Медальон Дракона

Пролог

Балион Криотальский

– Прибыла ещё одна, Ваше Величество!

Мужчина, обычный прислужник в замке, который сразу после возвращения криотальцев наполнился представителями простолюдинов, низко поклонился, как обычно стараясь не смотреть в лицо своему господину.

Я поморщился.

«Что со мной стало не так? Ведь, до того жуткого проклятья Ириды, повлёкшего за собой чуть ли не вымирание всей расы великих криотальцев, я даже и внимания не обратил бы на кошмарную заискивающую преданность людей! До того как погрузился в стазис на более чем тысячу лет, на ментальном уровне просматривая жизнь чужого мира и его обитателей, я воспринимал такое подчинение, как должное… Только переместившись на Землю вместе с молодыми магами, представляющими из себя остатки былого величия расы магов, понял, что обращаться с расами, не имеющими Духа, который наделяет нас магией – это… эээ… негуманно!»

– Иномирянка?

– Нет, Ваше Величие! – снова по ушам резануло пафосное восклицание. – Её Светлость, крисса Анэль Верлонская!

Услышать имя подруги Ириды, только два месяца как «отмороженной» вернувшейся вместе с нами Криталоной – это как вспомнить все свои тринадцать жизней.

«Или сколько их там у любителей порассуждать на тему существования реинкарнации?!» – обрывочные знания, которые я стал получать исключительно из соображений, что носительница Духа Ириды – это совершенно другая девушка, воспитанная в чужой реальности, моё мировосприятие только затрудняли, представляя былые нормы в новом свете.

– Хорошо. Выделите криссе покои… – благодарить не стал. На меня мои… хммм… «отмороженные» Богиней друзья, которых я больше не чувствовал частью себя, и так уже начинали коситься.

Мысль о том, что подруга Ириды, весьма сволочная дрянь так же попала на отбор, прекрасно понимая, что все кандидатки в Правительницы – лишь фикция, пока я сижу на троне, раздражала.

«Ирида Майер…» – прикрыв глаза на секунду, не мог вспомнить облика растворившейся в небытие моей истинной пары. Передо мной стоял лишь полумрак, сквозь который я ощущал перерождённое тело парного моему Духа криоталицы, громко стонущее подо мной в той пещере.

– Не понимаю… – распахнув глаза, увидел перед собой недовольную Криталону – одну из создателей родного мира криотальцев и их вассалов, называемого Криотой в честь этой самой Богини и её мужа – Криоса. – Лучшие выпускники академии проводят обряд призыва изо дня в день, а сестру Селены так и не можем перетянуть с Земли на Криоту!

– Да. У Вас есть предположения, почему так?

– Есть, – недовольно поджала губы пожилая женщина, в тело которой вселилась Богиня магической планеты. – Я слишком много вложила заклятий и потоковых сил, укрывая девочку от твоего слишком деятельного братца… так много, что и сама её не чувствую. Кстати, – Криталона бросила на меня мрачный взгляд, – Селена согласилась помочь с поисками твоей наречённой? Сестру альфа теневых криотальцев точно почувствует!

– Нет. Луна сказала, что явится на отбор только под конец… на последний этап отбора.

Почему-то высокомерие своей подопечной, которую Богиня воспитала самолично на чужой планете, не вызвало негодования у Криталоны. Хмыкнув, старушка выпрямилась во весь рост Северины Владимировны, чьё тело занимала после смерти бабушки Селены и… Ириды – настоящего имени второй Лютой я так и не узнал – девушка воспользовалась своим даром перемещения, как только я обратился в дракона в пещере, где она меня пробудила. Дураку понятно, новая Ирида представления не имела о существовании такой расы, какой принадлежал я… да и она тоже! Девочка растворилась во тьме, испугавшись моего вида, так и не обронив своего имени. Теперь, с последствием её отсутствия в магическом мире, пришлось придумать этот призыв достойнейших, среди который НИ быть моя истинная физически не могла!

– Ладно. На последний, так на последний! Главное, что девочка явится… ей сейчас нервничать нельзя… в её-то положении, поэтому придётся действовать по старинке. – Глаза Богини от предвкушения заблестели азартом, уставившись в пространство тронного зала. – Сколько уже появилось претенденток на роль Правительницы Криоты?

– Десять.

– А иномирянок среди них?

– Восемь.

Богиня резко повернула голову ко мне, так, что даже шея… ммм… у Северины Владимировны хрустнула.

– Серьёзно?!

– Вы бы поосторожнее с телом этой старушки.

Криталона поморщилась:

– Да. Давно пора избавиться от древнего чехла, – совершенно неуважительно выразила снисхождение к своему пристанищу Богиня. После замечания создательницы в тронном зале воцарилась тишина. Наблюдая за едва заметными перемещениями прислуги между позолоченными колоннами, моя собеседница брезгливо фыркнула: – проживание в теле ведьмы на меня слишком сильно повлияло. Пока находилась на Земле, стала совершенно по-другому смотреть на убогих людишек… – выражение лица Криталоны помрачнело. – Почти забыла, почему ненавижу их…

Набравшись духу, помня, какой страшной Богиня криотальцев бывает в гневе, осторожно спросил:

– Мне всегда это было интересно. Почему на Криоте так третируют расу простяков? Ведь так было не всегда, насколько я помню из курса истории?

– «Много будешь знать – состаришься!» – так говорят на планете человечков. – Ты должен не Богине вопросы задавать, а своим магам! Почему транспортировка медальонов заняла так много времени?! – Криталона с возмущением посмотрела на меня, явно пытаясь перескочить тему. – Эта канитель с порталами длится уже неделю! Ты собираешься начать отбор, когда у Ириды пузо будет выше носа, явно выделяя её среди остальных?!

Беременность моей пары, безоговорочно наступившая после первого же секса из-за плетения вязи, не давала мне спокойно дышать. Думать о том, что девушка сейчас где-то на чужой планете, беременная… без меня… – это морально убивало. Обряд единения, который длится на протяжении всех девяти месяцев, пока рождение общего ребёнка не связывает жизненные потоки пары воедино, приносил сильное неудобство из-за безмерно огромного расстояния между мной и Иридой.

Глава 1. Волчица

Маякова Ирина

– Солнце садится… – прислонившись к большому серому волку, непонятно зачем высказала своё наблюдение вслух, будто животное способно было понять мою речь.

Прижав к груди фотоаппарат Селены, который я только что добыла с таким трудом, скисла от досады.

Прошёл всего-то один месяц после обнаружения тела огромного дракона и исчезновения с лица Земли более двух тысяч человек, а наша планета продолжала сходить с ума, пытаясь отыскать «обладателей магических сил», как выразился один из репортёров BBC!

Обо всём об этом я узнала сравнительно недавно, когда, наконец-таки, смогла принять человеческий облик после того жаркого секса с тенью, оказавшейся не только мужчиной, но и драконом, принявшим вид ящера сразу, как только угроза смерти нависла над нашими полуголыми телами.

Бредовая мысль, что меня заразили вирусом-мутантом, посетила бы голову, если бы я не имела представления о существовании ведьм! Но так как я воочию, своими глазами видела, как моя подруга выбивает искры из своих пальцев на том кошмарном балу, воздействуя на свою соперницу непонятным для меня образом, сомнений не было! Магические расы существуют рядом с простыми нами!

«Ага… существовалИ…» – поправила сама себя, зарывшись носом в обычного дикого волка, чья стая помогла мне не погибнуть в дебрях тайги.

Вспоминать о посёлке, куда меня в первый раз доставили на вертолёте на весенний бал… к моей лучшей (потому что единственной!) подруге, до сих пор было тяжело.

Когда я перенеслась в особняк Селены во второй раз, он оказался пуст. Территория оказалась ограждённой властями страны, и моё появление сразу засекли камеры, исключая общественную жизнь в теле Маяковой Ирины, студентки журфака Московского МГЛУ, навсегда!

Другого места, где могли бы ответить на мои вопросы, я не знала, поэтому вернулась в лес, ощущая себя здесь свободной и живой, так как подозрительные взгляды людей, бросаемые друг на друга, а так же общий нервоз города, вызывали у меня неосознанное желание забиться в угол… подальше от греха… и человеческого любопытства, которое зачастую является опаснее самых изощрённых угроз человечества.

Это сейчас я чувствовала себя чуть ли не суперчеловеком, телепортируя куда только вздумается и с лёгкостью принимая облик человека или волка, а месяц назад больше себе напоминала слепого котёнка!

Стая волков, встретившаяся мне на пути во время бесцельного блуждания по просторам свободных от человеческого внимания территориям тайги, удивительным образом отнеслась к моему страху, заполнившему меня до краёв в момент той ночной встречи.

Вспоминая тот гоп-стоп из-за ствола дерева сейчас, смех рождался неосознанно. Я собиралась дать дёру, поскуливая в теле чёрной волчицы! И только шлёпнувшиеся на пузо клыкастые санитары леса остановили меня, явно показывая своё признание и дружелюбие.

Серый, как я назвала про себя вожака преданных друг другу животных, вылизывал меня дня два – не меньше! Я думала, что сдурею, если дикая псина из семейства псовых не отвяжется от меня, не дай Бог, приняв за самку! Убежать от него было затруднительно… А перемещаться в теле животного у меня не получалось!

В общем, всё закончилось благополучно, когда я поняла, что вся стая воспринимает меня, как свою подопечную… такую, с которой разрешено альфой только пылинки сдувать.

Матерый волк в роли отца оказался куда круче опекунов, научив меня добывать себе пищу, слышать лес, чувствовать опасность и быть всегда бдительной… даже, когда сплю!

Да, с охотничьими инстинктами, точнее с их категорическим отказом появляться, Серому пришлось поработать, конкретно меня загоняв, но я была бы не я, если бы не покорила и эту ступень к вершине собственного совершенства, приняв очередную трудность за одно из условий прохождения так мною любимых косплеев и квестов.

«Если научилась знатно махать тяжеленым мечом, когда желала выиграть турнир фанатов фильма «Король Артур», то поймать зайку и сожрать его – два пальца об асфальт!!!» – уговаривала себя, внутренне содрогаясь от отвращения в момент погони.

