Между враждующих миров

Битва при Террасах.

Громыхнуло. Сначала последовал слаженный хлопок выстрелов, почти слившихся в один. Затем звук распался на отдельные залпы. К моменту, когда слух хоть немного пришёл в подобие нормы, в него ворвался яростный крик. Рёв нескольких глоток разом. Вместе этот звук сливался в боевой клич: «Домус Иурис»! Рёв прозвучал над полем брани, заставляя вновь собраться, сплотиться хотя бы по духу разорванные ряды. Бойцы подхватывали этот крик и руки их увереннее сжимали оружие. Глаза точнее брали прицел. Клинки с лёгкостью взмывали в воздух. Они обретали дух.

Зашипело, заскрежетало. Гигант поднимался на ноги, восстанавливая свою былую мощь. Кажется, это было нереально – вновь увидеть в строю Гиганта… Но, Техники сделали почти невозможное, в кратчайшие сроки приведя его в боевую готовность под дождём стрел. Некоторые из них остались возле машины, пытаясь подлатать себя или лёжа без единого движения. Боевой Тех рычал рядом с Гигантом. Его доспехи не смогли взять стрелы, а прочный шлем, выдержал несколько прямых попаданий камней. Однако, это нисколько не умалило боевой дух Теха.

Эта какофония звуков заставила его снова тряхнуть головой. Он проговорил про себя: «Старший Принцепс – командующий атакой… Соберись! Соберись!» Поправил широкополую шляпу с алыми перьями, быстро оглядел тело и кирасу. Руки – ноги… Голова тоже вроде тут. Пара отметин на доспехе… Похоже стрелы на излёте задели… Или камни… Или осколки после взрыва… Какая разница?

- Старший Принцепс Гентилион! – Онри пробивалась сквозь пыль и облака дыма. Срочный посланник. Почему посланников вечно заставляют обряжаться в эти обтягивающие розово – алые одежды? В теории это должно было сигнализировать, что человек – безоружный посланник. На практике, такая одежда была крайне приметной на поле. Особенно, когда сражаться приходится не с людьми, а с… В общем, Гонцам – тоже доставалось…

- Здесь, Онри! – он поднял руку в перчатке, с украшенным кружевом рукавом, - Не кричи. И так голова кругом… Что там?

- Приказано… - Онри подавилась пылью и дымом, закашлялась, - П – р – и – к – а – з – а – н – о! (упрямо повторила посыльный) Именем Графа Дэ’Вотуса, перейти в контрнаступление на ряды неприятеля…

Гентилион, потряс головой, прочистил уши, потом вновь взглянул на посыльного:

- Похоже меня крепко задело… Что именно приказал Граф?

- Н – наступать… - Онри выглядела стеснённой, похоже тоже понимала абсурдность приказа.

- Мои бойцы только взбодрились, - заметил Гентилион, - До этого мы были под плотным обстрелом противника. Стрелы, камни – это терпимо. Но, их боевые семена… При хорошем попадании даже кирасы не спасают. Как это ни позорно, наступать в таких условиях – глупо!

- Это был прямой приказ! – Онри настаивала и можно было её понять – бежать обратно с отказом от Гентилиона ей не хотелось, - Ужели… (рядом грохнуло, обоим пришлось пригнуться) Ужели вы его ослушаетесь? Я не способна в это поверить!

Гентилион сверкнул глазами. Ослушаться! Ослушаться заведомо глупого распоряжения, отданного явно под влиянием момента… Так ли уж это преступно? О, у него был большой соблазн просто не выполнять отданный приказ! Это бы позволило сохранить больше людей. Верных ему людей. Но, в пылу сражения такая измена может обернутся короткой дорогой к эшафоту. Онри выжидающе смотрела на него, покрытая пылью.

- Мне, право, не хочется это делать, - тряхнул волосами Гентилион, - Но, раз так считает Граф, то вверенные мне войска в его распоряжении. Мы выполним приказ. Можешь возвращаться и передать это Графу.

