Мелита - боевой маг

Глава 1

Глава 1

Часы в комнате пробили четыре раза.

Это был самый темный час перед рассветом. И ощущение у Мелиты, ворочающейся в кровати, было под стать этому высказыванию. Последний год ее жизни и был этим самым часом перед рассветом. Темнота едва не поглотила ее, но она выкарабкалась из омута страха – увидеть в отблеске зеркала отражение той, чья кровь текла в ее венах. Но теперь и тревоги отступили. Она знала кем была. Да и страха разоблачения теперь не было. Лорд надзора подписал бумаги, по которым уже, пожалуй, только император мог выдвинуть против нее обвинения и заставить ее предстать перед судом.

Но ее судьба вряд ли интересовала императора, что однозначно радовало. И если уж и обратить на себя внимание самого императора, думала Мелита, то только как боевому магу, а не жертве сомнительных экспериментов. Впрочем, эксперименты были отнюдь не сомнительные, но об этом лучше пока было никому не знать.

Сна не было ни в одном глазу. Хотя домой она вернулась только в первом часу ночи, да и то бал закончился довольно рано – в полночь. Это на юге веселились до утра, но здесь, на севере, были свои правила и традиции. И так как вчера она решила пересмотреть свое отношение к этой огромной провинции, то сегодня она собиралась немного приоткрыться и самой. Хотя после вчерашнего бала сегодня ее поступки уже не вызовут такого уж большого удивления.

Улыбка скользнула по губам. После того как она нарушила свое же правило не принимать ни одного приглашения на танец и пригласила на белую артензию даже не аристократа, а обычного лера, хоть и сильного мага, в зале, не надо было даже напрягать слух, раздался многочисленный шепот, вперемешку с пересудами. Ведь мало того что она пригласила не аристократа, так и внешность у мужчины была ничем не примечательная. К тому же он как и сама Мелита провел весь вечер не танцуя. И все же он не осмелился отказать леди в подобной просьбе. Хотя танцевал он гораздо лучше, нежели можно было предположить со стороны. И даже не отдавил Мелите ног во время танцев, чем ее конечно порадовал.

Правда во время танцевальных па они обменялись всего лишь парой фраз, а сразу по окончанию танца он проводил Мелиту к родным, не предпринимая в отличие от других магов ни одной попытки обратить на себя ее взор.

Но самое забавное случилось после этого танца. Мелита подумала, что нарушив собственное правило и выйдя на паркет, ей до конца вечера придется отбиваться от ухажеров, которые учуяв, что жертва дала слабину, сразу активизируются...

Но нет, никто из них так и не пригласил ее на паркет. Вернее, молодые маги делали вид что направляются к ней, а в последнюю секунду переключались на одну из девушек, что стояла рядом, а также приглашали на танец Сайру. Отчего сестра мило краснела и выглядела почти хорошенькой, если бы не унылый цвет платья, что ей не шел, да дурацкая прическа.

Так что Мелиту игнорировали, причем так выразительно, чтобы она непременно заметила подобное отношение.

И, наверное, где-то назло всем она пригласила через час на танец и хозяина дома, заставив его супругу едва ли не позеленеть от злости. В этот раз ноги все же пострадали, мэр Несро ужасно танцевал. Да и его взгляд столько раз красноречиво тонул в ее глубоком декольте, что она на какой-то миг даже пожалела, что пригласила именно его…

Мелита набросила плед на плечи, после чего как и предыдущим вечером вышла на балкон.

Матушка удивилась, когда она попросила подготовить ей эту комнату. Ведь чаще всего ее предоставляли не самым желанным гостям. Она находилась с северной стороны, и из-за балкона в комнате всегда гулял ветер. Но Мелиту уже давно не пугал холод, а это комната вдали от спален остальных членов семьи ее вполне устраивала.

Она смела рукой снег с перил и облокотилась на них, взирая на настоящий лес, что раскинулся почти сразу за домом, который находился по сути за городской чертой Несро. Но этот дом принадлежал Мереймам уже много столетий, и как редко шутил отец, это город однажды пришел на их порог.

"Полюбить север", вспомнила она совет своего вчерашнего собеседника лорда Дрейма. Он не знал, о чем просил ее.

Но все же, память хоть и предпочла многое стереть из ее детских воспоминаний, они ведь никуда не исчезли, и их можно было так легко оживить.

Наверное все же надо было выбрать специализацию маг крови, промелькнула быстрая мысль, а то к этой магии Мелита в последнее время прибегала все чаще. Как и сейчас, когда оцарапала палец о камень и произнесла заклятие.

Одну-две секунды ничего не менялось, а потом невидимая для чужих глаз маленькая тень выскользнула из нее и перегнулась через перила. Правда для этого ей пришлось встать на носочки, ведь тень была только ребенком, девочкой лет семи. Она была одета в брючный костюм и смешную шапку с ушами и скорее походила на дворового мальчика, нежели девочку, тем более леди. Воровато осмотревшись, девочка ухватилась за ветви дерева и, не опасаясь упасть, спрыгнула прямо в сугроб. И это со второго этажа.

А затем она понеслась на встречу отцу, который появился из леса вместе со своим другом лордом Росом.

- Папа, а меня лер Нодг научил отражать удар! А вы что ничего не поймали?

Двое магов спешились, и маленькая девочка, громко вереща, оказалась высоко поднята над головой лорда Мерейма, чего ничуть не испугалась, а напротив, только потребовала чтобы ее подняли как можно выше.

Мелита, наблюдая за этой картиной, за этими призрачными тенями, невольно улыбнулась, а ведь тогда она была счастлива, не взирая на то, что дочь того же лера Нодга назвала ее южной выскочкой и заявила что ни ей, ни ее матери здесь не рады. Лер Нодг, услышав слова дочери, наказал ее, приказав до вечера не показываться из комнаты и в отсутствии обеда поразмышлять о своем поведении. После чего, чтобы переключить внимание юной Мелиты, зная о ее увлечении фехтованием, ведь она почти повсюду таскала с собой деревянный меч, он и показал ей один удар и даже потренировал его с ней пол часа.

Глава 2

Глава 2

Аппетит совершенно пропал. И Мелита отодвинула тарелку, сожалея что пошла на поводу старого лорда и согласилась принять его предложение. Ведь теперь оно казалось издевкой, а ей предстояло развлекать его внука, чего делать совершенно не хотелось. Но вот выдумать причину, чтобы остаться дома – это означало проявить трусость. Так что от молодого лорда она собиралась избавиться в дороге.

- Как я могу вам отказать, - повеселел лорд Мерейм.

Но вот Ром, явно не понимая сути происходящего, вновь вмешался в разговор.

- Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам в дороге.

Мелита и ее отец фыркнули одновременно, заметив как приуныл гость, после чего бегло переглянулись, будто никто из них и не ожидал, что они могут когда-то оказаться по одну сторону баррикады.

А Ром, не обращая внимания на реакцию за столом на свои слова, продолжил.

- Наш куратор отправлял запрос в секретариат вашего деда, чтобы нам разрешили экскурсию к границам земель стигаев. Но запрос был проигнорирован. Это опасно или надо было отправить запрос непосредственно вам милорд?

Усмехнувшись, Мелита вернулась к завтраку, так как брат, успевая запихивать в рот еду, просто забросал гостя вопросами. И тому с кислой миной на лице приходилось на них отвечать. Хотя любопытство семнадцатилетнего парня было неуемно.

В какой-то момент под столом промелькнула небольшая тень и уже взрослый алин забрался на колени Рома.

- Сын, я уже говорил не подкармливать его в столовой.

Алин, подаренный когда-то Мелитой, вырос в довольно хитрое и пронырливое животное, которое было преданно одному Рому. И сейчас, получив под столом кусок сыра, алин сбежал в прихожую. Там находилась сумка Рома, в которой зверек привык путешествовать вместе со своим хозяином.

Когда с завтраком было покончено, все направились в конюшню, где слуги уже оседлали четыре лошади.

Ром на мгновение перехватил сестру, задержав ее.

- Если хочешь, можешь составить мне компанию до школы. Он-то явно попытается избежать встречи с моим куратором, - подмигнул он.

И Мелита невольно прыснула. Она явно недооценила проницательность брата и его смекалку.

- А вдруг он решит заявиться к твоему куратору? - предположила она.

- Так я не солгал, тот и впрямь мечтает продемонстрировать нам кровожадных монстров...

- Монстров? - чуть непонимающе переспросила Мелита.

- Так стигаев.

Она чуть рассеянно кивнула, но не стала поправлять брата. Что с собой представляют стигаи, она пока и сама не разобралась. Хотя и сомневалась, что они были чудовищами. По крайней мере, не больше нежели все они в какой-то мере.

- Ну, так что ты решила?

Уж точно не бежать от нового знакомого, а сделать все возможное, чтобы сбежал он сам.