Конечно, всё оказалось не так драматично, да и мясо пушистика, да простят меня вегетарианцы, пришлось по вкусу моей волчице, которая своими размерами раза в три превышала альфу сибирских волком.

Вообще наша компания смотрелась комично. Девять волков и огромный чёрный телёнок, которым я себя ощущала, но только до того момента, пока на территорию Серого не пришли люди, вздумавшие поохотиться, устроив себе лесное «сафари».

Именно по мне стреляли придурошные кретины, пока наша стая делала ноги. Даже попали, но регенерация новой меня не переставала радовать, зажив до того момента, как кретины врезались в одно из хвойных деревьев, истерически вереща друг на друга, так как опасались, что теперь придёт наш черёд нанести ответный удар.

Честно? Хотелось… но только мне. Волки же даже не думали возвращаться. Животным не знакомо чувство мести. Только голод способен заставить Серого повести стаю в небольшое селение, где пища заперта по сараям, словно приглашение для голодного хищника.

Рыком и другими поведенческими формами альфа дал понять членам своей стаи, чтоб никто не смел высовываться. Я не стала лезть на рожон, уныло восстанавливаясь в логове, раздумывая, как долго ещё выдержу такую жизнь.

Всё решила неожиданная находка во время очередного рейда стаи по своим угодьям.

Девочка, маленькая и плачущая от ужаса, дрожала в ночном лесу, достаточно холодном для разгара весны. Май только вступил в свои права, поэтому ночи в тайге были – будь здоров!

Сбоку от меня завыл Серый… и этот зов однозначно означал призыв к началу охоты.

Вот я тогда испугалась! Как выражался гопник из нашего двора – «очканула по полной!»

Серые хищники окружали добычу, а я рванула прямо к девочке, понимая, что ещё минута, и нужды бежать больше не будет.

Сложно сказать, кто был перепуган больше, когда вместо чёрного волка кудрявую малышку, лет пяти, заслонило тело девушки! Моё тело!!!

Глава 2. Иномирянка

Правительство от утечки информации пришло в бешенство, однако, кто нас, «ютубщиков», остановит?! Пошло, поехало, полетело! Хакеры пировали, население сходило с ума, любители фэнтези ликовали… а я опасалась своего внезапного дара, боясь на глазах у москвичей стать волчицей.

На ту неделю, что провела в столице, остановилась у приютившего меня Костика. Лихорадочно обрывала телефон Мирной, пытаясь дозвониться, не понимая, почему Селя не поднимает трубку. Даже пошла на поиски Ивана Евстигнеева, но к своему удивлению, не нашла. И он, и его семья больше не жили в Москве.

Помню, пятничным вечером, уныло сидела на кровати, как только Костик отправился на работу в бар, и размышляла, что делать.

«Покупать билет на самолёт и лететь в Воронеж! Надо попасть в особняк к Лютым!» – явственно кричал кто-то в голове… а через одно моргание ресниц, оказалась на полу холла, куда меня привёл Миша по просьбе Мирной, решившей пригласить подругу на бал!

Сработали сирены, со всех входов и выходов посыпали военные с автоматами в руках и касками на голове! Я охренела под прицелом красных лазеров!!! Глаза зажмурила, молясь оказаться в безопасности. Солнечное сплетение сжалось от внезапного рывка, а потом моей руки коснулся мокрый нос Серого.

Оказаться в настоящей заднице – это дерьмово.

Теперь возвращаться в мир людей было опасно, моё лицо транслировали по всем телеканалам, а имя трепали по радио! Я даже из леса в занюханный посёлок выйти не могла, чтобы банально воды себе купить!

Две недели мне понадобилось, чтобы понять, как работает моя способность обращаться в животного. Как работает телепортация я к этому моменту разобралась, «путешествуя» (если мои судорожных метания в поисках еды можно назвать таким словом!) по странам и городам, вид которых я себе отчётливо представляла. Это оказалось не так-то просто!!! А уж с обращением вообще трындец!

Хотелось упасть на землю и рыдать от безысходности… да что там скрывать?! На второй неделе я, грязная и, простите за подробности, вонючая, рыдала в шерсть своего друга, не видя перед собой никаких перспектив избавления от слежки. Так как искали меня, не искали в странах ни одного террориста!!!

Отправной точкой к познанию своих возможностей стал замок… тот… каменный, который снился мне с рождения и в котором я пробудила лихо, повлёкшее за собой эти необратимые последствия.

Что толкнуло меня на мысль переместиться в серый пыльный коридор замка-гробницы дракона, я уже не вспомню, только это было моё самое верное решение за весь месяц мытарств!

Конечно, в замке не нашлось условий, чтобы привести себя в порядок, однако я нашла другое! КНИГИ!!!

Если бы кто-то сказал мне год назад, что я, как сумасшедший ботан, буду лихорадочно постигать волшебный мир, который авторы летописей называли Криотой, покрутила бы для хохмача пальцем у виска.

Теперь же «Стихийные потоки», «Криотальская знать», «Дух», «Маг, как сосуд для Детей Криталоны» и многие другие заменили мне общение с разумными животными (это я сейчас про людей!), которые совсем потеряли разум, пытаясь поймать "Иномирянку".

Да! Именно так меня прозвали все СМИ, предупреждая население о возможной опасности и обещая огромное вознаграждение за мою поимку.

Благо, что для меня, как для героя фильма «Телепорт», не нашлась приличного охотника за головами! Стоило только представить болгарку у своего лица, как я заходила со стаей поглубже в тайгу или переносилась на ночь в замок, заваливаясь в человеческом обличие на постель, где после своего пробуждения меня отжарил мужик-дракон, чтоб ему пусто было!

С каждым днём во мне росла уверенность, вызванная прогрессом получения знаний, самостоятельной отработкой навыков и упрямством в стремлении стать сильной.

Наладился определённый режим: утром я купалась в холодной воде, потом обращалась в волчицу и бегала со стаей, преодолевая гектары хвойного леса, охотилась, опять плескалась в сибирской речушке, переносилась в замок, одна из просторных залов которого меня привела в дикий восторг, и тренировалась на мечах, вспоминая подзабытые навыки.

Изучению книг отвела перерывы между физической нагрузкой, что занимало вполне приличное количество времени.

Многие подумают – зачем столько тренироваться? Однозначного ответа на этот вопрос я не имела. Просто хотела быть сильной… не хотела чувствовать себя беззащитной!

Единение с природой помогло понять, какие у меня стихии: сила земли и стихия воздуха!

Прочитав ни один томик «Стихийных потоков», могла строить самые простые заклинания. Например, вызывала светлячков, заставляла цвести папоротник (да-да! Тот, который вообще не цветёт!), ускоряла рост ежевики, смородины, поднимала стены из песчинок земли… пусть и с трудом, да и не всегда получалось, но гордиться собой я могла!

Особый восторг вызвало выполнение сложного плетения воздушных потоков четвёртого уровня!

Когда на ладони появился первый боевой пульсар из сверкающего клубка молний, я была в таком шоке, что уронила его себе под ноги! Потом уворачиваться пришлось от маленьких разрядов…

Ещё меня поразила находка в виде книги «Бытовая магия»! Ух, сколько полезного я узнала! От способов навести чары красоты до обычной уборки. После моей практики каменный замок блестел от чистоты, а Серый пускался удирать, стоило на моих пальчиках появиться голубым искрам!

В общем, мечту стать волшебницей омрачал лишь агрессивный настрой населения Земли, одни и те же вещи, хоть теперь и чистые, но успевшие за две недели прийти в непотребный вид… а ещё одиночество.

Казалось бы, пора привыкнуть к людской депривации, ан, нет! Мне не хватало общения! Мне не хватало Селены! Моя маленькая белокурая всезнайка пропала неведомо куда, и её отсутствие жутко угнетало.

Тоску в душе, призывающую волком выть, душила ещё более усердными тренировками, пока два дня назад не забежала в продуктовый магазин, рискнув в дождливый день, под шумок, послушать последние новости.

Глава 3. Воровка

«Не кради — правительство не терпит конкуренции!»

*Американское изречение*

Я понять не могла, что происходит.

Девушка раскрыла рот, зайдясь в немом крике, но ни звука, ни каких-либо других признаков боли не выражала… только её лицо исказилось муками.

Тело продавщица мигало, словно блондинка не живой плотный человек, а рождественская ёлка или привидение!

– Наташа! Наташа, что с тобой?!

– Стой! – наконец, отмерла я, громко рявкнув на подругу несчастной, которая, видимо, умирала из-за своей инициативности и доброты. – Не прикасайся к ней.

Сдёрнув с себя ветровку, чуть ли не подлетела к девушке, и, намотав на руку непромокаемую ткань, вырвала медальон из пальцев потерпевшей.

Эта вещь явно предназначалась не ей!

Блондинка рухнула на пол без сознания, прекратив мигать всем телом, а я, аккуратно запеленав украшение в платок, сунула его в карман, потянувшись, чтобы проверить пульс у девушки на шее.

«Жива…»

– Чего ты стоишь?! Скорую вызывай! – обернувшись ко второй работнице продуктового магазинчика, заметила, как она побледнела, всматриваясь в моё лицо, будто я – чупакабра какая!

«Твою мать!»

– Ты – Маякова! Я тебя узнала…

– Тоже мне достижение, – буркнула недовольно, потянувшись к телефону, стоящему на стойке прилавка. – У тебя подруга умирает, а ты… Что с вами, с людьми, происходит? – я нашла свободные уши, пусть немного и находящиеся не в себе, но высказать обиду из-за своего вынужденного существования в одиночестве хотела безмерно. – Вы с ума посходили, что ли?!

На этом моя отповедь закончилась, потому что диспетчер скорой помощи ответила на звонок.

Долго задерживаться в магазине я не стала. Продиктовала адрес магазина, захватила пару конфет и растворилась в воздухе, так как моё инкогнито всё равно было уже раскрыто.

