Между мирами

Между мирами

Тёмная ночь окутала мир, а Айлу лежала на кровати, уставившись в потолок.
Тёмные волосы рассыпались по подушке, глаза, такие же чёрные, как ночь за окном, смотрели в пустоту. Веснушки на её лице напоминали о далёком солнце, которого сейчас не было. Она закрыла глаза, и реальность растворилась.

Айлу словно провалилась в безмятежность. Там, где нет тревоги. Нет боли.

Но стоило ей снова открыть глаза — и она уже не в своей комнате.

Мягкая трава холодила кожу. Над головой висело звёздное небо, а воздух был свеж и наполнен чем-то… знакомым.

— Где я? — прошептала она, оглядываясь.

Тишину разорвал звук шагов. Кто-то приближался.

Айлу резко встала и шагнула навстречу незнакомцу. Тот остановился, оглядел её с ног до головы, и на его лице появилась улыбка.

Высокий, с белыми волосами и пронизывающим серо-голубым взглядом.

— О, Айлу, вот ты где! Пошли, нас ждут!

Сердце дрогнуло. Айлу не знала его… но ощущение было иным. Будто он был частью её прошлого. Или её снов.

— Кто ты? — спросила она, отступая на шаг. — И почему знаешь моё имя?

Юноша хмыкнул, словно услышав глупую шутку.

— Айлу, ты это серьёзно? Я — Максли. Твой друг.

Айлу нахмурилась. Максли… Где-то в её памяти всплывали размытые образы. Она помнила его… но не помнила.

Словно это был сон, который она уже видела тысячу раз.

Или реальность, о которой забыла.

Максли взял её за руку и потянул за собой.

— Пойдём.

Айлу поддалась, даже не осознавая, почему. Они шли по лесной тропе, пока не вышли к замку.

Высокие башни терялись в тумане, а чёрные стены казались древними, словно существовали вечность.

Максли обернулся к ней:

— Ну, надеюсь, ты не забыла его? Это наша школа.

Айлу сглотнула.

Она не могла забыть. Потому что это было в её голове.

Но она точно не спала.

— Да… Наша школа, — тихо произнесла она.

Они подошли к массивным дверям. Максли прищурился и усмехнулся.

— Что ж, сама откроешь? Или ты уже забыла пароль?

Айлу скрестила руки на груди и с притворной надменностью сказала:

— Сам открой, ведь я — леди.

Максли закатил глаза.

— Ну, леди… — он наклонился к двери и театрально прошептал: — Открой, дверь, леди-жаба-кролик.

Айлу прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Двери с гулким скрежетом распахнулись.

Они вошли внутрь. Атмосфера замка была пропитана чем-то тёплым и родным.

Но внезапно кто-то обрушился на Айлу, крепко обняв её.

— Айлу!!! Моя дорогая, я так скучала по тебе!

Айлу вскинула голову и увидела рыжеволосую девушку с карими глазами, кошачьими ушками и хвостом.

— Пиона?..

— Ну конечно, это я! — воскликнула девушка, сияя от радости.

Максли раздражённо вздохнул:

— Так, Пиона, я вообще-то с ней разговаривал.

— Ой, иди ты! — фыркнула Пиона, обнимая Айлу ещё крепче.

— Вообще-то я первый! — Максли сложил руки на груди.

— Ой, всё! — отмахнулась Пиона.

Айлу рассмеялась.

Они и правда ругались, как кошка с собакой.

Но ведь Пиона — полукошка. А Максли — оборотень.

И всё равно они умудрялись быть друзьями.

Как и она сама с ними.

Но было ли это настоящим?..

Между мирами

Три дня...

Айлу всё ещё видела сны. Или это был не сон? Она чувствовала, что время здесь будто бы замедляется, растягивается, сливается в одно целое. Всё казалось реальным, но при этом... чего-то не хватало.

Она сидела за партой, задумчиво вглядываясь в учебник, но слова расплывались перед глазами.

- Айлу, всё хорошо? - раздался голос Максли. Он стоял рядом, слегка склонившись к ней, его серо-голубые глаза смотрели с беспокойством.

- Да... Наверное, просто задумалась, - пробормотала она, отводя взгляд. - Ладно, пошли на уроки, а то профессор Слей будет злиться.

Максли вздохнул, но ничего не сказал.

- Ну пошли, раз уж с тобой всё хорошо...

Айлу уже сделала шаг к выходу, как вдруг оглянулась, её губы тронула хитрая улыбка.

- Кто последний, тот педик!

Смеясь, она выскочила из класса.

- Эй! Так нечестно, ты малявка! - Максли кинулся следом.

Они мчались по коридорам, заставляя учеников удивлённо оборачиваться. Воздух был наполнен смехом, азартом, мгновением свободы...

Пока не раздался холодный, строгий голос:

- Вы опоздали.

Айлу и Максли замерли на пороге кабинета, встретившись с ледяным взглядом профессора Слея.

- Как вы посмели прийти на мой урок с задержкой? Вы глупцы!

- Простите, мы постараемся больше не опаздывать, - быстро ответил Максли.

Айлу кивнула, не желая провоцировать гнев преподавателя.

Слей задержал на них взгляд, но, тяжело вздохнув, жестом велел проходить.

Она тут же заняла место рядом с Пионой, а Максли уселся по другую сторону.

- Ну, красавица, как дела? - шепнула Айлу, наклоняясь к подруге.

- Пока не родила, а в остальном всё хорошо, - ухмыльнулась Пиона.

Максли усмехнулся:

- Ага, понятно. Эй, женщина-кошка, ты взяла волшебные конфеты?

Пиона сузила глаза.

- Если ты ещё раз так меня назовёшь, псина, я тебя кастрирую.

Айлу сдавленно хихикнула.

- А так - да, принесла. Но зачем?

- Ну... - Максли хитро улыбнулся.

Айлу прищурилась.

- Ты не хочешь их подкинуть Слею, да?

- Ага.

Максли ловко взял несколько конфет, и, выждав момент, когда профессора отвлекли коллеги, незаметно подбросил одну в его чай.

- Ой, дурак... - пробормотала Айлу, но от смеха всё же удержаться не смогла.

Когда Слей вернулся, все затаили дыхание.

Он молча сел, проверяя документы, затем взял кружку с чаем.

Все замерли.

Но он не сделал глотка. Вместо этого, даже не взглянув на них, холодно произнёс:

- Отличная идея, мистер Максли, но это всё по-детски. Я думал, вы умнее.

Максли расплылся в широкой улыбке.

- Ох, раз, два, три...

Кружка профессора взорвалась, и из неё начали вырываться радужные пузырьки. Они поднимались в воздух, переливаясь цветами, а затем с тихим хлопком исчезали.

- Не бойтесь, они не опасные... - попытался оправдаться Максли.