- Сама разберусь, - усмехнулась Мелита и направилась к конюшне. И уже Рому пришлось ее догонять. И хоть было видно невооруженным взглядом, что его мучило любопытство, но задавать вопросы при госте он поостерегся.

- Простите, госпожа, я сейчас оседлаю для вас другую лошадь.

Старый конюший подготовил к прогулке породистых, но при этом норовистых лошадей. И хотя практически все северянки ездили верхом, делали они это на другой дамской породе лошадей, что были значительно ниже, нежели тот гордый красавец, которого ей подвели.

Мелита протянула руку и погладила жеребца.

- Не стоит, - возразила она и, не дожидаясь помощи слуги или того же Дрейма, который дернулся в ее сторону, она за секунду вскочила в седло. В мужское седло.

В академии была большая конюшня. И благо, когда она пала, всю живность удалось спасти. А кое-кто из преподавателей успел спасти редкие книги и артефакты. Но по сравнению с тем, чем владела академия, это было капля, которая только напоминала об утерянном.

Лорд Мерейм нахмурился. Он было уже хотел отдать приказ дочери немедленно слезть с лошади, пока та ее не сбросила, но заметив с какой уверенностью дочь держится в седле, нахмурился еще сильнее.

- Встретимся в крепости, - кивнула Мелита и, прежде чем отец остановил ее, тронула поводья, помчавшись вперед.

- Слуга вечером вернет лошадь, - бросил Дрейм, разгадав план Мелиты, поэтому он и поспешил за ней, желая, пока она не оторвалась вперед, догнать ее.

Но прежде чем тронуть поводья, он бросил беглый взгляд назад и посмотрел на вытянутые лица старшего и младшего Мереймов. Те явно не ожидали что дочь и сестра не просто могла удержаться в седле, а без страха умчалась вперед.

И даже ему, чуть позже, пришлось продемонстрировать все свое мастерство, чтобы догнать девушку, хотя на такой скорости завести неторопливую беседу было невозможно, чего скорее всего она и добивалась.

Улыбка помимо воли тронула губы Лардена, он никогда не верил в судьбу, но все же она свела их и в четвертый раз.

Лита... вспомнил он имя, которым она представилась в их вторую встречу. И ведь не обманула, когда представилась своим настоящим именем, сокращенным от Мелиты. Красивая, ну, это он отметил еще в первую встречу. А полгода назад на императорском балу от нее вообще было не отвести взгляд. Дед вон вообще пребывал под впечатлением после вчерашней беседы. И Лард даже хотел сказать ему о том, что уже знаком с юной дочерью лорда Мерейма, но передумал. Хотя не отказался от предложения деда сопровождать ее в крепость Несро.

Глава 3

Глава 3

- И то вы собираетесь показать мне в Несро?

Если ее собеседник и заметил фальшивость ее улыбки, то никак не показал этого, а вместо этого протянул руку, чтобы помочь ей вскочить в седло. И Мелита, которая справилась бы и сама с такой малостью, решила позволить себе и дальше продолжить игру. Да и не верила она в искренний интерес мага. Он видел ее в четвертый раз в жизни и ничего о ней не знал. Кроме того, что его дед кажется одобрил ее кандидатуру в невестки.

Лард помог ей вскочить в седло и сразу же отступил, не нарушая границ, будто ощутил все же ее эмоции.

В этот раз он первым вырвался вперед на своей лошади, и Мелите пришлось догонять его. Что в какой-то момент ее насмешило. Кажется, помня о последней встрече в императорском саду, маг решил позволить ей побыть охотником. Взгляд еще раз скользнул по внушительной фигуре мага и светлым волосам, собранным в хвост. Она уже почти обратилась к магии крови, чтобы прочитать его, но вовремя передумала. О внуке лорда Дрейма даже она слышала, что он сильный маг. И в будущем он обещал получить ранг магистра. И было слишком опасно наедине с ним пытаться применить к нему магию крови.

Город только просыпался, хотя северяне вообще бы ранними птахами. Ведь жизнь здесь была суровой, и обычным людям, лишенным магии, приходилось не так легко в этих суровых условиях. Впрочем, и тем, кто владел магией, север не облегчал жизни. Магические потоки, которые создавали проблемы в портации, могли порой довольно необычно отреагировать и на обычную магию. Это не говоря уже о лесах, с бродячей там нечистью и нежитью, ведь обезопасить огромные территории, в которых большую часть года лежал снег, было невозможно.

Наконец-то Ларден остановился у ворот музея и спрыгнул на землю. Мелита тоже спешилась, не понимая его выбора. Она шесть лет прожила в столице и успела посетить все тамошние музеи, что входило в обязательный курс обучения в академии. Все же из выпускников готовили не только защитников невинных, но и давали им хорошее образование, чтобы они могли проявить себя в любой области и могли поддержать беседу даже на императорском балу, не позоря чести академии.

- Будем любоваться поделками? - не удержалась она и добавила в голос немного скептицизма.

- Бывали здесь?

- В детстве.

- Тогда уверен, вам будет интересно.

Сомнительно, фыркнула Мелита, но вместо иронии вновь натянула на лицо улыбку. Не стирая ее, она поздоровалась со служащим музея, который явно был впечатлен столь высоким гостем как младший Дрейм. Хотя и она удостоилась поклона и заверений, что для него честь показать ей музей. Вспомнил он и ее прошлое посещение музея… семнадцать лет назад. Сама Мелита сделала вид что тоже хранила в памяти то посещение, но на самом деле тот день не отпечатался в ее воспоминаниях.

- Это один из древнейших музеев на севере. Древнее только музей в Гренлине. Бывали в нем?

- Нет, увы, не выпало такого шанса, - это была ирония, но служащий музея принял ее ответ за чистую монету.

- Старший лорд Дрейм курирует тот музей, он, не сомневаюсь, с радостью пригласит вас посетить его и даже лично устроит вам экскурсию.

С чего бы это, подумала Мелита, но воздержалась от вопроса, а вот Лард пояснил.

- Маленькая слабость моего деда. Мать курирует театры и школы, а дед музеи и галереи.

Мелита в этот раз воздержалась от заверений, что стоит ступить ей на землю Грелина, как она бросится повышать свой культурный уровень. А то, не дай боги, придется выполнять еще и это обещание.

В музее они провели не менее часа. И Мелите пришлось использовать все свои актерские способности, чтобы не начать зевать вслух. Нет, бытового мага, скорее всего, впечатлили бы выставленные в музеи артефакты, амулеты и магически воссозданные картины-события прошлого. Но вот она не была бытовым магом. И заклятия с артефактами ее интересовали на несколько порядков мощнее, чем те, которые были выставлены для обычных посетителей. А вот другие залы с более любопытными экспонатами были выставлены для магов, обладающих специальным допуском. Мелита как боевой маг и страж могла потребовать устроить ей особую экскурсию. Но во-первых, ей было неинтересно. А во-вторых, все же она собиралась сначала поговорить с отцом прежде чем вывесить табличку на груди – я боевой маг.

Впрочем, хождение по залам музея имело и свои плюсы. По крайней мере ей никто не надоедал разговорами. И она могла обдумать свое поведение в крепости. Строить из себя самовлюбленную южанку она больше не собиралась. Но и быть самой собой пока было рано.

Дрейм, заметив ее потухший взор, явно пожалел, что решил пригласить ее в музей. И через час, когда в не прекращающейся лекции старого смотрителя музея, возникла пауза, он воспользовался моментом, чтобы поблагодарить того за экскурсию.

- Что-то мне подсказывает, мы осмотрели не все экспонаты, - поддела Мелита лорда, чуть насмешливо взглянув на него.

- Думал, вам будет интересно увидеть прошлое своего народа.

- Или же после плотного завтрака вы не стали звать меня сразу в кофейню… А в этом городе, как я подозреваю, и пойти некуда, особенно утром.

Он хмыкнул в ответ, а потом рассмеялся.

- В музее по крайней мере было тепло.

Мелита невольно рассмеялась в ответ.

Глава 4

Глава 4

Несколько магов почти уже направились к ней, цепляя на лица довольные улыбки. Но вот улыбки меркли, а шаги замедлялись, стоило им было только увидеть того, кто ее сопровождал. И Лард, желая сразу поставить их всех на место, придержал Мелиту за локоть, помогая ей ступать по стоптанному снегу. Ей не требовалась помощь, но она была не только боевым магом, но и леди, поэтому не стала вырывать руку из чужого захвата.

Лошадей забрал один из стражей, который хоть и пытался не глазеть на Мелиту, но все же удивленно уставился и на нее, и на ее наряд.

- Мой дед уже в крепости?

- Да, он сейчас у коменданта.

