Мелита - (не) боевой маг - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Марина Халкиди (самиздат)

Часть 1. Глава 1

Глава 1

- Ты хоть понимаешь, что рисковала не только своей репутацией, но и моей, ведя себя так неосмотрительно!
Мелита опустила глаза, чтобы избежать обвиняющего взгляда отца. Она и помыслить не могла, что шутка Финли и его друзей заставит ее отца так бушевать. А ведь они ничего и не сделали, просто подшутили над тем мальчишкой. И вообще, Финли дал ему потом целый золотой. Так что тот должен был быть благодарен за щедрую плату, а не писать жалобу в службу надзора.
Лорд де Мерейм присел в кресло, внимательно разглядывая старшую дочь. Осознавая ту простую истину, что он не узнавал в этой элегантно одетой девушке с идеальной прической и гордо выпрямленной спиной свою маленькую Литу. В том, какой она стала, была и его вина. Он позволил жене вернуться на юг, когда та сообщила после третьих родов, что ее здоровье подорвалось и целитель советует ей покинуть север. И все же он удерживал ее на севере еще три года после рождения сына, стараясь изгнать из памяти воспоминания о том, как выглядела жена на супружеском ложе в то утро, когда после двадцати часов схваток она разродилась наконец-то здоровым наследником. Старался он забыть и комнату, пропахшую кровью и болью. Целитель тогда попросил его уделить ему несколько минут внимания, сообщив наедине, что еще одни роды убьют госпожу. Впрочем, Мерейм ждал наследника, а получив его, он согласился на то, чтобы целитель провел свои манипуляции, и жена вновь уже не понесла бы, по крайней мере до тех пор пока не оправится после мучительных родов.

Но прошло три года и здоровье не вернулось к ней. Север и впрямь убивал ее. И тогда он разрешил ей уехать на юг, в дом матери. И это стало фатальной ошибкой. Мелите было восемь, Сайре четыре, а сыну даже не исполнилось три года. Но речь шла только об одном годе, чтобы восстановить силы супруги. Затем она должна была вернуться на север, к мужу. Но через год на севере восстали горные поселения ураев. Три года кровопролитных войн закончились миром. Ураи смирились с властью императора. Но затем еще два года Север восстанавливался от последствий мятежа. И вот однажды, приехав в очередной раз в дом тещи, чтобы проведать семью, с которой он был разлучен территорией почти всей империи, Мерейм увидел юную девушку, а не беззубую малышку, которая любила устроиться у камина, укутавшись в шкуру волка и слушать его истории. В четырнадцать лет дочь обещала в будущем затмить своей красотой и императорскую фаворитку, тогда пошутил он и ощутил беспокойство, ведь юная дочь уже в столь юном возрасте понимала какой силой обладает. Вот только ее красота в будущем могла стать как даром, так и проклятием.
А жена, вновь сославшись на слабое здоровье, уговорила его позволить ей отправиться на лечебные источники. Он позволил, обещая, что в следующий раз заберет ее на Север. Теперь дочери исполнилось шестнадцать лет, но он к своему глубокому разочарованию увидел не малышку, которая ждала некогда каждое его возвращение, чтобы с горящим взглядом расспросить о том, кого он видел и с кем сражался, нет, в один момент она стала напоминать горячо нелюбимую тещу. И сейчас в этой юной леди с отсутствующими эмоциями на лице он не узнавал Мелиту.

Да, это была его вина, а скорее ошибка. И сейчас он сожалел, что некогда пошел на поводу жены и не настоял на том, чтобы дети остались с ним на Севере. Гляди, усмехнулся он про себя, и жена быстрее оправилась бы от своих хворей, желая вернуться к детям, коли не испытывала этого желания по отношению к нему. Потом он ощутил злость, разглядывая роскошное убранство гостиной с картинами в позолоченных рамах на стенах, со скульптурами нежных дев, с коврами ручной работы и даже золотым колокольчиком на столе, чтобы вызывать слуг.

Он воевал за целостность империи, платил кровью за то, чтобы на юге знать веселилась и прожигала деньги, до сих пор брезгливо относясь к северным варварам. И возможно, как и ураи, желая однажды восстать против власти императора и вернуть себе свободу, которую они лишились лишь жалких шестнадцать лет назад.

