Между льдом и пламенем, или Как сварить хорошее зелье

Глава 1. Преследование неудач

— Корень дуба, лист боеголова, — тихо бормотала себе под нос, засовывая озвученные ингредиенты в мирно побулькивающее зелье в эмалированном котелке грязно-зеленого цвета. Сверилась со своими записями, делая пометки о добавленном, не переставая другой рукой помешивать вязкое варево. Так, достаточно! Убавила огонь в горелке и постучала деревянной ложкой по краю посудины, стряхивая капли. Пора добавлять основной ингредиент — лист страстоцвета! Взволнованно прикусила губу — лишь бы все получилось!

— Лани, ты там еще долго? — тихо прошипела моя лучшая подруга, заглядывая в учебную лабораторию, где я сейчас ставила величайший в своей жизни эксперимент! — Мне показалось, что в конце коридора кто-то идет. Я слышала шаги! — Она нервно почесала нос и чихнула.

— Тише, — шикнула на нее. — Еще пять минут!

Восторженно потянулась за тряпичным свертком, лежащим у меня в кармане платья, и с трепетом развернула. Пальцы дрожали от волнения, сердце колотилось где-то в горле от переполняющей меня радости. Невероятно! Я три года за ним гонялась!

Чтобы его заполучить, пришлось жутко изворачиваться — отец не одобряет моего увлечения зельеварением и в жизни бы не дал денег на столь опасный ингредиент, а в учебных лабораториях его и подавно не сыщешь. Пришлось почти полтора года тишком копить деньги, экономя на тканях и булавках для моих платьев. А уж чего только стоило уговорить папеньку разрешить мне самой их покупать — тоже не передать словами! Но, наконец, заветный ингредиенту меня и пора добавить его в зелье! Надеюсь, в этот раз все получится!

— Лани, сюда кто-то идет! Лани! — испуганно воскликнула подруга, словно укушенный в попу шершень, залетая в лабораторию и круглыми глазами глядя на мой котелок, в котором на медленном огне томилась основа для зелья.

— Еще три минуты, — пробормотала, быстрым движением убирая волосы от лица и сноровисто подцепляя крошечный листик специальным пинцетом.

— Быстрее! — взвизгнула Бриана и нервно покосилась на дверь.

— Почти, — выцепила черешок листика, убрав ненужную мякоть, на мгновение опалила его в огне. Вот! Вот оно!

Быстро бросила его в основу, с восторгом следя за результатом и чуть повышая интенсивность огня. Задержала дыхание, надеясь, что хоть в этот раз у меня все получится. Ну должно же мне хоть когда-то повезти!

Сначала зелье оставалось все того же, темно-зеленого цвета, а потом… С энтузиазмом и любопытством проследила, как оно наливается красным. Схватила блокнот, желая записать наблюдения.

— Лани! — вдруг громко взвизгнула подруга и…

Резкая удушающая вонь, хлопок и звон битого стекла. Дым, вдруг поваливший от котелка, густо заклубился и душным облаком мгновенно заполонил все помещение. Закашлялась вслед за подругой. Лицо опалило огнем, а в руку впилось что-то острое. Где-то рядом со мной болезненно крикнула Бри, и нас отнесло ближе к стене. Больно ударилась затылком о каменную кладку. Точно шишак будет! Мой блокнот улетел куда-то в сторону.

Нет! Там же записи за последние пять лет! Тут же забыла о возможном порезе и боли. Попыталась было дотянуться до кожаной потертой обложки в двух локтях от меня, с кряхтением вставая на колени, как воздух вдруг сотряс зычный возглас нашего грозного ректора.

— М-е-л-а-н-и-я! — Барабанные перепонки болезненно завибрировали, но выдержали. Ух и до чего он громогласный!

Вздрогнула, прокашлялась, но таки сделала последний рывок до блокнота, как великую драгоценность прижимая его к своей груди, и только потом невозмутимо подняла взгляд наверх, прямо в лицо разъяренному дракону.

Ух и влетит же мне теперь! Но вслух лишь сказала:

— Доброй ночи, господин ректор. Не ожидала вас здесь увидеть.

— Мелания, — прошипел мужчина, от бешенства находясь уже на грани оборота На его щеках и руках начали проступать черные блестящие чешуйки, а зрачок принял вертикальный вид.

Крепче сжала кожаную обложку и упрямо свела брови. Отряхивая платье от копоти и пыли одной рукой, другой прижимая к себе свою драгоценную ношу, попыталась встать.

— Я вас слушаю господин ректор. — Посмотрев по сторонам, убедилась, что с подругой тоже все в порядке, она уже самостоятельно встала и приводит себя в порядок, снова перевела взгляд на мужчину.

Но лабораторию знатно разнесло, да. Шторы, некогда висевшие на потолочных карнизах, превратились в половые и непригодные больше ни для какого использования тряпки, стеклянная посуда полопалась, шкафы с редкими зельями, сделанными учениками, покосились, растеряв добрую часть своего имущества, ну а окна... Окон больше нет, это да. Шмыгнула носом, стирая с кончика копоть. Славное зельице вышло! Пальцы мгновенно зачесались записать результаты реакции в блокнот, и я даже было уже потянулась к перу, чудом уцелевшему от взрыва, но… взгляд снова наткнулся на разъяренного мужчину. Чуть было не присела в придворном реверансе от страха. Он был не просто разъярен — он был в бешенстве!

Икнула, мгновенно выпуская перо из пальцев и вновь вставая ровно, захлопнув блокнот, по многолетней привычке уже открытый на чистой странице.

— Вы ничего не хотите сказать мне, адептка Фави? — Его и без того жуткий взгляд пробрал прямо до костей. Поежилась под столь пристальным взором. Открыла было рот оправдаться, но снова его закрыла. Ну вот что я ему скажу? Что протащила запрещенное в нашей империи растение в академию только для того, чтобы попытаться сварить зелье? Нет, такое, наверное, лучше не говорить. Так что я просто взяла пример с Брианы и низко опустила голову, взглянув себе под ноги.

Глава 2. Тайны, интриги, расследования

Императорский дворец. Кабинет императора

Шумный бал в нижнем зале дворца уже подходил к концу, но кое-где еще слышались громкие разговоры придворных и шутов, призванных веселить публику, пьяная ругань перебравших аристократов или деловые переговоры, прерываемые звоном хрустальных бокалов, скрепляющим новые выгодные сделки. Сквозь открытое окно большого светлого кабинета можно было услышать всю какофонию звуков позднего вечера, но двое мужчин, сидящих в высоких мягких креслах напротив друг друга, предпочитали не обращать на это внимания, упиваясь ценностью неторопливо текущего разговора.

Первый мужчина, в темно-бордовом бархатном камзоле, расшитом золотой нитью и с до блеска отполированными пуговицами, сидел на кресле ровно, положив руки с изящными, обманчиво тонкими запястьями на подлокотники. На его породистом лице томной дымкой проступала косая одобрительная ухмылка. Темно-рыжие волосы были зачесаны назад и заколоты драгоценной заколкой, и только одна крайне непослушная прядь смела выбиваться из его идеального облика безусловно знающего себе и своим словам цену мужчины, придавая ему некоторого хулиганского шарма.

— Твой ход, Алистер, — насмешливо сказал император, с интересом наблюдая за своим сегодняшним противником по старой как мир игре в шахматы. Полупрозрачные, сделанные из редкого камня точеные фигуры темными бликами отражали свет, льющийся из окна, выходящего на дворцовый сад, увешанный цветными фонариками в честь ежегодного празднества.

Второй мужчина, по-домашнему расслабленно сидящий на соседнем кресле, удивленно поднял бровь и задумчиво нахмурился, анализируя новую ситуацию на шахматном поле. Его белые волосы морозным солнцем выделялись в уютном полумраке помещения, а густая линия словно припорошенных снегом ресниц опустилась. Верхние пуговицы парадного камзола были расстегнуты. Он внимательно изучал шахматную доску.

Тонкие, унизанные родовыми перстнями пальцы дрогнули и ухватились за самую незначительную фигуру на доске, выстраивая только ему изведанную линию первой обороны.

— Шах, Вильямс. — Льдисто-голубые глаза поднялись на кровного брата, точное отражение его самого, за исключением лишь цвета глаз и волос. По какой-то счастливой случайности оба — старший и младший братья — родились практически идентичными, больше похожими на одноутробных близнецов. Впрочем, все и без того их таковыми считали, а два брата не спешили никого разубеждать в неправильности их выводов, будучи особенно близки друг с другом.

Император нахмурился, убирая непослушную прядь за ухо, искренне наслаждаясь этой игрой столь замечательным вечером.

— Сегодня у меня был барон Фави, ты знаешь? — Его тонкие, в цвет волос брови чуть дрогнули, выдавая нешуточный интерес к данной теме, но лицо все также бесстрастно сохраняло спокойствие. Алистер, уже привыкший к причудам брата, ухмыльнулся.

— Знаю, — кивнул он, встал со своего места и подошел к бару, наливая себе и императору по бокалу янтарного напитка, чтобы разнообразить этот вечер и сделать его еще более приятным. Тонкие пальцы сомкнулись на хрустале с тихим звоном ударившихся о стекло драгоценных перстней. — Что он хотел? — Он сел на пригретое место у окна, с любопытством ожидая хода брата, но тот неожиданно медлил, с отстраненной благодарностью принимая напиток.

Сотни крошечных фонарей дворцового сада сошлись на гранях бокала в маленьком отражении радуги на пальцах императора. Комната расцвела яркими бликами.

— О-о-о, — рыжий мужчина довольно улыбнулся. — Ты не поверишь. — Его тонкие, аристократически бледные губы растянулись в коварной ухмылке, наконец выдавая его настоящий хулиганский огненный темперамент.

Холодная бровь удивленно поднялась чуть выше, в ледяных глазах блеснул огонек интереса, но мужчина промолчал, прекрасно зная, что брат все расскажет ему и так, без вопросов.

— Он попросил подобрать партию его дочери, — наконец сознался император, протягивая руку к темным фигурам и снова меняя положение на доске в свою пользу. Его взгляд лукаво стрельнул во второго участника и опустился на сжимаемый в руке бокал. Янтарная жидкость приятным теплом разлилась в теле мужчины.

Родной брат императора удивленно хмыкнул, принимая новую информацию к сведению. Его губы расплылись в понимающей улыбке. Да, получи он такие сведения, тоже бы не стремился ими делиться, ведь в это сложно поверить. Барон Фави носился со своей дочерью словно курица с яйцом, и тем удивительнее было услышать то, что он, наконец, готов расстаться со своей главной драгоценностью.

— Это та, которая разносила нашу столичную академию вот уже пять раз? — поднял он брови, припоминая эту девушку-катастрофу. Кажется, барон представлял ее ко двору в малом возрасте, когда дамам пристало входить в светское общество.

— Ага, — по-мальчишески бойко подмигнул ему император и залихватски улыбнулся, одним глотком опустошая хрусталь. — Она даже бесконечно терпеливого Девьера довела, представляешь? — В глазах мужчины кратко мелькнуло одобрение и неподдельное восхищение ушлой девицей.

Беловолосый мужчина весело хохотнул.

— Ты в свое время не смог и теперь радуешься, что таки кто-то достал его толстокожесть? — В его глазах плясали яркие смешинки, грозясь растопить внешнюю ледяную оболочку.

— Почему бы и нет? — пожал плечами император, показывая свой истинный характер, срывая с лица эту поднадоевшую всем бесстрастную маску. — И я даже пообещал подобрать этой девице выгодную партию. — Он весело подмигнул брату.