Комендант крепости Руис Жарен исполнял свои обязанности уже двадцать лет. И он часто шутил, что если он и покинет свой пост, то только на погребальном костре. И большинство стражей были уверены, что однажды эти слова станут пророческими, ведь он никогда не отсиживался в крепости за спинами своих подчиненных. Он сам ходил в рейды, заслужив уважения каждого стража не только в Несро, но и на всем севере. Пять лет назад старший Дрейм предложил ему перебраться в Грелин, когда комендант уже местной крепости подал в отставку из-за более чем солидного возраста. Но Жарен отказался покинуть свое место.

- Не думаю, что будет уместно заявиться к ним.

- Отчего же? - хмыкнул Лард. - Дед, если вы не забыли, сам пригласил вас. Но не взирая на это предложение, без согласия коменданта, даже мой дед не сможет оставить вас здесь.

Вламываться к коменданту крепости – последнее дело. И сама Мелита не могла позволить себе подобной наглости. Но если один Дрейм предложил ей работу, а другой решил нарушить целость границ кабинета коменданта, то она предпочла сделать вид, что сама ни при чем и просто мимо проходила.

- А вот и наша юная леди Мерейм.

Старый лорд Дрейм искренне был рад ее видеть. Он сразу же встал, приветствуя ее. Но прежде чем шагнуть к ней, он потянулся за тростью, видимо, после вчерашнего приема его нога разболелась сильнее, так как на какое-то мгновение он поморщился, но затем вновь приветливо улыбнулся.

Декан как-то пожаловался, что хоть старые раны и зажили, но все еще оставались чувствительны к погоде. А лорд Дрейм хоть и вынужден был путешествовать по всему северу, мечтал скорее всего о том, чтобы присесть у камина и вытянуть ногу к огню и теплу.

- Милорд, лер.

Она хотела присесть в идеальном реверансе, но вместо этого по-военному кивнула, удивив двух магов. Да и их взгляды задержались на ее наряде, будто они искренне недоумевали, почему она не заявилась в крепость в бальном платье. Или же в подвенечном наряде, ведь на лице коменданта большими буквами было написано "чего она не ищет мужа в другом месте".

- Леди Мерейм накануне изъявила желание помочь своими знаниями и силами в работе крепости, - пояснил появление Мелиты в кабинете лорд Дрейм.

- Наш бытовой маг и сам неплохо справляется с делами, - поспешно заметил комендант, явно не стремясь допустить чужачку с сомнительными силами до обустройства крепости.

- Боюсь лер Жарен, я не обладаю еще такими знаниями и опытом как ваш бытовой маг, - воспользовавшись возникшей паузой, вмешалась в разговор лорда и лера Мелита, опасаясь, что ее выставят из крепости раньше, нежели она снимет полушубок, - но я умею работать с бумагами, архивом и библиотекой, а также могла бы принимать жалобы у горожан.

Комендант после слов Мелиты только покосился на старого лорда и все же, вопреки собственному желанию, не выставил гостью вон, а перенаправил к одному из своих помощников.

А лорд Дрейм старший извинился за то, что не сможет лично поработать с Мелитой, так как вынужден сосредоточить внимание на гостях из столицы, посланных самим императором, которые явились утром в город без предупреждения. После этих слов и сама Мелита решила, что лучше ей покинуть кабинет во избежание встречи с кем-нибудь из знакомых. У Ларда, видимо, тоже были дела, так как он извинился и выразил надежду лицезреть ее чуть позже. Мелита только улыбнулась в ответ, отметив про себя, что лучше бы ей разминуться с ним, по крайней мере сегодня. Ведь сейчас ее интересовал архив крепости. Вот на него она взглянула бы с удовольствием, хотя и сомневалась, что ей разрешат даже появится на его пороге.

Помощник коменданта, справившись с удивлением и воздержавшись от вопросов, после нескольких секунд молчаливого разглядывания отвел ее в небольшой кабинет, к главному архивариусу крепости. Мелита сразу же оживилась. Возможно, подумала она, добраться до архива будет гораздо проще, чем она думала.

Архивариуса она почему-то представляла стариком, но вот в действительности это оказался довольно молодой маг, который был старше самой Мелиты не больше чем на десятилетие, а может и того меньше.

Он приветливо улыбнулся, не выражая ни изумления ее появлением, ни глазея на нее как большинство холостых магов. Среднего роста, худощавый, причем настолько худощавый, что балдахин архивариуса висел на нем мешком. Но довольно симпатичный.

Мелита попыталась вспомнить была ли она ему представлена в те редкие вылазки из дома, когда она бывала на севере. Но узнавания не возникло. То ли они никогда не пересекались, то ли он был не местный. Ведь на северянина он похож не был.

- Хант де Рудер, - тем временем представился архивариус.

После чего во взгляде Мелиты появилось недоумение. Род Рудер в империи не знал разве что путник прибывший сюда издалека. Один из древнейших и могущественных родов. Причем именно имперских родов, а не северных. И рыжеволосый маг был истинным представителем этого рода. Вот только непонятно было что он забыл так далеко от столицы. Уж его отец или дед могли найти ему место получше, нежели чин архивариуса северной крепости, да еще не в Грелине, а в забытом Несро. И так как о его назначении Мелита не слышала, то тот прибыл на север скорее всего после того как она приезжала в Несро на каникулы год назад.

Глава 5

Глава 5

Мелита бросила быстрый и подозрительный взгляд на нового знакомого. Нет, некроманты в академии и за ее пределами не могли учуять ее видоизмененную кровь, но магия продолжала развиваться, и новые заклятия и открытия то и дело потрясали империю, да и другие королевства. А родословная у некроманта была такая, что никого бы не удивило, если он прославил бы каким-нибудь открытием свой род и свое собственное имя.

Не заподозрил и не учуял. Мелита почти уже уверилась в этом, когда увидела поле черно-пепельного цвета. Снег вокруг этого поля лежал сугробами, а его не посмел коснуться ни одной снежинкой.

- Не знаю, увлекаетесь ли вы некромагией, но подумал, что все же вам будет любопытно посмотреть на это поле.

В детстве она просто мечтала увидеть этот небольшой кусок земли, но отец наотрез отказался взять ее с собой. А мать и слышать не хотела об этом проклятом месте.

А затем, вернувшись на север уже взрослой, она даже не попыталась утолить детское любопытство.

- Они все еще покоятся там? - в свою очередь спросила Мелита.

Войны сотрясали север задолго до того, как он стал частью империи. И ураи часто воевали с пришлыми северянами. А в тот год, земля вокруг промерзла так сильно, что после сражения и горы трупов было принято решение о перемирии и общем погребальном костре для всех убитых. И не только для воинов.

- Я в детстве слышала много разных историй об этой земле… Но что скажет некромант? Почему эта земля и этот погост проклят?

Хант прищурил глаза, сам он не упомянул о том, что некромант. И слабый бытовой маг, коим на севере считали Мелиту, точно не могла считать это. Та тоже осознала свою оплошность.

- Извините, не удержалась и поинтересовалась у конюха вашей специализацией, - солгала она.

Тот кивнул, будто и впрямь поверил ее лжи.

- Этот погост не был проклят. Но через столетие после сожжения-захоронения, а несгоревшие кости закопали там же, некромант поднял их из могил.

- Кости?

- Души.

Мелита недоверчиво покачала головой.

- Как утверждают современные мэтры и магистры некромантии поднять души невозможно, они не материальны.

- Или же эти заклятия были утеряны, - усмехнулся Хант, - а может современным некромантам просто не хватает силы повторить нечто подобное.

Все может быть, подумала Мелита. Тем более, Валеус был прав, магия не имела предела. И многих останавливал только страх, чтобы шагнуть дальше. Она прислушалась к себе. А ведь в настоящем в магии было огромное количество запретов. И речь шла не только о запрете использования крови и плоти стигаев. Многие темные заклятия предали забвению, а также по закону преследовали тех магов, что использовали их.

Взгляд вернулся к мертвому полю. Некроманты использовали некротическую энергию. Но вот поднять они могли только разложившиеся трупы и скелеты. Но если только представить, что можно было поднять и души, это какой силы мог достичь некромант?

- И часто вы бываете здесь? - проницательно спросила Мелита.

Маг рассмеялся, став сразу выглядеть намного моложе.

- Часто. Местные бояться это место и предпочитают объезжать его стороной. Да и вообще на севере не очень-то любят некромантов.

- Бытовые маги здесь тоже не в фаворе, - заметила она, еще придерживаясь легенды что она только бытовой маг. - И много вы набрали отсюда земли для исследований? Или в вашей коллекции есть и кости?

- И земли и костей хватает. Но сейчас земля так промерзла, что раскопки проводить до весны, а то и до лета не получится.

- А если с помощью магии прогреть воду в земле?

- Вы, видимо, не знаете об основных законах некромантии. На проклятые земли нельзя воздействовать магией, так что раскопки мы проводим по старинке, вооружившись лопатой.