Слей поднял на него тяжёлый взгляд.

- Ты будешь всё это убирать. Вы наказаны. Немедленно к директору! И вы двое тоже!

Он резко указал пальцем на Айлу и Пиону.

- Что?! Почему?! - воскликнули девушки хором.

- Когда что-то происходит, вы всегда вместе.

---

По пути к кабинету директора Максли вздохнул и виновато посмотрел на подруг.

- Ну, извините, я виноват. Это случайно получилось.

Айлу устало потерла лицо.

- Это не случайно. Ты хотел это сделать, вот и получил. И нас заодно подставил, чёрт возьми!

- Ё-моё, что теперь будет... - пробормотала Пиона.

Айлу только махнула рукой.

- П*здец будет.

Пиона вдруг посмотрела на неё с любопытством.

- Кстати, Айлу, а если честно... ты откуда? Мы почти ничего о тебе не знаем.

Максли кивнул:

- Мне теперь тоже интересно.

Они оба пристально смотрели на неё.

Айлу сжала руки в кулаки.

- Я...

Но тут дверь кабинета открылась, и перед ними возник пожилой мужчина с добрым лицом и голубыми глазами.

- О, Максли, Пиона и Айлу. Заходите.

---

Директор выслушал их рассказ, покачал головой и улыбнулся.

- Вы ведь знаете, что профессор Слей не любит шутки?

- Но ведь так интересно наблюдать за его реакцией! - воскликнул Максли.

Директор вздохнул:

- Максли, не делай так больше. Ему и так тяжело с вами.

- Хорошо, Директор...

- Вот и хорошо. Теперь идите по своим комнатам.

- Хорошо, - пробормотали они хором.

---

Вернувшись, Айлу села на кровать, скрестив ноги.

Она задумчиво смотрела в потолок.

Три дня.

Она всё ещё здесь. Всё ещё заперта в этом мире.

- Может, я умерла в своём мире?

Она закрыла глаза, стиснув зубы.

Как там мои родные?..

В груди сжалось.

Она легла на подушку, надеясь, что, когда проснётся, всё вернётся на свои места.

Но что-то подсказывало ей...

Что завтра всё повторится.

Шёпот ночного леса

Солнечный день и тайны ночи

Солнце щедро разливалось по лесу, согревая листву и освещая тропинки. Айлу шла среди деревьев, наслаждаясь утренним теплом, но в глубине души её не покидало странное чувство. Ночью лес был другим — мрачным, таинственным, полным шёпота и неведомых теней.

Она села под старый дуб, достала из сумки бумагу и карандаш, и принялась рисовать. На листе быстро появилось дерево, солнце, но стоило провести ещё одну линию, как резкий звук нарушил тишину.

Айлу замерла, вслушиваясь. Кто-то был рядом.

Она огляделась — никого. Только деревья, листья, ветер… Но ощущение взгляда на себе не проходило.

— Ох, прости, напугал?

Айлу вздрогнула и резко повернулась. Из кустов вышел высокий парень с длинными рыжими волосами и голубыми глазами — яркими, как летнее небо.

— Да нет… — сказала она, всё ещё немного ошарашенная. — Я думала, здесь никого нет.

— И я так думал, — усмехнулся он. — Меня зовут Дио.

— Айлу. Приятно познакомиться.

— Хехе, красивое имя.

Айлу смущённо улыбнулась.

— Спасибо. А ты один здесь гуляешь?

— Да. Здесь красиво, особенно ночью.

— Ночью? — насторожилась она. — Мне говорили, что лес опасен после заката.

Дио хмыкнул.

— Опасен? Возможно. Но если вести себя тихо, всё будет хорошо.

Он пристально посмотрел на неё, словно что-то выискивая.

— Кстати, а ты кто? Человек? Или…? Я, например, превращаюсь в льва.

Айлу не успела ответить.

— Айлу! Ты где?!

Голос Максли заставил её дёрнуться. Она обернулась, а потом снова взглянула на Дио… но его уже не было.

Он исчез.

Айлу и Максли шли по лесной тропе. Лес был залит мягким золотым светом.

— Знаешь, Айлу, сегодня полнолуние, — неожиданно сказал Максли.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Правда? Ты как-то по-особенному чувствуешь это?

— Не то чтобы... — Максли провёл рукой по волосам. — Просто я всегда готовлюсь заранее. Я не могу себя контролировать, когда луна становится полной.

Айлу замедлила шаг.

— Ты хочешь сказать, что сегодня ночью…

— Да, я превращусь. — Максли посмотрел на небо. — Поэтому я не хочу, чтобы ты выходила из замка.

— Но…

— Айлу, просто пообещай мне, что не пойдёшь в лес этой ночью, — его голос был серьёзен.

Девушка кивнула, но внутри неё уже зарождалась нерешительность.

Ночью

Айлу не могла заснуть. Мысли о Дио не выходили у неё из головы, а предупреждение Максли будто пыталось удержать её на месте. Но в конце концов любопытство пересилило.

Она осторожно взяла мантию и вышла в ночь.

Спустя шестнадцать минут она снова оказалась в лесу, там, где встретила Дио.

— Айлу? — раздался голос.

Девушка вздрогнула и обернулась. Из темноты вышел Дио, его голубые глаза сверкнули в лунном свете.

— Ох, это ты… Ты напугал меня, — выдохнула Айлу.

— А ты смелая, раз пришла сюда в полнолуние, — с лёгкой усмешкой сказал Дио, присаживаясь рядом.

— Я… — Айлу хотела что-то ответить, но внезапно почувствовала странное волнение.

Лес замер.

Воздух сгустился.

Из глубины леса донёсся протяжный вой.

— Полная луна… — тихо произнесла Айлу, внезапно осознавая, что сделала огромную ошибку.

Дио резко поднял голову.

— Айлу, мы должны уходить, — его голос стал серьёзным.

Но было поздно.

Из кустов вышел огромный белоснежный оборотень. Его серо-голубые глаза сверкали, в них больше не было человеческого сознания — только звериная ярость.

— Максли… — выдохнула Айлу.

Максли зарычал и с шумом втянул воздух, уловив чужой запах. Его взгляд метнулся к Дио.

— Айлу, стой за мной, — быстро сказал Дио, вставая между ней и оборотнем.

Максли не ждал. Он рванул вперёд, выпуская когти.

В тот же миг Дио преобразился. Его тело увеличилось, рыжие волосы стали густой гривой. Теперь перед Айлу стоял огромный лев.

Два хищника столкнулись с глухим ударом.

Максли оскалился, пытаясь вонзить клыки в шею льва, но Дио оказался быстрее — он изогнулся и лапой нанёс мощный удар, заставив оборотня отступить.

Но Максли не был намерен отступать. Он вновь бросился вперёд, сбивая льва с ног. Дио взревел, но сразу же перекатился, избегая клыков оборотня.