- Благодарю! – Онри развернулась, высматривая наиболее удобный путь через перепаханное траншеями поле.

- Парень! – Гентилион заприметил довольно молодого мужчину, очевидно прибывшего с рекрутским набором. Этот боец стучал зубами, вжавшись в земляную стенку траншеи, - Мы собираемся наступать и каждый человек на счету, вставай!

Похоже, он не слышал. Что же, ожидаемо. Гентилион пригнулся и схватил за плечо испуганного бойца. Тот попытался вскочить и, то – ли бросится на командующего наступлением, то – ли убежать… Гентилион сильнее сжал его плечо и тряхнул. Кажется, в глазах бойца прояснилось.

- Господин Гентилион! – боец попытался унять дрожь, - Простите… Я… Мне… Это было…

- Ты умеешь кричать? – осведомился Гентилион, оглядывая бойца с головы до ног и возвращая свой взор к его глазам, - Громко.

- Если это нужно, то умею, - кивнул впопыхах боец.

- А ну, - Гентилион поправил шляпу, - Попробуй.

- Прямо сейчас… - судя по внимательному взгляду крикнут требовалось именно сейчас, - Ааааа!

- Слабовато, - заметил Гентилион, - Нужно громче.

- А – А – А – А – А! – выдал парень.

- Сойдёт, - кивнул командующий, - Как Старший Принцепс, я объявляю тебя Глашатаем.

- Но, для этого же нуж… Нужны особые полномочия и распоряжение… - парень выглядел ошарашено, не понимая, что именно от него требуется и как он получил звание, - для официального вступления…

- Требуется, - Гентилион невозмутимо снял с пояса пистолет и проверил печать на его толстом дуле. Печать была на месте. Он поднял пистолет вверх, после чего нажал на спусковой крючок. Бахнуло, полыхнуло и в небо взвилась зелёная ракета, приметная даже в суматохе битвы. Она унеслась с оглушительным воем, заставив Гентилиона морщится, а его нового «Глашатая» - зажать уши.

Невдалеке ухнуло. Солидных размеров кусок скалы приземлился на скоро возведённое укрепление разметав плюющее оттуда огнём орудие и его расчёт. Ухнул врыв, вероятно детонировал боезапас или порох…

- Требуется, - повторил Гентилион, - Но у нас нет времени.

- А… - замялся мужчина, - А что стало с прошлым Глашатаем?

- Он где – то там, - поправил бородку Гентилион, указав на обрушившуюся недавно траншею, - Прошлая скала пропахала грунт, обдала меня каменной шрапнелью… А, вот от «малыша» Джогги осталась конечность… Где – то там видно, если присмотреться… Так, что место вакантно.

Охотники и жертвы.

Карета остановилась у поваленного дерева. Лошади встали, повинуясь кучеру. Сумрак сгущающегося вечера укрывал лес и широкую, но пустынную в это время дорогу. Дорогу, которую перекрывал древесный ствол. Конечно же дерево не могло упасть само – собой, оно совсем не выглядело дряхлым. Ветра, способного повалить настолько толстый ствол, также не было. Несколько дней к ряду стояла нормальная для этих мест, даже тёплая для ранней осени погода.

Лошади нервно фыркали. Кучер – осматривался…

И долго ждать не пришлось. Из – за кочек, из кустарника и древесных стволов вышли недобры молодцы с тяжёлыми взглядами. На многих из них были шинели. Не форменные, а обычные, без знаков различия. На иных были плащи. На ствол упавшего дерева решительно поставил ногу моложавого вида мужчина. Двое вооружённых короткими саблями мужиков перелезли ствол. Справа от кареты заходило не менее трёх человек. Ещё двое – слева. Сзади шли трое. Вместе они образовали донельзя неприятное кольцо. У некоторых из них были факелы, хотя сумерки ещё не обернулись тьмой.