Чушь, подумала Мелита. Вернее, слова Ханта были справедливы для большинства слабых некромантов. А что-то ей подсказывало, что Хант не был слабым магом.

- Магистр Урвик с вами бы поспорил, - не смогла не заметить Мелита, заслужив вновь подозрительный взгляд в ответ.

- Знакомы с уважаемым магистром?

- Академия не такая и большая… была, - нехотя добавила она последнее слово. - А уж совместное строение новой школы для магов, объединило, пожалуй, всех – и студентов и преподавателей.

- Да, - согласился Хант, - мы тут слышали о том, какая участь постигла академию. Впрочем, даже я не уверен – стоит ли верить всем слухам.

Мелита только улыбнулась в ответ, не вдаваясь в подробности происшедшего с академией. А некромант не стал настаивать и на дальнейшем обсуждении этой темы, видимо, посчитав, что студенты приняли слишком близко к сердцу, уничтожение академии прямо на их глазах.

- Между прочим, я помню, в детстве отец рассказывал о том, что эту землю пытались очистить маги жизни, - неожиданно для самой себя вспомнила Мелита один из вечеров в кабинете отца, когда сидя прямо на ковре, она слушала его истории о севере.

- Неужели не помните, чем закончилась та история?

- Нет… не помню, а может эту часть истории отец посчитал неразумным рассказывать семилетней девочке.

Глава 6

Глава 6

Долгий и пронзительный вой, раздавшийся где-то в лесу, никого не удивил. А значит охотники не желали довольствоваться трупом обычного савака. Но вот Мелита отвлеклась от дум и прислушалась к отдаленному вою, пытаясь сосчитать количество саджаков в стае, таковых оказалось семь, так вот, убить их было проще, нежели пленить. А охотникам их сожжение было невыгодно. Они собирались заработать, а не послужить на благо империи. Хотя казна платила и за каждую убитую нечисть. Но охотники явно желали получить более существенный куш, нежели фиксированную плату у коменданта крепости Несро.

- Как страж предлагаю вам в последний раз – сожгите тело.

- А то что, парень, ты мне сделаешь?

Наверняка маг и оборотень заметили, вернее ощутили изменение магического фона, в отличие от охотника человека. Но вот они не успели ничего сделать, когда оборотень перед некромантом взвыл не хуже саджака, оказавшись под заклятием серебренной сети. А маг упал на колени, вращая зрачками во все стороны.

Мелита хмыкнула, она не ошиблась в силе некроманта. И тому точно не дело было просиживать брюки в архиве. Ведь он использовал против мага проклятие тьмы, и тот был сейчас как незрячий котенок. Человека Хант просто отшвырнул в сторону, разрядив у того парочку защитных амулетов.

Нет, по отдельности весь используемый Хантом арсенал был не таким и мощным, и противники, чего уж там, были слабаками. Но Мелита отметила, Хант использовал три заклятия одновременно, что и свидетельствовало о его силе. Причем, он действовал так, чтобы нейтрализовать противников, а не убить их или навредить им. Хотя сама Мелита на его месте не стала бы мелочиться. И парочка поломанных костей стала бы хорошим напоминанием – не стоит спорить со стражем и тем более обращаться к нему с насмешкой в голосе, называя парнем.

- Если используете оружие против стража, то вас ждет арест и суд! - не забыл Хант и о тех двух лучниках, что затаились в лесу, выкрикнув им предупреждение.

Хорош, улыбнулась Мелита.

- Вам лучше укрыться в одном из домов, - обратился некромант уже к ней. - Сейчас сюда несутся семь саджаков.

Укрыться было правильным решением. Но она осталась стоять на месте. И хотя она не сомневалась, некромант и сам справится с угрозой, но тому могла потребоваться и помощь. Порой и мелочи могли погубить сильного мага.

- Не беспокойтесь обо мне. Поверьте, с тем количеством артефактов что сейчас на мне, я могу не бояться ни одного саджака.

Если некромант и хотел возразить, то промолчал, бросив на нее правда какой-то странный взгляд. Видимо неса в его представлении должна была с криком броситься под защиту стен. Тем более южанка и бытовой маг.

А вот огненная магия тоже с легкостью подчинилась Ханту. И один огненный шаг, брошенный в перерожденного саджака, сразу же охватил его пламенем.

Причем огонь был не простой, а с нотами некротической энергии. Так что Мелита решила сегодня же написать письмо леди де Клер и расспросит ее о том, что заставило молодого отпрыска древнего рода Рудер нести службу в Несро.

Оборотень тем временем сбросил заклятие – серебряная сеть и распрямился, а маг продолжал блуждать незрячим взглядом по сторонам.

- Не советую. Нападете на меня, и я использую уже смертельную магию,- предупредил некромант, считав по лицу оборотня жгучее желание того напасть.

И тот теперь уже не обманывался балдахином архивариуса, виднеющимся под плащом.

- Верни ему зрение,- все же не напав, прохрипел оборотень.

Хант однако не собирался оставлять позади себя, за спиной, пусть и слабого, но мага.

Впрочем, Мелита уже отвлеклась от их спора и с недоверием смотрела на саджака. Магический огонь с нотами некромантии должен был уже превратить его тело в прах, осевший на белоснежном снеге. Но пламя угасало, являя изуродованное тело все еще живого, относительно живого саджака. Пахло паленной шерстью и плотью, но не настоящей смертью. К тому же огонь уничтожил веревки, которыми был привязан саджак, так что он получил свободу. И так как ближе всего к нему стоял маг под заклятием, то к нему он и бросился.

Мысль о том, что маг, подвергнув жителей селения опасности, заслуживает того чтобы пострадать от пойманного монстра, успела конечно промелькнуть в голове Мелиты. Уж невинным, кого надо было защищать, маг точно не был. Но инстинкты, вбитые в академии и за прошедший год службы, оказались сильнее, так что мысль еще не успела оформиться, а Мелита уже шагнула смазанной тенью вперед, снимая заклятие некроманта, возвращая зрение магу, а также используя заклятие воздушный щит. Не слишком мощное заклятие доступное большинству магов, а не только боевым.

Но вот саджак с легкостью смел этот щит, будто и не заметил его. Удивление, оно было довольно сильным, но Мелиту учил Грэм де Лортак, и уж что-что, но бить на опережение студентов он научил. Отголоски удивления мерцали еще на краю сознания, но Мелита уже использовала другое заклятие, в этот раз из арсенала боевого мага. Ведь сейчас ее мало интересовало сохранение собственного инкогнито, жизнь была важнее. Лапа с когтями промелькнула в нескольких сантиметрах от ее лица, а потом саджака отбросило сразу на метров десять назад.

Отбросило неудачно, так как в опасной близости от него оказался третий охотник из человеческого племени, тот самый, у которого Хант разрядил защитные амулеты.

Глава 7

Глава 7

Считалось, что некротическая магия и целительская не могли сосуществовать вместе в одном носителе. И большинство обывателей были уверены, что магия смерти уничтожает все вокруг себя, в то время как маги жизни сеяли только светлое и доброе.

Но жизнь и смерть были лишь двумя сторонами одной монеты. И история знала по крайней мере несколько выдающихся случаев, когда некроманты владели высшей ступенью магии жизни. Впрочем, и некоторые маги жизни могли остановить чужое сердце в одно мгновение.

Но узнать об истинных способностях Ханта сегодня Мелите все же случай не представился, так как на поляне вскоре появился целый отряд стражей из крепости Несро.

Она поспешно сосчитала десяток боевых магов, не считая их предводителя оторвавшегося вперед. И хотя их дальнейшие действия показали, что их нельзя было отнести к сильнейшим боевым магам, но они явно были иллюстрацией слов «сила есть ума не надо». И именно из-за подобных действий зачастую о боевых магах и сложилось мнение, что они сильные, самоотверженные, но порой туповатые вояки.

Хант, сразу отметила Мелита, изменился, когда на помощь им подоспел отряд из крепости. И хотя его взгляд продолжал гореть азартом битвы и неиспользуемых заклятий, он не пытался вмешаться в развернувшееся побоище. Хотя раненые наблюдались с двух сторон.

А вот закончилось все довольно неожиданно, саджаки бросились в лес, укрываясь за могучими стволами деревьев от преследователей. А боевые маги, перестроившись, сразу начали охоту.

Мелита нахмурилась. Если решение зависело бы от нее, она запретила бы углубляться в лес, следуя за нежитью. Ведь мысль, что северян ждет ловушка, ее не оставляла.

Охотники тем временем занялись своим погибшим товарищем.

Но земля так промерзла, что даже с помощью магии тело придется захоронить прямо под ногами или же сжечь его, чтобы животные не могли разрыть могилу, когда потеплеет, понимала Мелита. Но свою помощь охотникам она не предложила.

