Медуница для лорда-дракона

Глава 1

День не задался.

Собственно, не задался он ещё накануне вечером, пусть бы на тот момент масштабы будущей катастрофы плохо поддавались объективной оценке. А началось всё с того, что Сёма заявилась на порог простуженная, кашляющая и с клетчатым платком, прижатым к покрасневшему носу, и уговорила Памелу подменить её. Разумеется, Сёма могла бы сообщить своей начальнице, что заболела, и в таком случае от агентства «Невеста вашей мечты» отправили бы другую девушку. Но Сёме не хотелось ни отказываться от гонорара от агентства, ни терять щедрые чаевые, на которые, как известно, Чёрный лорд-дракон из года в год не скупился. И Сёма упросила Памелу поехать вместо неё, пообещав, что сама приедет через пару-тройку дней, как только почувствует себя лучше. Ну а чаевые пополам.

Сёма была лучшей подругой Памелы.

Единственной по-настоящему близкой подругой.

А ещё Памела отчаянно нуждалась в деньгах.

Как-то так сложилось неудачно, что два месяца назад она осталась без работы, новая находиться не спешила, накопления таяли, что снег по весне, а платить за съёмную квартиру требовалось исправно. И есть хотелось каждый день, сколько Памела ни уговаривала себя посидеть немного на диете, раз уж приключился режим вынужденной экономии. Да и славный город Ирредин слишком велик, чтобы его можно было без особых трудностей пересечь пешком, а желающие возить девушку бесплатно на пути Памелы не встречались.

Поэтому Памела согласилась.

В конце концов, что она теряла, кроме свободного времени, коего у неё нынче в избытке?

И вот часы показывали десять утра, а недосып и раздражение медленно, но верно перерастали в приступ человеконенавистничества, пока Памела в числе девяти жертвенных дев тащилась в какую-то глухомань на откуп Чёрному лорду-дракону. Спать она легла за полночь, провозившись допоздна с внеплановым сбором чемодана и мучительными попытками решить, что нужно взять с собой. Подъём был в семь. Затем сбор кандидаток в невесты на заранее указанной транспортной станции, посадка в присланный драконом экипаж и до сих пор не закончившаяся поездка за город. Дороги, в пригородной зоне ровные, широкие и по большей части мощёные, исчезли вместе с последним намёком на цивилизацию, едва громоздкий, болотно-зелёной расцветки пассажирский мобиль свернул на наполовину заросшую тропу, уходящую куда-то вглубь леса. О том, что тропа эта не звериная, можно догадаться лишь по её относительной ширине да двум колеям, оставленным колёсами.

С надеждой вздремнуть по пути пришлось расстаться. Мотор то тарахтел чересчур громко, то подозрительно затихал, а сам экипаж поскрипывал и натужно покряхтывал, словно человек глубоко почтенного возраста, раскачивался, трясся и подпрыгивал так, что впору было усомниться в благополучной доставке кандидаток по месту назначения.

С надеждой на скорый приезд Сёмы тоже. Да ни один дурак не повезёт Сёму к лесным чудищам на рога, а Памелу обратно в цивилизацию!

Единственное, что приносило капельку удовлетворения мелочной душе Памелы, – перекошенные холеные мордашки юных леди, грозящие сравняться оттенком с цветом экипажа. Согласно давно заведённому регламенту, девиц на выданье собиралось семь идеально уложенных головушек, а две профессиональные невесты приглашались для количества, антуража и своеобразного противовеса девам, жаждущим захомутать самого лорда-дракона. Правда, нынешнего лорда пытались окольцевать уже лет восемь, не меньше, и пока ни одна леди не преуспела в неблагодарном этом деле. Сёмина коллега из другого агентства, одетая просто, без капли декоративной косметики на лице и с собранными в хвост светлыми волосами, отстранённо смотрела в окно и за время пути не проронила ни слова. Юные аристократки же только на второй час прекратили жаловаться, угрожать, напоминать о своём привилегированном положении и требовать первоклассного сервиса. Ныне слегка позеленевшие леди притихли, сжались на жёстких сиденьях, дружно повесили носы и лишь иногда обменивались беспомощными вопросительными взглядами. На Памелу внимания они больше не обращали, хотя на станции не упустили случая облить взглядами надменными, презрительными и насмешливыми.