Глава 3. Ни минуты покоя

— Лани! Лани! — кричала моя лучшая подруга, восторженно хлопая в ладоши, и с искрящимися от радости глазами примеривала уже четвертое по счету платье, заставляя меня отвлекаться от расчетов и оценивать ее внешний вид. Не знаю, по мне, так все ее наряды были чудесными. — Смотри, как тебе это? — снова спросила она, прикладывая к голове смешную полупрозрачную шляпку. Не знаю. Наверное, мне никогда не понять их смысла.

Я раздраженно вздохнула, отрываясь от вычислений, но тем не менее терпеливо обернулась, рассматривая ее стройную, идеальную фигуру, затянутую в лимонно-желтое платье, которое ей необычайно шло, впрочем, как и три предыдущих наряда. Ее длинные, пшеничного цвета волосы были убраны наверх, небрежно заколотые цветными шпильками. Вздернутый, покрытый многочисленными веснушками носик нетерпеливо сморщился, ожидая вердикта.

— Бри, ты чудесна, — в который раз подтвердила и без того прописную истину, снова возвращаясь к расчетам. Осталось всего три дня до эксперимента, и я обязательно должна просчитать любые реакции зелья!

Подруга довольно зарделась, кивая своему зеркалу и снова меняя наряд. Я закончила аккуратно выводить формулу, стараясь не закапать лист бумаги кляксами. Начинать сначала мне жутко не хотелось. За моей спиной шуршали юбки многочисленных платьев.

— Я до сих поверить не могу! Он пригласил меня! Меня! — довольно шептала подруга, прижимая к своему сердцу очередную любовную записку от очередного поклонника. Если честно, я уже давно перестала их считать или пытаться запомнить. Кажется, что она каждую неделю проводит с новым кавалером.

— Кто на этот раз? — глухо спросила, в уме рассчитывая коэффициент погрешности. Три или пять? Три или пять? Глянула на предыдущие результаты. Пожалуй, лучше перестраховаться и взять пять. Вписала число в нужную строчку и заново пересчитала получившийся результат. Хм...

— Родиол Берш, — мечтательно протянула подруга, а я даже на мгновение оторвалась от записей.

— Как ты сказала? — удивленно уточнила, осторожно закрывая чернильницу и убирая перо на место. Все равно сейчас прозвенит звонок на занятия и надо будет торопиться. Сегодня первым идет чудесная лекция про дикие ядовитые растения! Я ее уже почти семестр жду!

— Родиол… — Подруга закатила глаза к потолку.

Насколько бы я ни была оторванной от общества, но этого адепта знала. Да его сложно не знать — он же самый популярный парень в нашей академии, и именно о нем Бриана жужжала вот уже три года, что мы тут учимся с утра до вечера. А я совершенно не понимала, что она в нем нашла. Нет, я вообще в принципе не понимала, что она такого во всех этих парнях находила — ну красивы, ну богаты, а дальше-то что? Ни мозгов, ни фантазии, хотя вроде говорили, что Родиол все же не глуп. Может, действительно и выйдет толк из их пары?

— Он такой красивый… у него такие глаза… а губы… а как он говорит, ты слышала? — восхищенно трещала подруга, пока я собирала учебники для сегодняшних лекций и проверяла, достаточно ли взяла перьев. Я часто их ломаю, если сильно увлекаюсь, а лекция совершенно точно обещает быть волшебной. — Ах, из нас выйдет просто потрясающая пара. А если он предложит мне обручиться, представляешь? — Бри восторженно закатила глаза, похоже уже представляя их помолвку.

Скептически на нее посмотрела. Чтобы дочери графа разрешили выйти замуж за сына барона, пусть и весьма одаренного? Сомневаюсь. Хотя… Может быть, если они действительно обручатся, он за данный им год до свадьбы в самом деле успеет подняться в положении. Были же и не такие прецеденты.

— Стой! — вдруг одернула меня подруга, когда я уже было собиралась выйти за порог и умчаться занимать себе место в аудитории поудобнее. — И ты так пойдешь? — Она укоризненно покачала головой.

Удивленно посмотрела на свое платье, совершенно не понимая, что ее не устроило. Вроде ни одного зелья я не забыла, нужные ингредиенты для простейших отваров тоже на всякий случай распихала по карманам. А если понадобится что-то специфическое, сбегаю до складской аудитории зельеваров. Может быть, я забыла пинцет или горелку? В панике дотронулась до своих волос, понимая, что пинцет, хитро заколотый в волосы, все же на месте, а горелка в привычном кармане. Тогда что не так?

Удивленно посмотрела на подругу, ожидая пояснений. Та тяжело вздохнула, как она всегда делает, когда я чего-то не сразу понимаю. Нахмурилась, пытаясь сообразить, но озарение так и не приходило.

— Лани! Это платье? Ты выглядишь как побирушка! — заявила она, одергивая длинный подол и дотрагиваясь до немнущейся довольно практичной ткани. — Ты ж красавица, а все время одеваешься как уродина! Так ты всех женихов вокруг себя разгонишь! — наставительно произнесла Бри, быстро распуская шнуровку и сдирая с меня платье. Проводила его тоскливым взором, понимая, что придется заново все перекладывать.

Руки подруги бегло пробежались по содержимому моего шкафа, перебирая вешалки. Она ворчливо отбраковала практически все. Я тяжело вздохнула, понимая, что пока она не переоденет меня, уже не успокоится. У нее постоянно на ниве новой влюбленности наступает такой период, когда она считает своим долгом найти и мне пару. И мои возражения по поводу того, что мне это не нужно, не учитываются.

— Что у тебя за гардероб?! — наконец возмущенно воскликнула она, откладывая в сторону последнее платье. — Ни одного яркого или светлого оттенка. Вот ты как выбирала? — Она полезла в свой шкаф. Нет! Только не это! Там же нет дополнительных карманов для зелий и ингредиентов! Но я понимала, что спорить бесполезно. Надо смириться, а завтра у нее уже снова пройдет этот бешеный энтузиазм. Или нет… Зависит от того, как пройдет очередное вечернее свидание.

Глава 4. Волшебство обучения

Лекция была просто изумительной! Я в буквальном смысле слова сидела с открытым ртом и не успевала конспектировать новые названия, чтобы потом их поискать в просторах библиотеки и узнать много нового. Меня даже ни капельки не разочаровало то, что лектор опоздал на полчаса, и то, что я обломала пять перьев от волнения и восхищения, слишком сильно их сжимая.

Герд рядом со мной, кажется, сделал еще пару попыток заговорить, но я либо его не слышала, либо отмахивалась, не желая ничего пропустить, даже если я уже слышала или читала это несколько раз. Наконец он замолчал, тоже полностью сосредоточившись на лекции. Солнечные зайчики, испускаемые пуговицами парадного камзола лектора, разбавляли атмосферу, делая ее еще более яркой и запоминающейся. Говорят, что академии стоило больших усилий вызвать для нас этого специалиста по ядам! Но это явно того стоило! Столько нового и интересного! Не зря я полгода этой лекции ждала! А чего только стоит раздел обыкновенных сорняков и растений! Не знала, что и они могут быть ядовиты!

Из аудитории я выходила просто невероятно счастливая, трепетно прижимая к своей груди тетрадь со сделанными записями, уже предвкушая окончание занятий и тот момент, когда я войду в библиотеку и вдохну ее непередаваемый аромат пыльных страниц знаний. К сожалению, нужные вопросы мне так и не удалось задать, так как мужчина-лектор ушел с занятия по какому-то очень важному делу быстрее, чем прозвенел звонок. Но… он обещал вернуться и отдельно посвятить целую пару разбору материала!

Довольно зажмурилась, чуть ли не попискивая от счастья и перебирая в голове новые названия и способы приготовления зелий. Обязательно надо будет попробовать все-все испытать! Так, стоит раздобыть побольше ингредиентов, побольше чернил и…

— Мелания! — окликнул меня зычный голос партнера по экспериментам, разбивая мои мечты о предстоящих днях увлекательных опытов.

— Да, Герд? — повернулась к нему, улыбаясь. Быстрым и привычным движением убрала упавшие на лицо волосы. Надо бы, наверное, подстричься. Когда я это делала в последний раз? Кажется, пару лет назад… Но сейчас ничто не способно испортить мне счастье! Даже если он еще один бессмысленный букет ромашек припрет!

Парень вдруг резко замялся, прикусывая губу, и нервно вздохнул. Удивленно приподняла бровь, не понимая, что с ним. Герд почему-то нахмурился, отвел от меня взгляд. Его густые темные волосы тоже упали на лицо. Он дернулся, откидывая челку. Карие глаза как-то странно блеснули.

— Что-то случилось? — тоже нахмурилась, не понимая. Надеюсь, он не хочет отменить наш совместный эксперимент?! Я почти закончила по нему расчеты! Всего пара возможных реакций осталась! В волнении заломила пальцы, комкая ткань платья. Нет! Только не это! Пожалуйста!

— Нет… — замялся парень. — То есть да… — пробормотал он, почему-то не поднимая на меня взгляда. Его губы сжались в тонкую нитку.

Я начинала нервничать. Неужели он и правда хочет все отменить? Ну вот, такое радужное настроение испортил! Сердце взволнованно опустилось куда-то в желудок. Ну же! Не молчи!

— В общем, не надо мне домашку, — наконец выдохнул он, повернулся ко мне спиной и начал быстро удаляться, словно я гонюсь за ним. — Сам решу! — приглушенно раздалось из-за угла.

Удивленно моргнула, не понимая, из-за чего тут надо было так нервничать и тем более так стремительно убегать, но тут же снова переключилась на мысли о том, что надо приобрести для опытов. В груди разлилось облегчение. Не эксперимент! Счастье сияющим светом снова затопило все мое сознание. А сегодня впереди еще несколько жутко интересных занятий и потом библиотека! Даже в комнату не надо будет заходить, чтобы передать тетради!

Подпрыгнув на месте, побежала на завтрак, начинающийся только после первой, дополнительной пары, во время которой адепты Столичной академии магии сами могут выбрать, какой предмет им необходимо подтянуть и посетить, стоит только записаться заранее.

Мне столько надо рассказать Бри! Это же такое открытие! Оказывается, ползунок вьющийся, который находится буквально везде, выступая в роли обыкновенного сорняка, тоже может быть смертельно ядовитым при правильном приготовлении! А какие симптомы! Да я бы в жизни их не отличила от отравления обыкновенной волчанкой! А зелье по нейтрализации!

Восхищенно прикрыла глаза, понимая, что уже жду не дождусь завтрашнего практикума по пройденной теме и приготовления как яда, так и нейтрализатора. Это будет просто нечто! А будущее парное занятие в лазарете… Говорят, там поступил кто-то с новым, крайне любопытным отравлением! К счастью, не смертельным, так что противоядие больному еще не дали, предоставляя всем возможность посмотреть — конечно, с согласия пациента, — как выглядят вживую некоторые симптомы.

С удвоенной скоростью припустила в столовую, не желая толочься в очереди за своей порцией еды еще минут пятнадцать и терять драгоценное время. Я просто обязана поделиться этим с подругой! Прямо сейчас! Немедленно! А потом скорее на следующую пару! Впереди же столько еще интересного!

К счастью, в очереди мне долго стоять не пришлось, и за стол к подруге я как раз успела присесть тогда, когда факультет ее нового ухажера только-только заходил в столовую, и у нас было еще немножечко времени, чтобы поболтать. Кажется, он был артефактником. Почему-то Бри всегда предпочитала усаживать своих поклонников с нами, указывая мне на то, что надо учиться себя вести в присутствии мужчин. Знала бы она, сколько учителей нанимал мне в свое время отец!