И в дочери сейчас он видел не северянку, коей она являлась, а истинную дочь юга, что так был ему ненавистен.
- Ты уже взрослая и должна думать о том, как твои поступки и поступки твоих друзей скажутся не только на тебе, но и на всей нашей семье.
- Простите, отец. Впредь я буду осмотрительнее.
Мерейм, который в какой-то момент поднялся с кресла, едва не отшвырнув его в сторону, желая услышать хруст резных ножек, перестал вышагивать по гостиной и пристально взглянул на дочь. Он привык командовать мужчинами и совершенно не знал, как вести себя с дочерью. С настоящей несой, чуть брезгливо подумал он
На севере женщины даже из богатых семей не брезговали надеть передник и встать у печки. Женщины севера были сильными, как дерево дора, и выносливыми. Они были опорой мужа, хранительницами домашнего очага. Они не удерживали мужей от боев, но всегда ждали их, готовые омыть водой полученные раны, выслушать скупой рассказ и не проронить и слова в упрек…

Такой была мать и самого Айвена де Мерейма. Но собственная жена было лишь слабым подобием настоящей жены. Жены, достойной северного очага.

Мерейм посмотрел на супругу, которая с начала разговора не проронила ни одного слова. Среднего роста, худая, но при этом корсет так сильно сдавливал ее талию, что он мог обхватить ее ладонями. Бледная, так как несе не пригоже выходить на солнце без шляпы, а загар могли позволить себе только простолюдинки. И все же она была красива, даже сейчас спустя много лет после брака. А также изнеженной и хрупкой, как те фарфоровые куклы, чтобы были так популярны в южной провинции.

И вновь взгляд переметнулся от жены к дочери, ища, а главное находя между ними сходство, а не различия.
- Ты ведь даже не понимаешь, что меня так разочаровало?
Мелита и впрямь не понимала, что так разозлило отца. Финли всего-то подшутил над тем мальчишкой. Даже не человеком, а только над жалким полукровкой. И как этот поступок бросал тень на ее репутацию, она не понимала. Да и жалкий полукровка даже не пострадал. А ее репутации вообще ничего не угрожало. Ведь она была не одна, а ее сопровождали, как и всегда, подруги. Да и с Финли они были знакомы с самого рождения, поэтому ей с подругами и разрешали выезжать с ним без надзора слуг и взрослых родичей. К тому же Финли никогда не осмелился бы нарушить рамки приличий. Максимум что он сделал бы – это попытался бы украсть у нее поцелуй, а может, покраснела Мелита, она и сама подарила бы его ему. Всего лишь один мимолетный поцелуй в знак своего расположения и обещания. Уголки ее губ дрогнули. И она с трудом удержалась от желания провести языком по губам, гадая, как это будет, когда его губы прикоснутся к ее? Будет ли Финли так сдержан, как и всегда? Или же он даст волю своим эмоциям, наконец-то перестав скрывать свои истинные чувства к ней.

Глава 2

Страх. Все шестнадцать лет замужества неса Велия испытывала страх перед супругом. Особенно в тем моменты, когда он подавался своему гневу и выплескивал его на окружающих, в первую очередь на нее.

Вот и сейчас, когда муж покинул кабинет, утащив бедную девочку с собой, неса Велия вновь опустилась в кресло, активно махая веером перед лицом, пытаясь совладать с участившимся сердцебиением и усилившейся головной болью.
- Куда этот мужлан уволок Литу?
Женщина, вошедшая в комнату, не взирая на довольно солидный возраст, выглядела почти так же молода как и дочь, а в красоте пожалуй и превосходила ее. Длинные черные волосы были приподняты, обнажая шею, украшенную редкими камнями, которые удалось сохранить в годы войны. Шестнадцать лет прошло, а зеленые глаза загорались былой ненавистью к этим мерзким северянам, а уже потом к имперцам. Ведь и север когда-то, как и юг, был свободен. Но власть императорского рода с каждым годом усиливалась, откусывая от мирового пирога все больше чужих земель, подчиняя огнем, мечем и магией все больше королевств. Империя, как магический спрут, поглощающий магию, никогда не могла насытиться. И хотя сами имперцы, как они утверждали, несли свет и просвещение соседям, они несли в первую очередь смерть и разрушение тем, кто не был готов приклонить колени перед властью императора.