- Ну – ка, ну - ка! – начал попирающий древесный ствол мужчина, - И кто тут у нас взялся? Парни! Глядите – карета!

- В самом деле!

- Чтоб меня и правда, карета!

Невпопад ответили «парни», поигрывая оружием. Их улыбки, похожие на оскалы не сулили ничего хорошего.

- Эй, возница! – крикнул вставший на ствол «главарь» - Не дёргайся, ежели жизнь дорога! Глядишь и не порешим!

Как только мужики распределились вкруг кареты, а кто – то из них уже и лошадей под уздцы взял, главарь продолжил:

- Эй! В карете! Коль жить хотите – открывайте! Может не убьём! Может только позабавимся!

Наступило молчание. После некоторой паузы, когда главарь готов был командовать атаку, дверца кареты беззвучно открылась и из неё вышел высокий мужчина. Его лицо имело утончённые черты аристократа и выглядело бледным. Одет он был в дорогой камзол из тёмно – фиолетовой ткани, такие же в цвет панталоны, чулки и туфли, по моде придворных. На голове был парик… А может это и собственные, выбеленные волосы мужчины, с затерявшейся в них пурпурной лентой. При нём была шпага и трость. Трость он держал в тонкопалой, обтянутой перчаткой руке.

- Полагаю, вызнали, кто выйдет из кареты, не так ли? – холодно и немного отстранённо осведомился мужчина.

- Мы знали и не ошиблись, мсье, - заметил «главарь», - Именно вас, такого красивого, нам и нужно прикончить. Верно, ребята? А, быть может, вы сделаете одолжение и сами решите этот вопрос? Мы дадим вам ножик… Мсье «Франт». А вы нам – шпагу! Эй!

Двое бандитов направились к мужчине, покинувшем карету. В руках у них были сабли. Остальные встали полукольцом

«Франт» безропотно отцепил ножны со шпагой от своей перевязи и протянул оружие первому из подошедших бандитов.

- Давай – ка сюда эту игрушку! – усмехнулся бандит, - Дорогая штука, наверное! Это…

Он не договорил. Как только его руки взялись за ножны, «Франт» сделал мощный удар набалдашником трости, снизу – вверх и попал противнику в челюсть. Неприятель выпустил ножны, отступая и закрывая лицо, «Франт» продолжая удерживать шпагу по – середине выставил трость в направлении бросившегося к нему второго бандита. Внутри трости что – то сдвинулось, с металлическим звуком и из нижней её части в направлении подбежавшего противника вылетел стальной шип, легко вошедший тому в тело. Разбойник закричал, делая шаг назад, а «Франт» сделал пару широких шагов вперёд и нанёс удар ножнами в горло. Послышался хруст, и противник замолк, забулькав. На землю упал горящий факел…

Секунды. «Франт» не терял ощущения времени. Он выиграл секунды. Разбойник с разбитым лицом уже должен прийти в себя. Один из нападающих бросится со стороны «главаря». Двое – зайдут сзади. Третий не пойдёт. У него похоже – мушкет. Он будет держать карету на прицеле. Итого: трое – штурмуют. Ещё пятеро – в резерве. От кучера мало проку. «Главарь» с большой вероятностью не пойдёт сам.

Расклад не слишком радостный. Но, могло быть и хуже.

- Ах ты грёба… - раздалось сзади. Верно, очухался его первый противник. Жаль, что не вышло отправить его в нокаут, можно было бы обойтись без крови…

«Франт» ловко перехватил шпагу и ткнул ножнами в направлении нападающего, готовясь отступить и удерживая трость для подстраховки. Ну, конечно, мужик схватился рукой за ножны, а зажатой в другой руке саблей попытался ударить «Франта». Но, шпагу можно легко выхватить, сделав шаг назад… Удар по сабле тростью отклонит оружие и тогда остриё высвобожденной шпаги легко войдёт в плоть неприятеля при уколе… Противник схватился за рану и отступил. Ему осталось недолго.