Глава 5. День неприятных новостей

Императорский дворец. Служба безопасности империи

Неделю спустя

— Как ты думаешь, зачем нас на этот раз вызвал дядюшка? — причмокнул губами младший из братьев-близнецов, мужчина с огненными волосами и такими же яркими глазами, всегда хранящими в себе искорки тлеющих угольков. Тонкие ухоженные пальцы сомкнулись на гарде меча, сжимая ее чуть сильнее, чем было необходимо. Его взгляд оценивающе прошелся по измотанному не менее, чем он сам, противнику. По идеальной коже пресса прокатилась одинокая хрустальная капелька пота, впитываясь в тонкую ткань тренировочных брюк и тут же испаряясь в воздухе, не выдержав повышенных температур.

Его тело осветили лучи солнца, решившего в последний раз за сегодня выглянуть из-за нависших облаков, порадовав окружающих минутой тепла перед предстоящей ночью, полной смеха и искрящихся на деревьях фонариков, призванных разгонять тоску проезжающих путников и веселить молодежь. Огненные пряди засветились ярче, жадно впитывая в себя кровавый закат, глаза полыхнули.

— Не знаю, — пожал плечами тонкий, гибкий мужчина, жадно глотающий воду прямо из кувшина, восстанавливая силы после долгого изнурительного поединка с собственным братом, ни на каплю не уступающим ему в мастерстве и изворотливости. — Вроде тот случай с дочерью казначея мы уже загладили. — Он хмыкнул, припоминая весело проведенное с неугомонной девицей время. — Нового ничего натворить не успели. — Он задумчиво нахмурился, восстанавливая в памяти прошедший месяц. По виску стекла капля пота, тут же превращаясь в крошечный, блестящий на солнце кристалл льда и падая на ровную поверхность мраморного пола, отполированного до блеска сотнями ног, тихо звякая, прекращая свою маленькую жизнь и разбиваясь на сотни осколков. Светлые волосы ледяным каскадом струились по спине, приятно щекоча кожу и охлаждая после горячки боя. Золотые искры солнца словно боялись до них дотрагиваться, осторожно окутывая силуэт мужчины холодным, морозным блеском.

— Вот именно, а просто так он не вызывает. — Огненный мужчина подошел к столу, отрывая от губ брата кувшин с водой и жадно присасываясь сам. Несколько капелек упали на его грудь, но в этот раз он не стал их испарять, позволив стечь чуть ниже.

Старший брат хмыкнул, позволяя напористости близнеца взять верх, терпеливо сложил руки на груди и повернулся к окну.

— Да, не к добру это. — Его голос озабоченно дрогнул. Скорый отъезд отца настораживал. Старик так и не захотел сказать причин внепланового отпуска, лишь пожелав своим сыновьям удачи и терпения. Светлые, цвета морозного льда, глаза устремились вдаль, пытаясь предугадать мысли императора, но для этого у него было слишком мало данных. Даже бессменный глава службы безопасности, коим он являлся наравне с братом, не мог знать все, что творится в империи.

Адриан молчаливо согласился, ставя опустошенный кувшин на место. Его руки непроизвольно зарылись в густую гриву волос, стягивая шнурок, сдерживающий пряди, и те буйным огненным каскадом рассыпались по плечам и спине, обжигая искрами пламени кожу. Мужчина довольно прищурился, наслаждаясь таким родным и близким для него теплом огня.

Луч закатного солнца в последний раз за сегодня осветил его лицо и скрылся за горизонтом. Меч, отброшенный в сторону, словно ненужная поломанная игрушка, обиженно громко звякнул о редчайшей породы звездный мрамор, покрывающий пол помещения для тренировок. По залу прокатился протяжный гул защитной магии, возмущенной на столь неосторожное движение.

Старший брат, Корнелий, тихо усмехнулся, уже привыкнув к повадкам близнеца разводить вокруг себя беспорядок. Его собственный меч, аккуратно уложенный на специальную подставку, благодарно блеснул стальным холодом.

— В любом случае надо навестить дядюшку, он ведь ждет. — Его глаза насмешливо заискрились смешинками, наблюдая за более вспыльчивым родственником, губы которого искривились в презрительной усмешке.

— Но если он еще раз начнет проводить лекцию по поводу того, с кем мне спать, а с кем… — В глазах мужчины блеснули искры злости, кулаки сжались. Он еще помнил ту получасовую нотацию, которую посмел выкатить им старший родственник, пользуясь своим высоким статусом и заставляя выслушать все претензии до самого конца.

— Угу. Ты разнесешь дворец, я думаю, дядюшка это учтет, когда будет сообщать нам свежие новости. — Блондин уже предвкушал этот момент, ведь новости абсолютно точно не были чем-то приятным, иначе отец бы не свалил в спешке куда подальше, прихватив с собой матушку. Он видел так похожие на его собственные глаза отца, отражающие напряженную задумчивость и крайнюю степень обеспокоенности, когда тот пришел с тайной встречи с дядюшкой. Император явно сказал ему что-то, что его не обрадовало. Так почему их должно?

— Надеюсь, — недовольно фыркнул рыжий, отрываясь от созерцания дворцового парка, испещренного сотнями тайных тропинок и уютных местечек, где ими обоими было проведено достаточно приятных минут с женщинами, и поспешил к высокой массивной двери, отрезающей крыло для физических тренировок от остального дворца. — В следующий раз выйдем на улицу, ненавижу эти рамки. — Его рука небрежно указала на укрытые деревянными панелями стены, хранящие в себе память тысячи боев.

— Как скажешь, — пожал плечами близнец. Ему было все равно, где тренироваться. Даже в лютую стужу ни один из них не замерзнет и не заболеет, будучи магами льда и огня. Надо будет только расчистить достаточно большую площадку для обоих. Снег, покрывающий покровы земли, еще явно нескоро собирался отдавать свои права уже подходящей достаточно близко весне, требующей ей отдать бразды правления. Битва по колено в сугробе — реально, но не слишком практично.

Глава 6. Приглашение на бал

Я сидела на широком подоконнике в мальчишеском крыле и никак не могла совладать с буквально распирающим меня возмущением. У меня ведь уже практически получилось! Я почти закончила абсолютно все расчеты, не успев дописать лишь парочку формул реакций, когда в комнату залетела Бриана и насильно вытолкала меня за дверь искать того самого, партнера по танцам на бал! Я, конечно, пыталась возмущенно фыркать и отбиваться, но толку от этого было мало. Если она чего-то хотела, то проще было пойти и сделать — все равно настоит на своем. В этом вся подруга.

И вот теперь, с напутствием не возвращаться в комнату без приглашения, я сижу тут, в мужском крыле, и наблюдаю за адептами, странно косящимися на меня и рысцой пробегающими мимо. Поморщилась, прекрасно понимая, что выбирать надо того, в ком я буду уверена, что он не полезет ко мне после. Потому что, несмотря ни на свою увлеченность наукой, ни на низкое положение на аристократической лестнице, я все равно для многих парней здесь являлась выгодной партией, и родители науськивали своих отпрысков на меня, заставляя их вести себя как мартовские коты, раздирающие глотки на крышах домов по весне.

Мысленно прикинула всех парней с нашего потока, перебирая имена в памяти, и остановилась на одном — Герд! Точно! И как же я сразу-то не сообразила! Вот уж у кого все мозги на науке повернуты, он наверняка даже и на бал-то не собирается приходить! А значит, у него еще нет спутницы на этот вечер!

Спрыгнула с теплого насиженного места, с сожалением покосившись на улицу, где сегодня разыгралась страшная непогода — зловеще свистящий ветер, вьюга, перекрывающая солнечный свет, лютый мороз… и это, поговаривают, только столицу так накрыло, хотя… Снова посмотрела в окно. Меня это даже радует. Впрочем, я одинаково рада и знойной жаре, и холодной непогоде. А вот промежуточное — дождь, сырость, слякоть… нет, это точно не мое!

Бодро вскинула нос, припоминая, в какой комнате проживает Герд, но вроде раньше я этим никогда не интересовалась, а значит, проще просто спросить. Схватила первого попавшегося мальчишку, пробегающего мимо, не давая ему прошмыгнуть дальше.

— В какой комнате живет Герд с потока зельеваров? — бесцеремонно спросила, не спеша отпускать его рукав, хоть он и отчаянно вырывался, пытаясь скинуть мою руку. Как бы не так! Вцепилась еще крепче, ожидая ответа. Лицо парня исказил страх.

— Да я понятия не имею! — взвизгнул он и таки ж дернул ткань. Рукав жалобно затрещал, оставляя в моих пальцах целый клок с перламутровой пуговицей. Мальчишка испуганно всхлипнул и припустил наутек. Только пятки начищенных до блеска туфель сверкали.

Удивленно подняла брови. Чего это он? Решила не забивать себе голову глупостями и просто найти другого провожатого, хватая второго мчащегося мимо паренька. Кинула кусок ненужной мне ткани на подоконник. Пойдет обратно — поди, заберет. Пуговица-то не из дешевых.

— Где живет Герд? — сурово спросила, в этот раз подстраховавшись и схватив очередную жертву не за одежду, а за запястье. Но у этого и нервы явно были покрепче, так как он все же не вырывался, хоть и смотрел на меня с опаской.

— Третья дверь справа, — указал незнакомый мне парень на стройный ряд одинаково выцветших от времени дверей в одном из коридоров. — А теперь, — он потянул свою руку на себя, — можно я пойду?

Разжала пальцы, мило улыбнувшись. Парень почему-то отшатнулся.

— Спасибо! — крикнула ему вслед, но он уже скрылся из виду.

Пожала плечами. Психованные они здесь все какие-то! Нервные!

Уверенно направилась в указанном направлении. Парни, то и дело мельтешащие в коридоре, расступались, продолжая с опаской коситься на меня. Не стала заострять на этом внимание, увлеченная тем, что сразу же, как только я разберусь, с кем пойду на бал, можно будет вернуться в комнату и доделать расчеты. Эксперимент уже завтра, и не хотелось бы облажаться!

Тихий перестук моих каблучков оглашал мое продвижение вперед в неожиданно громкой тишине, окутавшей коридоры общежития. Точно нервные. Не удержалась и смачно щелкнула зубами над ухом какого-то первокурсника, резко к нему наклонившись. Тот завизжал и бросился наутек под громкий визг его сокурсников, улепетывающих следом. Рассмеялась, с азартом выискивая следующую жертву, но они таки все убежали или попрятались в комнаты.

Покачала головой, успокаиваясь и собираясь с мыслями. Занесла руку над дверью еще раз, прокручивая в голове, что необходимо сказать. Про бал, а не про эксперимент! Совместными расчетами можно заняться и позже! Позже, я сказала — заставила себя выкинуть все мысли из головы!

Постучала в нужную дверь, уже не замечая ничего в округе, все же проматывая в голове нужные формулы и коэффициенты. Может, стоит еще уточнить вероятность одной из реакций?

Дверь тихо скрипнула и приоткрылась. На пороге нарисовался мой верный сосед по большинству лабораторных. Переключила все свое внимание на него, широко улыбнувшись. Про бал я пока еще не забыла! Надо спросить про бал!

— Герд! Привет! — воскликнула восторженно.

Парень удивленно моргнул, застывая на пороге с открытым от изумления ртом и странно глядя на меня. Словно привидение увидел.

— Ме… Мелания? — Его лицо озарило яркое удивление. — Ты себя в зеркало видела? Что с тобой? — наконец отмер он.

Теперь пришел мой черед удивляться. А что со мной не так? Заметив радужный отблеск зеркала за спиной парня, уверенно прошла вперед. Герд пододвинулся, давая мне возможность пройти. И я с интересом уставилась на свое отражение, готовая увидеть кляксу на носу или запачканную щеку, но точно не то, что я увидела. Э-э-э-э…

Глава 7. Встреча со страхами

Стоило только зайти в целительское крыло, как на мои плечи вдруг грозовым облаком упал взгляд того, кого я мечтала бы еще всю свою жизнь не видеть. Сжалась, интуитивно прячась за спиной у высокого и грузного по сравнению с мелкой мной Герда.