Но в ее город много лет назад ворвались именно северные варвары, и ненависть к ним была гораздо сильнее ненависти к империи в целом и ее императору в частности...
Велия, вцепившаяся в веер до белых костяшек, унаследовала от матери ее красоту, но вот вечный страх в глазах и неуверенность делали ее похожей на дичь, страшащуюся охотника. Но охотник семнадцать лет назад уже пленил ее, когда ворвался в этот дом со своим отрядом.
Лукреция прикрыла глаза, проваливаясь в прошлое, которое до сих пор не отпускало ее, продолжая терзать осколками воспоминаний, осколками более острыми, нежели тысячи игл, пронзающих плоть. Смерти она никогда не страшилась. Чтобы не думали северяне о южных женщинах, они были сильными. Сильными, ведь они пережили смерти близких, падение своего королевства и выстояли. И не сломались под теми унижениями, что им пришлось пережить.

Да и сама Лукреция в тот момент, когда получила известие о смерти мужа и о том, что северяне уже вошли в столицу, приняла решение уйти красиво, с честью, как и многие ее предки, избрав смерть, а не рабство. И она умерла бы, не раздумывая ни секунды, запечатав магией дом, чтобы погрести себя под ним. Чтобы самой уничтожить наследие своих предков и предков мужа. Она тоже могла стать пламенем!

Но она отступила от своего плана, убить вместе с собой и единственную дочь она не смогла. Как и не смогла оставить ее одну, осознавая, что одной той не выжить. И им пришлось искать защитников-покровителей среди этих захватчиков, которые даже на юге носили свои вонючие шкуры, пили как пропойцы, обладали умом баранов, а манерами дикарей.
Лукреция открыла глаза, вырываясь из плена воспоминаний. И хотя в гостиной было тепло, она зябко повела плечами. Когда зять приезжал проведать семью, она никогда не спускалась в столовую, не желая даже отобедать с ним за одним столом, торопя тот день, когда он покинет ее дом.
- Я боюсь его, - призналась Велия. - Боюсь, что он отнимет у меня детей или заставит нас вернуться на север.
Мать взглянула на дочь. И в ее глазах отразилась вся гама чувств – от ненависти к зятю до сожаления, что дочь унаследовала только подобие ее красоты, но не унаследовала главное – силу, характер, хитрость и стойкость.
Порыв снежного ветра семнадцать лет назад едва не уничтожил Велию, которая росла в окружении любви и южного солнечного веселья. Она и тогда, впрочем, как и сейчас, не была готова к трудностям и жестокости войны. А Лукреция хоть и была другой, даже она не смогла спасти дочь.

Это было одно из худших ее воспоминаний. Утро, когда она вошла в спальню дочери, после того, как этот дикарь покинул ее. Тогда она сама настояла на браке, осознав, что обесчещенную дочь никто из южан не возьмет замуж. А сейчас, порой, она сожалела, что пошла на поводу правилам и традициям. Да и кто думает о традициях в годы войн и разрушений? Кому было дело до морали и чужих бесчестий? И сейчас, понимала она, стать любовницей какого-нибудь влиятельного имперского лорда было бы и не такой ужасной участью для Велии, даже если ради этого пришлось бы покинуть юг. Но возможно она была бы счастливее с другим мужчиной, нежели живя в браке с Мереймом. Честь, после состоявшегося брака, может и была спасена, но вот счастья дочери это не принесло.

