Между небом и землёй: Путь домой

Глава 1

В пещере стоял удушающий смрад пота, перемешанный с запахом крови. Ция¹, борясь с подкатывающей к горлу тошнотой, с трудом пробивалась вглубь пещеры. Со всех сторон её окружали лучшие воины в белых, запачканных кровью, туниках, безостановочно рубя мечами налево и направо. Девушке иногда удавалось уколоть мечом приблизившегося врага, но в открытый бой она пока не вступала. Слева, на шаг впереди неё, шёл её возлюбленный Эралиуль², а справа — её старший брат Гималиос³.

В пещере царил полумрак: мечи ангелов излучали белый с голубым отливом свет, освещая пространство, а на стенах танцевали пугающие тени. Практически на всём протяжении их пути низкий свод пещеры не давал взлететь, даря преимущество врагу. Демоны были сильнее в наземной схватке и несли меньше потерь, каждый пройденный метр доставался ангелам с большим трудом. Они двигались клином, впереди и по сторонам шли самые сильные воины. По мере расширения пещеры всё больше ангелов из сердцевины строя вступали в схватку. Их цель находилась в глубине пещеры — там, где она расширялась, а свод уходил резко вверх. Здесь они могли взлетать и разить врага с высоты, а самое главное — забрать то, за чем пришли.

Ция впервые попала в водоворот сражения. Если бы не возложенная на неё важная миссия, отец никогда бы не отпустил её — свою единственную дочь, но этот предмет был слишком ценен, чтобы доверить его кому-то другому. Ция, как и многие другие женщины, тренировалась сражаться годами, но на поле боя её не допускали — сейчас же мужчины защищали девушку со всех сторон и были готовы положить жизни за неё.

«Помоги, Священное Древо, помоги нам», — молилась про себя Ция под звуки лязгающих мечей, стоны раненых и злобное рычание краснокожих демонов с жёлтыми горящими глазами, которых она впервые видела живьём и так близко от себя. «Помоги нам, Священное Древо, помоги нам добраться до цели и победить их», — прошептала девушка и дёрнулась: чья-то кровь брызнула на нежную кожу её лица. Ция размазала её ладонью и ещё больше возжелала смерти демонам и прекращения этих бесконечных войн, которые шли уже не одно тысячелетие и лишь иногда прерывались на недолгий срок шаткого перемирия.

Конфликт был давним. Демоны негодовали от того, что ангелы жили на благодатных землях, а им не давали занять территории получше. Изначально раса ангелов, наделённых крыльями, могла подниматься на любые высоты, куда демонам было сложнее добраться. Когда два народа окончательно разделились, крылатые обустроились в цветущих долинах, расположенных между закрытыми горными системами, и в долинах у подножья гор. Расе демонов же досталась огромная территория выжженной земли с часто извергающимися вулканами. Выживать там было трудно, поэтому демоны постепенно заняли долины, находящиеся между непригодной для жизни территорией и горами, где обитали ангелы. И эти земли оказались камнем преткновения для двух рас.

Ангелы считали предгорные долины своими и пытались прогнать демонов оттуда. Те же, в свою очередь, были категорически с этим не согласны и яростно сражались за свои земли, разрушая соседствующие с ними города своих врагов. Со временем часть ангелов перебралась жить ближе к облакам, построив поселения не только в горных долинах, но и обжив сами горы. Иногда демоны поднимались и туда, добирались до ангельских городов, но это были самоубийственные вылазки, так как в горах ангелы имели преимущество и хорошее укрепление. Мало кто из демонов возвращался из этих военных походов.

Ция в детстве любила рассматривать старинные рукописи с витиеватыми письменами и уникальными рисунками ангелов и демонов, иногда осторожно проводя пальчиком по ветхим страницам, когда никто не видел. В древних легендах говорилось, что демоны и ангелы первоначально имели общую историю и мирно сосуществовали друг с другом, но потом между ними произошёл раскол, о причинах которого история умалчивала. Также в легендах упоминалось, что их прародители создали магические артефакты, придающие силу их обладателям, но этих вещиц было немного, и они были спрятаны в разных местах по свету. Учёные двух рас искали информацию об артефактах в древних манускриптах. Найти эти предметы было большой удачей. Ция любила изучать материалы об артефактах, об их возможностях и методах управления. Она повсюду искала сведения о том, почему была утрачена способность создавать новые, но не находила.

Накануне нынешних событий учёные из расы ангелов расшифровали информацию о некой рукописи, обладающей огромной магической силой и содержащей тайные знания. Отряд воинов отправился на поиски пещеры, где хранился этот бесценный артефакт. К их неудаче, нужное место располагалось прямо на границе с демонскими землями, и на пути к нему они наткнулись на своих врагов. Многие ангелы были убиты, одного воина взяли в плен, оставшиеся в живых вернулись с дурной вестью. Взятого в плен пытали. Так демоны узнали об артефакте и его местоположении.

С двух сторон в срочном порядке выдвинулись военные отряды, чтобы добыть магическую рукопись. Демоны добрались к нужному месту чуть быстрее. Ангелам пришлось использовать силу взрывного магического артефакта, чтобы пробиться в пещеру, наводнённую краснокожими. Ворвавшись внутрь, они начали бой на мечах. Ангелы обрушились на врагов со всей яростью и пытались продвинуться дальше, как можно быстрее, неся большие потери: нельзя было допустить, чтобы демоны добрались до заветного артефакта раньше них.

Идущих впереди Ции воинов становилось всё меньше, они падали замертво или сильно израненными; демоны тоже несли большие потери. Оставшимся в живых приходилось идти вперёд по мёртвым телам. Поначалу Цию передёргивало, когда она наступала на отрубленные головы и части тел, но довольно быстро она свыклась с этой ужасающей реальностью, как и с мерзкими запахами. Пещера всё больше расширялась, расстояние между оставшимися в живых ангелами увеличилось, дышать стало легче, но наступило время принцессе вступить в бой.

Вскоре они попали в центральную часть пещеры, где та резко увеличивалась ввысь и вширь. Посередине этой залы располагалось огромное, уходящее в самый верх, каменное возвышение с широким основанием и узкой вершиной, где покоилась рукопись, излучающая бело-голубое свечение, заметное даже снизу.

Глава 2

Яркий белый свет ненадолго лишил зрения. Цию резко отбросило ударной волной куда-то в сторону, она упала, больно ударившись бедром о мелкие камушки на земле. Меч выпал из рук. Девушка потёрла ушибленное место, на ощупь нашла своё оружие, к её удаче, лежащее неподалёку, и поднялась. Зрение постепенно возвращалось. Ция оглянулась вокруг себя и обнаружила, что стоит на небольшом уступе в скале. Позади неё чёрной пастью зияла пещера, а впереди маячил резкий обрыв. Огромные тёмные тучи висели очень низко, казалось, до них можно было дотянуться рукой. Молнии одна за другой разрезали небо, освещая фигуру демона, стоявшего на краю пропасти.

Его глаза горели жёлтым пламенем ненависти, крылья носа гневно трепетали; извилистые борозды на чёрных рогах пульсировали красным светом. Они располагались чуть выше над ушами и выглядели как неправильный, разорванный вверху полуовал. Ция окинула взглядом его атлетическую фигуру. Мощный, в плечах шире, чем ангелы, и с более выраженным рельефом мышц — он производил впечатление сильного воина, а его раздвоенные копыта были созданы для жизни в каменистой местности, что давало ему фору в битве. Враг стоял в боевой стойке с мечом наперевес, слегка согнув ноги в коленях.