«И что он только забыл в этом крыле?» — подумалось мне. Тот факт, что «он» является деканом целителей, сейчас не был для меня аргументом. Воздух между нами буквально заискрился от еле сдерживаемых чувств — с моей стороны дикого, слепого страха, а с его — не менее дикой, необузданной яркой ярости.

Затравленно посмотрела по сторонам, уже прикидывая, в какую сторону можно было бы убежать, с сомнением покосившись на заледеневшее окно — нет, сюда, пожалуй, не стоит, и тут была нагло схвачена за запястье. Ноги мгновенно превратились в вату, отказываясь мне повиноваться. В груди возник липкий комок страха.

Меня вытащили из-за спины одногруппника, попытавшегося было как-то защитить меня, но было поздно. Измененные вертикальные зрачки уже сфокусировались на мне. Нервно сглотнула, по-прежнему шаря по сторонам глазами в поисках спасения. Мысли скакали словно непроизвольные реакции, заставляя искать выход из положения.

— Адептка Фави, — прошипел магистр Фаллар, дракон, которому я некогда наступила на «хвост», разнеся вместе с корпусом зельеваров и одно крыло его корпуса. Кажется, я тогда месяц отсиживалась в своей комнате из страха встретиться с ним снова в коридорах академии — так он был страшен в своем гневе. Ректор ему и в подметки не годится!

— Добрый… вечер, магистр, — попыталась улыбнуться, совершенно забыв, как выгляжу и зачем вообще здесь. В конце концов, не так уж я и пострадала! Сама все отковыряю и заживляющим намажу — пусть уж лучше будут шрамы на лице, чем он. — А я так, мимо проходила, но, думаю, мне уже пора, — проблеяла, чувствуя, как сердце испуганной пташкой колотится где-то в пятках.

— Уж подождите, адептка, — дракон цепко осмотрел мою кожу, больно сжав руку и заставив перевернуть ладонь. Оценил внешний вид ногтей. Аж самой пришлось невольно вспомнить, зачем я здесь. Но все равно — лучше шрамы! — Пошли! — Он больно дернул меня за руку, буквально волоча за собой в глубину коридоров.

Пришлось повиноваться, тем более собственное тело все равно меня не слушалось совершенно. Мощная аура мужчины давила на мое сознание, заставляя переступать ногами. Спустя какое-то время меня перехватили удобнее, за платье, явно чтобы не травмировать дальше кожу. Герд с воинственным видом плелся за нами, явно пытаясь показать всему миру, что готов пальцы себе откусить, но не уступить меня этому дракону. Но я знала, что уже поздно.

Цепко держа, высокий крепкий мужчина заволок меня в просторную светлую палату, укутанную особой магией, бесцеремонно выставив возмущенного Герда. В нос ударил резкий запах лекарств, настоек и зелий. Закашлялась с непривычки, сразу вдохнув полной грудью странное амбре. Дверь, отделяющая палату, с громким лязгом закрылась, отрезая меня от внешнего мира и оставляя один на один в лапах буквально пылающего яростью дракона. Тоскливо посмотрела на окно. Нет, все же не вариант. Может, если было бы лето… или хотя бы не такая буйная метель…

— Юная леди, — покачал головой целитель, привлекая мое внимание к себе, — я даже спрашивать боюсь, что вы с собой сделали, но раздевайтесь — будем лечить! — Его голос сурово опустился на мои плечи, словно горная гряда, прижимая к полу, заставляя повиноваться и покаянно бросать взгляды на еще одного дракона нашей академии.

На самом деле драконов у нас в империи и академии в частности было немало. Просто они обычно старались не так явно показывать свое превосходство над простыми гражданами, предпочитая скрывать свои истинные возможности и силы. Но вот конкретно у этого — с опаской глянула на разъяренного моей безалаберностью мужчину — сейчас совершенно точно был вертикальный зрачок, да и, кажется, на пальцах ногти заострились. Сглотнула.

— Только вы это… — я отвела взгляд, снимая платье, — ректору, пожалуйста, не сообщайте, — кое-как набралась крупиц наглости.

Мужчина, и до этого явно сомневавшийся в моих умственных способностях, и вовсе посмотрел на меня как на дуру. Ну да, сглупила чутка. Надо было сразу к целителям бежать, как увидела. Хотя я же и так! Жалостливо шмыгнула носом, глядя на дракона.

— Если вы будете соблюдать все мои рекомендации — не нажалуюсь, — кивнул целитель, но при этом его глаза хищно сузились, а ноздри раздулись от гнева. — Но, адептка Фави, вы слишком часто попадаете в мое поле зрения! Еще раз — и я сообщу вашему отцу о ваших регулярных похождениях!

Сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну. Что-то в последнее время все прямо горазды мне угрожать. Изобразила смирение, стараясь выглядеть как можно невиннее.

— Как скажете, магистр Фаллар, — опустила ресницы. С ним мне действительно не хотелось бы спорить. Его я все же боялась. До трясучки. Удивительно, но как раз таки именно этого преподавателя его ученики буквально боготворят. Как так? Я, даже когда у нас проходят сдвоенные пары с целителями, стараюсь поменьше отсвечивать. Хотя, наверное, на своих адептов он не рычит так, как когда-то досталось мне.

С содроганием вспомнила дикий ужас, буквально пронизывающий меня с головы до пят под разъяренным взглядом этого дракона. Драконы вообще страшные, но этот… этот просто жуткий.

— Нижнее платье тоже! — рявкнул мужчина. — Или я вас, по-вашему, лечить сквозь ткань должен? Вы не на свидании с парнем, снимайте!

Глава 8. Подготовка к балу

В целительском крыле я провела без малого целую неделю. Неделю без учебы и экспериментов! Неделю мучений и страданий от невыносимой, непередаваемой скуки и тоски! Бри ко мне и вовсе пустили только на третий день, когда кожа уже более-менее начала приходить в норму и мне разрешили делать домашние задания и учиться. Она принесла мои учебники и тетради, однако сидеть и писать мне было разрешено только на пятый день, чтобы слишком не напрягать кожу. Но чтение… чтение тоже было прекрасно, особенно когда я попросила подругу принести мне пару увесистых энциклопедий из библиотеки. Раньше у меня не было времени их прочитать, а теперь — ух!

Я четко, буквально дословно, выполняла абсолютно все рекомендации магистра Фаллара в страхе, что ректор до меня доберется, тем более что горе-экспериментаторам досталось очень сурово. Возможно даже строже, чем когда-либо доставалось за эксперименты мне. Их перевели на два курса ниже и заставили сдавать все предметы заново. Хотя, наверное, подобное меня бы и вовсе не расстроило. Повторить уже пройденный материал для меня не проблема, а уж задержаться на пару лишних лет в академии — и вовсе счастье!

Герд, все же пришедший ко мне также на третий день, под лукавым взглядом магистра Фаллара краснел и мялся, сообщив-таки, что он отложил наш совместный эксперимент до моей поправки. Моим восторгам и благодарности просто не было предела! А потом мы практически всю ночь сидели и обсуждали возможные реакции по моим расчетам, и только ближе к утру помощницы целителя обнаружили его в моей палате и выгнали. Я была буквально счастлива, что эксперимент не пройдет без меня, но огорчало одно — день бала все приближался и приближался, Бри болтала об этом без умолку каждый день, навещая меня и принося из столовой лакомые кусочки. А магистр Фаллар, словно издеваясь, пообещал моей лучшей подруге выписать меня аккурат к празднеству.

Я приуныла, надеясь откосить от нудного мероприятия хоть таким, пусть и не слишком приятным способом. Но обещание есть обещание, так что сейчас я стояла посреди нашей с Бри комнаты и изо всех сил старалась не двигаться, пока она наносила мне на кожу какой-то крем, должный скрыть еще не до конца зажившие ранки от ожога.

Нет, кожа уже почти полностью восстановилась, увидеть шрамы было практически невозможно, но под правильным углом освещения — а света в бальной зале обещает быть много — будут еще пока видны шероховатости. Мне этого не хотелось. Конечно, через пару недель и их совсем не останется, не зря же мне велели мазать специальным зельем и даже заботливо поделились рецептом, но все же. Сейчас Бри стояла и чем-то очень упорно меня мазала.

— Может, хватит уже? — поморщилась я, ощущая, как кожу неприятно стягивает толстый слой косметики.

— Потерпи, почти все. — Высунув кончик языка, подруга красила мои щеки.

Постаралась спокойно стоять и не отсвечивать, чтобы не раздражать Бриану. Она и так в последнее время была несколько дерганая, так как Родиол Берш — ее кавалер и по совместительству самый популярный парень в академии — вчера гулял с другой девушкой. Его видели в парке целых три одногруппницы Брианы, которая училась на факультете воздуха на боевого стихийного мага.

Вздохнула, понимая, что если Бри в очередной раз расстанется с парнем, то слушать мне ее причитания потом еще неделю. А если учесть, что она сохнет по этому парню уже три года как, — может, и больше.

— Все! — провозгласила подруга, заканчивая что-то там вырисовывать.

Облегченно выдохнула, ощущая, что у меня от нетерпения чешутся даже пятки, ведь на платье она мне даже взглянуть еще не дала, сразу же попросив закрыть глаза и принявшись за макияж.

— Можно посмотреть? — на всякий случай спросила, не уверенная, что подруга не взбесится, если я сделаю это без разрешения. У нее бывают периодически приступы… ярости.

— Сейчас, погоди, — хмыкнула Бриана, — только позицию займу поудобнее, чтобы видеть твое лицо, когда ты себя увидишь.

Закатила глаза к потолку, стремительно направляясь к зеркалу, украшающему гардеробный шкаф, и так и застыла. Мои темные, цвета топленого шоколада, волосы были высоко подняты, заворачиваясь в причудливые косы, схваченные многочисленными жемчужными шпильками. Один локон кокетливо выпадал из прически, небрежно падая на грудь и привлекая к той повышенное внимание, потому что декольте у нежного, невероятно приятного сливочно-кремового платья было ого-го какое. Но, странное дело, это не выглядело вульгарно или пошло, лишь выгодно подчеркивало достоинства, не более. Талию, утянутую корсетом, опоясывал жемчужный же рисунок, создавая на ткани причудливый узор, а само платье мягко мерцало тысячами огней в свете закатного солнца наконец начавшейся в городе весны.

И все это великолепие действительно выгодно подчеркивало и мою аристократически бледную кожу, и линию скул, и даже серого цвета глаза, также оттененные косметикой. Замерла с открытым ртом, не в силах поверить в то, что я смотрю на себя. Незнакомка напротив сделала то же самое, привлекая внимание к пухлым, неожиданно влажным губам.

— Нравится? — хитро взглянула мне в глаза подруга и тут же сама себе ответила: — Вижу, что нравится. Ну вот, а ты боялась. Герд будет просто в восторге!

А вот тут уже я нахмурилась, отрываясь от своего отражения.

— Бри, я не собираюсь соблазнять Герда.

— Да-да. И мне все уже зря прожужжали уши о том, что вы были бы с ним такой замечательной парой — фанатик и фанатичка! — фыркнула подруга, скептически закатывая глаза. В ее уже давно сделанной прическе холодными каплями сверкнули ограненные кристаллы, маленькими радугами отражаясь на стенах.

Глава 9. Покажите нам невесту

Две такие разные, но такие одинаковые фигуры мужчин тихо и плавно перемещались по темным углам академии, боясь быть увиденными и услышанными лишними ушами. Густые тени, захватившие власть в царстве ночи, томно скользили по их ногам, ластясь, словно домашние звери.