Нет, скорее это навсегда поселило в ее глазах страх.
- Детей он не посмеет забрать, иначе мы обратимся и к императору, - последнее слово Лукреция выплюнула, но уже давно даже наедине с собой она не позволяла себе хулить императора. Война была окончена, они проиграли. И пора было с этим смириться, чтобы возродить род. Хотя Лукреция была последней кто носила фамилию Икатариев. Не станет ее и ничего не останется от некогда древнего и уважаемого рода. Впрочем, с ней прервется и еще один род, ведь со смертью брата и кузенов, она оставалась по крови и последней Кешиньяк.
- К императору? - испуганно прошептала дочь.
- Но до этого лучше не доводить, как и до открытого скандала. Так что тебе придется вернуться на Север, вместе с детьми и с ним.
- Там холод, там вечный холод. И они, все северяне, даже слуги, они смотрят на меня с презрением. Они ненавидят меня!
- Холод... ты пережила вещи намного страшнее, нежели холод, - отрезала Лукреция. - А презрение... ты дочь Икатареев и Кешиньяков, так заставь этих северян наконец-то себя уважать!

Глава 3

Глава 3

Мелита было заикнулась, что ей надо переодеться в выходное платье и что неприлично покидать дом в домашнем наряде.
Но отец только грозно прикрикнул на нее и практически зашвырнул в открытый экипаж.
Вступать после этого в спор она не решилась, моля про себя богов, чтобы случайно не попасться на глаза хорошим знакомым. Ведь тогда о ней будут судачить. Да и голову припекало от палящего южного солнца. А она была без головного убора, что было вопиющим нарушением этикета, и ажурного зонтика, защищающего от загара.

Но, забившись в самый угол экипажа, она не осмеливалась спросить отца, куда они направляются, к чему такая спешка и почему ей не было позволено даже переодеться. К тому же ей стало стыдно за то, что она отшатнулась от него во время разговора. Нет, отец и раньше мог вспылить, но никогда он не поднимал на нее руку. Но страх сегодня просто сковал ее, парализовал, когда лицо отца перекосила ярость. Ведь таким она его точно никогда не видела. И хоть раньше она и догадывалась о ссорах родителей, но она не могла и представить о том насколько сильны были их разногласия. А страх матери? Та почему-то до ужаса боялась мужа. Но Мелита раньше этого не замечала, до этого дня.
Когда экипаж покинул квартал Цветов, Лита бросила беглый взгляд по сторонам, переставая вжиматься в спинку сидения. Теперь она чувствовала себя немного увереннее, ведь в этом квартале ремесленников шанс встретить друзей и подруг был в разы меньше.
- Ты стала похожа на свою мать.
Она вздрогнула и подняла глаза на отца, который сверлил ее внимательным, но разочарованным взглядом.
- Хоть бы в бабку свою пошла. Та конечно еще та гарета, но по крайней мере в смелости ей не откажешь.
Высказав дочери все, что вертелось на языке, да и в сердце, Мерейм отвернулся от нее, потеряв к ней всякий интерес, будто вычеркнул ее из своей жизни.
А вот сама Мелита закусила губу, чтобы справиться со своими эмоциями и слезами, которые были готовы оповестить мир о том, какую боль ей причинили слова отца и особенно его взгляд, вернее эмоции, которые она считала в его глазах.
Отца она всегда, как и брат с сестрой, боготворила. Он для нее был лучше всех. В памяти она лелеяла моменты из детства, когда она пробиралась к нему в кабинет, на шкуру настоящего далимского угура, и любовалась на огонь в камине, пока он занимался делами. Она помнила, как пряталась за широким диваном, когда в кабинете появлялись друзья отца и они обсуждали новую облаву на зверей и нечисть.
Когда-то она даже выпросила себе деревянный меч, она бегала с ним по дому и рассказывала слугам, что когда вырастит, то самолично расправится со всей нечистью на Севере.
Это были хорошие годы, как и истории отца о его ратных подвигах. И Лита никогда не понимала, почему мать всегда ссылалась на плохое самочувствие, чтобы избежать этих рассказов.
Но потом самочувствие матери после рождения долгожданного наследника и впрямь ухудшилось, она могла днями не покидать комнату, жалуясь на холод. Она похудела тогда едва ли не до костей. И хотя она ненавидела шкуры, она все время куталась в них, требуя чтобы и летом в камине полыхал огонь.

В какой-то момент Мелита, окунувшись в собственный колодец детских лет, когда отец подхватывал ее на руки и подбрасывал вверх, а она весело смеялась, не удержала эмоции под контролем, как ее учила бабушка, и всхлипнула, не понимая, почему ее так сильно задели слова о том, что она стала похожа на мать.