Ция понимала: в прямом бою у неё нет шансов на победу, даже если она будет атаковать сверху. Улететь тоже не получится: за спиной скала уходила бесконечно вверх, скрываясь в облаках. Единственный шанс выжить — сбросить демона в пропасть, но это не так легко сделать. Ция подняла меч и приготовилась к любому исходу битвы. Демон довольно осклабился, словно прочёл её мысли.

Он не нападал, выжидал, когда ангел нанесёт первый удар. На нём был надет кожаный доспех. Верх был без рукавов, но с кожаными эполетами, на которых поблёскивали две золотые накладки в виде тонких полумесяцев. Заметив их, Ция поняла, что перед ней не рядовой воин, а представитель высшего руководства. Предплечья демона защищали кожаные наручи. Доспех выглядел дорого: он был сшит из кожи двух оттенков коричневого; крупные части, украшенные тиснёными узорами и металлическими заклёпками, переходили в мелкое плетение. Нижняя его часть была сделана в виде короткой юбки, собранной из отдельных кожаных прямоугольников, которые раздвигались и не мешали движениям демона. Под доспехом проглядывала чёрная короткая туника без рукавов.

Девушка слегка подлетела вверх и с размаху ударила по врагу, демон легко отразил удар. Ция разозлилась и стала наносить удары быстрее, но не смогла причинить вреда краснокожему воину.

Она устала и отлетела назад, чтобы перевести дыхание. Демон ждал, казалось, он даже не заметил её попыток, только бил хвостом в нетерпении. Внезапно внимание Ции привлекло лёгкое движение на большом камне сбоку от краснокожего. В темноте блеснули зловещие глаза, и огромное когтистое чудовище стремительно бросилось на демона. Девушка задержала дыхание в предвкушении чуда. Неужели помощь пришла, откуда совсем не ждала?

Раздался тихий свист мечом рассекаемого воздуха, и две части разрубленного тела монстра с глухим тяжёлым звуком рухнули на землю, обагряя мрачные серые камни тёмной кровью. Ция выругалась про себя от досады и взглянула на демона. Он стоял наготове с окровавленным мечом и смотрел ей за спину. Девушка услышала позади себя жуткие звуки, заставившие её кожу покрыться мурашками от страшного предчувствия, и она медленно повернула голову. Блеск десятков хищных глаз заставил холодок пробежаться по её спине. Из пещеры один за другим выходили когтистые, зубастые твари, издавая пугающие гортанные низкие звуки, от которых кровь стыла.

Ция не верила своим глазам: зверей было не менее пятнадцати. Ростом с лошадь, поджарые, с явно выделяющимися рёбрами и проваленными внутрь животами, они медленно окружали свою добычу, скалясь и устрашающе рыча. Неторопливо выпускали острые когти из мощных лап, словно наслаждаясь страхом загнанной добычи. Кроваво-красные глаза в запавших тёмных глазницах угрожающе сверкали, а демонстрируемые огромные клыки не сулили ничего хорошего от встречи с их обладателями. Короткая шерсть цвета серой ржавчины покрывала только туловище, позволяя им быть почти незаметными в горах. Головы и шеи этих существ были обтянуты чёрной, морщинистой, покрытой шрамами, кожей. Глядя на них, казалось, что черепа мертвецов вдруг ожили и сама смерть смотрит кровавыми глазами на свою добычу.

Девушка в отчаянии переводила взгляд с них на демона и обратно, понимая, что её последний час настал. Даже, если сейчас она сможет взлететь и продержаться какое-то время в воздухе, то это только оттянет её конец: демона звери убьют сразу, а её следующей, как только она потеряет силы.

Совсем близко сверкнула молния, и следом небо взорвалось оглушительным раскатом грома. Редкие капли начинающегося дождя упали на землю. Хищники приближались, окружая свою добычу.

Ближайший зверь кинулся на ангела. Ция подлетела немного вверх и, развернувшись в воздухе, ударила его по шее, тварь со страшным рыком и в конвульсиях упала на землю, где девушка и добила её. Краем глаза Ция заметила, что со спины на неё летит ещё один зверь. Она повернулась и увидела, как демон в два прыжка почти догнал его. Выкинув вперёд свой хвост, он обхватил им зверя в прыжке за торс и резко дёрнул вниз, упёршись копытами в каменистую поверхность. Не ожидавшая такого, тварь рухнула на землю и недовольно зарычала, в воздухе мелькнула мощная рука демона с мечом и мгновенно поразила монстра в сердце. Горячая кровь тонкой струйкой брызнула на белое платье ангела. Ошеломлённая Ция стояла, не шевелясь. Демон посмотрел прямо в глаза девушке и произнёс:

— Их слишком много даже для меня. Чтобы выжить, нам нужно заключить перемирие на время и объединиться!

— Объединиться? Да разве можно довериться демону? — презрительно фыркнула Ция.

— Я задаю себе тот же вопрос о тебе, но у нас есть шанс выжить, только если мы будем сражаться вместе. Решай быстрее. — Демон крутанул меч в руке, развернулся и рубанул зверя, летевшего на него со спины. Раненый монстр взвыл и с остервенением начал кидаться на опасную добычу, но краснокожий не дал ему ни одного шанса.

Глава 3.1

Ция проснулась первой, спящий Таркос лежал напротив — его грудь равномерно вздымалась и опускалась. Девушка осторожно поднялась с земли, бесшумно и неторопливо стала к нему приближаться. Подойдя совсем близко, она достала меч и медленно подняла его над головой демона. Так, с занесённым мечом, она простояла некоторое время. Мысли роем проносились у неё в голове. Демон — её враг, и сейчас идеальное время его убить: быстро, не теряя сил. С другой стороны, вдруг Таркос прав, и они нужны друг другу в этом мире? Вряд ли бы она одна справилась с целой стаей чудовищ прошлым вечером. Демон — сильный воин, с ним выжить в опасной местности будет проще: ведь неизвестно, что их ожидает впереди, а убить его она ещё успеет. Ция, поборов свою ненависть разумными доводами, спрятала меч в лёгкие, ажурные ножны, развернулась и начала отходить, стараясь сделать это как можно бесшумнее.

— И почему ты не убила меня? — резкий громкий голос порвал в клочья невесомую тишину пещеры.

Ция вздрогнула от неожиданности, обернулась и наткнулась взглядом на насмешливые глаза демона.

— Так ты не спал? — то ли удивлённо, то ли недовольно спросила она.

— Конечно, нет, — хмыкнул Таркос, поднимаясь с импровизированного ложа. — Главный урок, который я усвоил в жизни — ангелам нельзя доверять. И ты ещё раз подтвердила это правило: нарушила договор, хотела убить спящего.

— Но не убила же, — невозмутимо ответила Ция.

— Неужели совесть проснулась? — ухмыльнулся демон.

— Подумала, возможно, ты прав, предполагая, что мы сможем выбраться отсюда только вдвоём.

— Спасибо Священному Древу, что ты всё же умеешь думать, хоть и медленно, — съязвил демон.