Айлу в ужасе наблюдала за битвой. Земля под ними сотрясалась, когти рвали траву, воздух наполнился звериным рычанием.

Внезапно Максли ударил сильнее. Дио отлетел в сторону, врезавшись в дерево.

Оборотень прижался к земле, готовясь к финальному прыжку.

— Нет! — крикнула Айлу, бросаясь вперёд.

Но прежде чем Максли смог напасть, по лесу разнёсся громкий голос:

— Кулбонос!

Яркая вспышка света ударила в оборотня. Максли взвыл и отступил, его тело дрожало от магического воздействия.

Из темноты шагнул профессор Слей.

— Немедленно прекратить!

Оборотень, ещё не до конца потерявший контроль, яростно посмотрел на него, но затем развернулся и, зарычав, исчез в глубине леса.

Слей перевёл взгляд на Айлу.

— Вы в порядке?

Айлу лишь кивнула, пытаясь отдышаться. Она посмотрела на Дио, который вновь стал человеком.

Он держался за плечо — на его коже были следы когтей.

— Твою мать… — тихо пробормотал Дио. — Этот парень не шутит…

Слей посмотрел на него с подозрением.

— Кто вы?

Дио выпрямился и ухмыльнулся.

— Просто странник, профессор.

Слей недоверчиво сузил глаза, но затем снова повернулся к Айлу.

— Вы немедленно возвращаетесь в замок.

— Но Максли…

— С ним я разберусь сам, — отрезал профессор. — И поверьте, вам не понравится, что будет утром.

Айлу знала, что её ждёт наказание, но сейчас она беспокоилась только об одном.

Её взгляд вновь метнулся в глубину леса, туда, где исчез Максли.

Он вернётся… но будет ли он прежним?

Возвращение в замок

Айлу шла по тёмному коридору, всё ещё потрясённая событиями в лесу. Она не могла выбросить из головы взгляд Максли в тот момент, когда он потерял контроль.

Тени за дверью

Новенький

Когда Айлу услышала знакомый голос, она обернулась, не скрывая удивления. Перед ней стоял Дио.

- Ох, Айлу, я пришёл учиться здесь, - он ухмыльнулся, словно предвкушал её реакцию.

Айлу слегка растерялась. Дио в их академии? Да ещё и на том же курсе?

- Может, покажешь, что здесь и как? - продолжил он, скрестив руки на груди.

- Да, конечно. Пошли, - ответила Айлу, стараясь скрыть своё замешательство.

Они шли по мрачным коридорам академии, стены которой хранили больше тайн, чем сами студенты. Всё шло спокойно, пока дорогу им не преградил Максли. Он стоял, опершись на стену, скрестив руки и лениво разглядывая Дио.

- О, Айлу... Кто это? - в голосе Максли прозвучала нотка напряжения.

- Это Дио. Он новенький, - ответила Айлу, заметив, как её спутник напрягся.

Дио и Максли уставились друг на друга. Их взгляды соприкоснулись, как два холодных клинка.

- Пошли дальше, Айлу, - голос Дио стал жёстче, но в нём звучал вызов.

Максли хмыкнул.

- Давай я тоже пойду и покажу, что здесь и как.

- С тобой? Нет уж. От тебя воняет собакой, - усмехнулся Дио.

Максли ухмыльнулся, обнажив клыки.

- Эй, я же не говорю, что ты как облезлый кот ходишь.

Айлу оглянулась на них в шоке. Только этого не хватало - ещё одной вражды.

- Так, Максли, успокойся, - неожиданно раздался голос Пионы. Она подошла к ним, приподняв бровь. - Пусть Айлу решит. А это кто?

- Дио, - буркнул Максли.

- Дио пойдёт с Айлу, и ничего страшного не случится, - постановила Пиона. - А ты, Максли, должен мне помочь в библиотеке таскать книги.

Максли прищурился.

- Чёрт, совсем забыл... Может, завтра?

Пиона холодно посмотрела на него.

- Понял-принял, иду, - Максли вздохнул, но, прежде чем уйти, он приблизился к Дио и шепнул ему на ухо:

- Если с Айлу что-то случится, ты, облезлый кот, я тебе яйца отрежу.

Дио лишь ухмыльнулся, но глаза его сверкнули.

---

Ночная тревога

Позже, глубокой ночью, Айлу не могла уснуть. Вопросы роились в голове, как пчёлы в улье:

«Почему я здесь? Что со мной в другом мире? Это вообще сон?»

Она вздохнула, встала с кровати и вышла в коридор. Ночной замок казался жутким: тени змеились по стенам, а ветер выл за окнами.

Вдруг...

Айлу остановилась. Из-за двери Дио доносились приглушённые голоса.

Она осторожно приблизилась и приложила ухо к дереву.

- Чёрт возьми, этот пёс меня достал! Он мешает! - раздражённо прошипел Дио.

Айлу замерла.

Другой голос, холодный и отстранённый, ответил:

- Терпение, Лаин, терпение. Мы должны ждать. Время ещё не пришло.

Дио вздохнул:

- Да, но этот Максли уже что-то подозревает. Он оборотень, он чувствует...

Айлу случайно пошатнулась, и её кольцо соскользнуло с пальца.

Звяк.

Комната замерла.

- У нас гости, - раздался голос незнакомца. - Дио, иди посмотри.

Айлу похолодела. Она быстро схватила кольцо и метнулась обратно в свою комнату, захлопнув дверь и выключив свет.

Дио вышел в коридор.

Шаги.

Они приближались.

Айлу затаила дыхание.

Дио остановился перед её дверью.

Ручка двери скрипнула.

Но вдруг...

Другие шаги.

Профессор Слей.

Дио резко отступил и ушёл.

Айлу выдохнула, но её сердце бешено колотилось.

«Что, чёрт возьми, это было?»

---

Подозрения

Наутро Айлу выглядела уставшей. Она разыскала Пиону и, заговорщицки оглядевшись, быстро рассказала ей о подслушанном разговоре.

- Что?! - Пиона вытаращила глаза. - Ты уверена?

- Да! Они что-то замышляют, и Максли должен об этом знать.

Они поспешили к Максли. Тот, как обычно, валялся в столовой и ел мясо, выглядя крайне довольным жизнью.

- Максли, это важно, - Айлу резко села напротив.

Максли медленно откусил кусок и, не торопясь, спросил:

- Хм?

Айлу быстро пересказала события ночи. Максли сначала слушал с ленивым интересом, но потом его глаза сузились.

- Ты уверена, что тебе это не привиделось?

- Максли! - взорвалась Айлу.

Пиона кивнула:

- Она рассказала мне об этом ещё до того, как мы увидели Дио.

Максли задумался, барабаня пальцами по столу.