Некромант придирчиво осмотрел свой плащ. И лишь убедившись, что он не разодран и не испачкан, направился к вогру.

- А нам не надо дождаться возвращения отряда? И с жителями мы так и не поговорили, - заметила Мелита.

- Жители ничего нам не скажут. А стражи лучше нас знают, что делают.

- Стражи? - зацепилась она за это слова. - Себя вы не относите к ним?

- Скорее это они не считают меня своим, - ответ прозвучал ровно, без скрытой обиды или стыда.

И Мелита, которая было решила, что некромант успел натворить в Несро нечто такое, что заставило местных презирать его, после этих слов сразу же отбросила эту мысль. Нет, его не любили за то, кем он был. Аристократ с древней кровью, сильный некромант. Мелита не сомневалась, что он с первого дня вел себя если не заносчиво, то с явным превосходством над северными магами. Впрочем… пока все эти предположения были только домыслами. Все же пока они были едва знакомы, чтобы делать преждевременные выводы о некроманте.

Дорога до города заняла не так много времени. И в этот раз они обменялись всего лишь несколькими фразами.

- Чаем я вас могу напоить и даже отыщу конфеты с печеньем. Но если хотите, мы можем пообедать в городе, - уже в своем кабинете предложил Хант.

Время пролетела и впрямь незаметно с этим нападением саджаков. И Мелита не отказалась бы нормально поесть.

- А вы сами обедаете в городе? - после того единственного раза, когда она перешла на ты с Хантом, она после окончания боя сразу же вернулась к привычному обращению. А он просто проигнорировал вырвавшиеся у нее ты.

- Иногда. В основном я ограничиваюсь завтраком и ужином. В крепости есть столовая, но готовят там так же как и везде на севере – порции огромные, еда жирная, а о специях повара, кажется, и не слышали.

Мелита хмыкнула. После восьми лет жизни на юге, а потом в столице, каждые каникулы на севере она частенько постилась, скучая по изысканным блюдам, а главное по всевозможным специям.

И если некромант всем в лицо высказывал неудовольствие местной кухней, то не удивительно, что северные стражи, являющиеся боевыми магами, не терпящими жалоб и нытья, невзлюбили его. Но вот она была готова подписаться под каждым его словом.

- А как уж тут любят потроха, - не удержалась она от собственного замечания. - Вот только я что-то сомневаюсь, что в городе нас накормят более вкусной едой, чем в крепости. И город я выберу только по той причине, чтобы избежать внимания обедающих в крепости магов, - озвучила она настоящую причину нежелания отобедать в столовой крепости.

- Здесь есть одно небольшое заведение, где можно отведать нормальных блюд.

Хант не стал пояснять, почему он сам не обедает в крепости, но, видимо, его там не устраивала не только готовка.

- Вы снимаете номера в гостинице или дом?

- Род моей бабушки де Несер, и с этой стороны я унаследовал небольшой дом в Несро.

Ничего себе небольшой дом, вспомнила Мелита особняк де Несеров. Правда раньше она думала, что дом пустует.

- Он и пустовал до моего приезда, - пояснил Хант.

Ресторация была почти крохотной, в отличие от больших таверн. Но, сразу же оценила Мелита, в заведении было чисто. Столы были покрыты скатертями. Удивили и вазы с живыми цветами, и это в разгар зимы. А главное, прикрыла глаза Мелита, запах. Едва она переступила порог ресторации как учуяла аромат специй.

Глава 8

Глава 8

О нет, про себя подумала Мелита, услышав столь знакомый голос.

Вот только она, однако, не разделяла радости от встречи с Тремблин Керлайн – племянницей мэра столицы Шенера де Нурана и невестой лорда Брена. Причем с последним они были помолвлены уже больше года, и все никак не могли договориться о дате свадьбы. Возможно сами родственники невесты оттягивали этот день, в надежде что девушка сделает более удачный выбор. Впрочем, последнее были все же домыслы самой Мелиты, лично она считала лорда Брена достойным кандидатом. И ее скорее удивляло, что он нашел в этой юной чародейке. Нет, она конечно была привлекательной, но отнюдь не красавицей, чтобы сердце в груди замирало от одного взгляда на нее. К тому же, она все время болтала, не замолкая ни на одну секунду, что обесценивало даже ее положительные качества. Которые наверное имелись, хотя Мелите о них было неизвестно.

- Тремблин. Какой сюрприз.

- Ой, пустая моя голова, я и забыла что вы родом отсюда. Дарен же упоминал пару дней назад, что вы взяли отпуск чтобы навестить родных.

Мелита бросила беглый взгляд на Ханта, не скрывающего заинтересованного взгляда, когда прозвучали слова об отпуске.

- Ваш жених сопровождает вас?

Упоминать имя лорда Брена и тем более его должность Мелита не стала, хотя и ожидала, что тот появится в ресторации вслед за невестой.

- У него служба, - чуть изменила голос Теми, явно передразнивая своего жениха. - А я напросилась сопровождать отца. Он правда не хотел меня брать с собой, ведь у него тоже служба, но мне скучно было оставаться в столице. И тут такая удача, в первый же день в этом жутко холодном месте я встретила вас.

Комиссия из столицы, вспомнила Мелита утренний разговор в кабинете коменданта крепости. Она еще подумала тогда о том, чтобы избежать случайной встречи с гостями из столицы. Как оказалось, это было правильное решение.

- И как надолго лорд Керлайн собирается задержаться в Несро?

Отцу Теми она была представлена на все том же приеме мэра почти год назад. А затем она видела его еще один раз, и они едва обменялись несколькими словами, что однако не означало что при встрече с лордом Мереймом он упомянет, что знаком с его дочерью.

И все же Мелита предпочитала самостоятельно рассказать отцу о том, как провела шесть лет в столице. Ведь если он узнает об этом между дел, от чужака из столицы, то она сильно сомневалась, что диалог между ними вообще состоится.

- Не знаю точно, - отмахнулась от вопроса Теми, - но я уверена, что мы найдем с вами чем заняться. Вы должны представить меня своей матушки. Она ведь южанка? - Теми перевела взгляд на Ханта. - О, простите мне мою невнимательность. Мы кажется не знакомы?

- Хант де Рудер.

- Какое совпадение, я только намедни ужинала в поместье вашего рода. А ваша матушка показывала нам зимний сад. Это что-то восхитительное. Надеюсь, я не помешала вашему свиданию, - Теми чуть покраснела, задав последний вопрос.

- Это не свидание, а обед, - отрезала Мелита. - Я собиралась в дамскую комнату, составите мне компанию? - и не дожидаясь возражений, она схватила столичную гостью за локоть и практически потащила за собой.

Та не сопротивлялась, но как только они оказались скрыты стенами дамской комнаты, не удержалась от замечания:

- Поздравляю, заполучить одного из Рудеров – огромное везение.

- Мы познакомились несколько часов назад. Он архивариус в крепости Несро, и временно я буду помогать ему с бумагами.

- Понятно. Вернее, не совсем понятно. Вы же страж Мелита, к тому же в отпуске, заставлять вас помогать архивариусу это неправильно. Я сегодня же поговорю с отцом…

- Тремблина! - имя прозвучало довольно громко и грубо. Мелита сразу же улыбнулась, пытаясь сгладить реакцию на свой тон. - Моя просьба прозвучит довольно необычно, но я бы хотела попросить вас вместе с отцом не упоминать ни с кем в разговоре, что я боевой маг и служу стражем.

- Я не понимаю…

Еще бы, подумала Мелита.

- Моя мать была бы в ужасе, если бы узнала о том, какую специализацию я выбрала. Поэтому я умолчала об этом и о своей службе. Конечно со временем мне придется рассказать родным правду, но я не хотела бы тревожить их раньше времени.

Теми заморгала, затем открыла рот, чтобы задать вопрос и… захлопнула его, что было для нее удивительным поступком.

- Надеюсь, моя просьба вас не затруднит? - уточнил Мелита.

- Это так занимательно – иметь тайну, которую никто не знает. И мы с отцом обязательно ее сохраним.

- Благодарю.

- Но вы обязательно должны меня представить всем своим знакомым в городе.

- Боюсь, в этом я не смогу быть вам полезной. Я почти ни с кем не общаюсь. А вам лучше нанести визит жене мэра, она с удовольствием позаботится о вашем досуге.

Вернувшись в главный зал кафе, Мелита поспешно распрощалась с Теми, надеясь, что та сможет выполнить обещание, удержавшись от слухов. Хант оплатил обед и последовал за Литой, тоже не горя желанием продолжить знакомство с леди Керлайн.

- Не очень-то вы были рады этой встрече, - не удержался он от замечания.

Глава 9

Глава 9

- Странные у вас отношения, на дружеские не похожи.

Хант присел в кресло, потирая виски будто от головной боли. Но последний взгляд младшего Дрейма на Мелиту от него не укрылся, что он и прокомментировал.