Всхлип был услышан.
- Хватит вести себя как бесхребетная южанка! Вспомни о гордости.
Мелита, которая в этот момент робко выскользнула из кареты, озираясь и не понимая куда ее привез отец, услышав его слова, замерла на какое-то мгновение. Затем она попыталась выполнить его приказ, но вместо того чтобы распрямиться, она только испуганно сжалась, желая только одного – метнуться в карету и забиться в угол.
- Следуй за мной!
Но следующий приказ не оставлял двоякого трактования, и она ускорила шаг, желая угодить отцу и не заслужить еще одного его презрительного взгляда.
"Дом для душевнобольных".

И все же она замешкалась, испуганно читая надпись на небольшой табличке, практически спрятанной за виноградной лозой. Она остановилась, не понимая, зачем они приехали в это место. Ведь об этой лечебнице ходили жуткие слухи, так как самые коварные болезни, которые не подавались легкому исцелению, были именно душевные. Но не только люди, но и маги, к сожалению, были подвержены разным недугам, которые заставляли их совершать безумные и порой страшные поступки…

Разглядывая виноградные лозы, оплетающие не только табличку, но и фасад здания, Мелита невольно окунулась мыслями в события прошлого года, когда они с матерью направлялись в Алилийский собор, чтобы приклонить колени перед Матерью и попросить ее соединить их с Финли судьбы.
Они в тот день только подъехали в карете с открытым верхом к собору, когда прямо к ним бросилась женщина. И прежде чем Лита успела вскрикнуть, та схватила ее за руку и выволокла из кареты, сыпля проклятиями и обещая, что в их славном южном городе не останется больше северных ублюдков.
Когда в руке сумасшедшей возник огненный шар, Мелита почувствовала как волосы на голове зашевелились от ужаса, тело онемело, и вместо того, чтобы вырвать руку или прошептать заклятие защиты, она замерла безвольной куклой, расширившимися глазами, на дне которых плескался страх, она смотрела на то, как шар приближался к ее лицу, желая выжечь на нем свою печать.
Мгновение и женщину смело водой, а пламя в ее руке погасло.
Нед до Крайт шепнул еще одно заклятие, и женщина на цветной мозаике, которая покрывала площадь перед собором, выгнулась, будто от боли, и затихла с остекленевшим взглядом, взирая прямо на деревянные резные двери собора и старую надпись на красном дереве - "Покой для мечущихся душ."
Эта надпись со временем потускнела, но все же она ярко выделялась на фоне красного дерева и светло-розовых стен собора. А вот чуть ниже можно было увидеть еще одну надпись, неказистую, будто ее нанесли в спешке, а затем пожелали затереть, но так и оставили, махнув на нее рукой.
"Для тех кто ищет тихое счастье".
И вот женщина, замершая на цветной мозаике, смотрела стеклянным взглядом на слово счастье.
Мелита выдохнула, возвращаясь в настоящее и уже к другой надписи на маленькой табличке, скрытой частично виноградной лозой и переспелыми плодами, которые лопаясь, окрашивали стены лечебницы кровавыми полосами, напоминающими человеческие ладони, цепляющие за эти стены. И хотя было страшно вновь вызвать недовольство отца, она осмелилась все же спросить.
- Отец, зачем мы здесь?
- Скоро узнаешь, - обронил он, не соизволив даже обернуться.
А продолжить дальше расспросы она не осмелилась.
Встретила их обычная женщина, не наделенная магией. А затем к ним вышел мужчина – маг. Лита покраснела, увидев своего спасителя Неда до Крайта. Стало неловко за свой внешний вид и за отца, который разговаривал с магам как со своей прислугой. Хотя тот оставался предельно вежлив, слишком вежлив, игнорируя грубый тон посетителя. И если бы не глаза, а в его карих глазах плескалась самая настоящая ненависть, то невозможно было бы догадаться о настоящих эмоциях до Крайта, возглавляющего эту лечебницу.
Мелита отвела взгляд, подумав, что ей эта ненависть возможно только померещилась. Ведь Нед до Крайт всегда был спокоен и улыбчив. А также учтив со всей их семьей.
- Я хочу увидеть ту девушку, которую нашли третьего дня у реки.
- Она не в том состоянии чтобы принимать посетителей, - возразил до Крайт, - да и вы ей не родственник.
- Я третий страж Севера, я имею права требовать встречи с кем угодно и когда угодно. Но ты можешь попытаться встать на моем пути, если не боишься!
Последнее слово отец Мелиты практически выкрикнул, смакуя его, в лицо уважаемого в городе неса. Тому даже пришлось достать платок и вытереть чужую слюну с лица.