— Дядя с ума сошел! — ворчал огненный маг, нервно теребя и без того уже почти оторванную пуговицу на камзоле, шагая по пустынному коридору академии, в которой он имел счастье некогда учиться и знал здесь все как свои пять пальцев.

Тихий звук шагов растворялся в глубине мрачного длинного прохода, должного их вывести к задней двери бального зала. Еще не хватало появиться через парадный вход, чтобы сразу оказаться в эпицентре внимания. Нет, лучше спокойно зайти, оценить обстановку, присмотреться.

Мужчина рядом с ним согласно мотнул головой, но промолчал. Он был полностью согласен с братом, и ему нечего было добавить. Их шаг, словно специально замедленный, чтобы отдалить неприятный момент встречи с будущей невестой, был синхронен, как будто они одно целое, по чудовищной ошибке разделенное на две части.

— Ладно бы какую юную герцогиню нашел или пусть даже баронессу постарше, но адептку академии! — громко высказывал свое накипевшее возмущение Адриан.

Блондин как-то отчаянно усмехнулся и обернулся к брату. Где-то в глубине коридора раздалось тихое шиканье и топот ног. Должно быть, молодые парни и девушки по углам милуются, прячась от любопытных глаз, совсем как они когда-то в юности.

— Раньше ты не выделял адепток из толпы, — раздраженно и устало отметил он. Оба мужчины за прошедшие дни уже утомились выражать свою злость по поводу решения дяди и практически смирились с ситуацией, но все же крохотная капля неприятия давала о себе знать, колкой занозой раня сердце.

— Раньше мне не навязывали их в качестве невест! — рыкнул огненный маг, все-таки отрывая пуговицу и закидывая ее куда подальше. Высокая портьера, скрывающая один из укромных уголков коридора, куда улетела пуговица, колыхнулась, но мужчины были слишком увлечены разговором, чтобы это заметить. Воздух в округе полыхнул жаром и тут же снова вернул себе привычную температуру благодаря второму брату.

— Смирись, — пожал плечами блондин. — Мне тоже не нравится эта ситуация, но девушка не виновата.

— Не виновата? — утробно зарычал Адриан на брата. — Получить в кандидаты в мужья сразу двух племянников императора…

— Ага, магистров магических стихий, глав тайной службы безопасности и просто жутко несносных типов! — закончил за него Корнелий, прекрасно понимая, что их с братом характеры не являются идеальными. Да что там, даже дядя порой с ними не спорит, предпочитая вот так, просто говорить все постфактум, чтобы не тратить свои нервы. А матушка частенько повторяет, что, даже когда они были маленькими, ей было ужасно тяжело с ними сладить.

— Да она небось по потолку прыгала, когда узнала! — отмахнулся от слов брата огненный маг.

— Знаешь, я думаю, нам стоит сначала с ней познакомиться, а потом уже судить, — сказал более рассудительный ледяной близнец, наблюдая, как от кожи брата исходит легкий жаркий дымок. Ладно хоть одежда защищена специальной магией, и ей ничего не будет, даже если Адриан решит спалить пол-академии. — И снизь уровень температуры твоего тела, тебе с ней танцевать, ты же не хочешь в первый же день обжечь бедняжку.

— Обжечь бедняжку… — передразнил его близнец, но последовал совету брата. — Ладно, пошли. Мы и так уже на полчаса опаздываем. Еще не хватало, чтобы она уже с кем-то свалила обжиматься.

Беловолосый мужчина укоризненно покачал головой вслед близнецу. Они еще даже не знакомы, а брат уже ее ревнует. В этом весь он. Пожалуй, Корнелию действительно было жаль эту девушку, но приказ императора прозвучал, и одному из них в любом случае придется по истечении года жениться на ней. Это не обсуждается.

И конечно, каждый из братьев надеялся, что это будет не он.

Наконец они подошли к низкой неприметной двери в конце коридора и резко остановились.

— Готов? — взявшись за кованую ручку, нервно обернулся к брату рыжий мужчина. Яркие пряди его волос буквально светились в темноте огненными искрами, заставляя мрак, притаившийся в углах, рассеиваться. Корнелий тоже притормозил, неопределенно мотая головой.

— Нет, но кого это волнует? — В его глазах отразилась затаившаяся тоска и отчаяние. Ни один из братьев не был в восторге от этой ситуации.

Адриан кратко кивнул, взял себя в руки, надевая на лицо маску бесстрастности, рвано выдохнул, поворачивая ручку, и, не давая себе даже шанса передумать, шагнул вперед, в царство блеска и шума. Его верный помощник, лучший друг и по совместительству самый близкий человек на свете — брат-близнец — последовал за ним.

Музыка на мгновение оглушила обоих братьев, заставив на какое-то мгновение застыть у высокой портьеры, заслоняющий высокий светлый зал от их взора. Какой-то тучный мужчина быстро и заинтересованно глянул в их сторону и сразу потерял интерес, увлекшись молодой леди явно из преподавательского состава. Та кокетливо подмигнула грузному кавалеру и неожиданно легко увлекла его в танец.

Близнецы переглянулись, двигаясь ближе к центру зала, продолжая оставаться неузнанными в тени. Взгляды заметались по разношерстной публике. Отовсюду доносились радостные голоса и искренний смех.

— Как искать будем? — тихо шепнул Адриан, прячась за спиной брата, который меньше, чем он сам, выделялся здесь из-за неяркого цвета волос, практически тон в тон совпадающего с цветом шторы, за которой они укрылись. Да и неприметная, белого оттенка одежда тоже играла свою роль.

Глава 10. Никогда не сдаваться

— Да тихо ты, — шикнула я на Герда, буквально кожей ощущая, что вдалеке по коридору кто-то двигается.

— Да какая разница, пусть идут, — удивленно посмотрел на меня бугай, но меня уже было не остановить, я шестым чувством знала, что надо валить отсюда.

Грубо толкнула ошалевшего от моего напора Герда за плотную ткань портьеры и прижалась к нему, стараясь даже дышать через раз, чтобы нас не услышали. Мрак коридора окутал наши ноги, скрывая в тени шторы и укромного закутка, который обычно используют, чтобы безнаказанно целоваться. Я лично именно из этой ниши Бриану раз пять вытаскивала!

— Ме… — попытался было что-то сказать парень, но я бесцеремонно его прервала, положив ему руку на губы, удивляясь, как горит его кожа, но на анализ ситуации сейчас не было времени. Он сразу же замолчал, зачем-то обняв меня своей лапищей за талию и прижав еще ближе. Позволила ему это. В конце концов, сейчас главное — остаться в тени и неузнанными, не знаю почему, но именно это в данный момент было для меня важно.

До нас долетел обрывок разговора. Странного разговора. Округлила глаза, начиная догадываться, кто может тут так вальяжно ходить по коридорам и разговаривать в подобном тоне. Герд тоже напрягся.

— …навязывали в качестве невесты! — Одним глазком выглянула из-за шторы, чтобы понаблюдать за крайне раздраженным племянником императора, и тут же спряталась обратно, ощущая, как сердце бьется где-то в пятках от страха и… Так, не думать об этом! Портреты всей императорской семьи в меня вбивали вообще чуть ли не силой в свое время!

— Смирись… Девушка не виновата, — донесся до нас спокойный голос, видимо, второго брата. Его я не успела разглядеть, но наверняка должен быть он. Они же всегда ходят вместе.

Задержала дыхание, мечтая раствориться в тенях здесь и сейчас. Если они нас тут заметят, устроят локальный капец. Вся империя наслышана о характерах племянников императора и их нетерпимости к окружающим. Даже кронпринца меньше боятся, чем глав службы безопасности. Тот хотя бы может выслушать, я с ним лично даже знакома. Была когда-то.

Был в моем детстве такой печальный эпизод, когда отец притащил меня зачем-то во дворец вместе с наставницей и я, чтобы не слушать от нее очередные нудные уроки, просто сбежала, уже через пять минут напрочь запутавшись в хитросплетениях коридоров. Вот тогда-то меня и нашел кронпринц, зареванную и раскрасневшуюся, вытер мне сопливый нос и помог отыскать отца. Кажется, он был предельно мил в тот момент и совсем не ругался. Даже леденец потом вручил, как «самой храброй малышке», хотя и сам-то старше на каких-то семь лет.

Выплыла из воспоминаний, снова прислушиваясь к разговору.

— Не виновата? — раскатисто зарычал огненноволосый. Меня буквально окатило с ног до головы вибрирующим жаром, почему-то концентрирующимся где-то внизу живота. Его гнев, он… Распахнув глаза от пронизывающего ужаса, буквально затряслась в руках Герда. Парень обнял меня второй лапищей, придвинув еще ближе. Его дыхание коснулось шеи, но я уже не обращала на это внимания.

— …обжечь бедняжку, — донесся до меня участливый голос второго близнеца, невольно заставляя испытывать к нему большую симпатию.

Наконец, оба скрылись за неприметной дверью, ведущей в… стоп! Вырвалась из крепких объятий однокурсника, выскакивая из укрытия. Откуда взялась эта дверь? Там точно не было никаких дверей! Я тут мимо в лабораторный корпус почти каждый день хожу! С изумлением наблюдала, как та буквально растворяется в стене, не оставляя даже намека на свое существование.

Нахмурилась, никак не в силах сообразить, что это только что было и куда делись племянники императора. Подошла к стене. Постучала. Обычный монолит. Хотя если подумать, то именно за этой стенкой должен быть бальный зал, где собрались сегодня все адепты, а значит, они и пошли вылавливать оттуда свою невесту, которую, как я поняла, они уже заранее ненавидят. А дверь, выходит, скрыта иллюзией? Вау! До чего качественно!

В груди почему-то зажегся крохотный огонек ревности при мысли о невесте и красных, искрящихся светом во мраке волосах огненного мага. Кожу до сих пор покалывало от его магического воздействия, что заставляло меня хватать ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба.

— Мелания, ты чего? — подошел ко мне Герд, удивленно рассматривая мое лицо. Его рука дотронулась до моего запястья. Кожу вдруг обожгло болью и… утратой?

Мотнула головой, пытаясь выбросить произошедшее из головы и перестать дрожать от страха. Ноги подкашивались, а высокие каблуки только ухудшали положение. Пришлось ухватиться на Герда, чтобы не упасть. Сердце билось где-то в горле, так и не желая успокаиваться.

— Нет, ничего, — сипло произнесла я, еще пока не в силах совладать сама с собой, совершенно не понимая, что это только было и почему я так остро среагировала на магию одного из близнецов.

— Так мы пойдем? — Пальцы Герда осторожно обвили мое запястье, ласково поглаживая.

— Да-да, конечно, — уже уверенно кивнула и поспешила прочь отсюда. Надо просто больше с ними не встречаться, вот и все. Такая реакция на их магию ненормальна. Герд, идущий рядом со мной, довольно сопел. Чего это он? Удивленно покосилась на радостного парня, довольно интимно держащего меня за руку.

Высокий тонкий каблук, и без того доставляющий немало хлопот, вдруг неожиданно дернулся и проскользил по отполированному тысячами ног полу, попав в какую-то неприметную щербинку. Тело, еще не закончившее движение, дернулось, и я резко стала заваливаться вперед. Выставила перед собой руки, уже смирившись с тем, что сейчас испорчу себе не только платье, но и кожу запястий. От случайных падений поставленная на мне магическая защита не спасет. Зажмурилась.