- Мы встречались, скорее даже сталкивались с ним случайно несколько раз в столице, - не стала скрывать Мелита этот факт.

- И вы не пали жертвой его обаяния?

- Он самоуверенный и самовлюбленный тип... так что было бы от чего пасть, - заметила Мелита, забыв о том, что в первую их встречу тогда еще незнакомец все же произвел на нее впечатление. Правда со временем она поняла, что в той ситуации любой произвел бы это впечатление. Но сегодня без маски и капюшона, а также ареола таинственности и неизвестности, он оказался именно таким, каким она его охарактеризовала – самоуверенным типом. - Думаете, они рискнут отправиться в лес? - спросила она о том, что ее интересовало гораздо больше, нежели младший Дрейм.

- Ночью?

- Еще не стемнело.

- Даже если они выйдут в ближайшие минуты из крепости до леса еще надо добраться. А темнеет здесь быстро... В связи с чем, вам и самой не мешает уже отправиться домой, -спохватился Хант.

- Вы правы. Не хватало еще и мне заблудиться в потемках… - улыбнулась Мелита абсурдности самого этого предположения. - Я могу завтра продолжить помогать вам с бумагами?

- А вам это все еще интересно? - дождавшись кивка, Хант продолжил. - Тогда буду рад вас видеть.

Мелита несколько секунд постояла в коридоре, подавляя в зародыше желание использовать магию, чтобы проникнуть в архив. Крепость была напичкана магией и слишком самонадеянно было надеяться, что без пропуска она не потревожит защитные линии. К тому же, она искала и не столь тайную информацию, а всего лишь для начала перепись всех тех, кто проживал в этом крае более столетия назад. Чтобы выяснить кто же был этот Ансель, ради которого прапрабабушка отказалась от имени, рода, мужа, а главное сына. И хотя с каждым днем прошлое Денеры из дымки вырисовывалось все более четче, об этом Анселе очень трудно было что-то узнать из ее воспоминаний, будто она то ли хранила, то ли прятала их даже от самой себя.

- Миледи...

Мелита, углубившись в свои мысли, заметила лорда Дрейма, благо старшего, когда он уже окликнул ее.

- Что вы тут делаете в такое время? Я думал, вы уже отправились домой.

- Перебирать бумаги оказалось более занимательно, чем я могла предположить, - фразу она произнесла таким тоном, чтобы было непонятно шутка это, сарказм или правда.

- Что-то удалось узнать о пропавших стражах? - перевела Мелита разговор в другое русло, не позволив себе и дальше ерничать. Ведь не взирая на сказанные чуть раннее слова, она искренне надеялась, что никто из пропавших стражей не пострадал.

- Я хотел развеять вашу скуку пребыванием в крепости, но, возможно, это была не лучшая моя идея. Ведь вы, как я слышал, тоже стали свидетелем нападения этих чудовищ. И слава богам что вы не пострадали в результате.

Она не стала говорить о том, что старый лорд просто хотел познакомить ее со своим внуком, которого и отправил очаровывать ее прямо с раннего утра. Но услышав в словах главы северной провинции намек, она как и в кабинете не смолчала.

- Что бы тут ни говорили, но под защитой лорда Рудера мне ничего не угрожало.

- В этом я не был бы так уверен, - нахмурился лорд.

Любопытно, нахмурилась Мелита, но сегодня прямо все пытались ее убедить в том, что на Ханта нельзя положиться, хотя она сама стала свидетельницей противоположного.

- Не надо быть выдающимся магом, чтобы заметить, его в этой крепости многие недолюбливают... есть какая-та объективная причина такого отношения к нему? - уточнила она.

- И да и нет, - признал после небольшого колебания лорд и протянул ей руку. - Пойдемте, я пожалуй самолично доставлю вас домой.

- Не стоит беспокоиться, да и я верхом на лошади, - Мелита не хотела отвлекать лорда от его дел и заставлять ехать его, пусть и в карете, к ней домой.

- Никакого беспокойства, а лошадь привяжут к карете.

- У меня есть хоть один шанс убедить вас остаться в крепости? - уже с улыбкой на устах спросила она.

- Чтобы меня замучило волнение за вашу судьбу? Да и не такой это большой крюк доставить вас домой. А ваша компания не может не радовать.

Мелита рассмеялась, вот комплименты старого лорда нравились ей намного больше, нежели внимание его внука. И будь лорд моложе на сотню лет, он точно произвел бы на нее впечатление. Она протянула руку, позволяя ему сопроводить ее к карете.

- И что означает все же ваше и да и нет? - уточнила Мелита, когда они устроились в карете.

Лорд пристально взглянул на нее, будто решая отвечать ему или нет.

- Только не молчите, оставляя меня мучиться любопытством. И как говорят у нас на юге, произнесли первую букву алфавита, говорите и последнюю.

Лорд Дрейм тоже улыбнулся, услышав старую пословицу. Но уже через несколько секунд его улыбка померкла.

- Когда Рудер прибыл сюда год назад, он сопровождал в дороге одну семью, из Грелина в Несро. В дороге на них напали. Семья и кучер были убиты, а молодого лорда нашли только через несколько часов. И он толком так и не объяснил, что произошло. И почему он оказался так далеко от места происшествия.

Глава 10

Глава 10

Сайра читала какую-то книгу, устроившись в кресле у окна. Велия нашлась рядом с дочерью, и она уже привычно в последние годы вышивала полотно, изображающее зимний горный пейзаж.

Первая фраза о маскараде принадлежала Сайре, которая отвлеклась от чтения и взглянула на сестру.

- Что это за платье? Не припомню что-то его в твоем гардеробе, - заметила и Велия. И по ее глазам было видно, что ей наряд не понравился.

Мелита, храня молчание и игнорируя вопросы и замечания, взяла колокольчик на столе, и через несколько секунд в гостиной появилась служанка.

- Приготовь чай и принеси его сюда. И сладости не забудь.

- Да, госпожа.

- Через час ужин, - напомнила Велия, - не стоит портить себе аппетит.

- Я ограничусь сегодня чаем. А вы можете поужинать вместе с Сайрой.

- Мы ужинаем всей семьей, - хмуро заметила последняя. - Если ты чаще приезжала бы домой, то знала бы этом.

- Сайра, Лита училась...

- Чему? Уверена, она закончила даже бытовой факультет последней в списке. Может, ей вообще из жалости выдали диплом.

- Тебе, боюсь, и бытовая магия будет не подвластна, если ты не будешь учиться, - в этот раз Мелита ответила на замечание сестры. - Впрочем, о чем это я, настоящая северная женщина должна быть надежным тылом для мужа и магичить ей необязательно.

- Для той, что все время твердит, что она не хочет замуж за северянина, ты ведешь себя однако как та самая женщина, - не осталась в долгу Сайра, - не можешь даже воду вскипятить.

- Сайра, Мелита, достаточно! Вы уже взрослые леди, леди, - повторила Велия, переведя взгляд с одной дочери на другую, - а не склочные рыночные бабы!

А Велия изменилась, отметила Мелита, может новые подруги повлияли на нее, может, те зелья, что в каждый свой приезд она спаивала матери… может, а может и избавление от любовницы мужа у нее под носом тоже внесло свой вклад. Сейчас было уже не выяснить что именно повлияло на нее, но она стала другой. Более твердой, в чем-то более уверенной. И хотя мужу она до сих пор редко позволяла себе возразить хоть в чем-то, все же она уже не выглядела жалкой южанкой, которую того и гляди снесет сильный порыв ветра. А может и отсутствие Лукреции тоже сыграло свою роль. Та хоть и желала видеть дочь сильной, сама своими действиями и словами превращала ее в безвольную куклу.

- Отец и брат вряд ли сегодня поспеют на ужин, - вместо своих рассуждений и наблюдений пояснила Мелита.

- Почему?

Вопрос прозвучал в унисон, так как его задали сразу и Велия и Сайра.

- В лесу исчез отряд стражей. И я подозреваю, что комендант организует их поиски, не взирая на поздний час.

- Откуда ты об этом знаешь? - подозрительно спросила Сайра. - И где ты весь день пропадала? Ты же раньше из дома и нос не высовывала.

- Лорд Вир Дрейм накануне предложил мне нести свет в массы, - усмехнулась Мелита и уже более доходчиво пояснила, - мне предложили послужить на благо севера, и я согласилась. Так что в ближайшие недели буду помогать могущественным стражам крепости используя все свои слабенькие женские силы, - выразительно взглянула она на сестру.

- Но, - Велия растеряно взглянула на дочь. - А отец знает об этом?

- Узнал сегодня утром. И так как он не запретил мне ехать в крепость, то он явно не имеет ничего против моего там присутствия.

Велия явно была другого мнения на этот счет, о чем и поспешила заметить.

