славу. Даже своей новой разработкой рискнул.

Но вредные флюксы просыпались, стоило всходам показаться над землей, ползли к росткам, присасывались, «выпивали» их и уползали глубже под землю. Мы пытались выдергивать ростки, когда те начинали увядать, в надежде вытащить с ними и вредителей, но те сразу отваливались и уходили в партизаны.

В итоге в деревне кукуруза уже красовалась метелочками, а в полях у нас была все та же унылая картина.

Ладно, не совсем унылая. Местами шла вспашка. Кассиан Вальдорн выделил пару лошадей и даже наведался на следующий день после нашего разговора в деревню. О чем он говорил с жителями, я не знаю, потому что как раз отправилась с Ироном и Насей в поля, но селяне после разговора ходили пару дней задумчивые. Я так поняла, что Кассиан какую-то агитацию провел, вроде как пообещал, что если они новый овощ вырастят, то дракон их объедать перестанет. А поскольку после этого управляющий в деревне перестал появляться со своими штрафами, то ему, видимо, поверили.

А еще господин драконий представитель Хагелу денег оставил, сказал, на лабораторию Ирону и на закуп необходимого инвентаря и оборудования. И вот что обидно, землепользователь главный тут я, а деньгами спонсировали Хагела. Явно дискриминация, не находите? Мне же велели передать, что ждут меня с обещанным.

Я подумала и решила, что ничего я не обещала, и в замок больше не пойду. Тем более, что Хагел есть, он на себя все организационные работы по посевным работам взял. Так и сказал мне:

— Дочка, я верю, что у тебя все получится. Землю мы подготовим и все, что надо сделаем, ты главное занимайся, чем задумала.

Ну вот я и занималась. Поля потихоньку распахивали, там старики работали и дети, кто мог лошадью править и плугом. А я с женщинами искала способ выманить флюксов.

Мы много чего перепробовали, но не хотели эти упрямцы покидать поля. А тут мальчишки в лес бегали и мед диких пчел нашли. Я подумала — может, на медок вылезут? Муравьи, например, сладкое очень уважают. Взяла меду, ларчик с химикатами-приманками, горшочки-ловушки и собралась в поля.

Но на пути встала Йена — да как же так, дитятко голодное куда-то собралось. Возьми, доченька, с собой хоть хлеба краюшку да кваску кринку.

Глава 15. О бедном драконе замолвите слово

Идти в замок я не хотела. У меня тут такое — личинки квасок как не в себя дуют, только успевай собирать. Правда, что с ними дальше делать, непонятно. Кассиан сказал, что не надо, чтоб они мухами разлетелись, а толком ничего не объяснил. А Ирон знает, что флюксы эти существуют, а как их разводить — без понятия. Потому что они как дикие пчелы, сами по себе мигрируют. Снова заслали Насю, нашу Божью кару, в библиотеку, а мне пришлось в замок топать.

Потому что Хагел с Йеной тоже заладили: «Надо идти, доченька, нельзя дракона гневить!» При чем тут дракон вообще, я же не с ним поспорила, а с представителем его. Но старики, похоже, вообще разницы не делали, все, кто в замке, включая коротышку управляющего, — драконы, и все тут.

Пошла, еще и тварюшек мерзопакостных с собой прихватила. Раз навязался в долю, пусть помогает. Я никого за просто так кормить не собираюсь. Только продегустировать предложить, на этот раз кукурузных лепешек. Вареная кукуруза как-то приелась уже.

По дороге, понятное дело, к реке завернула — вдруг повезет и там портал окажется. Не знаю, правда, чтобы я тогда с ним делала. Можно, с одной стороны, домой отправиться, все же дачку отстоять надо, а с другой — как я Йену и остальных брошу? На мне сейчас обязательства, не могу я селян подвести. Вот поля засеем, урожая дождемся, тогда можно будет уже и о возвращении подумать. Но на речку все равно завернула. Мало ли. В конце концов, у меня там чудо-лопата!

А вот что там делал господин Вальдорн, который даже не в курсе, водится там рыба или нет, совершенно непонятно.

Но он там был, стоял на берегу и смотрел на воду.

— Доброго денечка, господин Вальдорн, — поздоровалась я. — А я к вам как раз иду, пирожков несу! То есть лепешек с флюксами.

Тьфу ты, что я несу?!

— Лепешек с флюксами? Вы готовите из личинок? — обернулся в недоумении мужчина. Красивый, сильный, задумчивый…

Нет, ну почему я рядом с ним такой дурой становлюсь?