— Если не заткнёшь свою пасть, я отрежу твой язык, — разозлённая Ция резко вскинула вспыхнувший ярким светом меч и направила его прямо в лицо Таркосу.

— Полегче, малышка, — демон упёрся указательным пальцем в кончик светящегося меча и легко отвёл его в сторону. — Могу ли я надеяться, что теперь ты будешь соблюдать перемирие и не будешь пытаться убить меня, когда я беззащитен?

Ция шумно выдохнула, убрала затухающий меч и произнесла сквозь зубы:

— Можешь.

Таркос слизнул капельку крови с пальца: меч оказался очень острым. Ция внимательно посмотрела на демона — что-то в нём изменилось.

— Твои глаза! — воскликнула она.

— Что с ними? — нахмурился Таркос.

— Они не жёлтые, а тёмные!

— Ах, ты об этом? Тогда, скорее, у меня они тёмно-фиолетовые, — осклабился демон. — От ненависти к врагу и в пылу боя они становятся жёлтыми, в обычной жизни наши глаза, как и у вас — разного цвета.

— Не знала об этом, — задумчиво произнесла Ция.

— Неудивительно. Мы же с вами уже давно встречаемся только на поле боя. Откуда вам знать? А кто из ваших знает — молчит, как и о многом другом: так легче делать из нас монстров, — ухмыльнулся Таркос и тут же переключился на насущные проблемы: — Нам нужна еда и вода. Отправимся на поиски, заодно изучим местность. Если не найдём лучшего места, придётся вернуться в эту пещеру.

— Может перестанешь командовать? Я сама решу, что мне делать, — вспыхнула Ция.

— И что ты будешь делать, позволь поинтересоваться? — демон подошёл почти вплотную и навис над девушкой.

— Осмотрю окрестности и найду еду, — грубо ответила она.

— И чем твой план отличается от моего? — приподнял бровь Таркос.

— Мне не отдаёт приказы демон! — зло выплюнула Ция.

Таркос нервно стукнул хвостом об пол.

— Я командую войском, оцениваю обстановку и отдаю приказы. Быстро, чётко, без лишних эмоций. По-другому не умею. Если мой тон ранил твою чувствительную душу, и мы будем препираться из-за такой ерунды, то долго тут не протянем.

Ция поджала губы, развернулась и быстро пошла к выходу из пещеры, туда, где в промежутки между валунами пробивались яркие лучи восходящего светила. Она молча ждала, пока Таркос уберёт камни с прохода. Демон первым осторожно вышел наружу, внимательно осматриваясь по сторонам. Убедившись, что поблизости нет зверей, он подал знак Цие, после чего они начали спуск по горной тропе. Таркос предусмотрительно решил, что принцессе пока не следует подниматься в воздух. Перебрасываясь словами только по надобности, они дошли до первого широкого уступа с зелёной поляной, где с довольным урчанием завтракали родственники вчерашних тварей. Рядом с ними резвились их малыши на примятой траве.

— На его месте могли бы быть мы, — Таркос показал взглядом на окровавленный труп крупного животного, который терзали звери.

— Можем ещё оказаться, если не поторопимся убраться отсюда, — передёрнула плечами Ция.

— Вопрос в том, как нам это сделать, — Таркос сканировал взглядом местность в поисках прохода, по которому можно было бы миновать поляну незамеченными. У края дороги он заметил узкую тропинку, которая начиналась на метр ниже её и вилась вдоль скалы, постепенно уходя метров на десять вниз. Возможно, по ней можно было обойти поляну и затем снова выйти на широкую каменистую дорогу. — Мы можем пройти по этой тропе, но неизвестно, где она заканчивается и приведёт ли к месту, откуда мы сможем вернуться на дорогу.

— Я могу и облететь препятствие, а вот что будешь делать ты — мне всё равно, — высокомерно бросила Ция.

— Быстро ты забыла о нашем договоре, — прорычал Таркос.

— Мы договаривались не убивать друг друга, но я не обещала помогать тебе, — пожала плечами девушка.

— Всё время забываю, с кем я имею дело. Спасибо, что напомнила, — с этими словами Таркос завёл руку за спину, вложил меч в ножны и осторожно спустился вниз на тропинку.
Мелкие камушки выскакивали из-под его копыт и шумно сыпались в глубокую пропасть, где на самом её дне темнел густой лес. Такая картина могла бы напугать кого угодно, но только не демонов, которые с раннего детства проводили много времени в горах, и для них это было частью повседневности. Таркос погрузился в свои мрачные мысли, злясь на ангельскую принцессу и проклиная древний артефакт, который свёл их вместе в этом загадочном мире, полном опасностей.


***

Приглашаю на мою авторскую страницу, где уже есть визуализация Ции. Над Таркосом ещё работаю )) Ссылка есть в описании профиля Обо мне.

Глава 3.2

Демон уверенным шагом шёл вперёд, стараясь не смотреть вниз в зияющую пропасть. Ция села с краю дороги и наблюдала за своим врагом, пока он не скрылся из виду. Затем она встала, раскрыв крылья, изящно прыгнула вперёд и полетела. Ангел быстро обогнала демона и исчезла из его поля зрения. Таркос негромко выругался, злобно сплюнул; его глаза полыхнули жёлтым пламенем.

Проклиная ангелов и злясь на себя, что решил оставить Цию в живых и заключить договор с ней, Таркос прошагал ещё минут двадцать, местами прижимаясь к скале и осторожно пробираясь, чтобы не сорваться и не упасть в пропасть. Вдруг он заметил знакомый силуэт: ангел летела обратно к нему. Он остановился, и девушка опустилась перед ним.

— Не ожидал такой быстрой встречи, — сквозь зубы прорычал демон. Его ноздри подрагивали, сквозь презрительно прищуренные глаза пробивался жёлтый свет.

— Я тоже не в восторге, что снова вижу тебя, — в ответ прошипела Ция, — но всё же решила тебя предупредить. Эта тропа выведет тебя на основную дорогу, и там сможешь вернуться на неё без особых усилий, но… прежде тебя ждёт один сюрприз.

— Я весь внимание, — Таркос поторопил замолчавшую девушку.

— В одном месте тропинка практически исчезает.

— Что значит практически? — демон нахмурился.

— Там есть небольшой уступ, шириной с твоё копыто, а кое-где даже у́же.

— И какая протяжённость этого участка?

— Не очень большая, всего в несколько твоих шагов, но каждый из них может стоить тебе жизни.

Таркос ненадолго задумался, потом произнёс:

— Придётся рискнуть. Если ты подстрахуешь, возможно, получится преодолеть это препятствие.

— Я? — удивлённо спросила Ция. — Как ты себе это представляешь? Я тебя не смогу удержать, если сорвёшься: ты слишком тяжёлый для меня.

— Ты можешь не дать мне упасть, если будешь поддерживать меня сзади.

— Не знаю, получится ли, — дёрнула плечами Ция. — Возможно, больше шансов выжить, если вступить в бой с тварями.

— Нет. Мы ослаблены, а их довольно много — у нас мало шансов. Идём, нельзя терять время, — Таркос решительно пошёл вперёд. Ция полетела к опасному участку и там ожидала демона.