Сайра покосилась на мать и промолчала, хотя у нее прямо на лице было написано, что она тоже не отказалась бы от какого-нибудь занятия в крепости.

Мелита уже более внимательно взглянула на сестру. Несколько лет назад она была несуразным тощим подросткам, сейчас же она в свои восемнадцать лет выглядела более округло в нужных местах. Красавицей ей конечно было не стать, но вот другой фасон и цвет одежды, другая прическа и легкий макияж сделали бы ее довольно милой. При условии, что она перестала бы вышагивать как гвардеец, который проглотил собственный меч. Ведь Сайра всегда двигалась рвано, без какой-либо плавности в движениях.

Улыбка коснулась губ Мелиты, когда она вспомнила де Лортака. Он утверждал, что даже на полигоне, она сражалась так будто танцует. Плавно перетекала из одного положения в другое, делала неожиданное па и наносила удар точно в цель.

А вот Сайра, насколько знала Мелита, тоже умела фехтовать, но вот только больших успехов она не достигла в этом искусстве. И младший Ром заставлял сестру побегать по тренировочному залу .

Мерейм не поощрял и не запрещал дочери заниматься фехтованием, хотя сам не уделял ей в этом вопросе внимания. Впрочем, с Ромом тоже занимался специально нанятый мечник. Причем попытки Сайры, чтобы тот и ее обучал – провалились. Тот оказался сторонником мнения, что место женщины в доме, за защитой стен и своих мужчин. Вот Сайра и понахваталась чего-то, но нормальной школы фехтования у нее не было. Также обстояло дело и с магией. Она знала немало заклятий, по отдельности, которые могла применить в спокойной обстановке. Но поставь ее на поле боя, в самую гущу противников, и она не продержалась бы там и пары секунд. Она просто бы не справилась с паникой и страхом.

А ведь в академии ее могли бы научить настоящей магии, промелькнула мысль у Мелиты.

Глава 11

Глава 11

Лорд Мерейм и Ром появились, когда на дворе была ночь.

Первый выглядел уставшим, будто провел все последние часы блуждая по лесу. А вот Ром едва заметно дрожал от холода, пытаясь скрыть от отца то, как сильно замерз и с непривычки вымотался. И в глазах юноши можно было увидеть желание наконец-то лечь спать, но он ни одной эмоцией не демонстрировал этого желания.

- Вы отыскали пропавших стражей?

Мелита, задав вопрос, выпрямилась. Странно, но она почему-то была уверена, что стражи, отправившиеся на поиски, потерпели неудачу в этих самых поисках. Причем она хотела бы ошибиться в своих предчувствиях, но что-то ей подсказывало – она была права.

- Нет, началась метель и поиски пришлось прекратить.

И он ни слова не сказал о том, что несколькими часами ранее один из стражей все же был найден убитым. Ром покосился на отца, но не стал его поправлять.

- Поиски продолжатся на рассвете.

- Может, они так углубились в лес, что заночевали в одной из сторожек, - рассеянно произнесла Велия.

- Все может быть, - хмуро заметил Мерейм.

Но Мелита даже покачала головой, понимая – отец лжет, чтобы не пугать их.

- Я распоряжусь, слуги накроют на стол.

Однако и Мерейм старший и младший от ужина и даже горячего чая отказались. Правда если младший поспешил в свою спальню, старший лорд отправился в свой кабинет. И Мелита не сомневалась, отец нальет себе бокал выдержанного коньяка перед сном. Он всегда так делал, когда его что-то тревожило.

Она постучала, прежде чем войти. Отец если и был удивлен ее появлением, то никак не показал этого. Причем его бокал был еще полон и он не успел отпить ни глотка.

- Мне удалиться?

- Нет, проходи. Налить тебе вина?

А вот с отцом они никогда не выпивали. Проще было распить бутылку вина с деканом, нежели с ним. Забыла Мелита и то, как выглядел кабинет отца. Вернее она так думала, что забыла, а оказалось:

- У вас здесь ничего не изменилось, - заметила она.

- Меня устраивает постоянство.

Мелита принюхалась к вину, оно было крепким, не дамским.

- Разбавить водой?

- Не стоит, - поспешно отказалась она. - Я слышала, как один из стражей сообщил лорду Дрейму о мертвом маге. Вы нашли и другие тела?

Мерейм выпил коньяк одним махом, просто опрокинув в себя содержимое бокала.

- Но ты не сказала об этом матери и сестре.

- Зачем? - Мелита сделала большой глоток, вино было великолепным. И уж точно его сделали не на севере. Она попыталась прочитать название на этикетке.

- Оно из Кемшена… подарок, - пояснил лорд, заметив интерес дочери.

- Вкусное… А если вы и завтра не отыщите след отряда, то понятно станет всем – никто из них не выжил.

- Ты ведь была там, - чуть устало заметил Мерейм, - и видела этих саджаков. Они выглядели настолько опасными?

- Вы спрашиваете меня об этом? - Мелита фыркнула и допила вино, после чего вновь протянула бокал за добавкой.

- Когда-то тебе любая нечисть была нестрашна.

- Так это когда-то, - Мелита осеклась и нахмурилась. В каждой семье бывают ссоры и дни непонимания. Но этот костер вражды мог бы и утихнуть, если перестать в него было бросать новые поленья. И кажется лорд Мерейм перестал со своей стороны раздувать это пламя, вот только Мелита все еще не могла забыть его поступка много лет назад. И хотя она и сейчас считала, что он не имел права окунуть ее с головой в чужие воспоминания, но с другой стороны, если бы он не сделал этого, то возможно она стала бы одной из тех, кто не притворяясь, а по-настоящему состязался в остроумии, насмехаясь над супругой неса до Крайта.

Но пока ей не хотелось поднимать эту тему и спрашивать чем руководствовался тогда отец.

Ведь не взирая ни на что, он точно пытался загасить это пламя, превратившее их то ли в чужаков, то ли во врагов. И пора было тоже перестать бросать язвительные поленья обиды и непонимания в этот костер.

- Мне пояснили, почему в крепости не любят Рудера. И вам необязательно прислушиваться к моему мнению, но он точно не трус. А также он не откажется принять участие в поиске отряда... Да и будь это обычные саджаки, то охотники за нечистью сами бы справились с ними, а не укрылись бы за защитой магии Ханта.

- Еще один бокал?

Мелита чуть приподняла брови, когда догадалась, что отец кажется собирался ее напоить, чтобы разговорить.

Еще бы, желание служить в крепости, строгий наряд, верховая езда. И это уже не говоря о нападении саджаков, после которого она вместо истерики просто вернулась к работе.

Но бокал она взяла, после чего выпила содержимое почти не смакуя напиток, хотя оно еще не подышало и букет полностью не раскрылся.

Больше ни о чем серьезном они так и не поговорили. Мерейм вскоре замолчал, явно раздумывая о судьбе стражей.

- Я могу забрать бутылку с собой? Все равно мне не спится.

Подозревать дочь в пристрастии к спиртным напиткам лорд не стал. А просто протянул бутылку, усмехнувшись уголками губ…

Глава 12

Глава 12

Мелита не лгала – спать ей совершенно не хотелось. А выпить хотелось, не хватало только компании, чтобы не сидеть в одиночестве.

А вот подруги сейчас могли позволить себе такую малость как компания друг друга. Достаточно одной из них было бросить клич и все – объявлялись сборы в какой-нибудь дорогущей ресторации, а скорее в каком-нибудь трактире, ведь все они остались служить в столице империи.

Келия согласилась попробовать свои силы в пятом отделении. Причем она с таким энтузиазмом разделывала найденные трупы, что от нее шарахались даже видавшие все стражи.

А вот Витария не могла похвастаться собственным выбором. Глава клана отправил ее служить в посольство вампиров в столице. Теперь в ее обязанности входила его охрана. Ведь время от времени в империи появлялись секты, считающие что всех кровососов надо извести под корень.

Удивил выбор Дали, та устроилась в наемное агентство оказывающее разного рода деликатные услуги. Причем вампиреса так улыбалась, когда рассказывала о том, чем будет заниматься, что не оставалось сомнений – на месте работы ей явно обещали довольно много свободы. А на осторожный вопрос, как глава клана отнеся к ее решению, она умело ушла от ответа. А Мелита с подругами не стала настаивать на этом самом ответе.

Согласие же Эрин поступить в императорскую гвардию было ожидаемо, как и само приглашение. Эрин не принадлежала к именитому роду, чтобы близкие принимали за нее решения. А император приблизил к себе уже не одного представителя расы оборотней. Они были сильными и выносливыми, а главное – они с честью и достоинством несли свою службу. И в их верности можно было не сомневаться.

"Там где вампир нанесет удар в спину, оборотень подставит грудь".

Эта старая пословица и в самом деле неплохо отражала характер, верность и преданность представителей этих двух рас. От вампиров всегда ждали хитрости, обмана. А оборотни не предавали ради кошелька, набитого монетами.