- Хорошо, я проверю. Но если ты ошиблась...

- Я не ошиблась!

Максли кивнул.

- Ладно. Я прослежу за ним.

---

Максли против Дио

Позже, Максли постучал в дверь Дио.

Тот открыл и смерил его насмешливым взглядом.

- Что тебе нужно?

Максли ухмыльнулся.

- Поболтать. Можно войти?

Дио молча отошёл в сторону.

- Ты ведь из клана Лаин, да? - Максли прислонился к стене, изучая его реакцию.

Дио напрягся, но ответил спокойно:

- И что с того?

Максли ухмыльнулся.

- Ты же знаешь, что оборотни - отличные охотники. Мы чуем ложь, как за километр...

Дио скрестил руки на груди.

- И что же ты учуял, пёсик?

Максли ухмыльнулся ещё шире.

- Пока только страх.

Дио сжал кулаки.

Максли приблизился, его голос стал низким и угрожающим:

- Если ты хоть пальцем тронешь Айлу... ты пожалеешь.

Дио хмыкнул:

- Мы ещё посмотрим, кто пожалеет.

Максли фыркнул и вышел, громко хлопнув дверью.

Дио стиснул зубы.

«Они что-то заподозрили...»

Он обернулся.

В углу комнаты стояла тёмная фигура.

- Нам придётся ускориться, - произнёс холодный голос.

Глаза Дио блеснули в темноте.

- Да... пора заканчивать игру.

Айлу, Максли и Пиона не знали, во что вляпались.

Но вскоре они поймут... и уже не смогут отступить.
---

Айлу вышла в коридор, и холод ночного замка окутал её. Полутень играла на каменных стенах, а слабый свет факелов дрожал, будто от страха перед тем, что скрывалось в темноте. Она шагала медленно, думая обо всём, что произошло за последнее время. О Дио. О Максли. О себе.

«Почему я здесь? Это сон? Или реальность? Если реальность... то кто я на самом деле?»

Лунный узел

Приближался бал, и тревога витала в воздухе.

Максли стоял, сложив руки на груди, его взгляд был сосредоточен и напряжён.

— Айлу, — сказал он, поворачиваясь к девушке, — ты должна за ним следить. Бал уже скоро, так что мы будем рядом.

Айлу нахмурилась.

— Я волнуюсь… Что если что-то пойдёт не так?

Максли сделал шаг вперёд, его серо-голубые глаза встретились с её.

— Посмотри на меня, Айлу.

Она подняла взгляд. Взгляд, полный сомнений и беспокойства.

Максли мягко коснулся её плеча.

— Всё будет хорошо. Не волнуйся, мы рядом.

Пиона тут же подбежала и воскликнула:

— Да! Ты сильная женщина, не бойся!

Айлу вдохнула глубже, впитывая их поддержку.

— Да… Вы правы, ребята.

---

Позже в библиотеке

Айлу перелистывала страницы книги, наслаждаясь уединением, когда за её спиной раздался голос:

— Айлу?

Она вздрогнула.

— Дио? — Она не ожидала увидеть его здесь. — Что случилось?

Дио подошёл ближе, его голос был спокоен, но в глазах читалось нечто, что заставило её сердце сжаться.

— Просто решил прогуляться. Здесь тихо… и почти никого нет.

Айлу нервно усмехнулась.

— Ну да…

Дио наклонил голову, его золотые волосы переливались в мягком свете.

— Ты… очень красивая, Айлу.

Она покраснела, её пальцы сжали край книги.

— Аа… Спасибо, Дио…

Он усмехнулся, наблюдая за её реакцией.

— Может, расскажешь мне о себе?

Айлу замерла.

— О… о себе?

— Да, — Дио чуть сузил глаза, изучая её выражение.

Прежде чем она успела ответить, в библиотеку ворвался Максли.

— Айлу, пошли!

Он улыбался, пока не заметил Дио. Его выражение мгновенно потемнело.

— Опять ты, грязный кот.

Дио ухмыльнулся.

— От кого слышу, собака.

Напряжение повисло в воздухе.

Айлу быстро поднялась.

— Я пойду, Дио.

Он резко посмотрел на неё, но прежде чем мог что-то сказать, Максли уже схватил Айлу за руку и увёл её прочь.

---

Дио, комната, ночь

Он мерил шагами пол, в его взгляде бушевал огонь.

— Чёрт, этот пёс…

Вдруг он остановился. Его губы изогнулись в зловещей улыбке.

Дио подошёл к камину, вытащил листок бумаги, медленно вывел на нём имя:

"Джозеф Густав Блэк."

Скомкав бумагу, он бросил её в пламя.

В комнате раздался низкий, тёмный голос:

— Что тебе нужно, Лаин?

Дио не моргнул.

— Мне нужна помощь, Блэк.

---

Бал

Айлу шла рядом с Дио, её платье мягко скользило по полу, а волнение сжимало грудь.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал он, слегка наклоняясь к ней.

Она улыбнулась.

— Спасибо, Дио. Ты тоже… очень элегантен.

Издалека Максли пристально наблюдал за ними.

— Успокойся, волк, а то у тебя сейчас глаза выпадут, — прошептала Пиона, толкнув его локтем.

— Как я могу быть спокоен, пока с мо…

Он замолчал, нервно сжав кулаки.

Тем временем Айлу отошла к столу с напитками.

— Ты уверена, что всё в порядке? — Максли тут же оказался рядом.

— Да, — Айлу покачала головой. — Он пока ничего не сделал.

Максли недоверчиво прищурился.

— Пока…

---

Позже, за пределами бального зала

Айлу выдохнула, наслаждаясь моментом тишины, но внезапно кто-то схватил её за запястье.

Её сердце подскочило.

— Тише, — раздался знакомый голос.

Она резко обернулась.

Дио.

— Ох… напугал, — пробормотала она.

Он усмехнулся.

— Прости. Просто… не люблю шумные места.

Он отпустил её, но Айлу почувствовала напряжение в воздухе.

— Луна сегодня особенно красивая, — тихо произнёс он.

Она посмотрела вверх.

— Да… особенно.

Внезапно он сделал шаг вперёд.

— Ты… боишься?

— Нет, — твёрдо ответила она, хотя сердце колотилось.

— Тогда почему отступаешь?

Айлу прикусила губу.

Он приблизился ещё сильнее.

— Просто, — выдохнула она.

— Просто?

Его дыхание коснулось её щеки.

Но тут раздался голос:

— Айлу!

Она вздрогнула и обернулась.

Максли.

Его глаза сверкали угрозой, а кулаки были сжаты.

Дио тут же сделал шаг назад, но в его взгляде читалась не досада, а… удовлетворение.

Максли подхватил Айлу за плечи, заслоняя её собой.

— Что ты пытался сделать?

— Мы просто говорили, — спокойно ответил Дио.