Глава 4

И все же переставляя ноги, ставшие вдруг в несколько раз тяжелее, Мелита последовала за человеческой женщиной и почти сразу же выдохнула, переступив порог, ведь она не увидела в комнате страшного монстра или ту старуху, которая пыталась или убить ее огненным шаром или обезобразить.
В просторной комнате было минимум мебели, да и то эта мебель была прибита к полу. На узкой кровати сидела девушка. И Мелита почти улыбнулась ей, губы даже дрогнули, чтобы явить миру улыбку, но так и замерли. Девушка на кровати была совсем юной, едва ли намного старше самой Литы. Но вот ее лицо пересекали свежие шрамы. И на гостей она даже не посмотрела, продолжая раскачиваться на кровати из стороны в сторону.
Тереза подошла к девушке и поправила на ней ночную рубашку. Чего та даже не заметила.
- Она не самая лучшая собеседница, - начала Тереза, - так как у нее нет языка. Да и пребывает она уже несколько дней в мире своих фантазий.
Лита понимала все меньше. Незнакомую девушку было жаль, хотя она и не чувствовала в ней магической крови. А к людям в их городе относились с легким пренебрежением. Ведь у них не было силы, и маги считали себя стоящими гораздо выше людей.
Да и сама Мелита, хоть никогда и не показывала своего превосходства и тепло относилась к слугам в доме матери, никогда не забывала о том, что она представительница высшей аристократии юга, а ее предки по мужской линии были в свое время сильными магами. А люди находились все же на несколько ступеней ниже, нежели маги. Еще ниже находились представители других рас – оборотни, вампиры, ведьмы и те же ураи. Раньше на юге их и не сыскать было. Но в империи проживали представители всех рас и они были равны по закону. Вот и на юг после войны хлынули те, кто еще совсем недавно был нежеланным гостем. Появились и полукровки, как тот мальчишка-оборотень, который осмелился еще подать жалобу против мага. И все из-за такой мелочи. А ведь Финли сначала нормально потребовал, чтобы тот обратился, чтобы развлечь их компанию. А парень уперся. Вот Финли и использовал магию, чтобы мальчишка обратился. Хотя, как выяснилось, там и смотреть было не на что. Ведь обратился он в облезлого скулящего пса, да еще с дефектами и деформированной мордой.

Шутка, за которую пришлось платить самой Мелите. Хотя как платить она никак не могла понять.

- За… зачем мы здесь? - поэтому она и собралась с силами и задала вопрос отцу, продолжая, однако, разглядывая девушку на кровати, подозревая, что та могла бы дать ответ, если бы ее не лишили языка.

- Не узнаешь ее? - спросил он.

- Нет, - Мелите девушка была совершенно незнакома, и она даже покачала отрицательно головой.

- Уверена? Она служила в доме несы Орейны.

Мелита вновь внимательно взглянула на девушку, но вот если та и подносила ей напитки или обслуживала за столом, то Мелита едва бы обратила вниманию на служанку. Ведь и после слов отца в ее памяти ничего не всколыхнулось. Да и все слуги были на одно лицо, поэтому к ним давно не обращались по именам, используя нейтральное обращение, как к простым южанам – кар и кара.

- И тебе не интересно что с ней произошло? - спросил отец. - Кто так изувечил ее?

Вопросов стало больше, но вслух она не осмелилась заметить, что она не работает в службе надзора и ничего не мыслит в целительстве. И хотя незнакомую девушку было жаль, возможно она, как и та старуха у паперти, которая пыталась изувечить ее, была виновата в том, что с ней произошло. Или она сама покалечила себя во время обострения своей душевной болезни. Но все эти ужасы самой Мелите были неинтересны. Ее они не касались.