- Рэб, держись! - из – за кареты выбежал первый нападающий (из прибывшей тройки), он размахивал факелом и удерживал в другой руке здоровенный нож.

«Франт» выбил тростью факел, а в плечо другой руки всадил острие шпаги, заставив противника вскрикнуть и выронить нож. «Франт» прекрасно понимал, что два противника уже должны были выбежать с другой стороны кареты, потому он обошёл раненного, поднеся лезвие шпаги к его горлу:

- Не дёргайся и быть может – выживешь! – соврал Франт. Он знал, что должно произойти дальше…

- Барнс! Тьфу! Бездна! – двое противников стояли напротив Франта, удерживающего их сотоварища.

Оба подняли пистолеты. Старые пистолеты, однозарядные. Но, если попадут с такого расстояния это будет крайне опасно.

- Отпусти его, - сказал один из противников, - Ну! Щас дырки проделаем в тебе!

«Франт» начал двигаться в направлении стрелков. Он старался почувствовать момент, когда они не выдержат. Так. Ещё немного. Ещё… Он толкнул вперёд Барнса и одновременно с этим грохнули два выстрела. Для Барнса было не так важно попали в него или нет, шпага глубоко резанула его по горлу, когда «Франт» оттолкнул своё «прикрытие». Зато, теперь два противника разрядили своё оружие и пока один из них пытался выхватить нож, в его голову прилетела трость. Второй неприятель принял на свой нож удар шпаги, но пинок ноги он пропустил, отлетев к карете, а потом получив укол прямо в грудь. «Франт» отступил, вовремя вынимая оружие из тела, чтобы не остаться без шпаги.

Покидая лесной удел.

- Я не хочу покидать это место! – она решительно глядела своими горящими янтарным огнём очами, - Тем более сейчас, когда они…

- Милая моя девочка, - Грейграсс улыбнулся, - Мы не выбираем что мы хотим или не хотим. Силы природы выше нашей воли. Это как ветер, который не спрашивает хочет ли шелестеть листва и хотят ли колыхаться ветви… Он просто дует. Так и мы должны повиноваться Воле свыше…

«Но, Старейшины - это же не ветер!» - захотела возразить она, но не проронила ни слова. Если уж её Старший так говорит, то нужно повиноваться.

- Тебе придётся пойти ещё на многие жертвы, - Старший говорил мягко, но взор его был напряжённо – суров, - Тебе придётся забыть о родственниках. Забыть о Стае, забыть даже Имя. Тебе уже дали заведённую у них кличку: Лютисия Ламфлет Гринн. Конечно же это ничего не значит ни в нашем, ни в ИХ мире. Ты человек ниоткуда и тебе придётся самой поставить себя. Нужно, чтобы образ соответствовал документам, которые нам удалось получить… Вернее – подделать.

Лютисия кивнула с неохотой, но принимая новое для себя имя.

- Итак, Лютисия… Прости, знаю, что это как ругательство, но нам не приходится выбирать. Лютисия Ламфлет. Из провинциального рода, стремящегося вверх по лестнице аристократии, но так и не добившегося высот. Твои родители живут в Грин Хилле. Это не так далеко отсюда… Там твои родовые земли и даже замок… Мы смогли убедить дворян принять тебя в роли дочери. Легенда будет вполне правдоподобной. Основные бумаги нам смогли подделать «Друзья Природы». Те, кто разделяют наши цели есть в разных кругах аристократии, этих поклонников пара и огня. Ты не останешься без помощи, совета и нашей отеческой руки…

- Это приятно слышать, - Лютисия склонила голову, - Но, что именно мне предстоит сделать?

- О, - вздохнул Старший, - Это будет кропотливая и аккуратная работа! Тебе нужно проникнуть в Айронгейт. Само по себе это – не простая задача… Но тебе нужно пробраться в Ложу и стать там своим человеком.