Переместившись в замок, рассмотрела медальон, стараясь его не касаться.

А что? Знать точно, как эта вещица подействует на меня, я не знала, но вариантов в голове крутилось слишком много, чтобы проявлять смелость! Одно то, что могу так же засиять, как добрая «самаритянка», уже плохо отразится на здоровье, но вариант с вместилищем магии пугал больше всего. Я поняла, что боюсь потерять свои новые способности, к которым привыкла и без которых не смогла бы дальше скрываться от любопытного населения когда-то родной планеты, в одночасье ставшей чужой и недружелюбной.

Книг я перекопала уйму! Нашла то, что в принципе не искала (я про вместилище магии, а так же Духов, которые оказывается можно запирать в заранее выбранном предмете с помощью одного сложного ритуала, что, по сути, являлось кощунством!).

Только глубокой ночью, когда глаза уже болели так, будто кто в них песка насыпал, я вспомнила о своём запланированном вторжении.

Много времени посещение лаборатории у меня не заняло.

Да, конечно, охраны с включением сигнализации набежало прилично, однако я успела разбить стекло и вытащить «Canon», переносясь обратно в замок.

«Надо отдохнуть…» – подумала про себя, заваливаясь в эйфории от удачного воровства на широкую постель подземного замка, понимая, что день был слишком насыщенным, чтобы продолжать изучение уже нового материала.

Адреналин в крови бил такой, что заснуть я смогла не сразу. Однако проснуться оказалось более непосильной задачей!

Разлепив очи только к четырём часам дня, с изумлением посмотрев на часы, почувствовала жуткий голод.

Недолго думая, собрала вещи в сумку и переместилась в тайгу к своим верным серым друзьям.

Голод в последнее время стал для меня в приоритете. Уж не знаю чем это вызвано – новым образом жизни или обществом животных, в которое я влилась, став своей, но требования своего урчащего желудка выполняла сразу.

«Единожды проигнорировав такой голод, меня тошнило до конца дня, поэтому, простите, зайчики, но сегодня в планах у меня запланировано другое!»

Когда охота со стаей подошла к своему логическому завершению, над тайгой алел закат.

– Солнце садится… – снова протянула я, выныривая из своих воспоминаний, по которым сюжет фильма можно смело снимать!

Опустив взгляд на фотоаппарат, который я достала из рюкзака, удобно обращавшегося вместе со мной, когда я становилась волчицей, обрадовалась полной зарядке.

– Так… что же тут за свиток? – нахмурившись, начала листать слайды.

Поначалу, действительно не могла понять, только не значения символов сфотографированных Селеной желтоватых страницах старой книги, а женщину-астробиолога, работа которой заключалась в исследовании возможностей существования внеземной жизни, а также поиска пригодной для жизни среды обитания, как в Солнечной системе, так и за её пределами.

«Она издевалась, когда говорила о переводе?! Тут же чёрным по белому написано! Более того! Русским языком!!!» – раскрыв рот от изумления, я изучала кадр за кадром, потрясённая историей создания магического мира.

Каждая страница была оформлена коричневыми чернилами, которые иллюстрировали… ммм… сложно сказать, что отображал цифровой аппарат: мифы криотальцев или историческую реальность, канувшую в лету, однако оформление книги заслуживало всяческих похвал!

Глава 4. Хищница

– Серый, прикинь! Неблагодарному ящеру порезвиться в койке с незнакомкой после пробуждения мало! Он планирует меня затянуть на Криоту… на ПМЖ.

«Портальный артефакт, дающий криоталице право считать себя достойной мужчины, который официально открыл отбор для поиска истинной пары. Взяв артефакт, криоталица даёт избраннику своё согласие на участие в отборе…»

- Зашибись! Это что получается?! Пока я тут по лесу за зайцами бегаю, стараясь не сдохнуть от голода, этот … как он там представился? Балин Криотальский? Тоже мне! Торин-Дубощит!!! Гном-переросток, мать его! – подскочив на ноги, пнула камень. – Толкиена на тебя нет, ящер драный! Три раза – «ХА»!!! – понять, что меня так разозлило, я не могла, поэтому списала всё на усталость и плохое настроение, которое не задалось ещё со вчерашнего вечера.

Одна радость – я нашла способ переместиться на планету, где меня перестанут гонять… где я стану обычной рядовой носительницей Духа, надеясь только на то, что обряд очищения обойдёт меня стороной. Не хотелось бы забывать приобретённые навыки и знания… но больше всего мне было страшно забыть о Мирной, возможность встретиться с которой была самым главным мотивом для перемещения!

От одной этой мысли, рука потянулась к карману, а дыхание перехватило.

Вдруг над сумрачной тайгой, где-то в глубине леса прогремел выстрел.

Я и Серый подскочили на ноги, услышав дружный вой членов стаи, сторожащих периметр логова.

Сердце бешено забилось в груди.

Охотники!

Они подошли слишком быстро!!!

Волчата!!!

Внезапно скулёж небольших щенков Серого, находящихся в логове вместе в волчицей альфы, резанула слух… а в следующую секунду я уже переместилась на поляну, причём в форме чёрного огромного волка.

«Сволочи!!!» – пятеро охотников фотографировались рядом с раненой рычащей волчицей, лежащей под тяжёлой металлической сетью, а в руках каждый из ублюдков держал по щенку.

– Витюха! Давай быстрее!!! Зацени, какое селфи получится! Инстаграмм взорвётся комментами!!!

За моей спиной хрустнула ветка, и я тут же отскочила в сторону.

Как оказалось вовремя!

Громыхнул выстрел.

Обернувшись, увидела здоровенную детину… держащую в руках двустволку со спущенными штанами. Лицо, видимо «Витюхи», было белым, как мел.

– МАТЬ ТВОЮ!!! Какой волчара!!!

Я злобно зарычала и только хотела броситься на мужика, как в бок выстрелил другой охотник, вынуждая сменить направление.

Браконьеры заметались, достаточно быстро опомнившись, бросая волчат, как ненужный мусор, хватая ружья, явно позабыв про количество лайков, которые ещё недавно так хотели получить за натуральную жестокость.

Стреляли сволочи превосходно, тут нечего сказать!

Пока я лавировала между деревьями, стараясь двигаться по кругу поляны, боясь оставить семью Серого без присмотра, в меня попали раз пять – не меньше.

Бедро, плечо, предплечье и бок заливала кровь. Но нервничала я не из-за своих ранений… Серый! С минуты на минуту альфа должен был появиться прямо на опушке леса! Телепортация лишь на несколько минут дала мне фору. Обрыв от логова находился не так далеко, чтобы я не переживала о безопасности своего друга…

Понимая, что другого варианта нет, чёрной тенью вильнула за ствол огромного дерева, прижимаясь спиной к кедру уже в своей человеческой ипостаси.

– Помогите!!!

Пока до придурков дошло, что со стороны их цели кричит девушка, раны на мне затянулись.

Сдёрнув ветровку, ловко извлекла из рюкзака джинсовую куртку, запихивая испорченную вещь в освободившийся отдел.

– Эй! Кто там?! Выйди… покажись!

«Ага! С нами честно подружись! «…Коли красная девица, будь нам милая сестрица!!!» – вспомнилась мне сказка Пушкина.– «Я вам сейчас такие сказки устрою – в лес зайти будете бояться!!!» – скрипнув зубами от злости, выкрикнула в деланном испуге:

– Это я… – боясь выходить сразу («… ну, а что?! Мало ли дураков по Земле ходит?!»), медленно вытянула из-за дерева руку, и лишь потом вышла сама.

На меня направили несколько лучей фонариков, и последнее, что я ожидала, так это очередных выстрелов после громкого восклицания:

– Это Маякова!!!

Непонятно откуда передо мной метнулась серая тень, прикрывая от выстрелов своим корпусом, и через секунду к моим ногам свалился альфа тайги.

Застыв от ужаса, прошептала:

– Серый…

– Придурок!!! – словно сквозь толщу воды, донеслись до меня ругательства одного из мужчин. – Ты совсем больной?! Знаешь, сколько нам за неё заплатят?!

– Серый… – с отчаянием снова позвала огромного серого волка, дрожащими пальцами зарылась в шерсть единственного в этом мире родного мне существа, не веря, что друга, который пришёл ко мне на помощь в самый трудным период моей жизни… друга, который помог мне принять новую себя, научил охотиться, жить в дикой природе, прислушиваться к инстинктам… его больше нет?!?

Кто-то приблизился, и в плечо ткнули дулом двустволки.

– Эй, ты! Вставай… поедешь с нами!

– Борь, а что с этой делать? – указал кивком головы на раненую, злобно рычащую волчицу один их браконьеров.

– Да забей на неё! Нам такой куш перепал!!! Пацаны! Вы просто себе не представляете, сколько мы срубим бабла!!!

– А волчата?!

– Я же сказал! Плевать! Хотя… этот... – носок ботинка пнул Серого по ноге, – сдох вроде, да и волчица тоже не жилец… было бы гуманнее убить.

Ублюдок разразился гомерическим хохотом, будто сказал какую шутку. Упирающаяся в плечо двустволка неприятно заелозила по джинсовке.

Громкий хохот мужчин что-то во мне сломал.

Медленно поднявшись, резким движением схватила дуло ружья и выгнула его ствол вверх, прорычав сквозь стиснутые зубы:

– Убью…

Секунда, и «Боря» отлетел на несколько метров, ударяясь спиной о ствол огромного кедра. Раздался приятный слуху хруст, от которого ещё вчера меня бы перекосило в отвращении, и браконьер свалился безвольным кулем в можжевельник, не подавая никаких признаков жизни.

Глава 5. Невидимка

– Милая… – протянул чей-то елейный голос, как только вспышка после соприкосновения моих пальцев и медальона на какое-то время ослепила меня, завертев мир всеми цветами радуги.

«Это со мной кто-то разговаривает?» – голова трещала от межмирового перемещения. – «Блин… больше никаких портальных артефактов! ПМЖ – так ПМЖ!»

Проморгавшись, огляделась.