И интересовал ее только один вопрос, как долго они еще пробудут в этом месте и когда ей наконец-то позволят вернуться домой. Ведь ей надо было поговорить с бабушкой и попросить ее о помощи. Даже вопреки странной реакции отца на Финли, она не собиралась отказаться от брака с ним. И хотя ей было всего шестнадцать лет, при определенных обстоятельствах они могли бы получить благословление в обители, заключив брак на два года раньше положенного срока. При желании можно было обойти и имперские законы. По крайней мере бабушка, знала Мелита, сделает все возможное чтобы помочь ей, в том числе и назло зятю. Ведь своего отношения к нему она никогда не скрывала, умело избегая встреч с ним.

- Где оттиск ее воспоминаний? - лорд Мерейм обратился к Терезе, продолжавшей хранить молчание, не вмешиваясь в разговор гостей.

- В кабинете.

- Принесите!

- Без разрешения неса Неда…

- Я сказал – принесите!

Тереза отступила на шаг, испуганно кивнула.

- Да, нес.

- Лорд Мерейм, а не нес.

- Как скажите, милорд.

Вернулась Тереза довольно быстро, ее не было буквально несколько минут, после чего она протянула лорду Мерейму небольшую коробку, в которой находился маленький шар с клубящейся внутри темной энергией.

- Дай руку! - этот приказ лорд адресовал уже Мелите. Но та расширившимися от страха глазами наблюдала за оттиском чужих воспоминаний. Вживую она ни разу не видела круга Олли. Но она читала об этих магических сгустках, хранящих живые воспоминания. И знала, как они действовали.

Мелита бросила беглый взгляд на девушку, которая оставалась безучастной ко всему что происходило в комнате. Сомнений в том, чьи, а главное какие воспоминания хранил этот шар, не было. Но Мелите совершенно не хотелось разгадать тайну девушки и то, что с ней произошло. Поэтому она отступила от отца к стене и спрятала руки за спиной, сожалея о том, что сразу не поинтересовалась судьбой этой девушки. Ведь тогда отец не стал бы прибегать к шару Олли.

- Я отдал приказ, протяни руку. Немедленно!

Мелита не хотела прикасаться к этому темному и мерзкому сгустку. Но и ослушаться, не выполнить приказ отца она не осмеливалась. Тем более сегодня он как никогда пугал ее своими вспышками гнева и отношением к ней.

Пальцы дрожали, когда она протянула ладонь, что конечно не укрылось от глаз отца. И ее вновь обожгло этим презрением и недовольством. После чего она попыталась уже более уверенно протянуть руку, чтобы самой взять круг Олли. Но вот ее попытка проявить смелость почти провалилась. Ведь волосы на затылке едва не зашевелились от страха. Чувство самосохранения прямо взвыло. И Мелита даже отдернула бы руку, если бы не прожигающий взгляд отца.

Глава 5

Память Мелиты хранила из детства одно воспоминание, которое она хотела забыть, но не могла, хотя потратила восемь лет, чтобы вычеркнуть его из памяти. Тем более в тот день она навсегда разлюбила истории отца о его подвигах. Ведь в его историях он всегда был непобедимым героем, а его противники и нечисть уступали ему в силе и храбрости.

Но в тот день Мелита покинула свою комнату, когда услышала шум в холле. А затем, спрятавшись за перилами лестницы на втором этаже, она наблюдала то, как отца занесли в гостиную его сослуживцы. Кровь капала на ковер, а отец не сдерживал тихих стонов, не замечая, что издает их вслух.

Лекарь и целитель прибыли в их дом, так как транспортировать его было слишком опасно. А Мелита почти час просидела за перилами. В какой-то момент она не выдержала и, когда отца перенесли в соседнюю комнату, спустилась в холл. И ее едва не вырвало от того, что белоснежный ковер стал мокрым и красным от крови. Вернулась она в комнату не разбирая дороги. Легла в кровать и укрылась одеялом, желая спрятаться под ним от увиденного.