Хорошо, что Памела давно привыкла. Да и что она могла поделать со своим маленьким ростом? Никакая магия в мире не превратит её в высокую длинноногую красотку. С весом, добавлявшим изрядной мягкой округлости всему её телу, Памела ещё пыталась иногда бороться подручными средствами, но не слишком часто, не особенно упорно и в основном безрезультатно. Зато у неё волосы светлые, самого что ни есть натурального оттенка, глаза голубые, ясные и лицо приятное. Располагающее, как Сёма повторять любила.

Свет в конце туннеля, то есть благополучное прибытие в пункт назначения забрезжил ближе к полудню, когда приступ Памелиного человеконенавистничества плавно перетёк в дракононенавистничество. Коли высокому лорду так нужно это представление с невестами, то мог бы прислать транспорт поприличнее, а ещё лучше – заняться благоустройством местных дорог. Памела и близко не леди, ни по рождению, ни по воспитанию, но это же пытка настоящая, особо изощрённая – не один час кряду трястись в скрипучем этом саркофаге на колёсах по дурному подобию дороги!

Лес и зыбкий сумрак, царящий под его сенью, закончились, сменившись залитыми солнцем лугами и безбрежным голубым небом. Дурное подобие дороги превратилось в просто подобие дороги, а металлический короб мобиля под палящими лучами начал неумолимо накаляться. Стать разогретой печкой с девицами средней прожарки он не успел лишь потому, что вскоре на горизонте появился замок.

Глава 2

В хитросплетениях замковых коридоров и галерей Феликс ориентировался с завидной лёгкостью человека, проведшего в этих стенах не один год. Он уверенно, без заминок проводил Памелу к месту дислокации отборных – само слово это намекало ненавязчиво, как здешняя прислуга относилась что к отбору, что к его участницам. Наверняка за восемь лет повидали слуги немало всякого и разного и мнение о девицах, из года в год настойчиво стремящихся замуж за их господина, составили не самое лестное. Ладно профессионалки, для которых это всего-навсего работа, обязательного похода к брачному алтарю не подразумевающая, но неужели юным леди титулованных женихов в своём кругу не хватает?

А с другой стороны, не ленится же лорд-дракон отборы эти ежегодно проводить, дев зазывать, тратить деньги и время на бессмысленное, безрезультатное представление?

Кандидаткам выделили гостевые спальни на третьем этаже, в отдельном коридоре. Под руководством суровой госпожи Илатты девушки как раз расходились по комнатам и настороженно осматривались, пока лакеи заносили следом их багаж. Появление Памелы в обществе драконьего секретаря породило вспышку удивления у Илатты, которое она, впрочем, поспешила спрятать под маской строгой командирши. Лишь мимолётным жестом указала на крайнюю приоткрытую дверь, куда, по всей видимости, надлежало сопроводить Памелу.

Комната оказалась не так велика, как ожидала Памела. Спальню в замке она себе представляла иначе, с непременно широченной громоздкой кроватью на помосте и под обязательным балдахином, кучей наполовину бесполезной старинной мебели и очагом, в коем Памела целиком поместилась бы. Комната же была, конечно, куда просторнее родной спальни Памелы, однако и на зал музея не походила. Кровать в меру широка, но не слишком, без помостов и балдахинов, рядом парочка пузатых прикроватных тумбочек. Ещё есть платяной шкаф, высокий комод и туалетный столик перед окном. И небольшой камин, прикрытый расписным экраном. На полу ковёр, стены обтянуты тканью с рисунком в виде крупных пыльных роз. Памела успела мельком заглянуть в соседнюю спальню и убедилась, что они не различались ни размерами, ни обстановкой.