Тропинка резко обрывалась и через несколько метров появлялась снова. Похоже, что отвалившийся когда-то кусок скалы, падая, снёс тропу под чистую. Таркос смотрел на то, что от неё осталось, оценивая свои силы и возможности для преодоления этого препятствия. Кое-где между камней росли небольшие кусты, пробивалась негустая трава, но, главное, между ними было много щелей, что давало возможность за что-то ухватиться руками. Демон повернулся к ангелу и заглянул ей в глаза:

— Ты готова?

— Да, но не даю гарантий, что удержу тебя.

— Тогда приступишь к плану «Б».

— Это ещё какой такой план? — от удивления Ция широко распахнула глаза.

— В этом случае ты падаешь вместе со мной и, приближаясь к дну пропасти, начинаешь активно работать крыльями. Это немного затормозит падение. Затем, почти у самой земли, отпускаешь меня. Ты благополучно приземляешься, а я отделываюсь лёгкими травмами.

— Спасибо, что вовремя посвятил меня в свой план. И, вообще, посвятил, — съязвила Ция.

— Не думал, что тебе надо объяснять такие элементарные вещи. Всё забываю, что ты не очень сообразительная.

— Что? — взвизгнула девушка. — И после этого ты думаешь, что я буду тебя спасать? Надеюсь, когда будешь лететь вниз, ты пожалеешь о своих словах, а потом воткнёшься своей рогатой башкой в землю и подохнешь в этой нелепой позе.

— Ещё и злобная, — усмехнулся Таркос. — Но не могу не отметить — у тебя богатая фантазия.

Ция стукнула его в плечо кулаком со всей силы. Таркос рассмеялся:

— Как же легко тебя вывести из себя.

— Ах, так, тогда карабкайся сам, — язвительно кинула Ция и отошла на несколько метров от демона.

— Ция, если будешь долго дуться, солнце сядет.

— И с места не сдвинусь, пока не получу извинений.

Таркос зарычал, закатил глаза и развёл руки в сторону, после протяжно выдохнул.

— Хорошо, — он сделал паузу и выдавил из себя: — Ция, я был не прав, извини.

— На первый раз прощаю, — выдержав недолгую паузу, высокомерно произнесла девушка и медленно пошла обратно.

— Несносная девчонка, — прорычал демон себе под нос и нервно ударил хвостом по земле. Как же бесила его это надменная особа, но выбора не было, приходилось терпеть.

Таркос подошёл к обрыву и плотно прижался грудью к скале, левой рукой нащупал зазор в камнях, крепко ухватился, потом осторожно поставил левую ногу на узкий бортик, оставшийся от тропы, затем придвинул правую руку и ногу. Ция взлетела и оказалась за спиной Таркоса, она вцепилась руками в кожаные перекрёстные ремни его портупеи и старалась двигаться с ним в унисон. Это было трудно: приходилось прикладывать много усилий, чтобы практически оставаться на одном месте, поддерживать большой вес, высматривать, куда лучше поставить ноги и руки демону, и сообщать ему об этом. Таркос медленно двигался, держась пальцами за камни и за растения, встречающиеся на его пути. Экстремалы приближались к участку, где практически ничего не осталось от тропинки.

Ция изначально волновалась, а теперь и вовсе почувствовала страх: девушка была уверена, что демон сорвётся, а она не сможет ему помочь. Ция удивилась самой себе, ведь ещё вчера она бы обрадовалась, если бы демон погиб, а теперь молилась, чтобы её враг остался жив. "Это только потому, что я не хочу остаться с этим враждебным миром один на один. Демон — единственная ниточка, которая связывает меня с моим миром, и сейчас он на моей стороне", — объясняла она себе.

Таркос наступил на узкий, смертельно опасный каменный бортик и постарался перенести весь свой вес на руки. Нащупав неподалёку растущий куст, он дотянулся до него рукой и крепко схватился. Один шаг сделан, ещё один, ещё... Демон медленно продвигался вперёд. На удивление Ции Таркос неплохо справлялся. "Не так уж и плохо иметь копыта! Экстремальные горные дороги демонам ни по чём!" — отметила про себя она.

Глава 4.1

Таркос с Цией вот уже несколько часов спускались вниз по петлявшей то влево, то вправо дороге, но до подножия горы всё ещё было далеко. Чем ниже они спускались, тем гуще росли огромные деревья, шире и непрогляднее становился лес. Усталые путники не рискнули свернуть с дороги и углубиться в лесные дебри, а на их пути живность не встречалась, пока они не вышли на небольшую поляну. Тут Таркос резко остановился и левой рукой преградил путь Цие. Девушка недоуменно взглянула на демона. Правой рукой он осторожно вытащил нож, висевший сбоку на портупее, и резким, быстрым движением бросил его вперёд. Ция проследила взглядом, куда он полетел. И только когда нож вонзился в какое-то животное, а высокая трава всколыхнулась от упавшего в неё тела, девушка заметила бурую шерсть. Таркос в несколько прыжков добрался до своей добычи, поднял тушку за длинные уши и внимательно рассмотрел её.

— Похоже, что это местный заяц, только огромный по нашим меркам да ещё и с четырьмя глазами, — он показал девушке крупную тушку с окровавленным ножом в шее. — Только на кой ляд они ему, если всё одно нас не заметил?

— Главное, что ты его увидел, — обрадованно ответила Ция. Девушка была очень голодна и двигалась уже из последних сил. Заяц был раза в четыре больше, чем в их мире — теперь-то они уж точно наедятся, ещё и останется.

Таркос быстро разделал зайца, а Ция насобирала веток для костра. Демон легко добыл огонь, чиркнув копытами друг о дружку и негромко произнеся короткое заклинание на древнем демонском языке. К слову сказать, копыта, как и рога, были чёрные, с извилистыми красными линиями, которые ярко загорелись при высечении искр. На Цию это произвело впечатление.

— Какая полезная вещь — твои копыта! — воскликнула она.

— Вот видишь, не зря ты меня сегодня спасла — копыта уже мои пригодились, — рассмеялся демон.

Он насадил тушку на свой меч, как на вертел и стал держать над огнём, иногда поворачивая разными сторонами. Ция завороженно следила, как поджаривается мясо, появляется хрустящая корочка, капает жир на землю. Вкусный запах жареного зайца дразнил её — она с наслаждением втягивала его носом, а её желудок настоятельно требовал еды. Наконец-то Таркос одобрительно заурчал, попробовав кусочек мяса. Он воткнул меч с тушкой в землю, а ножом отрезал от неё куски мяса себе и своей попутчице.

— Ммм, какая вкуснотень, — пробубнила Ция, жуя зайчатину. — Кажется, ничего вкуснее не ела.

Таркос негромко рассмеялся:

— Прелести походной жизни. Ты разве не ходила в походы раньше, принцесса?

— Как-то не доводилось. А почему ты меня принцессой назвал? — нахмурилась Ция.

— Твой кулон на шее, — демон ткнул пальцем в её сторону. — Я знаю этот символ. Он говорит о принадлежности к королевскому роду.

Ция инстинктивно схватилась рукой за ажурное, искусно сделанное украшение.

— Насколько знаю, у вашего короля только одна дочь и несколько сыновей. Как он отпустил тебя на битву? — демон, прищурившись, внимательно следил за реакцией девушки.

Ция посмотрела долгим взглядом на Таркоса, раздумывая, что ему ответить. Наконец-то произнесла:

— Эта рукопись очень важна, но только девушка-ангел могла её взять. Отец не смог доверить эту миссию никому, кроме меня.