Глава 11. Сбежавшая невеста

Двумя часами ранее

Сверкание тысяч огней бального зала сосредоточилось в центре большой танцевальной площадки на двух совершенно обычных и вместе с тем необычных парах. Легкие, грациозные движения выверенного до автоматизма танца. Нежные поклоны, движения рук, голов, теплые, полные привычной вежливости взгляды танцевальных партнеров двух юных, чуть ли не попискивающих от восторга адепток завораживали, приковывая к себе всеобщее внимание.

— Вы хорошо танцуете, — обычный дежурный комплимент сорвался с губ одного из высокородных близнецов, привлекающего к себе сотни восторженных взглядов искрящимися холодными бликами в волосах.

— Спасибо, ваше высочество, — кокетливо опустила густые ресницы девушка, зардевшись от лестных слов. — Вы тоже прекрасно танцуете.

Равнодушный кивок — и все внимание близнеца снова устремлено куда-то вдаль, поверх головы случайной партнерши. Его взгляд снова нашел стоящего в углу зала ректора. Бровь вопросительно изогнулась, но краткое отрицательное мотание головой снова опустилось на его плечи невольным раздражением.

Огненный близнец не сдержался и громко вздохнул чуть резче, чем нужно, уходя в поворот танца, отчего его партнерша испуганно вздрогнула и рвано выполнила фигуру.

Лед в голубых глазах предупреждающе заискрил, как бы говоря брату, что сейчас совсем не время. Кожа, уже было стремительно набирающая градусы температуры, снова опустилась до приемлемой отметки. Девушка выдохнула, пряча за спину руку с небольшим ожогом, и совершила очередной пируэт, впрочем не переставая пожирать Адриана восхищенным взором.

Тот закатил глаза к потолку, но терпеливо продолжил фигуру и, как бы извиняясь, поцеловал тонкие пальчики партнерши. Ранить девушку ему совсем не хотелось и было жаль, что не сдержался. Раньше с ним такого не случалось.

Магия, всегда послушным котенком ласково свернувшаяся внутри двух близнецов, сегодня почему-то вела себя необычайно буйно и даже непредсказуемо, грозясь вырваться на волю в самые неподходящие моменты. И только железная рука контроля сдерживала этот ее порыв разметать тут все и вся.

Наконец музыка затихла, и оба брата, синхронно выполнявшие каждое движение, благодарно склонились в глубоких поклонах перед партнершами, прикасаясь губами к нежной коже их ручек.

— Благодарю за танец, — мягкие, глубокие, рычащие тембры двух близнецов окончательно растопили тонкую броню стенок сердец восхищенных адепток и покорили их.

Яркий румянец на щеках и восторженные взгляды сказали все о своих владелицах, но близнецы уже не смотрели, направляясь в сторону, кажется, заскучавшего ректора. Их невеста так и не объявилась на балу, а значит, не стоило больше терять времени.

— Думаю, раз она не посетила мероприятие, нам не имеет смысла здесь оставаться, — первым высказался огненный маг, не в силах сдержать свой бурный темперамент. Пуговицы на бархатном камзоле ярко блеснули в свете тысяч огней. Его брат согласно кивнул. Навязывать свое общество будущей невесте они точно пока не собирались, а посещение данного бала было не чем иным, как очередным приказом императора.

— Да, конечно, — рассеянно кивнул ректор Девьер, нервно шаря взглядом по нестройным рядам адептов, снова занимающих танцевальную площадку сложными фигурами.

— Вы кого-то ищете? — хмуро решил поинтересоваться Корнелий, чисто из вежливости.

Хотя нет, любопытство здесь тоже присутствовало, так как он еще не знал, что могло бы вызвать такое крайне обеспокоенное и задумчивое выражение на лице бессменного ректора Столичной академии магии, в которой и они с братом некогда обучались, частенько совершая различного рода шалости, отчего зеленая обшивка стен ректорского кабинета, кажется, вырезалась темным пятном у них обоих на подкорке. Однако суровый дракон ни разу даже не приснял с себя маску бесстрастности в отношении них или еще кого-либо, что бы те ни творили.

— Да. Одну весьма деятельную особу, — кивнул ректор, хмуро и вместе с тем как-то странно глянув на обескураженных близнецов.

Адриан и Корнелий переглянулись с интересом, сверкнув яркими искрами в глазах.

— А имя у этой особы есть?

Лицо ректора расплылось в коварной, даже какой-то предвкушающей улыбке, но глаза, рыщущие по залу, так и не оторвались от своего занятия.

— Есть. — Он кратко кивнул.

Братья, уже поняв, что выпытать имя столь необычайной девушки сегодня не смогут, пожали плечами и все же предпочли не вникать. У них сейчас и своих проблем было навалом.

Каменные тролли, войной подступающие к южным границам и требующие пересмотра мирного договора, оптимизма не добавляли. А этот каприз императора про неожиданную помолвку настроению совершенно не способствовал.

— Хорошего вам вечера, — вежливо кивнул один из братьев, прощаясь за двоих и снова тараном проходя сквозь многоголосую толпу. Его брат яркой тенью скользил за ним, уже забыв про текущие неприятности и прикидывая, как бы поскорее решить проблему с троллями и мирным договором.

— И вам… хорошего, — смешливо фыркнул ректор, наблюдая за удаляющимися спинами императорских племянников.

Он поставил бы целое состояние на то, что этих двух аристократичных павлинов ждет жестокое разочарование по поводу любвеобильности по отношению к ним собственной невесты. Его лучший друг, магистр Фаллар, стоящий неподалеку и с любопытством наблюдающий за развитием событий, понимающе подмигнул и показал вверх большой палец. Он тоже ставил на Меланию и против близнецов и облегчать им участь случайной встречей до будущей помолвки совершенно не собирался. О не-е-ет. Предстоящее противостояние явно повеселит его еще не один год в этой уже успевшей поднадоесть империи.

Глава 12. Прощание с детством

Родовое поместье семьи Фави

Две недели спустя

Я остервенело перелистывала очередную толстую энциклопедию по травам, записывая себе в блокнот самые важные названия растений, стараясь как можно более подробно отразить их свойства и внешний вид. Рука, повернутая под неудобным углом, дрожала, перо так и норовило мазнуть чернильной кляксой, но я не сдавалась, упорно вырисовывая очередное соцветие.

Сдула мешающую прядь с лица, опасливо оглядываясь на дверь, готовая в любой момент задуть свечу и прыгнуть в расправленную кровать. Отец уже сообщил, что в жизни не даст вывезти мою собственную библиотеку до тех пор, пока мне это лично не разрешит супружник или жених. Так что я решила не рисковать. Свой собственный дневник я точно смогу взять, хотя и придется за него побороться — мать зорко следила, чтобы в моем чемодане была только специально пошитая по последней придворной моде одежда и ничего другого.

Близкий шум в коридоре заставил меня нервно вздрогнуть и обернуться, но, к счастью, это просто кто-то прошел мимо. Наверное, очередная смена караула за дверьми моей комнаты.

Да, теперь за мной следили зорче глаза орла. Даже на обед и ужин я ходила с выделенной мне отцом охраной и под бдительным присмотром матери, вынужденная прятать дневник под подолом платья, пришив специальные завязки. Но это было еще не самым худшим. У меня отобрали ингредиенты зелий! Все! И даже готовые флакончики изъяли, пока я спала прошлой ночью, явно подпоив снотворным! Ладно хоть дневник я догадалась спрятать под матрас, и до него не смог никто добраться, хоть я и видела взгляды матери. Она четко нацелилась отобрать!

Коряво дорисовала последнее соцветие, захлопывая пыльную энциклопедию: книги — это единственное, чем мне разрешили заниматься до свадьбы. Облегченно вздохнула, протерев руками воспаленные глаза. Низкий уровень освещенности, столь поздний час, вечно напряженные нервы нисколько не помогали нормально выспаться и спокойно жить. Завтра наверняка меня снова разбудят ни свет ни заря и пригласят на какой-нибудь очередной жутко нудный светский раут, устраиваемый моей матерью, где мне полагается сидеть в кресле, мило улыбаться и вовремя кивать головой. Лучше бы поспать дали, честное слово!

Дунула на свечу, немного посидев в темноте и дождавшись, пока чернильная паста немного подсохнет. Проложила страницу дневника специальной тканью, прекрасно понимая, что спрятать его — это первое, что я должна сделать, и только потом уже думать о красоте. В случае чего как-нибудь да расшифрую. Засунула блокнот на свое место. Облегченно выдохнула.

Встала, потягиваясь всем телом и ощущая, как мышцы, задеревеневшие за время моего сидения, с приятным томлением расправляются. В зеркале напротив отразилась бледная девица с всклокоченными волосами и жуткими красными глазищами. Оскалилась, строя самой себе дурацкую рожицу. Наморщила нос. Пора спать.

Блаженно выдохнула, укладываясь в кровать и накрываясь теплым пушистым одеялом. Еще раз проверила, надежно ли спрятан блокнот, и только после этого позволила себе закрыть глаза.

Ни мать, ни отец так и не соизволили мне сообщить, за кого они намерены выдать меня замуж. Да я, собственно, и не спрашивала, не уверенная в том, что мне вообще это все понравится и стоит ли поэтому переживать раньше времени, хотя втайне, лежа в своей кровати, оставленная наедине сама с собой, я отчаянно молилась, чтобы жених мне попался не вредный. А лучше вообще тоже чем-нибудь отчаянно увлеченный.

Вот Герд, например. За него, пожалуй, я была бы вовсе не против выйти замуж. Однако порядки его семьи знала, и на дочери барона его точно не женят. Герцогиня, не меньше! Обреченно вздохнула. Нет, это невыносимо! Уткнулась лицом в подушку, пряча даже от самой себя злые слезы.

Я сама во всем виновата. Сидела бы на своих парах и не высовывалась, училась бы сейчас, а нет — так изображала бы подобие, делая дома заданные уроки и отправляя их прямиком в деканат по магической почте. Нудно, скучно и совершенно неправильно! А уж о практической стороне зельеварения и вовсе можно забыть на время. Хотя… мне уже сказано, что если жених запретит, то документы и вообще будут отозваны из академии. Женам знатных родов совершенно не обязательно иметь образование. Достаточно глупо улыбаться, вовремя подавать руку на балах и следить, чтобы в доме поддерживалась чистота и порядок. Ненавижу!

Заглушила яростный рык подушкой, вцепляясь пальцами в шелковую простыню. И почему я такая дура? Почему не послушалась отца и ректора, на время прекратив все эксперименты? А там, глядишь, они б и забыли о своих угрозах.

Дверь моей комнаты скрипнула. Резко обернулась, замечая в светлом проеме силуэт матери. Снова всхлипнула, не удержавшись, и все же отчаянно разревелась. В животе острыми иглами разрасталась безысходность. Мама вздохнула, подходя ближе и ставя принесенную с собой зажженную свечу на прикроватный столик.

— Ох, Лани, — погладила она меня по волосам, присаживаясь рядом, — не плачь, моя милая. Не надо так плакать…

Снова всхлипнула, утыкаясь в подушку.

— Я не хочу, не хочу замуж! — Стукнула кулаком матрас, вымещая свою ярость по этому поводу.

— Тише, моя милая. Ну-ну… все не так страшно… — Она снова погладила меня, утешая. Ее голос был наполнен беспокойством и участием. — Подумаешь, помолвка. Поживете вместе годик и разбежитесь, если не подойдете друг другу.

В груди зажегся огонек надежды.

Глава 13. Связанные клятвой

Спустя еще неделю. День помолвки

Я стояла перед огромным зеркалом в своей комнате и скрипела зубами, наблюдая, как мои волосы закручивают в толстые спирали, закрепляя их заколками и острыми шпильками где-то на макушке. Только если у Бри это получалось совершенно безболезненно и красиво, то здесь мне мало того, что нещадно драли волосы, постоянно больно дергая, но и делали на голове какую-то совершенно непонятную, некрасивую и тугую дрянь, больше похожую на бабуличью шишку с бешено вырывающимися из нее змеями. Скривилась, когда мне поверх всего этого убожества еще и воткнули длинную, наверное в три моих роста, фату.