Я стояла за ширмой, такой большой, чем-то похожей на ширмы, которые часто видела в фильмах о королевах или принцессах, так как они составляли будуар героинь.

«Плевать. В первую очередь радуемся, что переместились не на колени смертника… эээ… то есть главного инициатора отбора», – исправила мысленно сама себя, до сих пор пребывая под определённой дозой адреналина.

Нападение, выстрелы и возможная потеря близкого существа были ещё слишком свежи в памяти, чтобы я, стоя сейчас в роскошных покоях, тут же принялась ими любоваться!

Мои мысли были заняты предстоящими поисками лекарств, снадобий, заклинаний…

«… или чем тут, на Криоте, лечат?!» – мне не терпелось освободить Серого и его семью, подарив им свободу и безопасный дом, потому что жить в медальоне… – «даже представить трудно, каково это!» – и тут до меня дошло, что медальона-то в руках нет! – «Чёрт!!!»

– Мама! Я не хочу об этом говорить!!! Сказала же: мы будем здесь ждать приглашения на отбор!

– А вдруг он…

– Ничего подобного! – взвизгнула девица, как я поняла, на свою мать. У меня чуть уши не позакладывало. Поморщившись, на минуту застыла. – Анэль Верлонской медальон пришёл!!! А эта стерва уж точно не может быть носительницей парного Духа Его наследного Высочества!!!

– Сильвия, но и ты не можешь…

– ХВАТИТ! Никто нас отсюда не выгонит, раз предоставили комнаты! – снова взвизгнула противная капризная… но временная хозяйка по-настоящему королевских покоев. – Осталось два медальона… – тон неизвестной обладательницы затих, переходя на священный шёпот. – Моя Двина сказала, что сегодня сразу два медальона отправятся к претенденткам!

– Этого не может быть, – устало выдохнула мать, – юные маги – выпускники академии, настолько слабые, что сил хватает только на один обряд!

– Богиня… сама Криталона сегодня займётся их передачей, – снова с благоговением выдохнула девица, на которую мне уже жутко хотелось посмотреть… но не для того, чтобы убедиться в её невоспитанной высокомерной натуре, а чтобы выдать риторическое восклицание: «Гонишь!»

«Офигеть! Серьёзно!? Богиня?! ЖИВАЯ?! Та самая Криталона, что провела над иномирянами обряд очищения, после чего они потеряли память!??! Я сваливаю на хрен! Эээ…только вместилище Серого найду…» – заметавшись за ширмой, лихорадочно рассматривала пол, понимая, что далеко медальон исчезнуть не мог.

– МАМА!!!! О, ВЕЛИКИЙ КРИОС!!!! ОН У МЕНЯ!!!!

«Нет-нет-нет!» – с отчаянием закусив губу, сдулась от по-настоящему буйного проявления радости… новоявленной претендентки, укравшей моё место.

И ведь не то, чтобы я была в трауре из-за отнятой возможности постоять в колонне восторженных куриц, желающих стать Правительницей целой планеты («Эвоно как реагируют красотки на появление «приглашения»), просто в медальоне-то мои «братья меньшие»!

«Чёрт!» – опустившись на край ванны, погрузилась в уныние, забив даже на тот факт, что меня могут тут застукать за подслушиванием.

– Всё! Затягивайте туже!!! Всё! Хватит! Мама, мы идём к Балиону Криотальскому!

Дверь хлопнула, и комната погрузилась в тишину.

«Ах, ты ж, гад!» – сбросив с себя рюкзак, подавила жгучее желание его пнуть.

Нет! Я подозревала, что инициатором отбора может оказаться дракоша, но узнать наверняка, что мужчина, отымевший тебя в мрачной пещере, при этом даже не спросивший имени, а лишь по-царски нарёкший непонятной «Иридой», и главный приз на конкурсе по слабоумию – одно и то же лицо… Это жестко!

«Маякова, не психуй! Приводим себя в порядок, и ищем, как постоянно говорила Селена, библиотеку!»

Оглянувшись, убедилась в наличии ванны за ширмой. Всё-таки, как не крути, а будуар неуважительной гадючке достался приличный.

Ванна стояла, доверху наполненной пеной.

Морщась, поболтала рукой в содержимом, убеждаясь, что ещё горячая вода, к сожалению, уже использована, пусть и продолжает оставаться кристально-чистой.

«Так, Маякова! Прочь брезгливость! Лучше пахнуть чужими фиалками, чем по всему замку бегать в поисках храма знаний в окровавленных шмотках, которые сразу обратят на тебя внимание!!!»

Решив, что «возвращать медальон на родину» пока рано (целительских примочек-то до сих пор не постигнув!), стянула джинсы, футболку и джинсовую курточку и впихнула грязные вещи в сумку, быстро погружаясь в белоснежную купальню «Сильвии».

«Блин! Хорошо, что хоть имя девицы мне известно! А то, так и не увидев наглой мордахи капризной красотки, пришлось бы совершать массовое воровство…» – шустро смывая с себя грязь и кровь, фыркнула на всю комнату, не сдержав хохота, когда представила себе эту подобную «Операцию Ы»!

Размазывая катившиеся слёзы, вызванные смехом, еле выдавила из себя:

– А мне…

«… тут начинает нравиться!» – два последних слова застряли в горле, когда ширма немного разъехалась, являя перепуганную на смерть голубоглазую шатенку.

– Ты кто?!

Раскрыв рот, смогла только хлопать нижней челюстью, не имея понятья, что ответить.

– Новенькая? Да?

«Блин… какой отвратительный вариант для удачного избегания опасных вопросов!!!» – взяв себя в руки, в прямом смысле этого слова, подтянула колени к груди, молча кивнув.

Служанка, а передо мной однозначно была именно она, настороженно бросила взгляд на входные двери, поправляя на себе подол невзрачного платья, тут же возвращая своё внимание на меня.

– Ты в крови… она и тебя тоже побила?

От собственного вранья стало бы гадко, если бы шатенка не употребила союз «и» с усилительной частицей «тоже».

«Эта Сильвия, оказывается, не только матери грубить может… дрянь», – ненавидя любые формы насилия, кроме тех, которые призваны защитить слабого или самого себя, помрачнела, кивнув ещё раз.

Глава 6. Собака на сене

Идти долго не пришлось.

Выйдя на огромную площадку, решила спуститься по лестнице вниз, немного приходя в себя от встречи с нелепым гостем принца.

Не знаю, почему, но меня переполняла уверенность в том, что этот блондинчик – именно гость Балиона Криотальского, а не он сам. Конечно, по закону жанра, именуемого в простонародии – «подлость» – мужик должен был оказаться именно моим визави, но…

«Неее… не дай Бог! Слишком уж моська у этого гада наглая да высокомерная! Думать даже об этом не хочу! Так, призрак замка Аиф!» – обратилась сама к себе, – «думай о важном! Всё-таки, библиотека – это первоочерёдная задача! Надо понять, как новая форма тела работает!» – присев на диван, не в единственном количестве стоящий в просторном холле замка, прикрыла глаза, концентрируясь на призыв.

Воздушная стихия была менее послушна, поэтому я обратилась к земле, помня, что книги подземельной библиотеки, в которой я прописалась, пока скрывалась от людей, исписаны именно рунами этой стихии.

Маленький шанс того, что руны земли меня услышат и дадут знать о своём местонахождении, поддерживал во мне уверенность в своих силах.

Не успела закрыть глаза, переключаясь на силу земли, как сбоку полюбопытствовали:

– Девушка, вам плохо?

«Спокойно! Лицо кирпичом, и будто на отбор не нас позвали!»

Открыв глаза, посмотрела на любопытствующего. Хороший парень, простой, видимо, не обладающий возможностями ликантропии или драконо…

«… а! Фиг с ним! Раз форму себе вернула, могу забить на библиотеку, всё-таки, болячки на предмет знаний – это к Селене. Она у нас просветительница наук. Я, как обычная девушка, выросшая с менталитетом русского человека, двигаюсь вперёд методом проб и ошибок!»

Боковым зрением заметила ту шатенку, бегущую за колоннами с большим пакетом в руках. Вероятно, платьем, который с такой-то скоростью, был бы мне саваном, а не прикрытием от бешенства пепельной блондинки!

– Спасибо. Всё хорошо. Я с ней!

Парень меня задерживать не стал, только недоумённо захлопал глазами, посторонившись, поняв, что я несусь напролом.

– Пс! Ты! Да, ты…

– Госпожа, – сразу же склонилась девушка, и её каштановые кудряшки запрыгали вокруг лица.

– Тю на тебя. Какая ещё госпожа!? Долго тебя не было… Крыса уже в норе… – девушка подняла ошарашенные глаза на заплаканном лице, и я тут же нахмурилась.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел?

– Ой… это ты… вы… я не понимаю… ты – криоталица?

– Если ты о животной ипостаси, то – да, – шатенка скисла. – Ты не ответила на мой вопрос.

– Я… это пустяки…

– Так! Тогда другой вопрос, – била я рекорды по быстрому реагированию на смену ситуации. – Криоталица – это круто?

– Конечно! Вы – носительница дитя Богини Криоты! – Я не сразу догнала, представив себе не Духа, а ребёнка. Честно признаюсь, даже трухнула.

«Где я, и где дети!?!»

– А если у меня нет старших родственников и… дома?

– Это не имеет значения, госпожа, – снова согнулась девушка в три погибели. – Вы – избранная для создания нового сосуда! Без вас Криота погибнет. По законам, криоталица, не имеющая семьи, а таких сейчас полным-полно, переходит под опеку Правителя… по крайней мере больше сотни девушек, которые не пожелали отправиться в академию Криталоны, остались во дворце, так сказать, на домашнем обучении…

«О! Моя тема!!!»

– А чего не пошли учиться?

– Нагрузка оказалась слишком сложной… не в магическом плане, а в физическом. Насколько я знаю, даже Верховный маг сетует на… ммм… как там она сказала? «Физкультуру», кажется.

«Она?! Интересно…» – то, что верховным магом оказался «наш человек», бальзамом легло на сердце.