— Почему? — нахмурился Таркос: сказанное явно ему не понравилось.

— Надеюсь, мы это выясним. Но так было написано в древнем трактате, который расшифровали наши учёные: мужчина-демон или девушка-ангел могут прикоснуться к ней, — Ция неохотно раскрыла подробности демону, но надо было сказать правду, раз они заодно.

— Не люблю я подобные древние загадки: вечно за ними скрываются неприятности, — недовольно пробубнил краснокожий. — Так ты говоришь: или демон, или ангел?

— Не уверена… трактат точно не перевести. Возможно, ангел и демон одновременно, как произошло с нами.

— Ну, если так, тогда мы ровно в том месте, где должны быть, и со временем найдём эту чёртову рукопись, — Таркос швырнул очередную обглоданную кость в высокую траву.

Наевшись, демон встал, довольно потянулся, взглянул на Цию и не смог удержаться от смеха.
— И чему посвящено весёлое хрюканье дикого кабана? — недовольно спросила девушка.

— Восторгаюсь прелестной компанией, с которой меня свела сама судьба, — хохоча, ответил на колкость Таркос. — Но больше всего я рад, что мы до сих пор живы, а теперь ещё и сыты.

"Так я тебе и поверила, демон", — про себя подумала Ция и оскалилась в ответ, изобразив подобие улыбки.

Таркос решил исследовать лес поблизости от поляны и в скором времени нашёл ручей. Он позвал Цию, чтобы умыться и напиться. Неподалёку от ручья они обнаружили небольшую пещеру, скрытую от взглядов листвой деревьев, и решили заночевать в ней. Странники обустроили себе ложа из веток с листьями, как прошлой ночью, и Таркос перегородил вход в пещеру валуном. Они заснули, когда их временное жилище погрузилось во тьму, и даже пугающие звуки ночного леса не разбудили их.

Ция проснулась с первыми лучами дневного светила, демон ещё спал, негромко посапывая. Девушка присела рядом с ним на корточки и стала внимательно разглядывать его лицо. "А он красивый... этот благородный длинный нос с горбинкой, мощный подбородок и такие чувственные губы, и этот его взгляд из-под чёрных бровей: то насмешливый, то суровый. Выглядит мужественно и совсем не страшно," — подумала Ция и неожиданно для себя провела рукой по его щетинистой щеке. Демон открыл глаза, полыхнувшие жёлтым пламенем. Он больно схватил девушку за шею рукой.

— Ты всё-таки решила убить меня? — прорычал он.

— Ннне-ет, — с трудом выдавила из себя Ция, безуспешно пытаясь разжать руку мужчины. — От-пусссс-ти-и-и-и.

Таркос слегка разжал ладонь.

— Что ты хотела сделать? — всё ещё зло рычал демон.

— Разбудить хотела, придурок! — прошипела Ция.

Таркос убрал руку с горла девушки.

— Впредь так близко не подходи, когда я сплю. Я так могу и убить тебя, — рассерженно предупредил Таркос.

Ция закашлялась.

Глава 4.2

Ция злилась на Таркоса за утреннее нападение. Ей было обидно, что после вчерашнего испытания, когда она спасла его, краснокожий решил, что девушка собирается убить его. Это же нелогично! "Неблагодарный идиот, рогатый придурок, хвостатое чудовище", — ругала про себя Ция демона всю дорогу. Таркос не обращал внимание на хмурую спутницу, казалось, он был полностью поглощён своими мыслями. Когда внизу показались верхушки деревьев у подножия горы, демон обратился к девушке и попросил слетать вниз, разведать обстановку, прежде чем идти дальше.

— И почему я должна это делать? Только потому, что ты так решил? — Ция выплеснула на демона накопленную злость за день.

— Да что с тобой? — опешил Таркос.

— Что со мной? Ты меня чуть не задушил утром. И это после того, как я тебе жизнь вчера спасла! Извиниться не хочешь? — Ция от возмущения даже раскрыла крылья и захлопала ими несколько раз, подлетев ближе к демону.

— Ты сама виновата. Зачем так близко подошла к спящему? Тебя не учили, что демоны в ярости опасны? — прорычал Таркос, глядя в потемневшие глаза ангела.

— Так это я ещё, глупая, виновата! И что я хотела от тебя? Чего можно ожидать от рождённых из гнилого плода? — Ция брызгала слюной от злобы.

— Какого ещё гнилого плода? Что за ересь ты несёшь? — брови Таркоса сомкнулись на переносице.

— А то ты не знаешь! Того гнилого плода Священного Древа, из которого появился первый демон, — издевательским тоном ответила Ция.

— Это у вас так извратили легенду? — Таркос поднял брови в искреннем удивлении.

— Что значит — извратили? Все знают, что на дереве было два плода. Красивый, спелый — из него появился ангел, и гнилой — из которого вышла ваша братия, — презрительно выплюнула Ция.

— Так вот почему вы все такие заносчивые! — неожиданно весело отреагировал Таркос. — Вам внушили, что вы лучше нас, переписав легенду нашего происхождения.

— Что за ерунду ты говоришь? — нахмурилась Ция.

— На самом деле, легенда звучит иначе. Ция, вас вводят в заблуждение, — серьёзно ответил Таркос. — Когда наша планета только зародилась, появились реки, озёра, моря, и космические ветры обдували её; выросло Древо жизни посреди озера — наше общее с вами Священное Древо. Когда оно зацвело, то озарило всё вокруг своим бело-голубым светом. Космические ветры срывали лепестки его цветов и разносили по планете; где они падали, зарождалась жизнь. Когда пришло время, на дереве появился один большой белый светящийся плод. Внутри него были два существа: ангел и демон - наши прародители. Когда они появились на свет, остатки плода превратились в белые облака, защитив своих детей от космических ветров. Так вот, Ция, ангел и демон изначально были одним целым, а уже от них двоих пошли все остальные. Священное Древо не могло дать гнилой плод. Оно было совершенным.

— Звучит красиво и очень романтично, но с чего ты решил, что легенду переписали ангелы, а не демоны? — резонно спросила Ция.

— А где ты прочла вашу версию? — Таркос посмотрел в небесно-голубые глаза девушки.

— У нас легенда передаётся из уст в уста, рукопись была утеряна.

— Рукопись не утеряна, — отрицательно помахал головой демон, — она хранится у нас. Вот и ответ на твой вопрос, Ция.

— Это неправда, я не верю тебе, — воскликнула принцесса. — Такого быть не может, чтобы она была у вас!

— Почему не может быть? — брови Таркоса вопросительно приподнялись.

— Вы недостойны хранить её, притрагиваться к ней своими грязными руками, мерзкие животные! Убийцы! Вы сеете смерть вокруг себя! — Ция уже не могла остановиться.

— Это мы сеем смерть? А вы такие белые и пушистые? - глаза Таркоса вспыхнули опасным жёлтым светом, из горла вырвалось рычание, и он гневно выпалил, повысив голос: — Вы убиваете наших женщин, детей, разрушаете и сжигаете наши города. Так чем вы лучше нас? С чего вы взяли, что вы — лучшая раса на нашей планете? Вы такие же убийцы!