— Нет, лепешки кукурузные, а флоксов я взяла, чтобы спросить, что с ними дальше делать. Вы говорили, что они должны свою матку позвать. И дальше их надо как-то в рой собрать? Раз вы в долю вошли, то помогайте!

— А мы с вами так и не обсудили условия нашего сотрудничества, дорогая моя должница, — опять как-то хищно оскалился мужчина, снял камзол и расстелил его на траве. — Присаживайтесь, обсудим.

Ну вот можно так, нет — в своих шелковых облегающих сорочках перед одинокими женщинами красоваться? Но хорош, зараза, прям видно, как каждая мышца играет.

— Половина — очень хорошее предложение, не находите? — сказала, осторожно опускаясь на расстеленный камзол и доставая лепешки и квас матушки Йены, без которого она меня никуда не отпускала. Сытый мужчина-то сговорчивей должен стать!

— Не согласен, — заявил наглый кадр, садясь рядом и забирая у меня из рук лепешку. Отхватил здоровый кусь, неспешно прожевал, запил квасом и продолжил: — Минимум девяносто!

Не подобрел, значит. Ладно. Улыбнулась и ресничками похлопала, вдруг прокатит:

— Ну зачем вам столько? Вы явно не бедствуете, а для нас, жителей деревни, это не блажь, а средства для дальнейшего инвестирования в развитие производства.

Посмотрел на меня слишком пристально, но в его взгляде мелькнуло что-то хитрое. Переборщила с умными словами, да? Мужики же дурочек любят!

— А еще я хочу себе красивое платье! — добавила.

Ага, вот это ему понятно, заулыбался сразу и придвинулся.

— Платье я тебе и сам куплю, — прошептал и руку ко мне протянул.

У меня от его голоса мурашки по всему телу побежали, поэтому я ему быстренько еще лепешку в конечность сунула. Принялся жевать, а сам продолжил меня разглядывать.

— Пятьдесят пять с учетом того, что мы несем расходы на поимку личинок. Квас, между прочим, ресурс невосполнимый, зарица-то больше не растет нигде. Закончатся запасы — и все, не будет его, — привела я новый аргумент, пока мужчина, прикрыв глаза, с явным наслаждением жевал угощение.

После слов о зарице Кассиан вздохнул печально и отпил кваса.

— Да, Анвита, ты права. Но найти покупателя на флюксов тоже не просто, мы не можем дать гарантию, что они останутся на новом месте, а не вернутся обратно на наши поля. К тому же ты сама банально не сможешь переместить их, чтобы они не разлетелись и не погибли. Они эфирные, то есть почти нематериальные, развеются по дороге — и все.

Эти гады могут развеяться? Скажите мне, что нужно сделать, чтобы это произошло как можно скорее!

Покосилась на ловушку с толстыми разъевшимися недомухами, они как там, живые? Может и не придется ничего делать, они сами самоликвидируются? И бог с неполученным за них доходом, все равно на него господин Вальдорн претендует. Но тварюшки копошились в горшочке и исчезать не спешили. Жаль…

— Так что восемьдесят процентов мои. Земля ведь тоже моя и все, что она дает, — продолжил мужчина, его голос звучал чуть мягче, чем обычно, а глаза явно смеялись.

Ему просто нравится меня дразнить? Или он это всерьез?

— Слушайте, да вы просто… — У меня даже слова не сразу нашлись. Жмотом и скупердяем обзывать того, от кого зависишь, вроде неприлично. «Жадиной» — как-то по-детски. — …да вы просто дракон какой-то! С чего это все ваше-то? Скажите еще, что и урожай ваш!

Глава 16. Чужая игра

Дракон? Кассиан Вальдорн и есть тот проклятый дракон?

Ну понятно, что за игры он тут устроил! А я-то дура, повелась на все эти его объятия и касания якобы невзначай. Чуть лужицей не растеклась от внимания меланхоличного красавчика.

Упомянутый, к слову, догадался, что открытие меня не порадовало. Он было протянул ко мне руку, но когда я отшатнулась от него, опустил ее и с горечью произнес:

— Анвита…

Ага, думает, Анвита ему крылья организует. Но тут я не помощник, увы. Если только рога. Они ему очень пойдут, особенно в комплекте с копытами. Потому что козел!

Мысли о членовредительстве остановил мужик с тростью, снова стукнув ею об пол так, что глухой удар отозвался ударом под дых, и потребовал:

— Господин дракон! Объяснитесь!