– Эмм… простите за вопрос, – слегка замялась шатенка, нервно оглядевшись по сторонам, – но почему вы у меня это всё спрашиваете… ведь для иномирных криоталиц каждый день проводятся занятия?

– Да… ты знаешь, для меня даже эти курсы переподготовки – нагрузка, – с безразличием пожала плечами, пытаясь не выдать волнения, вызванного очень точным вопросом прислуги этого замка, ответ на который необходимо найти незамедлительно! Сомнения в том, что вариант с переподготовкой для криотальцев коренных может оказаться настораживающим. – Не бери в голову. Лучше скажи, могу я забрать тебя к себе?

Восторг, неверие своей удаче, за которыми последовал испуг, удивили меня быстротой взаимозаменяемости.

– Можете. Я – замковая прислуга, а не личная рабыня криссы Сильвии…

– А есть и рабы?

Девушка кивнула, снова опустив взгляд в каменный пол.

– Ясно…

«… что ничего не ясно. Блин! Как же найти Селену?!» – спросить прямо не решалась, чтобы не вызвать ещё больше подозрения у девушки. Да это и не было нужно. То, что Мирная постигает гранит науки, я и так знала… только сроки такого обучения волновали, да возможность попасть в академию.

– Давай сделаем так: ты мне покажешь сейчас, где библиотека, а потом пойдёшь к вашему главному…

– Управляющему?

Я расцвела, как маков цвет, своей улыбкой пугая мимо проходящих слуг, шустро мелькающих туда-сюда.

– Именно! Так вот, предупредишь о моём требовании… и заодно узнаешь, где мне полагается жить.

– А я и так могу сказать! – с готовностью закивала шатенка, тряхнув кудряшками. – Все иномирные криоталицы живут на третьем этаже левого крыла. Я могу подготовить ваши покои и без ведома управляющего… мистеру Робертсу не до этого сейчас… ой! Простите, госпожа! Просто участницы отбора оказались очень требовательными, особенно криоталицы из владений Правителя Балиона.

«Пф! Понятное дело! На Земле высокомерных гадюк тоже немало, но чтобы девушек метелить до крови?!! Ведь эта шатенка даже не удивилась, увидев меня в воде красного цвета!» – надеясь, что меня ни одна из этих «участниц» не станет цеплять, хмуро посмотрела на служанку.

– Успокойся, всё нормально. Кстати, как тебя зовут?

– Юлиана… к вашим услугам, хозяйка.

Глава 7. Участница отбора под прикрытием

– Это просто возмутительно! – продолжал исходить пеной от бешенства брюнет. – Я немедленно прикажу найти твоего мужа и брошу ему вызов!!!

– Мужа? – переспросило Величество спокойным голосом.

Его безразличное любопытство казалось каким-то неправильным. Искусно наигранным, что ли. И эта игра настораживала.

Стало не по себе.

Пытаясь проигнорировать вопрос Балиона, сумевшего меня, как ту Спящую Красавицу из шуточной миниатюры резидентов Comedy Club совратить в пещере за пару мгновений, будто это я очнулась после сна, а не сам правитель драконов… мать его, с вызовом ответила Советнику:

– Бросают таких, как ты, мужчинка! Противника же вызывают на дуэль… или поединок! Однако я сомневаюсь, что мой муж… хотя…

Меня пробрало на смех.

А что?! Пусть не до конца, но читала я про обряды криотальцев. Знаю, что первый секс пары – своеобразное венчание, или что-то-там вроде того. На тот момент меня волновала моя безопасность, хотя я и была безумно зла на такую привязку, благо – не крепкую. Как обещал учебник, союз можно разорвать до рождения ребёнка, а о детях с Правителем мира, который оказался по уровню развития ничем не лучше нашего Средневековья, заводить детей я не собиралась!

Помню, я тогда ещё уснула на моменте, что линии жизни новоиспечённой семьи не соединяются в одну, как это часто бывало в книгах про фантастику, и порадовалась, спокойно погружаясь в сон, где давала отворот поворот Криотальскому.

– Знаешь что? А найди его! Интересно будет посмотреть, насколько ты хорош, как Советник! Ты же заведуешь тайной канцелярией самого Правителя Криоты? Нет? Ааа… да? Всё по закону жанра! Отлично! Давай, вперёд! Как найдёшь его, мне только скажи… я за тобой очередь займу, поговорить с ним по душам сильно надо… И ещё… про идиотку – я запомнила. Если мой муж от тебя что оставит… после «выброса» твоего, так сказать, вызывающего – соберу останки твои и развею над Криотой.

– Каким образом развеешь? – снова встрял в мои угрозы Правитель, с любопытством наклонив голову на бок.

– Обычным. Как и все воздушницы, – вытянув кисть, поиграла пальчиками, между которыми заплясали голубые искры.

На секунду, мне показалось, что Балион сейчас в обморок упадёт.

Правитель ТАК побледнел, вытаращив глаза, будто он – закоренелый атеист, а я его только что с Богом познакомила.

«И чем ему воздушная стихия не приглянулась?»

– Что? – хмуро спросила, насупившись, снова отматывая свою речь назад.

– Ничего, – быстро пришёл в себя мужчина, моргнув.

Краски вернулись на его лицо. Впрочем, ни у одного его.

– Я не буду искать твоего мужа!!! – продолжал удивлять размером своего Эго Советник, нагло преодолев расстояние между мной и им. – Я прикажу бросить тебя в темницу за оскорбление, а он, если ты ему нужна… хотя я в этом сильно сомневаюсь! Придёт сам!

– ДРЭЙК! – грозно рявкнул Балион, что даже я вздрогнула, уже готовая зашвырнуть Советника в одно из витражных окон холла. – Ты не потерялся? Нет?! Забыл с кем разговариваешь?! Перед тобой криоталица, а не человечка!!! – ярость Правителя, внезапно потерявшего весёлость и усмешку.

«Чего это он?»

– Отодвинься от дамы!

– Балион, ты чего?

– Мне повторить?!

Дрэйк шокировано приоткрыл рот, но отошёл от меня… меня, весьма растерянной.

– Иди, работай! Я дал тебе чёткие указания на счёт Казарии. Жду отчёта от тебя сегодня же вечером!

– Так я же не успею! Если нужно попасть в город инкогнито, как ты хотел, то использовать портал нельзя… А Казария находится на другом конце света!

– Вот именно, – процедил Балион, переводя взгляд на меня, почему-то мрачнея ещё больше.

Переминаясь с ноги на ногу, Дрэйк смотрел то на меня, то на своего Правителя. Потом развернулся и быстро потопал, видимо, поняв, что начальство не шутит.

– Что? – смутилась я под пристальным взглядом лакомого кусочка на выданье. Ну, не привыкла я к такому вниманию!

– Ничего, – снова повторил Правитель, усмехнувшись уголком рта.

– Мы тогда пойдём…

– Идите… – неловкость чувствовалась запредельная. – И не забудьте, что сегодня открытие отбора… Насколько я знаю, иномирные криоталицы ждут бал с нетерпением?

«Вот и что мне отвечать?!» – а этот гад ещё и улыбаться начал!!!

– Конечно, Ваше Величество.

– Это радует. Буду с нетерпением ждать нашей встречи на празднике…

«Радует его! Как же!!!» – возмутилась я мысленно, нахмурившись.

– Ну… мы пойдём? – некая растерянность, сильно смахивающая на смущение, выводила из себя.

– Идите… – мужчина будто бы насквозь все мои эмоции, которые сам же и вызывал, видел… и то, что он высмотрел ему явно нравилось.

«Возьми себя в руки! Нафиг он нужен?! Пусть со своим гаремом участниц веселиться!!! Меня тут явно никто и не ждал…»

Да, я была обижена.

Пусть пробуждение дракона оказалось для меня жуткой неожиданностью… (а дальнейшее буйство гормонов с незнакомцем, ошеломившим своей лаской и непонятно откуда взявшейся любовью, вообще не поддавалось объяснениям!), я всеми правдами и неправдами старалась оградить себя от потока эмоций, выстраивая вокруг своего сердца чуть ли не дамбу.

«Как можно влюбиться в человека, который не считается ни с чьим мнением! Только и привык, что приказы отдавать! То же мне … Правитель!»

– Счастливо оставаться.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, стала обратно подниматься по лестнице, просто желая оказаться где-нибудь подальше от светло-зелёных глаз, искрящихся насмешливыми жёлтыми крапинками.

– Ири…на, – окликнул меня Балион, будто запнувшись на имени.

– Что?

– Библиотека находится в другом направлении… Ты, – посмотрел Правитель Криоты на идущую за мной Юлю, – покажи своей… госпоже библиотеку.

Пока до меня доходило, что о своём желании попасть в храм знаний я говорила Балиону перед тем, как врезать по его загребущим рукам шипастым кустом-букетом, блондин усмехнулся и исчез.

Глава 8. Заповедный лес

Ирина Маякова

В коридоре третьего этажа нам с Юлианой никто не встретился, ну, оно и не мудрено, всё-таки вечером стартовал дурацкий отбор невест для Правителя, поэтому даже самые нерадивые в области знаний криоталицы понимали, что подготовка к такому празднику займёт много времени.

«Плевать на Балиона и на его отбор! Нам с Юлькой никто не мешает выбирать покои, большего и не надо!» – подумалось мне после получасового брожения по свободным комнатам.

Остановила я свой выбор на симпатичной нежно фиолетовой спальне, которая своим цветом тут же вызвала умиротворение и у меня, и у служанки, ловко доставшей из кармана янтарный камень. Для чего, я поняла практически сразу, как только Юля подкинула камень к потолку, и он, блеснув жёлтым светом, шлёпнулся обратно к девушке на ладонь, тут же убравшую невероятную ценность в моих глазах обратно к себе в карман.

«Почему невероятную?» – спросите вы. Да потому, что после вспышки, в комнате не осталось ни единого уголка пыли или паутины. Всё сверкало чистотой и свежестью, буквально искрясь в лучах полуденного солнца.