Мелита усмехнулась, все же и она стала заложником мнения большинства, хотя и дала себе обещание когда-то, что будет судить других по их поступкам, а не той славе и слухам, что оплетали представителей всех рас.

Отцу она не солгала.

Да, спать ей совершенно не хотелось. Слишком уж она привыкла бодрствовать по ночам. Правда сейчас ей не надо было выполнять задания Валеуса, чтобы в конце концов он как и всегда скучающе назвал бы ее неучем и бестолочью, как бывало не раз. Не надо было готовиться к занятиям или размышлять об очередном расследовании пятого отделения.

Свобода. Мелита чувствовала себя наконец-то свободной. Она могла сама принимать решения, как ей жить дальше. И вот ощущение этой свободы как будто отпустило некую пружину, что в течение шести лет никак не позволяла ей ощутить саму жизнь. Раньше она смотрела на все будто через витрину магазина, страшась переступить порог на другую сторону. Но страх исчез и Мелита решила просто получать удовольствие от жизни, последовав совету Калии, когда та, с лицом самого настоящего сумасшедшего или одержимого, проводя вскрытие одного из давно протухших трупов, посоветовала с улыбкой до ушей – «бери от жизни все что она дает в этот самый момент, а не планируя жизнь на завтра».

Вот и пора было последовать этому совету и посмотреть к чему он приведет.

И хотя с холодом в последнее время Мелита была на ты, она все же набросила на плечи плед с кресла и вышла на балкон, устремив как и утром взгляд на лес. Правда сейчас ее увлекли не воспоминания давно минувших дней, а размышления о том, что произошло со стражами. И почему они не смогли или сбежать от саджаков, если те оказались сильнее чем все их считали, или через амулеты не смогли сообщить в крепость о том, что им требуется помощь.

Да еще метель! Из-за нее рассмотреть практически невозможно было не то что лес, но даже балкон. И Мелите пришлось использовать магическое зрение, дабы увидеть хоть что-то под своим собственным носом.

Бокал она поставила на перила, а первый глоток вина сделала прямо из горла бутылки, ведь мать сейчас не видела ее и не могла выразить возмущение поведением дочери. А распитие вина ее точно бы возмутило.

Вино и впрямь было хорошим и Мелита не заметила, как глотком за глотком допила его. Но сон так и не шел. А вино только согрело ее. Магия могла позволить ускорить процесс очищение, но она позволила вину не только согреть себя, но и подарить чувство легкости.

Правда после вина захотелось есть, и довольно сильно. Но вот слуги уже давно спали, а спускаться на кухню в поисках еды… она почти сразу отказалась от этой затеи. Не хватало еще чтобы утром повара нажаловались хозяйке, что ночью кто-то проник на кухню.

Мелита вернулась в комнату, сбросив плед на пол у окна. Скинула она и тапочки, после чего подошла к креслу, взяв со столика книгу, которую еще накануне оставила недочитанной. Первые полчаса она почти бездумно листала страницы, хотя мозг фиксировал каждую прочитанную строчку. Но вот потом сон все-таки сморил ее, причем прямо в кресле, с книгой, раскрытой почти на последних страницах.

Сон, в последние годы Мелите так часто снились сны, а зачастую кошмары, что она уже привыкла сразу распознавать по многим деталям, это только сон – или отголоски чужих воспоминаний или просто отголоски страхов и событий прошедшего дня, а не реальность.

Вот и откинувшись головой на удобную спинку кресла и задремав, Мелита сразу поняла, что это только сон.

Глава 13

Глава 13

- Господин… - в этот раз в первом голосе можно было различить недовольство.

- Иди спать Нурон, мне ничего сегодня уже не понадобится.

- Но…

- Иди, Нурон.

- Да, господин.

Мелита подошла к перилам лестницы и бросила взгляд вниз – в холл.

Старик-дворецкий был ей лично незнаком, но Мелита много слышала о нем от Ярейма. Так что неудивительно, что она и его добавила в комплект к замку. Он не был человеком, а принадлежал к расе кроудов. И единственное внешнее отличие от людей заключалось в цвете его кожи. Она выглядела неестественно бледной, с голубым оттенком. А вот магией кроуды владели на довольно приличном уровне. И многие древние рода могли позволить нанять их в качестве дворецких, личных помощников и учителей для детей. Они были незаменимыми помощниками. И заключив договор о найме с одной семьей, служили не одному поколению рода. А вот если кроуд требовал расчет, то это было своеобразным сигналом для всех остальных, что с бывшим хозяином кроуда лучше дел было не иметь.

Отослав дворецкого, де Вран поднялся по лестнице наверх.

Мелита на мгновение даже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы то ли поздороваться, то ли объяснить свое появление в замке в столь неурочный час, но потом подумала о том, что это всего лишь сон – и извиняться ей точно было не за что.

Де Вран остановился на верхних ступенях лестницы, нахмурился, но только на мгновение, а затем прошел мимо Мелиты. И она, потоптавшись на месте, решила отправиться вслед за ним, чтобы разобраться почему именно он снился ей вторую ночь подряд.

Он не свернул в сторону кабинета, а направился сразу в спальню. Час и впрямь был поздний, и логика подсказывала – де Вран собирался спать. Хотя, исходя из нереальности всего происходящего можно было предположить любое развитие событий.

В том числе и то, что дверь комнаты захлопнется прямо перед носом Мелиты. Но не раздумывая, она сразу схватила ручку и ей пришлось поднапрячься, чтобы открыть дверь. Вот только в спальне уже никого не было.

- Ну и отлично, - пробормотала Мелита и осмотрелась.

По кабинету лорда в главном отделении надзора сразу была видна его расположенность к белому и черному цвету. Ну и в одежде он часто использовал все оттенки серого. И хотя Мелита не любила этот цвет, считая его блеклым, но лорду надзора он удивительно шел.

Хм... тряхнула она головой, рассматривая кровать почти исполинских размеров, застеленной шелковым покрывалом приглушенного серого цвета. С первого взгляда было понятно, что это хозяйская мужская спальня. И в таких замках спальня главной леди должна была находиться в другом крыле, ну или в смежной комнате.

Мелита провела рукой по покрывалу, чуть разочарованно вздохнув, она не ощутила ни тепла, ни холода ткани...

Затем она подошла к столу, разглядывая шахматную доску, с установленными на ней фигурами. Судя по тому, что на доске отсутствовал ряд фигур, эта партия была уже начата.

Мелита хмыкнула, в детстве на севере шахматы для нее были скучным занятием, хотя отец и предлагал научить ее играть. На юге, несе тем более не предстало играть в шахматы, там это считалось мужской забавой. А вот Эденбург с сестрой заразили и ее любовью к этой игре, ведь они могли играть часами, продумывая хитроумные ходы, желая одержать победу и пленить чужого короля, заставив того капитулировать. А партия, расставленная на доске, была довольно любопытной, тем более, что уже через три хода, рассчитала она, белым пришлось бы капитулировать. Черную фигурку она все-таки передвинула, едва не высунув язык от усердия.

Дверь раскрылась почти бесшумно, так как петли в дверях не скрипели, предупреждая о визитере. И Мелита в этот раз даже если бы и хотела выразить словами увиденное – растерялась. Такого она от своего воображения как-то не ожидала.

То есть лорд надзора не совсем покинул спальню, а судя по внешнему виду и влажным волосам, он принимал ванну. И закончив со всеми ванными процедурами он вместо того чтобы набросить халат на тело, ограничился одним полотенцем на бедрах.

На юге крестьяне или ремесленники могли закатать штанины или рукава рубахи, но вот снять какой-нибудь атрибут одежды прилюдно – такого невозможно было себе представить. В академии с этим было немного проще. Но все же без штанов Мелита не видела и однокурсников. Поэтому она вместо того, чтобы отвернуться, уставилась на лорда, скользя взглядом по его фигуре – удивительно подтянутой, без единого лишнего грамма жира. Это было тело воина, а не только высокого лорда, не высовывающего нос из своего кабинета и зала совещаний.

В деле Мелита де Врана не видела, но знала, он упражнялся пару раз в неделю с лучшими мечниками императора. Так что холодным оружием он владел так же мастерски как и магией.

К кровати он так и не подошел, а бросил чуть уставший взгляд на документы, которыми был просто завален стол. Правда стоило его взгляду было упасть на шахматную доску, и он чуть удивленно вздернул бровь, хмыкнул, а затем сделал свой ход.

И пусть Мелита понимала, что это только сон, но вместо того чтобы глазеть на практически голого лорда, она предпочла отвлечься на шахматные фигуры. Тем более что она, естественно, ожидала этот ход, так что, не колеблясь, вновь пошла черными. К тому же, в этот раз передвинуть фигурку оказалось намного легче, чем в первый раз.