— Вы замечательно выглядите! — расплылись в улыбке служанки, нанятые мамой специально для сегодняшнего утра, охая и ахая надо мной, словно глупые курицы-наседки. Одна из них потянулась поправить кружавчик на моей голове, и мне стоило огромных усилий и нервов стоять ровно, а не прыгать от их рук по всей комнате, пока вторая доставала кисти для макияжа. Натянуто улыбнулась, промолчав и терпеливо ожидая, когда они закончат, чтобы поскорее вынуть тугие шпильки, причиняющие сильную боль. Час такой пытки я не переживу, а именно столько обычно длится помолвочный ритуал, не говоря уже о том, что надо еще дойти до храма. Да и потом не факт, что сразу смогу разобрать прическу.

Обычно церемонии помолвки проводятся в центральном столичном храме, при сотнях свидетелей и практически полном составе родни обоих возможных супругов. Будущие жених и невеста клянутся друг другу в верности ровно на год и проходят обряд, при котором их жизни временно соединяют специальными браслетами.

Эти артефакты заставляют потенциальных супругов как можно чаще быть вместе, проводить много времени рядом, лучше узнавая друг друга. Обычно уехать куда-то от жениха или невесты можно максимум на пару часов, иначе браслеты начнут притягиваться со страшной силой. Конечно, сильный маг может затормозить притяжение на некоторое время, но все равно находиться порознь можно не дольше пяти часов. Это сделано специально, чтобы как можно ближе познакомить пару, заставить ее пройти через все проблемы быта или взаимоотношений сразу, в первый год жизни.

И надо признать, что такой способ был достаточно популярен среди молодых пар, так как брак в нашей империи считается неразрывным. Разводов не бывает, а супруги не всегда находят общий язык в будущем. А год… это неплохая проверка чувств.

Тяжело вздохнула, снова посмотрев в зеркало, и восхищенно провела пальцами по белоснежной ткани почти что свадебного платья. Да, на помолвку принято приходить во всем нарядном и белом, а некоторые это и вовсе считают первой, так сказать пробной, свадьбой. Ткань зазмеилась под пальцами яркими искрами холодного серебра, отбрасывая блики на стены. Узор, многократно повторяемый по подолу, красиво расправился.

Платье мама подобрала действительно чудесное. Я круто повернулась вокруг своей оси, наблюдая, как широкая юбка двигается за мной, переливаясь искрящимся блеском. Небольшие алмазики, вплетенные в вышивку, только дополняли узор, радуя бесконечными бликами.

Больше всего мне нравилось в этом платье то, что сам фасон был достаточно простым, ненавязчивым. Без глубокого декольте и тяжелых нижних юбок. Даже корсет был мягким, и дышалось свободно.

Девушки, нанятые на сегодняшний день, чтобы одеть меня и подготовить к церемонии, важно поклонились и исчезли, оставив меня одну в своей комнате. Личной служанки у меня никогда не было, как и у мамы, так что я привыкла обходиться сама, и эта помощь... даже несколько тяготила.

Облегченно выдохнула, тут же выдирая из прически сначала длинную, уже запутавшуюся в ногах фату, а затем и многочисленные заколки, оставаясь с распущенными, чуть волнистыми волосами. Оценила свой внешний вид в зеркале, кивая сама себе — уж лучше без этого кулька на голове. Немного подумала и пошла смыла еще и косметику. Больно ее много было. Бри никогда меня так сильно не красила, даже в худшие для моей кожи моменты.

Вот, еще лучше. А платье… посмотрела на длинный подол. Нет, платье шикарное. Его я оставлю. Осталось только одно — дошла до кровати и достала из-под матраса свой блокнот, так и не решив, куда его стоит приткнуть. Может, в сразу в багаж, собранный для моего переезда? Прикинула. Идея была бы хорошая, если бы мама уже давно не упаковала чемоданы и не оставила их у себя в комнате, чтобы я до них не добралась раньше времени, положив неугодные ей вещицы.

Посмотрела на дверь и обратила внимание на подозрительную тишину за ней. Обычно мои охранники днем вечно громко шумят или переговариваются. Неужели? Осторожно, боясь, что меня застукают, высунула нос наружу и тут же подавила на корню счастливый писк — не охраняют! С этой помолвкой все словно с ума посходили!

С оглядкой сделала один шаг за дверь, второй, вытянув голову и пытаясь рассмотреть, есть ли кто за углом, и тихой мышкой помчалась прямиком в лабораторию в подвальном этаже, крепко прижимая к груди бесценную тетрадь для записей. Авось еще успею не только свои записи прихватить, но и пару уже готовых зелий или хотя бы просто ингредиенты!

Влетела в пыльное родное помещение алхимической лаборатории любимого дедушки, вдыхая знакомый мне с самого детства аромат старых книг и неудачных реакций. На мгновение замедлилась, охватывая помещение взглядом. Дедушка умер не так давно, уже в довольно преклонном возрасте, так и не сумев создать, как он мечтал, эликсир молодости и вечной жизни, над которым бился много десятков лет. Все над ним в последние годы смеялись, а я… а я ему помогала в его проекте. Он действительно добился многого за эти годы. Создал множество лекарств и противоядий, зелий с довольно интересными свойствами, ведь алхимия и зельеварение всегда идут рядом друг с другом. Именно из-за него я когда-то и увлеклась этой наукой, испытав на себе первые удачные опыты.

Глава 14. Шоковое состояние

Корнелий

Я стоял справа от арки храма и изо всех сил пытался сдержать свое раздражение, буквально рвущееся на волю из-за того, что приходится так долго ждать. Невеста опаздывала. Сильно опаздывала.
В нетерпении покосился на двоюродного братца — кронпринца империи, с ехидной рожей стоящего в многоликой толпе других аристократов. Вот почему дядя не вздумал вдруг женить его, а нас — так пожалуйста? Он игриво подмигнул мне со своего места и расплылся в издевательской улыбке. Я закатил глаза и посмотрел на более чем возмущенного таким положением Адриана.

Мой брат явно так же, как и я, был крайне недоволен сложившимся положением. Особенно тем условием, что, если один из нас откажется от помолвки, второй сразу обязан жениться. Ни один из нас не захотел подставлять другого. Впрочем, думаю, именно на помолвку и рассчитывал дядюшка Вильямс, выставляя такое требование. Как бы мы ни любили погулять, но старшего родственника всегда уважали, да кто бы вообще посмел оспорить волю императора? Хотел я бы на того посмотреть.

В который раз лениво провел взглядом по ледяным узорам арки, светившимся с моей стороны. Со стороны брата арка горела огнем, в то время как на императора, стоящего по другую ее сторону, она и вовсе никак не реагировала. Чудное устройство магии стихий, поистине великолепное.
Радости не добавлял еще и тот факт, что перед церемонией дядюшка все же взял с нас обязательство получше присмотреться к невесте. Девушка явно чем-то ему импонировала, только я пока не мог понять чем. И это обескураживало.

Судя по отчету, составленному нашим лучшим специалистом отдела безопасности, девушка весьма неординарна, имеет довольно странные, противоречивые данные в личном деле, полученном от ректора. Там вообще ничего, кроме положительных качеств, прописано не было — отличница учебы, смелая, решительная и вполне милая юная девица, не замеченная ни с кем из молодежи вместе. В то время как многие опрошенные очевидцы утверждали, что она несколько раз чуть ли не всю академию с землей сровняла. Короче, кто-то что-то сильно недоговаривает.

Покосился на стоящего здесь же ректора академии, пришедшего сюда вместе со своим лучшим другом — магистром Фалларом. Оба дракона, имеющие довольно сильное политическое влияние в нашей стране, тихо о чем-то перешептывались в углу, изредка поглядывая на нас. Интересно, зачем они здесь? Обычно они были далеки от политики, да и к гражданам нашей империи их причислить нельзя. Оба выходцы из Драконьей империи.
Или они пришли посмотреть на свою лучшую адептку? Помнится, нас с братцем эти два спесивых ублюдка в упор не замечали.

Вздохнул, в который раз мечтая прекратить этот фарс и отправиться домой, в родовое поместье, хоть на несколько часов отдохнув от всей этой суеты. Сначала чертовы тролли, загадки императора, теперь еще невеста! Невольно снова выпустил магию, нервничая, но одного взгляда дяди было достаточно, чтобы снова успокоиться. Не место и не время. Выдохнул ледяной воздух, постаравшись сосредоточиться на родном брате, куда как сильнее вышедшем из себя.

На улице кто-то громко и истерично закричал. Все прислушались, мечтая разбить хоть немного тяжелую, тягучую атмосферу в столичном храме церемоний, и с удивлением отметили — крики приближались. Истеричные женские крики об отрицании помолвки, свадьбы, любви и чем-то там еще.

Замер, удивленно глянул на довольно оскалившегося императора и… Он это серьезно? Я шире распахнул глаза, повернувшись к дверному проему. Это… это… это… сердце в груди застучало громче, а по венам пробежал яростный огонь возмущения. Да дядя с ума сошел!

А тем временем какое-то зелено-розовое чучело в непонятном наряде вдруг кинулось на ближайший косяк, чуть ли не повиснув на нем, ухватившись руками и ногами. Я выдохнул вдруг ставший вязким воздух. Помолвка? Вот с этим? В полном шоке оглянулся на брата, стоящего с таким же обалделым выражением лица, как и у меня, и снова перевел взгляд на это чудо. Это вообще хоть девушка? Хотел уже было психануть и объявить, что помолвки не будет, но тяжелый, мрачный и немигающий взгляд отца меня остановил. Понятно все — спелись с дядюшкой. Досадливо поморщился и снова перевел изумленный взгляд на невесту.

— Не хочу! — орала она как резаная, уже почти доползая по косяку до потолка. Ее отец, пытающийся отклеить ее пальцы от дерева, выглядел откровенно жалко, но не сдавался, нацепив на лицо невозмутимую маску. Мать этого чуда вдруг вообще выдала:

— Да ты даже не знаешь, кто женихи! — И я снова завис, хотя бы немного расслабляясь. А, ну понятно, она же просто не знает, что это мы. Адриан, стоящий рядом, тоже заметно успокоился. Почему же девушке просто сразу не сообщили?

Но это чудо снова повело себя не так, как мы ожидали. Вместо бурной радости и восторженного писка она бегло осмотрела нас каким-то ошалелым, злым взглядом и прыгнула на косяк еще выше, оголтело крича, что никогда и ни за что.

Император сзади нас предупреждающе рыкнул, что, если мы хоть дернемся с мест, он пойдет на крайние меры. Я замер, буквально взрываясь изнутри от бушующего во мне негодования. Мало того что подсунули незнамо что, да она вообще где родилась и воспитывалась, в хлеву? Почему она не знает, кто мы такие?

Ярость морозными искрами опалила мою кожу, но я сдержался, успокаивая себя тем, что это всего лишь на год. Запереть этот кошмар в комнате, подготовленной для нее у нас в доме, щедро презентованном императором на первое время, пока мы не обзаведемся своим, и дело с концом!

Отец этой страшилищи тем временем начал вещать что-то о блокнотах и книгах, и о чудо! Этот кошмар вдруг резко выпрямился, сверкнул оскорбленным до глубины души взглядом, поправил розово-зеленые волосы, расправил жуткое, в зеленых разводах платье и объявил:

Глава 15. Я самая милая

Я мило-мило улыбалась и старалась смотреть исключительно на императора. Пристальное внимание близнецов, стоящих с двух сторон, буквально жгло мне кожу, но я упорно молчала и кивала в такт древним клятвам, позволяя им себя укутать.