– Вы пока присядьте, отдохните… посмотрите наряды, которые висят в шкафу, а я спущусь вниз и принесу вам поесть… всё-таки скоро обед!

– Эээ… Юля… а как так получилось?

– Что получилось? – девушка явно не понимала моего вопроса.

– Ну… раз, – хлопнула я в ладоши, оглядевшись по сторонам, широко расставив руки, – и чистота?

– Ааа… это. Обычный артефакт. Их делают специально обученные криотальцы, закончившие факультет артефакторики в академии Криталоны. Точно сказать не могу, у меня слишком мало времени, чтобы свободно читать книги по магическим предметам… да и это не разрешается пустышкам… – девушка поняла, что наболтала слишком много. Перепугано выпучив глаза, Юля замялась, – вы же не будете никому рассказывать?

– Не буду. Мне какое дело? Читай, сколько душе угодно! Как сказал один хороший писатель: «Читатель проживает тысячу жизней, прежде чем умрет. Человек, который никогда не читает, переживает только одну»!

– Какой мудрый писатель!

– Юля, а скажи, целительский факультет в этой академии есть? – перешла я непосредственно к первостепенной цели, которую держала у себя в голове, пока не столкнулась с лакомым кусочком криотальского отбора.

– Да. Но вам-то он зачем? Стихия воздуха и земли – это прямая дорога на боевой факультет. – Любопытство одержало верх, и я заинтересованно уставилась на шатенку. Юлиана, видя моё любопытство, расправила плечи и пустилась в подробные объяснения.

Оказывается, всё по законам жанра. Криотальцы – маги, способные принимать вид любого животного до обряда венчания пар с последующим единением, после которого ипостась определяется с формой Духа окончательно, обычно наделены какой-либо одной силой. Будь это воздух, земля, огонь или вода – не важно, факультет выбирает артефакт силы, к которому желающий поступить в магическую академию должен прикоснуться добровольно. Единственным исключением является двухстихийники, редко трёхстихийные криотальцы. Таких магов отправляют на боевой факультет, где те считаются элитой, задирая носы не то что перед простаками, обслуживающими таких важных персон, но и перед своими соотечественниками.

– Этот артефакт имеет такое же магическое предназначение, как и медальоны криоталиц-участниц, только их украшение, помимо главного помощника первого испытания, где силы невест проверяются уже по ходу первого касания, ещё и переносит девушек к месту проведения отбора… – девушка задумалась, что-то вспоминая, – а! Чуть не забыла! Ещё медальон служит свидетельством в разрешении споров между участницами, считывая ауру хозяйки и откликаясь на её призыв. Такой удивительный артефакт! Жутко жалко, когда, украшение после выкачки информации теряет свои силы, но…

– Что? – перебила я девушку, немного не поняв содержания её последней фразы. – Ещё раз… ты сказала, что медальон дракона замеряет магию участницы?

– Ну, да. В этом заключается первое испытание. Всё стандартно.

– А… а почему жалко? Что ещё за выкачка?

– Всё время забываю, что вы совсем ничего о мире Криоты не знаете, – девушка приветливо улыбнулась. – Чтобы считать информацию о резерве участницы, из медальона вытягивают магические потоки, которые он перекопирует от своей носительницы. Это приводит к потере свойств украшения. Он становится простой побрякушкой. Не расстраивайтесь, – заметила шатенка гримасу ужаса на моём лице. – Медальон зарядят жрецы, как только новый принц вступит в пору взросления.

«Да какое мне дело до не родившихся детей Балиона и его избранницы, которой я уж точно становиться не собираюсь?!» – психанула мысленно.

Меня волновало другое! Серый и его волчата!!! Если медальон потеряет свои силы прямо на балу… мой друг останется внутри кулона?! Или вывалится прямо на паркет залы?!

Заламывая руки, пустилась в пеший ход по устланному мягким толстым ковром полу фиолетовых покоев, понимая, что время тикает и помогать мне совершенно не собирается.

– Юлиана, а скажи, нет ли ещё такого же артефакта, как у тебя, только вместо уборки, чтоб магический камешек мог залечивать раны?

– Есть. А вам зачем?

– Очень надо. Ты меня сильно выручишь, если принесёшь его вместе с едой.

– Может вам лучше лекаря позвать? У меня есть панацериус, но пользуюсь я им исключительно при внешних повреждениях: ссадинах, синяках, ушибах, потому что он слишком слабый. Не уверена, что его силы хватит на криоталицу.

– Я здорова. Не для себя прошу.

– Ну… хорошо. – Юля протянула мне голубой камешек. – Ждите меня здесь. Я скоро приду.

Только за Юлианой закрылась дверь, как я снова заходила по комнате, лихорадочно соображая.

«Так! До бала осталось восемь часов, не больше! Камень целительский от внешних повреждений обычных бренных тел не магического происхождения у меня есть, но нет самого медальона! Ещё я не располагаю информацией о месте, где бы смогла со спокойной душой оставить своих братьев меньших. А всё потому, что я в принципе не располагаю хоть какими-то ни было координатами! Мир чужой, и нигде кроме холла, этой комнаты и коридора…»

Глава 9. Немезида

«В мире Криоты, для красивой простачки,

нет гарантий остаться незамеченной.

Есть только малая вероятность

не сдохнуть под каким-нибудь криотальцем –

«истинным ценителем» красоты!»

*автор*

Как оказалось, сделала я это не напрасно.

В моих покоях развернулась чуть ли не тусовка.

Советник, напряжённо следящий за Юлей, рыдающей под прицелом сотни глаз, не меньше, Балион, мрачно наблюдающий за допросом моей служанки и ещё куча народу в балахонах!

«Честное слово, лучше бы в коридор перенеслась!!! Что за переполох?!» – мысли о том, что меня раскрыли, не допускала даже. – «Так… и как же мне себя обнаружить? Сейчас Юльку до истерики доведут, а мне ещё к балу готовиться!»

– Медальон пропал у одной из участниц отбора!!! Ты раньше прислуживала криссе Сильвии Рид, а потом вдруг исчезла… выбрала себе новую хозяйку!!! Её Светлость уверенна, что это ты украла артефакт Криталоны!!!

– Нет… нет… это не я! Я бы никогда не посмела… – из груди Юли, наконец, вырвались рыдания, и я застыла от шока, заметив на лице Советника выражение ненависти… ненависти, направленной не на девушку, а на ведущего допрос мужчину.

«Всё-таки не похоть. Занятно…»

Оглядевшись, заметила на трельяже, стоящем практически у двери, книгу.

«Отлично!» – осторожно взяв книгу, которая тут же стала невидимой, перенеслась на лестничную площадку, заранее предвидя, что у моих покоев так же стоит на стрёме чуть ли не целый полк.

Убедиться в этом мне удалось сразу, как только я повернула за угол, оказываясь в коридоре третьего этажа, уже в плотном состоянии.

Медленно приблизившись к моей двери, возле которой крутились шестеро стражей в натуральных сверкающих доспехах, высокомерно приподняла брови.

– В чём дело?

Мужчины заинтересованно скользнули по моей фигуре. В их глазах я заметила восхищение.

«Что за ерунда?!» – от поворота головы локон перевалился через плечо, и я порадовалась, что в волшебном лесу высушила волосы, опустив глаза на прядь.

Удивительно, но мои волосы сверкали здоровьем так, как после похода в салон красоты не сверкают!

«Всё-таки, с этим озером явно всё не просто…»

– Крисса, – хрипло протянул высокий блондин с чёрными глазами. – Вам лучше туда не заходить. Ведётся допрос воровки.

– Какой ещё воровки?!

– Вашей прислуги…

– Вы считаете, что я могу нанять воровку?!

Моё визгливое восклицание было воспринято совершенно спокойно. Видимо, криоталицы – те ещё сучки, раз мужчины не реагируют на капризный тон и негодование… только я – не они.

«И сейчас это продемонстрирую один раз, чтобы больше не повторяться!!! Свидетелей, мне повезло, у меня много!»

Резко распахнув двери, твёрдым шагом вошла в свои приёмные покои.

– Лучше признавайся по-хорошему!!! – уже перешёл на повышенные тона мужчина, к которому медленно стал приближаться человек в белой хламиде.

– Дерек, – «Как?! Ещё один?!» – так и хотелось воскликнуть, – думаю, что по-хорошему УЖЕ не получится.

Дедок, чьё лицо мне видно не было, вытянул руку в направлении Юлианы, которую натурально затрясло от ужаса.

Действуя на инстинктах, воздушной волной хотела сбить прицел руки старика, а получилось, что дед подлетел к потолку, проехал по нему, приложившись о стену, и завис в её центре, будто бы я его распяла.

Изображать шок было некогда... по крайней мере, мне.

– Ирина! – воскликнул Балион, наконец, заметив меня. Думала, что меня сейчас начнут отчитывать за нападение, но Правителю на дедка было плевать. – Где ты была!!! Я уже весь замок просканировал!!!

– В библиотеке, – помахала перед лицом Его Величия книгой, пока народ приходил в себя от шока, кинувшись на помощь…

– Старейшина! С вами всё в порядке?!

А Старейшина, съехав на пол, тут же подхватился, теряя с головы капюшон, с фиолетовым от ярости лицом приближаясь ко мне.

– Ты… Как ты посмела… меня… Да я – Старший Жрец Богини!!!

– А я – Ирина Маякова – хозяйка этой девушки… и если ещё раз ваша рука поднимется в направлении её фигуры, она станет моим основным подаянием для Богини, когда я надумаю наведаться в ваш Храм!

«Согласна – весьма грубо, но зато более чем понятно!»

– Да ты… да ты…

– Хватит! – строго пресёк возмущения жреца Балион. – Крисса, ваша служанка обвиняется в воровстве отличительного знака участницы отбора, – опустился до пояснений Величество, пристально разглядывая меня, будто отмечая внешние изменения в теле.

«Блин, виделись же недавно!» – я скривилась, демонстрируя недовольство, словно не у меня в груди сейчас трепещет предательское сердце.

– И как же Юлиана могла забрать медальон, если прикасаться к нему может только обладательница стихий? Думаете, простачке хочется на себе ощутить заряд бодрости в несколько тысяч вольт?! На какой прок он ей?