В этот момент за углом показались профессора.

— Все по комнатам! Быстро!

Максли взял Айлу за руку и повёл прочь.

---

Комната Айлу

— Что он хотел от неё? — Максли расхаживал из стороны в сторону, его голос был полон гнева.

— Всё это слишком странно, — задумчиво пробормотала Пиона.

Максли вздохнул, но всё ещё был напряжён.

— Ладно. Завтра разберёмся. А сейчас нужно поспать.

Все улеглись, но Айлу долго не могла сомкнуть глаз.

Она вспоминала голос, который слышала в комнате Дио.

"Джозеф Густав Блэк."

Что-то внутри неё подсказывало: это имя ещё не раз прозвучит в её жизни.

сила человека

Прошло уже некоторое время, и всё было хорошо. Айлу давно забыла о своём мире и жила здесь с друзьями — Максли и Пионой, своими лучшими товарищами. Они шли по коридорам академии, весело разговаривая. Но Дио так и остался в том мире, и за ним по-прежнему следили стражи.

— Говорят, через неделю будет соревнование, где главное — не умереть, — сказала Пиона.

— Аа, ты вроде об этом говорила.

— Да…

Максли хмыкнул:

— Я туда не пойду, наверное. Не хочется. Там точно будет Клим.

— Хотелось бы его увидеть. Я его ни разу не видела, — задумалась Айлу. — Он из какого клана?

— Змея. Клим Офидов.

— Ааа, понятно…

Айлу задумалась: «А если пойти туда тоже? Интересно будет...»

— Я туда пойду. Куда надо записаться?

Пиона и Максли в шоке посмотрели на неё. Даже ушки Пионы поднялись от удивления.

— Нет, Айлу, там опасно! Ты же помнишь правила?

— Да, стараться не умереть.

— Да, но понимаешь, если продержишься меньше минуты — всё, конец, — серьёзно сказал Максли.

— Я просто хочу попробовать.

Максли и Пиона переглянулись, тяжело вздохнули и кивнули.

— Тогда я пойду с тобой. Не хочется, чтобы с тобой что-то случилось, — наконец сказал Максли.

— Вот и хорошо.

— Но тебе нужно тренироваться, чтобы быть в форме.

***

Прошло три дня. Айлу и Максли тренировались в спортзале. Для Айлу это было тяжело, ведь у неё не было магии или способностей к превращению. После тренировки она шла по коридору, усталая и погружённая в свои мысли: «Зачем я вообще хотела туда? Чёрт...»

Не заметив человека, она случайно столкнулась с ним.

— Ой! Ох, прости, я не заметила.

— Всё хорошо, смотри под ноги, девушка, — раздался холодный голос.

Айлу подняла взгляд. Перед ней стоял мужчина с чёрными волосами и красными, словно алыми, глазами со зрачками, как у змеи.

— Подожди... Ты — Клим?

— Ну да. А ты?..

— Я — Айлу. Приятно познакомиться.

— Понятно. Да, мне тоже... приятно.

Она улыбнулась, радуясь новому знакомству, но Клим хмуро посмотрел на неё и спросил:

— Человек?..

— Ох, да. Я человек.

— И ты собираешься на соревнование, где главное — не умереть? Ты что, ударилась головой?

Резкий ответ заставил Айлу нахмуриться.

— Что?! Там может участвовать кто угодно!

— Ты там сразу... Ладно, неважно. Мой тебе совет — не иди туда.

— А это уже моё дело.

Клим усмехнулся, его алые глаза хищно блеснули.

— Ладно, Айлу, удачи.

Он ушёл, оставив её одну.

Айлу фыркнула:

— Какой грубиян.

Айлу шагала по коридору, раздражённо сжимая кулаки. Клим вывел её из себя, но где-то в глубине души его слова задели что-то важное. Они будто бросили вызов: а сможешь ли ты?

На следующий день Айлу снова тренировалась с Максли. В спортзале царил шум, но она не отвлекалась, сосредотачиваясь на каждом движении. Каждая ошибка злила её, но только подстёгивала стараться ещё сильнее.

Максли наблюдал за ней с лёгким беспокойством.

— Айлу, ты понимаешь, что это не просто игра? — его голос звучал серьёзно. — На соревнованиях каждый сам за себя.

Она встретила его взгляд и уверенно кивнула:

— Я знаю. Но я справлюсь.

---

На третий день после тренировки Айлу, измученная, брела по территории академии. Ветер прохладно касался её кожи, успокаивая. Вскоре она нашла уединённое место с видом на величественный замок, села на траву и открыла блокнот. Рисование всегда помогало ей отвлечься.

Раздался шорох в кустах. Айлу насторожилась, уже собираясь уходить, когда услышала знакомый голос:

— Подожди. Прости, если напугал.

Она резко обернулась.

— Клим? Что ты здесь делаешь?

— Тот же вопрос к тебе.

— Я задала его первой.

Клим усмехнулся, но ответил:

— Часто прихожу сюда.

Айлу снова кивнула, переводя взгляд на рисунок. Уходить не хотелось — вид был слишком красивым.

— Ну, иди, человек, — лениво бросил Клим.

Айлу фыркнула, но не сдвинулась с места.

— Вижу, ты любишь рисовать?

— Да, а что?

— Просто интересно. Ты не закончила. Садись обратно.

Она прищурилась.

— А ты что, собака, чтобы мне приказывать?

Клим тихо засмеялся.

— Просто хотел посмотреть, как ты рисуешь.

Айлу удивлённо моргнула, но всё же вернулась к наброску. Клим стоял рядом, наблюдая за её движениями.

— Ты тут пропустила линию, — вдруг заметил он.

— Это мой рисунок! Что хочу, то и рисую! Не твоё дело!

Клим хмыкнул, но в его глазах мелькнул опасный змеиный блеск.

— Злюка, — пробормотала Айлу.

— Заткнись, человек.

Некоторое время они молча сидели, каждый в своих мыслях.

— А где волк? — внезапно спросил Клим.

— Ты про Максли?

— Да.

— Его наказали. Он снова пошутил над профессором Слеем.

Клим вскинул бровь.

— И что он сделал?

Айлу подавила смешок:

— Поменял конфеты на жуков и пауков.

В следующую секунду Клим громко рассмеялся. Айлу вздрогнула — такой реакции от него она не ожидала.

— Ты смеёшься слишком громко, — пробормотала она.

Клим перестал, но уголки его губ всё ещё дрожали.

— Хм... Айлу.

— Да?

— Будь осторожна на соревнованиях, человек.

Она взглянула на него серьёзно.

— Я знаю. Спасибо.

Клим лишь кивнул, бросив взгляд на небо.

— Пойдём обратно в замок.

— Пошли.

Они шли рядом, словно старые друзья.

— Ты можешь превращаться?