Феликс поставил чемодан возле кровати, и Памела поспешно рассыпалась в благодарностях. На пороге появилась Илатта, глянула неожиданно цепко на Феликса, кхекнула и протянула Памеле лист бумаги.

– Расписание этапов отбора, – пояснила она. – Явка и присутствие обязательны, но прикладывать усилия для их прохождения тебе необязательно. Невесты из агентств независимо от результатов предыдущих этапов доходят до финального, после чего отсеиваются вместе с последними участницами.

Памела перевернула лист и обнаружила, что печатный текст заполняет его с обеих сторон.

– Расписание на день.

– Понятно, – Памела пробежалась глазами по столбику указаний, в каком часу побудка и в каком приёмы пищи, когда отправляться на собственно отбор и когда отбой.

– И… – Илатта помедлила, отчего-то покосилась на Феликса. – Имей в виду, что иногда попадаются дамы… полагающие всех участниц своими соперницами и потому не чурающиеся… разных пакостей.

– Но я же… то есть невесты из агентств не претендуют на драконью туш… на лорда-дракона, – удивилась Памела. – Какая из меня… какие из нас соперницы?

– Уже много лет бытует мнение, будто под личиной невесты из агентства скрывается девушка, которую Его крылатая светлость действительно желает видеть своей супругой, – заговорил Феликс. – Якобы именно потому для профессионалок делаются поблажки, чтобы эта девушка могла наверняка победить даже при наличии более сильной и удачливой соперницы. И хотя на отборе уже который год не избирается никто, слухи о подставной участнице не утихают и по сей день.

Памела адресовала Феликсу максимально скептичный взгляд. О да, она-то, конечно же, совершенно точно похожа на ту самую тайную даму драконьего сердца, которую зачем-то надо в отборе заставлять участвовать.

– Дамы у нас всякие случаются, поэтому будь внимательна и не забывай об осторожности, – добавила Илатта. – Первый этап начнётся завтра согласно расписанию, а сегодня можешь отдохнуть и разобрать вещи. Обед принесут в комнату, ужин и отбой по расписанию. Камеристка тебе…

– Нет, благодарю, – торопливо отказалась Памела.

– Тогда отдыхай, – кивнула Илатта и вышла.

– Увидимся, – пообещал Феликс и удалился вслед за Илаттой.

Дверь закрылась, оставляя Памелу наедине с собой. Она повертела лист с расписанием в руке, нашла время побудки и старта первого этапа.

Подольше поспать с утра явно не удастся.

И ещё для первого этапа требовалась форма одежды простая, удобная, немаркая и движений не стесняющая.

* * *

По некоторому размышлению вещи Памела разобрала. Даже если Сёма чудесным образом исцелится уже назавтра, то желающий везти её по бездорожью в драконий замок найдётся нескоро. И парой дней пребывание Памелы здесь уж точно не ограничится.

Впрочем, комната была удобна, еда вкусна и порции нормальные – в самый раз, чтобы и вкусом блюда насладиться, и насытиться, а не грустно скрести вилкой по пустой тарелке, в центре которой горделиво красуется крошечный шлепок какого-нибудь мудрёного кулинарного изыска. Участвовать в отборе предстояло понарошку и ничего особенного от профессиональных невест не требовалось, так что лишние дни погоды не делали.

Глава 3

Памела не знала, кого в первую очередь возненавидели леди: двух счастливиц, неспешно прогуливающихся по боковой дорожке, ровной, чистой и препятствий лишённой, или неизвестного обладателя неуёмного воображения, придумавшего, из чего должен состоять этот этап.