На самом деле я думала, все будет гораздо страшнее. Ну там — слушайся жениха своего или да не возгневи мужчину, а тут — верность, честность в течение года. И всего-то? Да я прямо сейчас готова поведать хоть всем в этом зале все свои секреты и наконец разорвать уже эту дурацкую помолвку! Подумать только! Императорские племянники!

Зло глянула на отца. Значит, невесту они в академии искали, а мне не сказали ничего, ну-ну… Папа смущенно отвел глаза. Ладно хоть понимает! А если бы реакция прошла как надо?

Обиженно поджала губы, но спокойно выстояла до конца церемонии. Под веселым взглядом императора протянула вперед руку, на которой похоже скоро будут красоваться здоровенные синяки от захвата родственника. Поморщилась, когда на кожу опустился холодный браслет, буквально обжигая древней магией мощнейшего артефакта. М-да. Паршиво. Красочные блики камней, переливающихся в лунном свете, льющемся из высокого окна за аркой, завораживали взгляд. Даже улыбнулась, покрутив запястьем. Красивый браслет, и движения вроде не стесняет, хоть и сидит довольно плотно.

Не знаю, что там себе думали эти высокородные хлыщи, но я сразу же, как закончилась церемония, повернулась к отцу и потребовала обещанное. Еще не хватало, чтобы он и здесь меня надул! Мне протянули и книги, и мой блокнот. Явно кто-то уже успел сбегать до дома. Мать мило улыбнулась, стирая платочком слезы с глаз.

— Будь счастлива, Лани, — сказала она, обнимая меня. Я кивнула, уже еле-еле сдерживая зуд в пальцах открыть первый том энциклопедий. Я так давно мечтала до них добраться!

Отец, кажется, тоже что-то говорил, в том числе и моим новоприобретенным половинкам, или как это там называется, но я его не слушала, сосредоточившись на том, чтобы сдержаться и не забиться прямо сейчас куда-то в уголок, чтобы спокойно почитать, уйти от навалившихся проблем и злых взглядов женихов.

Переезд в новый дом и вовсе оказался для меня чем-то далеким. Я старалась вообще не думать о том, что только что в храме произошло, и не анализировать. Мне элементарно было жутко страшно. Я не понимала, почему так реагирую на этих мужчин и на их магию, и решила закрыться. Положила на кресло рядом с собой книги, утащив одну на колени. Читать. Ну или делать вид, что читаю.

Пальцы дрожали, но я упорно притворялась, что крайне занята, не поднимая взгляда. Мужчины, явно тоже не в восторге от ситуации, молчали и буравили меня своими жуткими глазищами, заставляя нервно ежиться и снова тут же гордо расправлять плечи — дочь барона я или кухарки? Сердце колотилось где-то в горле. Смотрела на страницы книги и в буквальном смысле их не видела. Такое со мной было в первый раз. Присутствие двух мужчин, сидевших на сиденье кареты напротив меня, ощущалось очень сильно. И если в тот раз, когда я впервые встретила их в коридорах академии, меня словно жаром и холодом обдавало, словно тело само по себе реагировало на их магию, то теперь я просто банально их боялась.

Ни я, ни они не стремились завести разговор, и я была этому рада. Кожа под новым браслетом неожиданно неприятно зачесалась, напоминая о недавно приобретенной побрякушке. Поморщилась и попыталась просунуть под него палец — не тут-то было! Скривившись, оставила все как есть, снова перевернув страницу. Три года хотела почитать эту книгу и теперь даже название растений рассмотреть не могу! Вот что за несправедливость!

Ехали по столице мы как-то отвратительно долго. Я уже успела вся десять раз воспламениться и замерзнуть под суровыми взглядами. Тишина давила на барабанные перепонки жутким ужасом. Паника все выше и выше поднималась к горлу, но я так и не подняла взгляда, а мужчины молчали.

Наконец, карета остановилась. Я шумно захлопнула книгу, заставляя пылинки, едва видные в лунном свете, вяло зашевелиться, и ожидая, пока мне откроют двери. Все же правилам этикета меня обучали не зря, хотя хотелось прямо сейчас на все плюнуть, разреветься и убежать домой. Но браслет! Посмотрела на красивую вещицу как на врага. Теперь целый год ждать, пока он разомкнется!

Один из близнецов открыл мне двери. Уставилась четко себе под ноги, собрав тяжелые фолианты. Молча вышла. Ветер холодной изморозью дунул в лицо, кидая прядку волос мне в глаза. Тихо чертыхнулась, поправляя и без того неважную прическу. Боюсь даже представить, как я сейчас выгляжу. Впрочем… мне должно быть все равно, не так ли? Это ведь фиктивная помолвка.

— За мной! — Приказной голос с грудной хрипотцой огненного мага буквально окутал мое сознание, лишая рассудка, но я послушно начала переставлять ноги, покосившись на заботливо переданный мамой багаж, которым занялся второй брат — беловолосый. Книги, прижимаемые к сердцу, немного успокаивали. Я могу хоть на что-то отвлечься.

Мне открыли дверь в дом, галантно протягивая руку, чтобы помочь переступить высокий порог. Приняла горячие пальцы, стараясь как можно скорее избавиться от жгущего душу прикосновения. Холл встретил вспышками магических светильников, на мгновение ослепивших меня. Чуть не завалилась вперед, теряя ориентацию, но твердая ладонь на моей руке удержала. Робко шагнула вперед, бегло осматривая местность. Впечатляюще красиво, изысканно и очень богато, но толком ничего разглядеть мне все же не дали. Нам навстречу вышел местный дворецкий, сверкая непонятным взглядом.

— Леди Фави. Наша невеста, — быстро, словно я пустое место, представил меня ему огненный маг и, не сбавляя шага, ломанулся дальше. Его он мне представить даже не посчитал нужным, а значит, прислуга будет мне неподвластна. Ясно. Старательно пыталась запоминать повороты коридоров и убранство дома, чтобы сориентироваться здесь и при солнечном свете.

Глава 16. Жарко-холодно

Адриан

Искры огня в разгорающемся камине холодного неуютного дома успокаивали меня, вгоняя в привычный транс, подвластный всем огненным магам, которые проходят определенную ступень обучения, развивая свой дар в совершенстве. Я постепенно, шаг за шагом, растворялся в огне, кажется даже сам превращаясь в один из нежных, но таких разрушительных языков пламени.

Протянул руки к дрожащим в огненном мареве поленьям, наслаждаясь оранжевыми отблесками на моей коже. Теплая ласка давнего друга-огня согревала душу. Я не заметил ни как я сполз с дивана, ни как практически полностью, чуть ли не с головой, залез в камин. Меня отрезвил только раздраженный окрик брата.

— Адриан! Какого, мать его, черта ты творишь?! — бесцеремонно залетел он в выделенную мне комнату. Дверь, откинутая им в сторону, громко долбанулась о косяк. Посыпалась штукатурка. Лепнина в правом углу комнаты уныло провисла.

Обернулся к нему, пытаясь понять, что его так взбесило. Ледяные искры, слетающие с его волос, превращались в красивые пушисто-белые снежинки, сразу же закручивающиеся вокруг своей оси в ледяном вихре. Кожу обдуло замогильным холодом.

— Что случилось? — Я стряхнул с рук огонь, позволяя ему самостоятельно бушевать в камине.

— Это ты меня спрашиваешь? — Его голос злобным шипением задел только было успокоившуюся после слияния со стихией душу. Раздражение и ярость на дядюшку, отца, глупую девицу и себя самого снова поднялись к горлу.

Я невозмутимо приподнял одну бровь, с холодной отрешенностью глядя на брата. Встал с пола, снова перемещаясь на диван. Удобно развалился, прикрывая глаза. Если Корни хочет мне что-то сказать, он скажет и так. Брат раздраженно закатил глаза и плюхнулся рядом. Зазвенели бокалы на винном столике. Янтарная жидкость наполнила его бокал.

Я приоткрыл один глаз, чтобы понаблюдать, как близнец нервно облизал губы и выдохнул морозный воздух. Часть обивки дивана превратилась в ледяное крошево.

— Итак, что тебя так разозлило? — постарался сохранить нейтральный тон.

— Ты почему на девушку нарычал? — устало выдал брат, тоже прикрывая глаза и медленно делая глоток. Искра из камина, выбившаяся из общей массы, ярко разгорелась на металлическом поддоне и закончила свое существование.

— А должен был ей реверансы отвешивать? — я фыркнул, снова вспоминая это всклокоченное нечто в храме, опозорившее нас, кажется, на всю жизнь вперед. Ярость, плотным потоком поднимающаяся к горлу, снова охватила мое сердце. Глаза загорелись.

— Нет, но она теперь наша невеста и как минимум заслуживает уважительного обращения. — Брат сделал большой глоток из своего бокала и откинул голову на спинку.

— Она опозорила нас на всю империю, если ты не помнишь. — Я постарался сохранять спокойствие.

Лед в стылых глазах стал толще. Снежные вихри закружились по разгоряченной магией огня комнате.

— Помню, но это не меняет сути ситуации.

Я раздраженно откинул щекочущую шею прядь. Даже не заметил, когда волосы, заплетенные перед церемонией в тугую косу, растрепались. Постарался сделать над собой усилие и спрятать злость на всю эту ситуацию куда-нибудь подальше.

— Хорошо, я постараюсь держать себя в руках, — кивнул я, прекрасно понимая, что брат прав, и мне бы усмирить гордыню да спокойно разговаривать с нашей невестой, но пока, увы, у меня ничего не получалось. — Извини, я правда буду к ней терпимее.

— Надеюсь на это, — близнец кивнул.

Мы еще долго сидели в ночной тишине у камина и рассматривали пляшущие языки пламени. А ветер, снова разгулявшийся за окном, шумно кидал ветки деревьев в окно.

— Ты разговаривал с дворецким, узнал, как его зовут? — спросил я у брата, тоже потянувшись к небольшому бару, наливая и себе немного терпкого напитка. Снизил температуру тела, желая, чтобы меня хоть немного пробрало. С легкой завистью посмотрел на брата, блаженно прикрывшего глаза, перекатывающего на языке янтарный напиток. Огненным магам слишком тяжело напиться из-за своей магии — это факт, впрочем, и он бывает иногда очень полезным, но только не сейчас, когда хотелось просто расслабиться и отдохнуть, выгнав из головы неподобающие мысли. Брат, как всегда, прав — невеста сейчас ровно в таком же положении, что и мы. Надо искать выход, а не рычать друг на друга.

— Его имя Дэвид, — сказал близнец, — и ты мог бы сам его об этом спросить, чтобы как полагается представить невесте. — Он осуждающе покачал головой.

— Я не хотел ее задерживать всеми этими расшаркиваниями, — признался я. — У нее, если ты помнишь, в руках были довольно тяжелые книги. Она и так еле стояла на ногах от усталости. — Пожал плечами.

— А забрать их? Помочь донести?

— Издеваешься? — Посмотрел на него как на ненормального. — Ты ее воинственный вид видел? Я думал, она мне глотку перегрызет уже за то, что я ей руку подал, чтобы переступить порог! Мне пока дорого свое здоровье, да и не отдала бы — она и без того так смотрела на меня, словно я их сейчас у нее выхвачу и сожгу, — уже спокойнее сказал я.

Корнелий хмыкнул.

— Конечно, насколько я понял, ей эти книги и без того достались слишком дорогой ценой, а тут еще мы — вдруг отберем, запрем… — Он сделал еще один тягучий, медленный глоток, прикрывая припорошенные инеем ресницы.