— Да. И не только. Создавать иллюзии, использовать яд. У меня есть змеиные клыки с ядом.

Айлу кивнула.

— Вот почему ты выиграл Кубок Смерти.

— Возможно.

Они дошли до замка.

— Ну, я пойду своей дорогой, а ты — своей, — сказала Айлу.

— Ага.

Клим скрылся в коридорах, а Айлу осталась стоять, задумчиво глядя ему вслед.

Интересно...

---

День соревнований.

Толпа из 38 участников собралась на площади. Максли держал Айлу за руку.

Порождение тьмы

Прошло уже достаточно времени. Соревнование закончилось, и, к счастью, все 38 участников выжили. Им оказали помощь, и теперь они могли просто наслаждаться жизнью. День выдался солнечным и тёплым, воздух пах свежестью, а где-то вдалеке пели птицы.

По лесной тропе шли две фигуры. Одна — с тёмными волосами и веснушками, другая — с огненно-рыжими прядями, игриво вздымающимися при каждом шаге. Они смеялись, обсуждая что-то весёлое, когда из ближайших кустов раздался шорох.

— Здравствуйте! Хех...

Из тени вышел беловолосый юноша с серо-голубыми глазами, в которых плясали весёлые искорки.

— О, так вот кто здесь прячется, — произнесла темноволосая девушка, улыбаясь.

Он подошёл ближе и сел рядом, отряхивая штаны.

— Спасибо тебе за помощь в соревновании, — сказала она, взглянув на него с тёплой признательностью.

Парень пожал плечами.

— Да пустяки. Я бы помог тебе в любой ситуации, что бы ни случилось.

— Как там всё прошло? — спросила рыжеволосая.

— О, было весело, — темноволосая усмехнулась. — Духи, огромная змея… и вода, в которой плавали человеческие руки.

Рыжеволосая прыснула.

— Ну, должно быть, это было жутко!

— О да, — кивнул беловолосый. — В какой-то момент я даже подумал, что не выживу, но… мой дух оказался сильнее.

Смех затих. Темноволосая посмотрела на обоих друзей, но внезапно внутри что-то ёкнуло — странное, необъяснимое чувство закралось в её душу.

Она покачала головой, отгоняя непонятные мысли.

— Нам нужно идти в замок.

— Да, чего это мы засиделись?

Они направились к величественному зданию, а их разговоры и смех вновь наполнили воздух. Когда добрались до массивных дверей, беловолосый шагнул вперёд, и с лёгкой ухмылкой произнёс:

— Открой дверь, леди-жаба-кролик.

Дверь с тихим скрипом распахнулась.

Но едва они вошли внутрь, как к ним стремительно подошёл мужчина с пронизывающими зелёными глазами.

— В кабинет директора. Немедленно.

Голос был резким, почти режущим.

Они переглянулись, чувствуя напряжение. Что-то явно случилось.

В кабинете их встретил директор, взгляд его был мрачным.

— Садитесь.

Тишина повисла в воздухе, как перед бурей.

И затем прозвучало:

— Дио сбежал.

Эти два слова прозвенели в голове темноволосой, заставляя дыхание перехватить.

Белоглазый резко поднялся:

— Как это сбежал?!

— Мы сами не знаем, — мрачно сказал директор. — Стражи не смогли его удержать.

— Вы не понимаете! Он опасен!

— Мы это знаем. Сейчас главное — обеспечить безопасность.

— Но он… он хотел что-то сделать с…

— Успокойся, — холодный голос профессора прозвучал, словно удар хлыста. — Сядь.

Парень тяжело выдохнул и подчинился.

Директор сжал пальцы в замок.

— Мы пока не знаем, где он, но приложим все усилия, чтобы его остановить. А теперь… идите отдыхать.

Но отдых не пришёл.

---

Глубокой ночью в дверь её комнаты раздался стук.

— Эй, человек. Ты как там?

Она тяжело вздохнула, открыла дверь и увидела знакомые красные глаза.

— Чего тебе, змейка?

Юноша скрестил руки.

— Слышал, что Дио Лаин сбежал.

— Да…

Он наклонил голову.

— Ну, ты держись там. Всё будет нормально.

Она удивлённо моргнула.

— Ты… беспокоишься обо мне?

Он усмехнулся, повернулся, сделал пару шагов… и, не оглядываясь, бросил:

— Ты лох.

Дверь захлопнулась.

— Сам ты! — прошипела она вслед.

Но вдруг её взгляд упал на дверь, ведущую в комнату Дио.

Она толкнула её, и дверь тихо отворилась.

Внутри всё было… не таким, каким она его помнила.

На столе лежал скомканный лист бумаги с именем: Джозеф Густав Блэк.

Она нахмурилась, сунув бумагу в карман. Затем её внимание привлекли старые фотографии — юный Дио с рыжими волосами и голубыми глазами, в которых ещё не было тьмы.

А затем… она заметила тетрадь.

"Я, Дио Лаин, из клана львов. Мы можем превращаться в львов, но у нас есть секрет…"

Но дальше страницы не было. Её вырвали.

Она нахмурилась.

И вдруг…

Из ванной раздался звук.

Мгновенный холод пробежал по позвоночнику.

Она резко вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, и бросилась к себе.

---

Наутро Айлу спустилась в общий зал, где уже сидели Пиона и Максли. Они выбрали дальний стол, подальше от посторонних ушей. Максли бросил на неё обеспокоенный взгляд, но ничего не сказал. Пиона лишь мягко улыбнулась, жестом предлагая ей поесть.

Айлу взяла кусок хлеба, но так и не смогла проглотить ни крошки. В голове звучало имя, которое она услышала накануне. Что-то в нём заставляло её сердце сжиматься от тревоги.

Она подняла глаза на друзей и спросила: знали ли они, кто такой Джозеф Густав Блэк?

Наступила тишина. Пиона замерла, её взгляд потускнел, а пальцы сжались в кулаки. Максли напрягся, словно перед схваткой. Они обменялись коротким взглядом, прежде чем кто-то из них заговорил.

Имя было произнесено так, словно его сам звук мог принести беду. Тёмный маг, убийца, тот, кто не щадил никого. Даже детей. Айлу почувствовала, как холод пробежал по спине. В этом имени таилась древняя тьма, и что-то подсказывало ей, что эта история ещё не закончилась.

Когда завтрак подошёл к концу, тревожные мысли не отпускали её. Она не могла просто так оставить это — нужно было разобраться. Решив вернуться в комнату Дио, она встала из-за стола, но на выходе её остановил Клим.

Он стоял, скрестив руки на груди, и ухмылялся, словно знал нечто, чего не знала она.

— Человек, куда это ты так целеустремлённо направляешься?

Айлу закатила глаза, но сердце екнуло. Он что-то знал.