- Это будет сложно сделать, - заметила Лютисия.

Милая лесная дева… Она не сказала «невозможно», она лишь заметила – «сложно». А, именно о невозможном просил её Старший!

Айронгейт – одна из кузниц Дома Иурис. Именно там появляются технические новинки и прежде всего – оружие! Попасть в Айронгейт, это как попасть в сердце самого государства! Сродни проникновению в Хрустальный Дом – дворец Большого Совета Дома… Лютисия прекрасно осознавала, какую именно ей уготовили роль. Оставалось лишь понять, в этой роли больше почёта или желания отправить её на невыполнимое задание… И почему именно её? В распоряжении Стаи множество других специалистов: умельцы маскировки, способные разведчики, даже люди с территории Дома… Почему должна идти именно она?

- Мало сказать – «сложно», - Старший вздохнул, - Это предприятие, что граничит с безумством и, если бы не Высшая Воля… Но, приказы обсуждать не следует.

- Меня всё равно беспокоит, что моих навыков просто недостаточно! – рискнула сказать Лютисия.

- Ты отличилась в Обороне Террас, - заметил Старший, - А это не так уж и мало стоит. Один камень показал, что ты можешь быть метким стрелком. Последующие твои деяния указали на крепость духа и приверженность нашим традициям… Ты подходишь для этой задачи.

Лютисия смиренно кивнула. Она обладала должной выдержкой и не перечила Старшему.

- Дозволено ли мне будет проститься? – решила спросить девушка после некоторой паузы.

- Конечно, - кивнул Старший, - Навести родных. Это важно. Кто знает, сколько времени займёт твоё путешествие?

Он не сказал этого, но Лютисия понимала, что сам Старший не хочет говорить о крайней опасности её миссии. Это было понятно им обоим. Шанс на возвращение – мал. Шанс на успех – ещё меньше. Практически, для неё это билет в один конец. Но и выбора Старейшины ей не оставили.

Более задерживаться в просторном и светлом зале она не стала.

Из помещения вела удобная дорога – галерея. Таких галерей было много на Террасах. Удивительно, сколько всего можно сделать, используя силу природы. Вся галерея представляла собой тесное переплетение из прочных волокон, словно гигантский корень или огромная ветвь протянулись от одних непреступных уступов к другим. При этом, растение сохраняло жизнь. Во многих местах на пути были проделаны окна. Не прорублены, а выполнены при выращивании всей галереи. Ветер вольно гулял внутри. Иногда это создавало проблемы, особенно в непогоду… Но в те дни, когда воздушный поток был ласков, галерея оказывалась донельзя приятным местом.

По пути, Лютисия встретила ещё одну ценительницу прекрасного, любующуюся в проём окна на раскинувшийся Виви Циветатем. Город разбросало по каменным уступам. Точнее, он «перетекал» с одного уступа на другой.

Сплетение гигантских корней, из которых то тут, то там прорастали кустарники, травы, формировались округлые наросты со множеством окон, произрастало множество цветов и даже грибов… Всё это сплеталось и перемещалось. На корнями высились деревья, карабкаясь вверх по скалам. Выше и выше, возможно к Вековым Льдам. Тучи скрывали предел, до которого могли дотянуться побеги. Вниз, также вели корни, периодически «ныряя» в глубину скал. Сами скалы тоже во многих местах носили следы обработки. Кое – где из камня низвергались водопады. Вода, журча, устремлялась вниз, в бездонные пропасти. Где – то там были геотермальные источники, обеспечивающие тепло, в холодные времена. Некоторые из корней – ветвей не только представляли собой галереи – переходы, но были на половину заполнены водой, по которой можно было сплавлять различные продукты. Потоки могли идти вниз или подниматься вверх, что обеспечивало удобную логистику внутри города. Кроме того, некоторые из корней служили канализационной системой. Сама Лютисия так и не разобралась подробно, как работает всё это.