Леди потеряли шляпки и шпильки, а кто-то особо удачливый – и туфельку. Самая везучая дама лишилась сразу обеих. Все до единой облачённые в утренние платьица, леди испачкались буквально с ног до головы, измарав светлые ткани так, что те стали похожи на несвежие тряпки бурого оттенка. Леди порвали юбки и рукава, измочалили чулки и перчатки и к финишу выглядели хуже сказочной болотной нечисти, из этого болота только что вылезшей. По крайней мере, на лицах, расписанных тёмными пятнами и кривыми полосами, отражалась та же неистребимая ненависть ко всему человечеству, какая полагалась естественной для нечисти. Однако, вопреки очевидному отсутствию хорошей физподготовки, леди бросились на штурм первого этапа с энергией, упорством и настойчивостью, какой Памела не ожидала от юных благородных дам, полагавшимися существами изнеженными, тепличными, не приспособленными ни к чему, кроме улыбок и сияния на светских мероприятиях. Они бесстрашно, пусть и напрочь неумело лезли на барьеры выше их в полтора раза, балансировали на брёвнах и канатах, натянутых в полуметре над землёй, взбирались и спускались по узким лестницам, прыгали по плоским камням, наполовину утопленным в жидкой грязи, и пытались оседлать деревянных козлов. Препятствия, конечно же, не были слишком крутыми и непреодолимыми, каждое окружала либо небольшая грязевая ванна, либо серые гимнастические маты. По другую сторону беговой дорожки дежурило несколько слуг и две женщины в форменных синих платьях лекарок. Лекарки осмотрели каждую участницу по окончанию этапа, дабы убедиться, что травм никто не получил. Памелу и Мадину не осматривали – они всего-то прошлись по дорожке, идущей параллельно основной, какие уж тут травмы? Впрочем, Памела шла медленно, то и дело останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются леди. Из семи молодых дам до финишной черты добрались пять, две не смогли осилить последнюю треть препятствий и были извлечены с беговой дорожки слугами. Кого из них двоих объявят первой проигравшей, чья участь первой же покинуть обитель Чёрного дракона, будет известно позднее, во время обеда. А пока грязных, смурных и изнурённых нежданными нагрузками леди повели в замок.

Профессионалок тоже.

По пути Памела гадала, действительно ли это испытание призвано показать наиболее крепких и выносливых кандидаток или большая крылатая ящерица попросту издевалась эдак изощрённо над потенциальными невестами?

Всё возможно.

Илатта наблюдала за прохождением полосы препятствий, сидя на скамейке, и после сопроводила пошатывающуюся, спотыкающуюся нестройную вереницу обратно. Лорд-дракон как улетел, так и пропал и больше никого из лиц, коих можно поименовать вышестоящими, Памела не приметила. Или всё руководство отбором возложено на плечи Илатты, а лорд появится ровно два раза, на открытии и когда придёт срок назвать имя победительницы? Хотя если учесть, что он на протяжении уже восьми лет не называет заветного имени, то, может статься, и в этом году победительницы не будет.

А на следующий год?

Так-то оно Памеле не важно, но любопытно же, как долго ещё отборы эти проводиться будут.

Подобно большинству жителей королевства, Памела знала, что первый отбор для молодого дракона проводится, когда он вступает в возраст, подходящий для женитьбы и продолжения рода. Конечно же, никому не было известно наверняка, какой конкретно возраст подразумевается в случае драконов. Это у людей мужчины могли жениться и в двадцать два, и в пятьдесят два, не вызывая при том нареканий у окружающих. Победительница отбора становилась законной женой лорда, после чего, какую бы жизнь она ни вела прежде, ей приходилось поменять её на новую, в уединении драконьего замка. Порой она вместе с супругом появлялась на светских мероприятиях – когда лорд до оных мероприятий вовсе снисходил, – но в целом после свадьбы счастливицу видели редко. В свой срок она давала жизнь наследнику – хотелось всё же думать, что наследник этот на свет появлялся традиционным для людей способом, а не вылуплялся из яйца, словно птенец, – тот рос, воспитывался и получал образование, положенное всякому отпрыску знатной семьи. Взрослел, становился сначала юношей, а затем мужчиной, вступал в возраст, подходящий для женитьбы и продолжения рода, и для него проводился его первый отбор…

А что потом?