Ция хотела возразить, но не нашлась что сказать, только тяжело и гневно дышала, а Таркос продолжил, тыкнув в неё пальцем:

— Твои собратья-ангелы убили мою беззащитную беременную жену. Так что не говори мне больше, что это мы убийцы, а вы святые. Это не так! В своей спесивой гордыне вы совершаете ужасные преступления, прикрываясь лозунгами, что вы лучше и достойнее.

Таркос с трудом сдерживал свою ярость, его грудь часто вздымалась. Ция смотрела в его полыхающие жёлтым огнём глаза, но её гнев прошёл, она слышала, сколько боли было в голосе демона, когда он говорил про свою женщину, и искренне сочувствовала ему.

— Мне очень жаль, что твоя жена погибла, — произнесла Ция. — Как это произошло?

Таркос прикрыл глаза, глубоко вздохнул, потом посмотрел вдаль и начал свой рассказ:

— Это случилось около десяти лет назад. Намечалась серьёзная битва, и я отправился на передовую, попросив жену остаться дома — в столице. Но она ослушалась и уехала к своей матери в приграничный город. Спустя несколько дней, ночью, ангелы прорвали нашу оборону с одного фланга и ворвались туда. Они сожгли его, а выбегающих жителей — женщин, детей, стариков — безжалостно убили. Наши женщины не воины, они никогда не сражаются. Когда мы прибыли, было уже слишком поздно… Тогда мало кто остался в живых.

Таркос замолчал, продолжая всё так же смотреть вдаль.

— Мне правда жаль, — тихо и печально произнесла Ция. — Ты до сих пор любишь её?

— И её, и нашего неродившегося ребёнка.

— Я понимаю твою боль. Мой первый жених погиб на войне два года назад. Возможно, нынешний тоже умер в этой битве, но я храню надежду, что он всё-таки выжил.

— Погоди, погоди, — Таркос с любопытством взглянул на Цию, — а сколько ты встречаешься со вторым?

— Около двух лет. А что? — девушка непонимающе посмотрела на демона.

— Недолго ты убивалась по первому жениху, — с ухмылкой произнёс Таркос.

— Я его очень любила, и мне было очень тяжело. Эралиуль утешал меня, он очень помог тогда, — пылко ответила девушка.

Глава 5.1

Ция вернулась с новостью, что неподалёку от горы протекает река. Туда они и решили направиться. К вечеру скитальцы наконец-то добрались до подножия горы в лесу, разожгли огонь и поужинали разогретыми на костре остатками зайца, которого они предусмотрительно прихватили с собой.

Сумерки быстро сменились темнотой, и путникам не осталось выбора, кроме как заночевать в лесу. Пока Ция смотрела на пляшущие огоньки весело потрескивающего костра, Таркос выкапывал ножом небольшой прямоугольный участок в земле — готовил место для сна. Ция размышляла об их дневном разговоре, и в ней взыграло любопытство: уж очень захотелось узнать, как выглядела жена демона.

— Таркос, а у тебя, случайно, нет с собой портрета твоей жены?

— Есть, — ответил демон, не отрываясь от работы.

— Могу ли я взглянуть на него?

— Можешь, — после короткой паузы вымолвил Таркос и потянулся к небольшому кожаному плоскому планшету на поясе. Оттуда он достал прямоугольник плотной бумаги и протянул девушке. Ция взяла портрет в руки и обомлела от удивления: на неё смотрела изящная девушка с белоснежной кожей, добрыми зелёными глазами и красиво уложенными каштановыми волосами с вплетёнными в них дорогими украшениями.

— Она прекрасна, — наконец-то произнесла Ция, не отрывая взгляда от лица демоницы.

— Да, она была прекрасна, — эхом отозвался Таркос.

— Если бы у неё были крылья, я бы решила, что она ангел. Она так на нас похожа! И у неё даже нет рогов!

— У неё не было ни рогов, ни копыт, ни хвоста, — усмехнулся Таркос. — Демоницы — прекрасные создания. Они действительно похожи на ангелов, только у них нет крыльев. Хотя иногда встречаются девушки с рогами, но это большая редкость.

— Не понимаю… Вы настолько с ними отличаетесь! Как такое может быть?

— Не знаю, принцесса. Спроси у Священного Древа, почему мы такими созданы и рождаемся разными.

Ция опять посмотрела на портрет, потом с удивлением покрутила его в руках.

— Портрет так искусно нарисован просто на кусочке картона. Никогда такого не видела.

— Это снимок. Создан аппаратом фиксации изображения, сокращённо АФИ. Портрет не нарисован, а создан машиной.

Ция завороженно смотрела на снимок.

— А у нас до сих пор портреты рисуют художники, — заметила она.

— Наша наука в последнее время быстро развивается. И если бы не бесконечные войны с вами, развитие шло бы гораздо быстрее, — Таркос перестал копать, углубившись в размышления. — Представь, как было бы замечательно, если бы наши народы заключили мир. Тогда настал бы расцвет науки! А ещё могли бы наладить товарооборот между нашими государствами. И, главное, прекратились бы эти бессмысленные убийства.

Ция вздохнула:

— Было бы неплохо. И ты смог бы мирно жить с нами, простить смерть близких?
Таркос нахмурился и сильно сжал нож в руке.

— Вряд ли смогу простить… Но я должен мыслить глобально и думать, как лучше для нашего народа. А я не думаю, что постоянные войны — это хорошо. Как показывает история, во времена перемирия было быстрое развитие науки и искусства, процветала торговля, и никто не умирал на поле боя, — Таркос впился горящим взглядом в глаза девушки. — Даже худой мир лучше войны, Ция. Когда мы вернёмся домой, мы с тобой должны поработать над этим.

— И как это сделать? Кто нас послушает? Между нашими народами огромная пропасть ненависти, — девушка театрально широко развела руки.

— В нашей истории были столетия перемирия, и сейчас мы можем снова вернуть это. Ты — единственная любимая дочь вашего короля, и он должен тебя услышать. И я — не последний демон в нашем государстве, моё слово имеет вес.

— Я подумаю над твоим предложением, — неожиданно высокомерно ответила Ция.

Таркос негромко зарычал, стукнул хвостом о землю, подняв этим ворох листьев в воздух. Как же бесила его эта надменная девчонка! Он с трудом сдержал желание придушить её. От греха подальше он продолжил рыть неглубокую прямоугольную яму. Когда закончил, демон потушил костёр, а вырытую площадь засыпал углями, сверху присыпав их землёй. Затем они легли спать на этом месте. Угли долго сохраняли жар, а земляная подушка между ними и телами не давала обжечься. Невольные союзники повернулись спинами друг к другу, чтобы не замёрзнуть.

Цие было тепло в верхней части тела, но ноги замерзали — углей не хватило, чтобы покрыть всю землю под их телами, и она тёрла ступни друг о дружку, пытаясь согреться. У Таркоса, чей торс был безволосым, ноги покрывала красно-бурая шерсть. Она начинала расти чуть ниже середины бедра и доходила до копыт, где заканчивалась чёрными подпалинами на кончиках. Заметив, что Ция мёрзнет, демон предложил ей погреть ноги. Девушка не стала отказываться: она зарылась ступнями в его тёплую, шелковистую шерсть и, быстро согревшись, вскоре уснула.

Утром, очнувшись от сна, Ция почувствовала горячее дыхание Таркоса на своей шее, а его рука уютно покоилась на её бедре. Ция с трудом скинула с себя тяжёлую руку демона и вскочила на ноги, глаза её пылали праведным гневом.