— Знаешь, тебе ведь интересно, что в комнате Дио, — продолжил Клим, делая шаг ближе.

Она смерила его холодным взглядом.

— Ладно, не смотри так. Пошли, пока нас никто не увидел.

В комнате Дио царил странный порядок — слишком аккуратно, словно кто-то стер все следы его присутствия. Но Айлу сразу заметила: тетрадь, что была здесь вчера, исчезла.

Зов магии

Айлу стояла в шоке, не понимая, как Джозеф Блэк узнал её тайну. Но она сразу подумала, что это может быть ловушка. Ночная луга освещала мягкий лунный свет. Дио медленно приближался, а Айлу, напротив, отступила на шаг назад.

— Прости, но я не могу тебе верить, — голос её был твёрдым, но в глазах читалась неуверенность.

— Всё хорошо, — спокойно ответил Дио, грустно улыбнувшись.

— Я надеюсь, что с тобой и твоими друзьями всё будет в порядке.

— Я хочу поговорить с Джозефом, — неожиданно заявила Айлу.

Слова эти заставили Дио резко посмотреть на неё. В его глазах читался ужас.

— Я не могу... Ты можешь пострадать, — ответил он, но, увидев уверенность на её лице, вздохнул и продолжил: — Я не могу отвезти тебя к нему. Но ты можешь поговорить с ним... Напиши имя на маленькой бумажке и брось её в огонь.

Айлу кивнула, собираясь уйти, но вдруг остановилась.

— Спасибо тебе, Дио.

Он лишь улыбнулся и исчез в глубине сада.

Вернувшись в замок, Айлу зашла в свою комнату. Доставая из кармана клочок бумаги, она написала имя: Джозеф Густав Блэк. Немного поколебавшись, девушка направилась к камину, где мерцал огонь. Айлу бросила бумагу, но ничего не произошло. Она уже подумала, что Дио её обманул, как вдруг из огня раздался голос:

— Кто хотел со мной говорить?

Айлу вздрогнула, но, справившись с волнением, ответила:

— Это я, Айлу.

— Неужели та самая Айлу, которая выжила в соревновании, где главное — не умереть? Ха-ха, рад знакомству.

— Откуда ты знаешь, что я из другого мира? — её голос дрожал, но звучал решительно.

— Потому что я тоже из другого мира, — прозвучал неожиданный ответ.

Айлу замерла от шока.

— Как это возможно? Почему ты здесь? Как ты оказался в этом мире?

— Так же, как и ты, — спокойно сказал Джозеф. — Заснул, открыл глаза — и оказался здесь.

— Но почему ты убивал людей? Почему? Ответь! — её голос сорвался.

Джозеф молчал. Айлу снова закричала:

— Почему?!

Наконец, его голос раздался снова:

— Я нашёл способ выбраться отсюда. Я хочу вернуться в свой мир. Наш мир!

— Как ты мог убивать людей?! — резко ответила она. — Неужели не было другого пути?

Джозеф усмехнулся.

— Айлу, мы можем вернуться домой. Ты ведь хочешь снова увидеть свою маму?

Её глаза наполнились слезами, но она ничего не ответила.

— Вот видишь. Помоги мне, и я помогу тебе. Мы оба здесь случайно, но вместе у нас есть шанс. Выбирай, Айлу.

— Нет! — её голос зазвенел от гнева. — Я не как ты. Я найду другой способ!

Джозеф рассмеялся злобным, пугающим смехом:

— Ха-ха! Наивная девчонка. Думаешь, сможешь справиться без моей помощи? Ну что ж, как скажешь, Айлу Люменарис...

Огонь внезапно погас, оставив комнату в полной темноте. Только одно слово застряло в её мыслях: Люменарис.

На следующее утро Айлу вместе с друзьями завтракала в большом зале. Пиона и Максли, как всегда, сидели рядом. Они весело болтали, пока Айлу не спросила:

— А вы знаете что-нибудь о Люменарис?

Пиона удивлённо посмотрела на неё:

— Это клан света... Но их больше нет.

— Как нет? — переспросила Айлу.

Максли, задумчиво почесав подбородок, пояснил:

— Говорят, Люменарис были потомками магов, способных управлять светом и духами. Этот дар делал их опасными для тех, кто стремился к власти. Тёмные маги уничтожили почти весь клан.

Айлу нахмурилась, но ничего не сказала.

Вечером она, гуляя по коридору, столкнулась с профессором Слеем.

— Осторожнее, Айлу, — строго заметил он.

— Простите, профессор… — ответила она, задумавшись.

Профессор внимательно посмотрел на неё.

— Вас что-то беспокоит?

— Вы же маг? — неожиданно спросила она.

— Да, и что? — удивился он.

— Тогда вы знаете о Люменарис?

Слей нахмурился, но кивнул.

— А что такое?

— Можете научить меня их магии?

Профессор пристально посмотрел ей в глаза и, немного подумав, махнул рукой:

— Следуй за мной.

Айлу шла за профессором Слеем по тёмным коридорам замка. Каждое его движение было чётким и уверенным, но в его взгляде мелькала тревога. Наконец, они остановились у массивной деревянной двери. Слей открыл её, и Айлу увидела его кабинет, наполненный книгами, свитками и странными магическими предметами.

— Закрой дверь, — коротко сказал он.

Айлу послушно закрыла дверь, оглядываясь вокруг. Профессор махнул палочкой, и все стулья и столы исчезли, оставив комнату пустой.

— Для начала нужно узнать о тебе больше. Это даже мне интересно, — сказал Слей, подходя к полке и доставая старую книгу.

Он медленно раскрыл её, листая страницы, а затем обратился к Айлу:

— Люменарис — потомки магов, способных управлять светом и духами. Ты знаешь, что это значит?

— Управлять духами? — переспросила Айлу, вспоминая соревнование, где она чудом осталась жива. — Да, профессор, я помню. Там были духи, на которых нельзя было смотреть, они издавали звуки голосами родных…

Слей внимательно смотрел на неё.

— Да. Но знаешь, что меня беспокоит? Ты посмотрела на одного из духов и осталась жива. Максли вовремя закрыл тебе глаза, но… что-то тут не так.

Он подошёл ближе и, взяв её за подбородок, посмотрел прямо в её глаза.

— Всё возможно… — пробормотал он. — Ты должна почувствовать магию Люменарис.

— Но как? — с недоумением спросила Айлу.

— Ты сама узнаешь, — коротко ответил он, отступая назад и направляя на неё палочку.

— Профессор? Что вы собираетесь делать? — её голос дрогнул, но она стояла на месте.

— Ты должна пробудить свою силу. Готовься.

Слей произнёс заклинание:

— Кулбонос!

Айлу почувствовала, как всё её тело сковала невыносимая боль. Она упала на колени, вскрикнув:

— Профессор! Это больно!