Отбор, жена, наследник – с этим всё понятно. А родители его где? Не могут же они умереть ровно тогда, когда сын в тот самый подходящий возраст вступит? Драконы человеческими болезнями не болеют, они куда крепче, выносливей физически, нежели люди, и шансов благополучно дожить до преклонных лет у них больше. Если предположить, что нынешний лорд-дракон не слишком стар, то и родители его должны быть живы. Отец так точно. И где он? А титул передаётся от отца к сыну только в случае смерти первого или они все лордами именуются, независимо от количества живых его носителей? Девочки у драконов по каким-то неведомым причинам не рождаются, лишь мальчики, но мальчиков может быть больше одного в семье… или не может? В силу завидного здоровья детская смертность у них нулевая… по крайней мере, так говорили. Однако что же получается, если сын-наследник всегда наличествует сугубо в единственном экземпляре, то род никогда, ни при каких обстоятельствах не ветвится?

С одной стороны звучит неплохо и нет риска, что титул отойдёт какой-нибудь очень, очень дальней родне, если вдруг родится не заветный мальчик. А с другой, разве ж то не лишний риск – вдруг да родится не мальчик, или всё же случится с ним что, а родственников-то и нет, ни близких, ни дальних, и вообще…

Глава 4

Ключ.

И где тот замок, который ключ оный отпирает? Что прячется за замком, потому как сами по себе, безотносительно дверей, створок и крышек, замки и всевозможные запоры существовали разве что в мастерской слесаря?

Почему дракон отдал ключ Памеле? Чего он от неё хочет? Что хотел сказать этим даром внезапным да престранным? И что ей с ним делать?

Вопросов было много, но получить у Илатты ответ хотя бы на один не удалось. Поднявшись в свою спальню, Памела изучила камень так и эдак, даже под лупой, по привычке прихваченной из дома, осмотрела со всех сторон. И форма у камня такая, самая что ни есть обыкновенная, отчего сразу не поймёшь, как должна выглядеть замочная скважина. Хотя если камень не вставляется, как настоящий металлический ключ, а прикладывается… тогда, скорее всего, открывает он не обычный механизм простого замка, но магического.

Магический дар обошёл Памелу дальней стороной. Впрочем, жалеть о том не стоило, жизнь современных магов была отнюдь не столь сладка, как могло показаться со стороны, и мало походила на житье-бытье сказочных волшебников в мантиях и остроконечных шляпах. Лишь иногда отсутствие дара огорчало невозможностью одним прикосновением определить, зачарован ли тот или иной камушек. В лавке мастера Морелли, обделённого даром не меньше Памелы, для таких случаев имелся специальный артефакт, но артефакт тот – не лупа, абы где задёшево не приобретёшь и дома держать чисто на всякий случай не станешь. Хотя нынче он ох как пригодился бы.

Ладно. Вешать на ключ что чары любовные любой разновидности, что проклятья смертельные у дракона резона нет. И тем паче после отдавать очередной профессионалке, коих на отборах тоже перебывало немало. Значит, можно сойтись на том, что назначение у ключа лишь одно, непосредственное, никаких сюрпризов гаденьких к нему не приложено, и иных функций камень не выполняет. Это и впрямь ключ и ничего более.

Изготовлять ключ из полудрагоценного камня имеет смысл лишь для магических замков. И вот один из главных вопросов – где всё-таки замок тот находится? Это дверь или шкатулка? А может, потайной вход в драконью сокровищницу, полную не только презренного металла и драгоценностей, но и всяких чудесных предметов вроде каких-нибудь удивительных артефактов из тех, что нынче лишь в сказках и упоминаются?

Было бы неплохо.

Памела позволила себе несколько минут помечтать о тех артефактах, переходящих в её единоличное пользование, и как она с их помощью изменит свою жизнь… и не только свою, но жизни многих… нет, жизнь всего королевства… а ещё лучше целого мира! Затем вздохнула и вынырнула из грёз, где уже одной рукой щедро наносила добро, а другой энергично причиняла пользу. Фантазии фантазиями, а понимания, зачем дракон отдал ей ключ, не прибавилось. И Илатта, что любопытно, на редкость равнодушно отнеслась к этому моменту. Можно подумать, её драгоценный крылатый лорд только и делает, что на каждом отборе ключи кандидаткам в невесты раздаёт, словно конфеты на детском празднике.