— Мы так не договаривались, демон, что ты будешь меня своими лапами трогать! — возмущённо закричала Ция.

— Во имя Священного Древа, зачем так орать с утра! — недовольно проворчал Таркос, присаживаясь и протирая глаза.

— А зачем прикасаться ко мне своими ручищами?

— Успокойся уже, истеричка! Я не контролирую себя во сне, так же как и ты, — Таркос посмотрел на Цию и, усмехнувшись, добавил: — Да и переживать тебе не о чём: твои прелести меня не возбуждают. Надеюсь, конфликт на этом исчерпан?

Ция молча развернулась и пошла в лес, бубня себе под нос: "Прелести его мои не возбуждают. Тьфу на тебя, демон рогатый!" Почему-то эта фраза сильно задела девушку. Немного успокоившись, она вернулась с гордо поднятой головой.

— Ты уже готова идти? — поинтересовался Таркос. Ция утвердительно кивнула, не удостоив демона словесного ответа, и они отправились искать реку.

Во время их пути все мысли принцессы крутились вокруг вчерашнего разговора с демоном. Его слова полностью ломали её картину мира, и Ция не знала, чему теперь верить. Таркос говорил убедительно, но можно ли верить демону? Её учили, что демоны опасны, хитры и жестоки, но рядом с Таркосом Ция себя чувствовала в безопасности. Он мог её убить, как только они сюда попали, но не сделал этого.

Ция всё ещё старалась ухватиться за привычные с детства аксиомы жизни, но демон посеял зерно сомнения в её душе. А ещё перед глазами принцессы стоял образ его жены — прекрасной девушки, которая так походила на ангела. Как такое может быть? И как, в таком случае, ангелы могли убивать этих женщин, столь схожих с ними? Почему от всех скрывают, что демоницы почти неотличимы от ангелов? Столько вопросов и так мало ответов. Трещина, образовавшаяся в её привычном мировоззрении, разрасталась всё больше.

Глава 5.2

К обеду скитальцы вышли к реке с узким песчаным берегом. Слева вдоль подножия горы тянулся густой лес, а на противоположной стороне реки уверенно заняли всё пространство коренастые горы. Полностью покрытые зелёными деревьями, они казались мягкими, пушистыми и удивительно уютными. Путники направились вниз по течению реки и вскоре вышли на просторную поляну, поросшую высокой травой. На её окраине, ближе к лесу, высился мощный дом из сруба. Деревья, использованные для его постройки, были необычного серого цвета, а кора на них отсутствовала.

С мечами наготове путники обследовали территорию вокруг дома, большую часть которой занимал заброшенный огород. Овощи и ягоды, непривычно внушительных размеров, подавали знаки своего существования сквозь заросли сорной травы, отражая дневной свет своей гладкой кожурой. Таркос с Цией обошли хижину. Ставни на окнах были закрыты, и казалось, что тут давно уже никто не жил. Демон и ангел медленно и осторожно вошли внутрь.

Помещение, по всей видимости, давно было нежилым: всё вокруг покрывал толстый слой пыли. Таркос открыл ставни на окнах, и яркий свет ворвался в дом, осветив его изнутри. В жилище оказалось две комнаты: кухня, соединённая со столовой, и спальня. Увидев огромную высокую кровать, застеленную старым покрывалом, Ция радостно упала на неё и громко чихнула, вдохнув поднявшуюся в воздух пыль.

— Неужели мы теперь будем спать в комфортных условиях? — она кинула счастливый взгляд на Таркоса.

— Думаю, мы можем тут пока остановиться, — ответил ей улыбкой демон. — Единственное, что меня смущает, так это размеры кровати и другой мебели, а также высота потолка.

— Думаешь, жители этого мира намного больше нас?

— Как минимум на две головы выше. Ты же видела, какие крупные тут животные. Встреча с местными может закончиться для нас не очень хорошо.

— Да, нам лучше с ними не встречаться. Быстрее бы найти эту дурацкую рукопись. Вот где она может быть? — нахмурилась девушка. — Исчезла в воздухе с концами и никакого намёка — куда.

— Уверен, провидение приведёт нас к ней, — ответил Таркос, распахнув дверцы массивного шкафа и внимательно изучая его содержимое. — Глянь-ка, тут даже осталось чистое постельное бельё и старые полотенца. Пора нам привести себя в достойный вид, принцесса.

Таркос подмигнул Цие и с очаровательной улыбкой спросил:

— Ты не против, если я первым искупаюсь в реке? Я быстро, потом займусь делами, а ты сможешь плескаться, сколько захочешь.

— Не против, — улыбнулась ему Ция. Она впервые за эти дни была в прекрасном настроении и, наверное, согласилась бы на любое его предложение. — Только, — добавила она, — сначала вытряхни пыль из этого покрывала и подушек.

Таркос снял кожаные наручи и доспех. Оставшись в тунике, он вынес во двор и выбил все пыльные вещи, что дала ему Ция. Порывшись в ящиках на кухне, мужчина нашёл огромный кусок мыла и, довольно кивнув, пошёл к реке. В прозрачной воде он не заметил ничего подозрительного и смело зашёл в воду. После водных процедур, он обмотал полотенце вокруг своих мощных бёдер и вернулся в дом, по пути развесив постиранное бельё на невысоком заборе. Невысоком, конечно же, по местным меркам — демону он был по пояс.

Тем временем Ция подошла к шкафу, чтобы достать бельё, и открыла обе его дверцы. На внутренней стороне одной из них оказалось прикреплено зеркало. Девушка глянула на своё отражение и ахнула, отшатнувшись. Из зеркала на неё смотрела уставшая, растрёпанная замарашка. Всклоченные волосы, в которых застряли травинки и мелкие веточки, торчали в разные стороны, а лицо было испачкано засохшими пятнами крови. А её белое платье!.. Грязное и порванное в нескольких местах — оно походило на старое тряпьё.

"Так вот почему Таркос хохотал, глядя на меня! Просто жуткий кошмар! Я бы тоже не удержалась от смеха. Прелести его мои не возбуждают! Да попробуй разглядеть их тут!" – ужаснулась про себя Ция. Услужливый мозг сразу подбросил в память безупречный образ жены Таркоса. Ция поморщилась, глядя на себя, но отчаиваться не стала. "Ну ничего, сейчас я покажу тебе, какая я в обычной жизни, демон. И какие у меня есть прелести. Сотру эту гадкую усмешку с твоего лица". Девушка приложила сжатые ладони с поднятыми вверх указательными пальцами к голове, изображая рога Таркоса, скосила глаза и показала язык своему отражению. Затем нашла светло-серое застиранное полотенце, когда-то бывшее белоснежным, и вышла на крыльцо ждать демона.

Таркос, чистый и приятно пахнущий, подошёл к девушке, широко улыбаясь. Ция кинула взгляд на его тугие перекатывающиеся мышцы торса. "Угу, угу, показывай мне, какой ты красавчик. Посмотрим, что ты скажешь, когда я себя в порядок приведу," — подумала девушка, а у Таркоса спросила невинным голосом: — Как вода? Вижу, ты доволен речной ванной.

— Отличная водичка, прекрасно себя чувствую. Ещё бы бритву — сильно зарос, — Таркос провёл рукой по щеке и подмигнул ангелу. — Не наколдуешь?