И тут тот, кого я все это время считала послом крылатого племени, показал, кто он на самом деле:

— Немедленно сядьте и успокойтесь, господин Гримсби! — не рявкнул, но окатил таким холодом дракон, что у меня, казалось, волосы на затылке шевельнулись с намеком, что нам пора домой.

Проблема была в том, что без карты я уходить была не намерена. Проклятие там, не проклятие, но штука полезная. Вот только попросить ее не решалась, просто ветошью в уголке прикинулась.

— Что вы себе позволяете, господин дракон! Я — признанный ученый, моим рекомендациям следуют аристократы и монаршие особы, а вы смеете мне перечить? — выпятил грудь мужик. — Немедленно прекратите все работы в полях! Если потревожить проклятие, оно может перекинуться на человеческие земли. Это будет катастрофа, и виноваты в этом снова будете вы.

Хорошо, что я осталась. Дракон сволочь, конечно, но фраза «виноваты снова будете вы» обычно означает одно из двух — или бескрылый уже чего-то такое глобальное напортачил, или ему настойчиво внушают чувство вины. Это я по себе и Диминой маме знаю. Когда Лариса Алексеевна возжелала, чтобы у нее дома был зеленый оазис, а цветы дохли один за другим, она мне так и выговаривала:

— Что-то, Фисочка, снова ты намудрила, что не растет ничего. Наверное, стоило кактус завести.

И так во всем. Получилось хорошо — «Ну даже не ожидала от тебя», не вышло — «Ну как всегда», «Не стоило и надеяться». Я старалась изо всех сил сделать лучше, исправить свои ошибки. Потому что дура была и семью хотела. Хоть какую-то… Зато сейчас как некоторые фразы услышу, в том числе «снова ты» и «опять ты», так внутри не звоночек — набат бьет, что мной манипулировать пытаются.

Но это я отвлеклась. Господин Гримсби не на шутку распалился и не замечал, как холодно смотрит на него дракон. Он стучал своей тростью и, брызгая слюной, доказывал, что только он имеет право решать судьбу моих полей. Потому что ему, видите ли, на это дали полномочия члены Совета Магов, и поэтому он тут самый главный хрен с горы.

Не знаю, слушал ли его Кассиан, он спокойно собрал бумаги со стола, время от времени поглядывая на меня, сложил их в папку и только карту оставил перед собой.

Во мне затеплилась надежда.

«Ученый с мировым именем» наконец устал восхвалять себя, выдохся и замолчал.

— Подведем итог, — спокойно сказал дракон. — Вы утверждаете, что на полях проклятие и за все это время вы не смогли найти способ его снять.

— Посмертные проклятия неснимаемы! — в раздражении стукнул своей тростью ученый. — Ваши земли нужно законсервировать и не подпускать к ним никого. А лучше — засеять ведьминой травой. На этом настаивает Совет Магов!

— Раз вы бессильны, в таком случае, я больше не нуждаюсь в ваших услугах, господин ученый. Прошу вас немедленно покинуть мой замок, — холодно сказал Кассиан, убирая в шкаф папку с цветными диаграммами.

— Вы не имеете права отказаться от моих услуг! Я член Совета, — возмущенно выкрикнул мужчина.

Дракон чуть поморщился от визгливых ноток и сел на место.

— Господин Гримсби, я нанимал вас как частное лицо решить конкретную задачу — вернуть земле способность родить. Вы не справились. Вы уволены. Человеческому Совету Магов драконы не подчиняются. Если его что-то не устраивает — он всегда может обратиться в Надзор. Его решения обязательны для всех — и королей, и магов, и драконов. И пожалуйста, не заставляйте меня применять силу, выдворяя вас из замка, — дракон сжал кулак, а ученый маг посерел лицом.

— Вы еще пожалеете, — процедил он сквозь зубы, поднялся и чуть покачиваясь двинулся к дверям.

— Анвита, — обратился Кассиан ко мне, — я хочу объяснить...

Но не готова я была что-то слушать. Скромняга-затворник чуть человека на тот свет не отправил, я почему-то остро ощутила, что он что-то сделал господину Гримсби, что тот ушел. Как и то, что ученый явно чего-то своего добивался от дракона и не намерен отступать.

Но это не мое дело, мне бы самой в целости отсюда убраться, потому что в груди расползалось липкое и неприятное чувство, что я, как в паутину, вляпалась во что-то очень нехорошее и стала частью чужой игры.

***

Карту дракон мне прислал с мальчишкой-конюхом на следующий день, и я вместе с Хагелом и другими мужчинами расстелила ее, чтобы выбрать участки для посадки нашей царицы полей.

— Может быть, распахать опушки у леса? — спрашивала я совета у Хагела.