В конце концов Памела решила держать ключ при себе и повнимательнее по сторонам смотреть. Вдруг да заметит что-то, на нужную замочную скважину похожее? А если не заметит, то и ладно. Когда будет уезжать, оставит ключ в этой комнате, а там пусть сами разбираются, что с ним делать.

Голоса за дверью возвестили об отбытии первой выбывшей.

Впрочем, отбывать без боя она не намеревалась.

Минуты две-три Памела рассеянно прислушивалась к громким требованиям на грани визга и, сообразив, что стихать они не торопятся, рискнула выглянуть за дверь.

Неугомонная леди стояла посреди коридора, окружённая тремя чемоданами, парочкой шляпных коробок и партией сочувствующих. Рядом крутился растерянный лакей, не знающий, что ему делать. Выпихивать гостью из замка силой в его обязанности не входило – и уж тем более выносить её отсюда, закинув предварительно на плечо, будто древний варвар захваченную в плен девицу, – а покидать драконью обитель своими ногами леди не собиралась. Девушки из оппозиции осторожно высовывались из-за приоткрытых дверей своих комнат, но присоединяться не спешили.

В коридоре, сопровождаемая вторым лакеем, не иначе как за подмогой отправленным, появилась Илатта.

Леди капризно топнула ножкой и повторила, что с места не сдвинется, пока лорд Драгон лично не сообщит ей о проигрыше. И напомнила, что никто не посмеет её и пальцем тронуть, если, конечно, не хочет проблем.

Илатта окинула девушку неожиданно усталым взглядом человека, повидавшего на своём веку изрядно таких вот безобразных сцен. Затем посмотрела на группу поддержки, жавшуюся за спиной предводительницы, и… согласилась. Только прежде предложила выбывшей леди и всем желающим выйти во двор. Подала знак лакеям, развернулась и ушла.

Леди недоверчиво уставилась в спину удаляющейся Илатте. Группа поддержки обменялась растерянными взглядами. Ещё минут пять дамы мешкали, переминались с ноги на ногу и перешёптывались, гадая, не затаился ли тут подвох. Потом неуверенно потянулись к лестнице. Лакеи споро подхватили багаж выбывшей и пошли следом.

Оппозиция, помедлив, тоже.

И Памела.

Ей просто хотелось взглянуть на дракона ещё разочек. И мало ли, вдруг да удастся расспросить его о ключе?

Во дворе уже стоял мобиль, готовый отвезли строптивую выбывшую в город. В отличие от неё, Памела была не против вернуться обратно в обычную жизнь хоть сию минуту, махнув рукой на чаевые, но кого волновали желания профессиональной невесты?

Глава 5

Ко второму этапу леди все как одна оделись так практично и удобно, как только позволял привезённый с собой гардероб. Правда, в расписании указаний касательно формы одежды для второго этапа не значилось, однако леди решили, что лучше перебдеть, чем недобдеть. И тем сильнее было их удивление, когда выяснилось, что им даже замок покидать не придётся.

Илатта собрала претенденток в музыкальной комнате, просторном светлом помещении на первом этаже, где леди предстояло мучить музыкальные инструменты и впечатлять Его крылатую светлость игрой и вокальными данными. Исполнять предполагалось песни сугубо собственного сочинения, что повергло девушек в печаль и ужас не меньший, нежели днём ранее при лицезрении полосы препятствий. На подготовку отводился час, однако леди, выступающие последними, получали небольшое преимущество в виде дополнительного времени и возможности оценки текстов и манеры исполнения соперниц.

Памела подумала с тоской, что музыкальный конкурс следовало устроить попозже, когда участниц останется поменьше.

В идеале вовсе финальным этапом. Всё равно ей и Мадине предлагалось лишь сыграть что-нибудь, можно без пения. Или вообще не играть. Вряд ли после музыкальных экзерсисов шести леди у Илатты, дракона и любого, кому не повезёт при этом присутствовать, возникнет столь неодолимое желание слушать потуги ещё двоих.