— Встань! Ты должна справиться! Почувствуй магию!

Собрав все силы, Айлу поднялась, но заклинание обрушилось на неё снова.

— Кулбонос!

Ключ к Тьме

Прошла неделя. Айлу не узнавала саму себя. Каждый день она оттачивала свои способности, забыв о друзьях. Её встречи с Максли и Пионой стали редкими и натянутыми. Они волновались, пытаясь понять, что случилось.

В один из дней Максли не выдержал. Он подошёл к Айлу, которая стояла у окна.
— Айлу?

Она обернулась, но в её взгляде читалась усталость.
— Ох, Максли, прости. Сейчас не могу...

Не успел он что-то сказать, как она резко отвернулась и ушла, оставив его одного. Максли смотрел ей вслед, недоумевая.

Айлу думала лишь о своей цели. Её мучило одно желание — стать сильнее.

В кабинете профессора Слея царила тишина.
— Вы стали сильнее, Айлу, — произнёс профессор, оценивающе глядя на неё своими ярко-зелёными глазами.

— Этого недостаточно, профессор. Я должна стать ещё сильнее, — ответила она, сжав кулаки.

— Нет, — строго произнёс Слей. — Силы без контроля — это путь к гибели. Отдохните, Айлу. Идите в комнату.

Она неохотно вышла из кабинета. Идти в комнату не хотелось. Она бродила по коридорам, пока не оказалась в саду. Лунный свет заливал всё вокруг, отражаясь в каплях росы на цветах.

— Красота, — тихо прошептала она, садясь на траву.

Её мысли путались: «Может, это не реальность? Может, я во сне? Или это совсем другое...»

Неожиданно она почувствовала, что за ней наблюдают. Айлу напряглась, но увидела фигуру с белыми волосами и серо-голубыми глазами. Это был Максли.

— Прости... — сказал он, подходя ближе.

— Я... наверное, пойду, — смущённо произнесла Айлу, поднимаясь.

— Нет! — остановил её Максли, вставая на её пути. — Почему ты нас избегаешь? Пиона места себе не находит из-за тебя!

Она отвела взгляд, но он не отступал.
— Айлу, посмотри на меня, — твёрдо произнёс он.

Она подняла глаза. Её взгляд был полон вины.
— Прости... я сама не знаю.

Максли сел рядом и, словно не замечая её смущения, взял её за руку.
— Мы друзья, Айлу. Мы всегда рядом, как бы трудно ни было. Почему ты не веришь в нас?

Она вздохнула, но не убрала руку.
— Если я расскажу, это станет вашей проблемой. Я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.

Максли усмехнулся:
— Пострадали? Айлу, я оборотень, а Пиона — кошка с когтями, как у тигра. Кто может нас сломить?

Айлу грустно улыбнулась, но не ответила.
— Знаешь, — сказал Максли, вставая и протягивая ей руку, — давай танцевать.

— Что? — удивлённо спросила она.

— Ну... я хотел пригласить тебя на бал тогда... но ты была с Дио. А сейчас никто не мешает.

Айлу сначала хотела отказаться, но его настойчивость заставила её улыбнуться. Она взяла его руку, и они закружились в медленном танце под светом луны.

— Мы выглядим глупо, — тихо засмеялась она.

— Да уж, — согласился Максли, но тоже засмеялся.

На мгновение всё стало спокойно. Айлу положила голову ему на плечо.
— Прости, что я так долго держалась на расстоянии, — прошептала она.

— Главное, что ты вернулась, — мягко ответил он.

...

Утром Айлу пришла в зал, где уже сидели Максли и Пиона. Девушка остановилась у их стола, опустив голову.
— Прости меня, Пиона...

Пиона вскочила и крепко обняла её.
— Ты не представляешь, как я волновалась, Айлу! Почему ты так с нами?

— Прости, моя дорогая. Но мне нужно вам кое-что сказать, — тихо произнесла Айлу.

Айлу оглянулась по сторонам, удостоверившись, что их никто не слышит, и наклонилась ближе к друзьям.
— Я видела Дио. Я... говорила с ним.

Слова повисли в воздухе. Лицо Пионы побледнело, а Максли нахмурился.
— Что? Он ничего не сделал? — быстро спросил Максли, его голос звучал напряжённо.

— Нет, — ответила Айлу, теребя край своего рукава. — Но он сказал мне кое-что. О Джозефе Густаве Блэке... Он из другого мира.

Максли и Пиона обменялись ошеломлёнными взглядами.
— Нельзя произносить его имя вслух, Айлу! — воскликнула Пиона, её голос дрожал.

— Подожди... — перебил Максли, сжимая кулак. — Что значит «из другого мира»?

Айлу замялась. Она знала больше, чем могла рассказать. Наконец, тихо сказала:
— Я сама не до конца понимаю.

Максли внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь прочитать её мысли.
— Ты что-то скрываешь, Айлу, — твёрдо сказал он.

Она вздохнула и призналась:
— Я говорила не только с Дио. Я встретилась с Джозефом Блэком.

Слова будто обрушились на них. Максли резко выдохнул, а Пиона ахнула, схватившись за стол.
— Чёрт! Как?! — вскрикнул Максли.

— Это не важно, — быстро ответила Айлу. — Но я узнала... я из клана Люменарис.

Теперь уже и Максли, и Пиона выглядели полностью сбитыми с толку. Они переглянулись, а затем Максли недоверчиво засмеялся:
— Люменарис? Айлу, этот клан исчез столетия назад.

— Они были потомками магов света, способных управлять духами, — добавила Пиона, вспоминая старые легенды. — Их истребили тёмные маги...

— Я не шучу! — резко перебила Айлу, глядя на них сердито.

— Тогда докажи, — твёрдо сказала Пиона, скрестив руки на груди.

— Не здесь, — ответила Айлу, её голос был холоден. — Я покажу вам ночью, в саду.

Максли и Пиона кивнули.

— А пока... — Максли ухмыльнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Пиона, расскажи-ка, что это за парень из Мракодетей, с которым ты болтала.

Пиона покраснела, её пушистый хвост поднялся вверх.
— Не твоё дело, волк проклятый! — вспылила она.

Айлу улыбнулась:
— Кажется, пока меня не было, кто-то нашёл себе возлюбленного.

— Нет! Мы просто друзья! — вспыхнула Пиона, но её лицо выдаёт всё.

Смеясь, они продолжили разговор. Айлу чувствовала тепло в сердце. Ей было хорошо с друзьями.

Когда наступил вечер, трое встретились в саду. Айлу встала перед ними, слегка нервничая.
— Это будет трудно, но я хочу, чтобы вы знали правду. Вы — мои друзья.

Она глубоко вдохнула, закрыла глаза, и вдруг её тело начало светиться мягким золотистым светом. Максли и Пиона застыли в шоке.