«А что? Вон продавщицу как приложило?!» – мужчины на меня смотрели, не понимая, будто я на другом языке говорю.

– Допустим, отсутствие магии мы бы заметили на первом же этапе отбора, – подал голос Дерек Дрэйк, переглянувшись со своим тёзкой Дереком, – но причём тут разряды молний?

Я нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, обещая себе разобраться во всём чуть позже.

– Ай, да короче! С чего вы взяли, что медальон находится у моей служанки?!

– Крисса Сильвия Рид…

– Та ещё растеряха! – перебила я жреца, не оставляющего попытки вывести меня из себя своим назидательным тоном. – Прежде чем бежать и размахивать руками в сторону беззащитной, чистой, невинной девушки, лучше бы устроили досмотр в спальне крысы… эээ… то есть криссы.

– Да как ты…

– Дрэйк, а вы осматривали покои Её Светлости Сильвии Рид? – Правитель внимательно посмотрел на своего Советника.

Глава 10. «Бал – это не моё»

– Ну, пожалуйста, госпожа! – уже час Юлиана умоляла меня украсить волосы чем-нибудь ярким, до сих пор никак не придя в себя от моего выбора платья. – Ведь и так всё чёрно, хоть глаз выколи! Вы будете похожи на кляксу!

– Перестань. Красиво же получилось, – окинув подол платья из чёрного атласа, улыбнулась. – Кожа у меня светлая, глаза – зелёные… брюнеткам, в конце концов, идёт чёрный цвет.

– Ну, платье, действительно, смотрится на вас потрясающе, только очень уж мрачно… да и глаза у вас не зелёные, а чёрные.

– ЧТО?!

За всё время подготовки к балу у меня не было времени подойти к ростовому зеркалу, чтобы полюбоваться конечным эффектом от ароматических ванн (воду в которых Юля меняла раза четыре!), огромного количества масочек и расслабляющего массажа благодарной девушки.

Сейчас, с изумлением уставившись на своё отражение, пусть небольшие, но однозначно изменения не заметить было сложно. Да, с дикой жизнью в тайге с волками, я не особо уделяла внимание внешности, часто не имея даже возможности голову помыть с приличным средством, но ЭТО!!!

Казалось, я стала худее… и немного выше своих 160 сантиметров… волосы, вечно спутанные и грязные, сверкали ЧЁРНЫМИ локонами, хотя я два дня назад была такой же шатенкой, как и Юлиана! Но самым странным изменением стал цвет глаз! Они были не просто чёрными! Всю глазницу залила темнота, как у кошмарика из фильмов ужасов! Не будь я уверенной в своей адекватности и существовании магического мира, с криками ужаса бежала бы в сторону больницы!

– Юля, – тихим шёпотом выдавила из себя имя служанки, – что со мной?

– Я… я думала, что вы в курсе… я не знаю, но сильно не пугайтесь – у Верховного мага, Лютой Луны, глаза вообще красного цвета…

– Может, это адаптация какая?

Шатенка пожала плечами.

– Странно… почему Балион ничего не сказал?

– Так это… эээ… чёрными ваши глаза стали, когда вы в ванну залезли.

Оторвать глаза от самой себя было просто нереально. Несмотря на всю необычность, утончённая грация и величие сквозили в каждом изгибе фигуры. Тёмное атласное платье только подчёркивало изящность девушки, ставшей моим отражением. Однако вместе с изящностью, аура вокруг меня буквально пульсировала опасностью и предостережением. Встретив такую девушку на улице, я обошла бы её десятой дорогой.

– Чёрт. Я не могла ничего подхватить в твоём настое травок?

– Да нет. Там ничего такого опасного не было. Ромашка, шалфей, розовое масло…

– Я похожа на ведьму. Причём недобрую… – хотелось хныкать и капризничать от обиды. Часы тикали, а выходить из покоев с такими дьявольски-чёрными глазницами мне не советовал здравый смысл.

«Мало ли как отреагируют на меня криотальцы?! Это Юлька по своей наивности и осведомлённости не может толком пояснить внезапное преображение «хозяйки», а эти ушлые маги… и жрецы… мне только показательной казни не хватало со мной в главной роли!»

– Это можно как-нибудь замаскировать? Иллюзия там… или чем ещё можно воспользоваться?!

– УМартины, служанки погибшей жены Балиона, есть зелье…

– ЧТО?!? – резко обернувшись в сторону Юлианы, заметила, как та шарахнулась в сторону от испуга. – Прости, говорю же: глаза – отстой… Ты что-то сказала о жене Правителя? Он был женат?!

– Да, а вы разве не знали? – нервно сглотнула Юля, – Из-за наследного принца и его невесты, которую тот сделал женой насильно, наша планета чуть не погибла! Принцесса хотела разорвать связь с навязанной парой. Создала портал и вышвырнула Священное Дитя Криталоны в другой мир… Поступок изнасилованной криоталицы нанёс непоправимый вред остальным Духам, пав на всех носителей проклятием. Жрецы с помощью Богини заморозили жизнь на планете, когда Духи мужчин-магов стали гибнуть один за другим, боясь нападения со стороны Тёмного леса… долго рассказывать…Криотальцам пришлось покинуть мир вслед за своими Духами…

Девушка посмотрела на часы.

– А как звали погибшую жену Балиона, – сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Ирида Мэйер…

«Ирида…» – именно так называл меня гадский ящер, когда брал в пещере, стоило только тварюге пробудиться после долгого сна.

«Вот сволочь! Он меня принял за неё???» – эмоции пульсировали в груди, оседая тяжёлой обидой.

Я даже не заметила, как Юля исчезла, вернувшись через пару минут с зелёным пузырьком.

– Вот. Просто выпейте. Это зелье из салона красоты мадам Золейн, сестры Мартины. Цвет я выбрала ваш родной.

«Жаль, что это не коньяк!» – выпив залпом содержимое маленькой тары, поморщилась.

– Фу!

– Ну, да… не сок! Госпожа, идёмте,мы уже опаздываем.

– Юля, последний вопрос, – казалось, девушка была готова застонать в голос, пока я ставила пузырёк на место. – Скажи, а Духи… они способны перерождаться?

– Пф! Конечно, – в крышку гроба наших с Балионом отношений был забит последний гвоздь. – Как вы себе представляете жизнь Духа, не сумевшего встретить свою пару по причине смерти того или ещё какой фатальной ошибке?

«Например, из-за насилия одного носителя Духа над другим?» – так и хотелось едко спросить у служанки.

– Конечно, криотальцы живут очень долго, но они также весьма уязвимы. Когда рождается ребёнок, жизненные потоки сплетаются в один…

– Об этом я читала… Эээ… Юль. А ты можешь мне принести те книги, в которых столько знаний почерпнула. Иномирность моя уже начинает раздражать. Не хочется тыкаться, как слепой котёнок, когда я с таким успехом наживаю врагов…

– Обязательно, – поспешно ответила Юлиана, заметно нервничая. – Только позже! Давайте выдвигаться. Глаза пришли в норму… а приходить позже Правителя на бал нельзя!

– Идём. Всё равно сегодня у меня в планах быть неприметной серой мышкой, – сама себе не веря, спокойно вышла в коридор, в котором только полчаса назад слышалась суета и беготня, а теперь стояла оглушающая тишина.

«Как можно остаться незамеченной, когда Правителя Криоты заботит только возвращение пары на её законное место?!»

Глава 11. Рациональное решение

«Именно он покажет ту, что носит будущего наследного принца…» – уйдя с головой под воду, от шока забыла закрыть глаза, до сих пор слыша насмешливые объяснения Балиона Криотальского. – «… ту, что носит будущего наследного принца... носит будущего наследного принца».

– Сволочь! – вместо ругательства изо рта вырвались пузырьки кислорода, весело помчавшись к тёмной поверхности озера.

Вынырнув следом за ними, тоскливо поплыла к берегу, на котором расположился Серый со своей маленькой семьёй.

Намокшее длинное платье тянуло ко дну, поэтому из озера «безопасного» леса, чьё направление я выбрала, желая испариться из бальной залы после заявлений о беременности сразу нескольких участниц, я не вышла, а вылетела, с лёгкостью опираясь на воздушную материю магического мира.

Конечно, натуральное бешенство, которое меня накрыло от неожиданной новости – это не основная причина ухода. Увидев в зеркальной мозаике своё отражение, в особенности глаза, чернота зрачка которых медленно расползалась непроглядной плёнкой, поостереглась стать ещё более «популярной». Слушать восторг и тут же осуждения, граничащие больше с идиотизмом, чем реальными заслугами – я на это не подписывалась!

– И что это вообще такое?! – вопрошала темноту, падая на траву рядом с альфой. – Ладно, в своей беременности моя вина есть… нечего было таять в объятьях совершенно незнакомого мужика!!! Естественно, с Балиона обвинений никто не снимает! Он вообще корень зла в этой истории! Только не пойму, откуда беременность нарисовалась у блонди?! А рыжая?! Этот… Правитель, – произнесла чин Владыки магической планеты так, словно гадость сплюнула на пол, – неужели, пока переправлял девиц в этот мир, Криотальский успел всех будущих участниц оприходовать?! Фу! – поморщилась, отказываясь продолжать нелепое развитие мысли. – Серый, не похож этот козёл на изменника… на насильника, впрочем, тоже, но придушить его всё равно хочется!!! – тяжело вздохнув, легла на траву. – И что мне теперь делать?

Волк поднял голову, устало покоящуюся на его скрещенных лапах, и медленно поднялся, присев на пятую точку. Видимо, даже животному надоело слушать мои причитания, которые я обрушила на свободные уши, оказавшись в ночном прохладном лесу.

Над верхушками деревьев еле заметно стало алеть небо.

– Возвращаться…

Дёрнувшись, резко села, оглядываясь по сторонам, не понимая, кто это сказал.

– … и поговорить с Балионом, – мотнул головой Серый, каким-то образом обретя способность говорить.