Делать на протяжении целого часа было решительно нечего. Приунывшие леди разобрали предложенные листки чистой бумаги и карандаши и рассредоточились по помещению, сочинять нетленку, должную поразить лорда-дракона в самое сердце. Или нанести непоправимый вред его слуху, тут уж как пойдёт. Большинство юных аристократок умели вполне сносно играть на пианино, а одна очень даже неплохо управлялась с виолончелью, но писать песни не доводилось никому. Хорошо ещё, что свежесочинённый текст можно переложить на какую-нибудь известную мелодию и писать заодно и музыку от девушек не требовалось.

Памела и Мадина немного посидели на стульях, расставленных вдоль стен, понаблюдали, как леди привидениями бродят по комнате, страдальчески морщатся и кривятся, беззвучно шевелят губами, возводят одухотворённый взор к потолку и спешно записывают пришедшую в голову рифму. Иногда леди подступали к музыкальным инструментам, и тогда помещение наполняло нестройное, неуверенное бренчание.

Наконец Мадина воровато покосилась на Илатту, достала из кармана колоду карт и предложила перекинуться в «глупца», раз уж всё равно заняться больше нечем.

Памела согласилась.

За игрой и время быстрее побежало.

Вскоре в музыкальную комнату заглянул Феликс. Посмотрел на леди, напевающих вполголоса, потом на Памелу и Мадину, азартно шлёпающих картами по обивке стула, используемого вместо стола. Взял у стены свободный стул, поставил его перед ними с третьей стороны и изъявил желание присоединиться к следующей партии.

Втроём и игра пошла веселее.

– Жаль, окружение нынче не располагает, – заметила Мадина словно невзначай.

– Не располагает к чему? – Памела придирчиво изучала свой карточный веер и мучительно пыталась решить, стоит ли сразу сбрасывать козырную карту маленького номинала или придержать пока? С козырями ей не везло уже третью партию кряду, и пускай от проигрыша она ничего не теряла, но порой и выиграть хотелось!

– Игре на раздевание.

– Мадина! – Памела даже от размышлений тяжких отвлеклась и на сидящую напротив девушку удивлённо посмотрела. Затем глянула искоса на Феликса, но тот был невозмутим и непроницаем, будто профессиональный шулер. И на стуле сидел в позе вальяжной, небрежной, закинув одну руку за спинку, и на свои карты смотрел так, что по взгляду ни за что не поймёшь, идёт ли ему козырная масть или дела обстоят не лучше, чем у Памелы.

– Что такого? Мы люди взрослые, простые, крови неблагородной и в жизни всякого повидали, так чего стесняться-то? Игра в «глупца» на раздевание ни к чему не обязывает.

– Вы совсем ничего не ставите? – уточнил Феликс, проигнорировав рассуждения Мадины о раздевании.

– Нет, – отозвалась Памела.

– Нечего нам ставить, – подхватила Мадина. – Даже мелкой монеты при себе нет. А раздеваться публично… неприлично как-то. Да и вдруг кто из благородных дам в обморок от увиденного хлопнется?

Памела сомневалась, что леди станут в обморок падать, случись Феликсу снять рубашку.

Скорее наоборот. Как бы ему не пришлось бегством спасаться, рубашку с собой прихватив.

– Можно сыграть на желание, – предложил Феликс неожиданно.

– На желание? – растерялась Памела. – Это как?

– Проигравший исполняет желание выигравшего, – пояснила Мадина. – Обычно просят сделать что-нибудь глупое или шутливое… настоящие желания не исполняют, конечно.

– А-а, как игра в фанты?

– Да… почти.

– Три партии, – Феликс оглянулся на леди, который честно старались не обращать на игроков внимания. – У кого больше выигрышей, тот и желание загадает. А у кого больше проигрышей… понятно, в общем.

Понятно.

С Памелиным везением-то и один раз выиграть уже удача, а если два раза из трёх… то она точно проиграет. Впрочем, это всё равно забава, чисто время скоротать, так почему бы и не попробовать.