— Отчего же нет? — в тон ему ответила девушка.

Ция раскрыла крылья, которые на мгновение вспыхнули бело-голубым светом и значительно увеличились в размере. Ангел выдернула небольшое пёрышко и снова сложила крылья. Вспыхнув вновь, они уменьшились до небольшого размера, аккуратно расположившись на спине Ции и едва доходя до её талии. Зажав пёрышко в ладонях, она сосредоточилась. Вокруг её головы появилось бело-голубое свечение, перо в руках также засветилось. Ангел что-то прошептала, сияние стало ярче, затем внезапно исчезло. Ция раскрыла ладони, на них лежал маленький тонкий нож. Она протянула его Таркосу:

— Только будь осторожен, он очень острый.

— Спасибо, ты очень добра, — демон расплылся в любезной улыбке. — Если тебе нужен гребень, можешь взять его у меня.

— Пожалуй, не откажусь, — поддержала подчёркнуто доброжелательный тон Таркоса Ция, закипая внутри от злости. "Ах, ты ж, гад какой, подтрунивай, подтрунивай над моими волосами. Посмотрим скоро, как ты заговоришь". Таркос зашёл в дом, достал из планшета гребень, расчесал свои слегка вьющиеся короткие чёрные волосы и потом отнёс его Цие. Довольный, что смог быть ей тоже полезен в ответ на её подарок, он и не подозревал о её коварных женских планах.

Глава 6.1

Ция пришла в восторг, когда плюхнулась в прозрачную тёплую воду реки. Течение было неторопливым, но девушка не заплывала глубоко — мало ли какие обитатели реки могли скрываться в водах на глубине. Вдоволь наплававшись, она вышла на берег, расправила непромокаемые крылья и стряхнула с них остатки воды, мелкими каплями осыпавшихся на песок. После этого принцесса взялась за неприятное дело — стирку грязного платья. Она долго мучилась, пятна въелись в белоснежную ткань и с трудом отстирывались. Ция успокоилась только тогда, когда следы загрязнений стали почти незаметны.

Повесив платье сушиться на воткнутый в песок меч, она завернулась в полотенце и стала сушить волосы. Когда они подсохли, Ция взяла гребень Таркоса и с интересом стала его рассматривать. Прямоугольный с закруглёнными краями и чуть меньше её ладони, он был вырезан из дорогого двухцветного дерева глубоких оттенков тёмно-красного и чёрного. С обеих сторон гребень украшали замысловатые вензели. "М-да, дорогая вещица. Не последний демон в государстве, говоришь. Интересно, интересно…" — Ция покрутила гребень в руке и начала расчёсывать волосы, думая о Таркосе.

Демон определённо начинал ей нравится, и сейчас она была довольна, что он оказался чистоплотным. Она представляла их грязными, вонючими животными и была рада, что реальность оказалась другой. "А ведь он прав, не такие уж мы и разные. И судя по его рассказам, демоны ещё и опережают нас в некоторых научных достижениях. И вот это досадно", — размышляла Ция, приводя волосы в тот идеальный вид, насколько позволяли нынешние условия. Наконец-то результат её удовлетворил, и она решительно направилась к дому, слегка покусывая губы на ходу, чтобы к ним прилила кровь и сделала их цвет ярче.

Таркос как раз вышел на крыльцо, когда заметил идущую к дому девушку. Её серебряные волосы каскадом ниспадали с плеч, ярко блестели и переливались на солнце. Обмотанное вокруг тела полотенце едва прикрывало упругие ягодицы. Ция шла, слегка покачивая бёдрами. В одной руке она несла меч, в другой — платье. Таркос не мог оторвать взгляд от её фигурки, залюбовавшись стройными точёными ножками. Подойдя к дому, Ция повесила платье на забор рядом с одеждой Таркоса, затем с мечом в руке поднялась на крыльцо и встала напротив демона.

— Вижу, всё-таки ножичком оцарапался, — кинула она взгляд на пару свежих ран на гладко выбритом лице мужчины.

— Ну так приловчиться к нему ещё нужно. Уж очень остёр, — улыбнулся Таркос.

— Теперь ты похож на цивилизованного мужчину, — Ция одарила его улыбкой в ответ.

— А ты теперь похожа на настоящую принцессу, — ещё шире улыбнулся демон и добавил: — У тебя очень красивые волосы.

Ция одним движением рук отбросила тяжёлые серебряные пряди назад, открывая вид на её идеальные полушария груди, едва прикрытые полотенцем.

— Только лишь волосы? — игриво спросила она и бросила соблазнительный взгляд из-под длинных пепельного цвета ресниц.

Таркос посмотрел на приоткрытые пухлые пунцовые губы Ции, затем скользнул взглядом ниже, где остановился на её груди. Улыбка сошла с его лица. Таркос судорожно сглотнул, его кадык резко дёрнулся, и он хрипло ответил:

— Не только.

Ция весело рассмеялась и, довольная, вошла в дом. Таркос сбежал с крыльца, сорвал с забора почти высохшую одежду и стал одеваться. "Эта девчонка сведёт меня с ума. Что только у неё в голове? Чувствую, чем дальше, тем мне будет с ней сложнее", — раздражённо подумал он.

Ция пританцовывала и напевала весёлую мелодию себе под нос. Она была в отличном настроении, её план удался. Цие было достаточно минутной слабости Таркоса, чтобы почувствовать свою власть над мужчиной. "Ну что, демон, и где же сейчас твоя насмешливая улыбка? Прелести мои, наконец-то, заметил? Вот и мучайся теперь", — она показала язык в сторону двери, за которой остался краснокожий.

— Ция, я на охоту, — со двора раздался резкий голос демона, прервавший весёлые мысли девушки.

— Удачи! — крикнула она из окна в спину быстро удаляющемуся Таркосу.

Ция изучила содержимое кухонных шкафчиков и заодно, безудержно чихая, вытерла пыль, покрывающую всё вокруг толстым серым слоем. В одном из многочисленных ящиков она нашла игольницу в форме небольшой подушки, небрежно сшитой из грубой серой ткани, с воткнутыми в неё иглами разных размеров. Рядом валялись несколько катушек ниток со спутанными кончиками. Ция выбрала самую тонкую иглу, которая была чуть короче её указательного пальца, белые нитки и села на крыльцо, чтобы зашить дырки на подсохшем платье. Швы у неё получались аккуратные, а как иначе? Она с детства занималась вышивкой. Многие свои платья Ция украшала узорами сама. Когда она закончила, её одежда выглядела довольно неплохо, и она с радостью оделась.

Таркос осторожно пробирался между деревьями, внимательно осматриваясь вокруг. Лес был наполнен разными звуками. Иногда в ветвях мелькали птицы, а в траве, скрываясь от его взора, шустро пробегали мелкие зверьки. Животные покрупнее не встречались на его пути. Спустя некоторое время Таркос сквозь ветки деревьев заметил небольшую поляну. А посреди неё на груде старых опавших листьев, сложенных в форме огромного гнезда, сидела массивная чёрная птица. У неё была длинная белая шея и чёрная голова с белым хохолком. На длинном клюве, извивалось что-то красное, напоминавшее то ли змею, то ли огромного земляного червя. Глаза Таркоса хищно заблестели, и он начал искать глазами удобную позицию для нападения.