Моя челюсть только собралась бухнуться на землю, как боковое зрение уловило движение.

Повернув голову в сторону, вытаращив глаза, наблюдала за парой серого. Волчица раскрыла непонятно откуда взявшиеся крылья, встряхнула шерсть и бросилась с берега прямо в озеро, вскрикнув?!

– Я купаться! Твоя очередь следить за детьми…

– Дыши глубже, – усмехнулась волчья пасть, тогда как я вообще забыла про эту необходимость, в шоке от происходящего позабыв про свои насущные проблемы.

– Как? Что?! Вы… что с вами?

– Это надо у тебя спросить, что с нами. Ты же перенесла нас в зачарованный лес.

– Я?! А… ну, да… я…

– Спасибо, кстати, что спасла.

– Эээ… пожалуйста…

Серый замолчал, не нарушая больше тишину, позволяя мне привыкнуть к новому себе.

На трухлявый пень опять прилетела флуоресцентная бабочка, сверкающая голубыми крылышками в предрассветных сумерках.

– Наверное, озеро и лес – какая-то генномодифицированная зона. Чёрт! Так вот что могло стать виной изменения цвета моих глаз?!

– Ну, сейчас они у тебя обычного тёмно-зелёного цвета… хотя, признаюсь, честно, – Серый нагнулся, носом отодвинув маленького щенка, который крутился у моих ног, старательно жуя подол высыхающего платья, – когда ты заявилась поздно ночью, мы с Сарой трухнули.

– Сарой?

– Ну… – если бы волки умели краснеть, Серый бы точно покраснел. – Да. Я – Серый, а Сара захотела быть Сарой.

– Происходящее всё больше и больше кажется мне сном.

– Ты не спишь, – фыркнул альфа. – Но тебе не помешало бы. Совсем о своём потомстве не думаешь!

– Како… ааа, – протянула уныло. – Ты про ребёнка.

– Нет. Я про твоё потомство.

– Я уже начинаю напрягаться от твоих заявлений. Объясни нормально.

– У тебя не один ребёнок.

Приложив руку к плоскому животу, медленно выдохнула:

– А сколько?

– Много… целый выводок.

– Серый, чтоб тебя!!! – подскочив на ноги, перепугано хватала ртом воздух.

– Да шучу я.

«Я тут чуть не родила… эээ… в смысле, довольно сильно испугалась, а он шутить вздумал!»

– Блин!!! Серёга, мне больше нравилось, когда ты молчал!

Если бы волки умели ржать, как кони, эта здоровая животина из семейства псовых именно этим бы и занялась, хохоча на весь чудный лес!

– Значит, ребёнок… один?

– Неа.

– Я тебя обратно в тайгу выкину, – надвигаясь на верного друга, упёрлась руками в бёдра.

– Да две… две! Две девочки.

– А наследный принц где? – я даже растерялась, вспомнив, как Правитель громко заявил, что медицинский осмотр выявит целителями Правительницу, носящую его наследника.

– А принц на… ну… эээ… не в этот раз. У тебя глаза опять чёрные. Надо что-то с этим делать.

Видимо, Серый хотел сказать – «на следующий год», в рамках условий размножения своего вида, но злить ещё больше меня побоялся.

– У меня нет уверенности, что именно из-за купания в озере цвет волос смог поменяться так кардинально.

– Поверь мне, именно купание – причина метаморфоз.

– Почему ты так думаешь?

– Посмотри на свои волосы. Видишь?

Перекинув вперёд копну без того быстро растущих волос, с удивлением отметила, что их длина стала ещё больше. Теперь они доставали мне до поясницы.

– Блин!

– Ага. И ещё… когда мы первый раз пили воду из озера, обживаясь, осматривая новый дом, стоило тебе уйти, жажда была настолько жуткая, что горло драло.

Глава 12. Соглашение

Переместившись, устало протёрла глаза, в окне разглядывая на горизонте занимающийся рассвет. Очень хотелось верить, что меня никто не придёт будить в такую рань, но с режимом замковой жизни я ещё не успела познакомиться, поэтому решила не терять оставшиеся сокровенные минутки раннего утра, когда сон – самое сладкое наслаждение. Быстро стащив с себя чёрное платье, поморщилась, посмотрев вниз на средневековый фасон комбинации, больше похожей на обтягивающий корсет. Только наличие огромного слоя рюшей отличало эту деталь женского белья от современной «Грации».

Позади меня что-то зашевелилось, и я резко обернулась.

Растерянно уставившись на кровать, точнее на того, кто на этой кровати вальяжно развалился, неплохо так устроившись, нахмурилась.

«Здрасьте! Я ещё сама не успела поваляться на постели (хотя эта опочивальня, на минуточку, мне выделена!), а он уже булки греет под моим одеялом!!!» – прищурилась, испепеляя Правителя Криоты мстительным взглядом.

«Постарайся прикинуться смирной и спокойной девушкой…» – некстати, всплыли последние наставления Серого, отправляющего меня обратно в замок, чуть ли, не с благословением. – «Мужчины это любят… наверное…»

«Мда… волк – советчик так себе, но прислушаться к его советам – лишний раз не помешает!» – заметила сама про себя, тут же хмурясь, – «Только когда начинать прикидываться смирной, если гад дрыхнет!?»

Немного потоптавшись с ноги на ногу, горемычно вздохнула, готовясь к длинной беседе, понимая, что Балион тут лежит не просто так, а значит, поспать у меня УЖЕ не получится.

– Эй, ПССС!

Ресницы Криотальского задрожали, и тени от них очаровательно задвигались на щеке мужчины.

– Вашество? Подъём! Койка-место… оно моё! Вы покоями ошиблись?

Суровый взгляд цепко вперился в меня. Заискивающе улыбаясь, так, что скулы заболели, надеялась, что выгляжу сейчас достаточно «смирной и спокойной»!

– Где ты была?! – активировал Правитель режим «ревнивый муж».

– А тебе… – «какая разница?» проглотила, одёрнув себя, резко сомкнув губы. Такой вопрос явно не предполагает смиренности. Достаточно и того, что я на «Ты» с Криотальским Величеством перешла! – … это принципиально?

«Чёрт! Опять не то!»

Балион медленно поднялся с кровати, не переставая меня сверлить грозным взглядом.

– Я жду!

– Гуляла… мне нужно было осознать… одну небольшую новость…

Усмешка Правителя окончательно свернула всю затею быть «хорошей»:

– Рад, что ты не стала разыгрывать из себя глупую девицу.

– Не стала, но и ты, Величество, учти, что Неглупые девицы не только разумностью своей окружающих поражают! Знал бы ты, как мне тебе врезать хочется! – крепко сжав пальцы в кулаки, стиснула челюсть, выпуская пар. – Какого чёрта ты ко мне лез со своими благодарностями, зная, что спаривание таких, как ты, заканчивается однозначным залётом?!?

– Каких это «таких»?! – рыкнул Балион, уперев руки в узкие бёдра.

«Ёлки-палки… какая фигура…» – цепляясь взглядом за простую белую майку, еле выползла на лицо Правителя Криоты.

– Таких, как я и ты, – немного подкорректировала свою грубость, возвращая собранность по крупицам.

– Я рад был тебя видеть, – как-то просто ответил блондин, будто я с ребёнком беседовала, отчитывая его за поздний приход домой.

– Какая прелесть! Вот бы и радовался себе на здоровье! Чего было руки тянуть?!

– Хватит мне зубы заговаривать! Где ты была?!

– Я же сказала – гуляла!

– Где?! Только про замок мне ничего не говори – не поверю. Более того! Тебя не было во всей столице!

Дёргано пожав плечами, мрачно выдохнула, заметив, что Криотальский медленно и весьма осторожно пытается ко мне приблизиться.

– Я прибыла на Криоту не одна.

– Конечно, не одна. С нашим малышом…

– Не перебивай меня, а то к другим своим малышам пойдёшь!

– Они не мои. Мой Дух выбрал твоего, а значит, дети у меня могут быть только от тебя.

– Какая прелесть! – едко поморщилась, состроив «милую» гримасу. – Сочувствую тебе.

– Не стоит, – хмыкнул Балион, став ещё ближе.

Медленно, но я чувствовала изменения своего спокойного состояния, о котором столько распылялась Серому. От близости блондина я чувствовала что угодно, но не безразличие!

Обида, злость, раздражение – они разбавлялись и другими чувствами, вызывающими у меня тревогу. Разгрести коктейль эмоций, чтобы вычленить эти пугающие чувства, сейчас было нереально, поэтому я затаила дыхание, настороженно наблюдая за едва заметным перемещением.

– Продолжай, постараюсь больше не перебивать.

– На Криоту я перенеслась со стаей серых волков.

– Но… но криотальцы-мужчины же… – ещё недавно наследный принц захлопнул рот, хмурый от данного им слова.

– Это не криотальцы. Обычные волки.

Пустившись в подробные объяснения своих мытарств на некогда родной планете, с удивлением заметила, что Балион слушает меня очень внимательно, словно ему, действительно, очень интересно, как я жила весь этот месяц, на собственной шкуре… точнее «В» собственной чёрной шкуре осознав, что я – не простая девушка.

Мужчина меня не перебивал. Я даже сама не поняла, как оказалась на красивом серебристом кресле, а у меня в ногах, на низком мягком пуфике, сидит самый настоящий принц. Его взгляд, иногда хмурый, когда я описывала навязчивые поиски землян, а иногда насмешливый, когда я делилась первыми впечатлениями от охоты – они странным образом разбивали тугие обручи одиночества, от которого так хотелось избавиться!

«Спокойно, Ира! Подобные мысли в прошлый раз привели к залёту! Держи себя в руках!»

– Да уж, – напугал меня своим наблюдением Балион, сделав его весьма не вовремя. – Я рад, что жуткое недоразумение закончилось! Теперь ты со мной, и ничему плохому я просто не позволю случиться!!! Сейчас пришлю к тебе слуг… пусть готовятся к свадьбе…

– Стоп! Какой ещё свадьбе?! У тебя сегодня первый этап отбора?!