До утра она так и не заснула, страшась, что утром ей сообщать о несчастном случае с отцом. Сообщат о том, что он не выжил… Но когда она спустилась на первый этаж, то увидела, что любимый ковер матери исчез. А пол был идеально вымыт, скрыв за этой чистотой события прошедшей ночи. А через две недели мать, не скрывая радости, покинула север, забрав их с собой на юг.

И с тех пор Мелита стала забывать – север, истории отца и ту ночь, когда он едва не умер. И память, повинуясь воле девочки, вычеркнула из ее прошлого много дней и событий.

Но сейчас, когда слизкий шар скользнул в ее тело, он оживил старые детские забытые воспоминания. Но только на мгновение, так как в следующую секунду по венам устремилось чужое воспоминание, полное боли и ужаса.

Мелита просто провалилась в события происшедшие несколько дней назад. Она даже не со стороны, а собственными глазами наблюдала за тем, что произошло одним вечером, когда несколько молодых магов-аристократов пожелали развлечься с обычной служанкой, которая не имела защитников, но все же посмевшей отказаться добровольно поехать с господами, даже когда ей предложили несколько монет, которые полетели на белоснежный ковер… на ковер, который напомнил Лите другую ночь и пролитую на белый ворс кровь отца.

Но воспоминания служанки уже цепко вырывали ее из другого детского воспоминания, окуная в прошлое происшедшее всего несколько дней назад. И хотя раньше Мелита была уверена, что шар Олли передает только голые факты того события, что показывал, это было не так. Так как собственная личность практически растворилась, уступив место восприятию девушки, которая сейчас сидела на кровати и раскачивалась из стороны в сторону. Но этого Лита уже не видела, ощущая удар по щеке и привкус крови на губах. Вырваться… она, как и служанка, пыталась вырваться из цепких рук еще более цепких воспоминаний, хранящих каждое мгновение ночи три дня назад.

И вскоре уже крик Мелиты разорвал тишину, воцарившуюся в комнате. Тереза было дернулась вперед, чтобы помочь ей, но лорд Мерейм удержал ее порыв.

- Стойте на месте, - приказал он, зная, что никто не осмелится нарушить его приказ, особенно человеческая женщина.

И Тереза, спрятав свою ненависть в глубине глаз и сердца, опустила взгляд, подумав о том, что северные варвары были жестоки не только к чужакам, но и к своим. Но уже следующий взгляд на девушку, которая забилась в угол, прикрыв лицо руками, будто она защищалась от чужих ударов и рук, и Тереза покачала головой. От северян и своего отца юная дочь де Мерейма унаследовала только глаза – серо-синие, как небо, в которых сейчас, однако, отражался ужас. Так что перед Терезой была южанка – от кончиков ногтей, до светло-бежевого платья и милых локонов на плечах. А северяне, хоть война и давно закончилась их победой, все еще ненавидели южан. Впрочем, эта ненависть была обоюдной. А может южане ненавидели даже сильнее. Ведь это мерзкие варвары пришли в их королевство, они рушили и крушили их дома, убивали мужей, отцов и детей. И простить такое даже спустя пару десятков лет было невозможно.

Наконец-то в комнате вновь воцарилась тишина, так как Мелита притихла, и в ее глазах, когда руки безвольно упали, обнажая лицо, можно было увидеть такой же пустой взгляд, как и у девушки на кровати.

- Дайте ей что ли воды и приведите в порядок. Я подожду ее на улице.

Лорд Мерейм даже не бросил ни одного взгляда на дочь, когда покинул палату. Но Мелита и не заметила его исчезновения, продолжая сидеть в углу.

Тереза сама подошла к ней и протянула руку:

- Пойдемте неса, я налью вам теплого шоколада.

Мелита вздрогнула и отшатнулась от протянутой руки.

- Это только чужие воспоминания, не более того.

Через несколько секунд взгляд Литы стал более осмысленным. Она медленно перевела его на девушку, которая находилась в своем собственном мире и не знала, что Мелита разделила крохи ее прошлого. А затем собственные руки зашарили по телу, не веря, что платье на ней оставалось целым, а кожа на руках и лице выглядела все так же идеально, как и несколько минут назад, показавшихся правда часами, безумно долгими часами.

И все же пальцы дрогнули, когда она ощутила влагу на щеках. Она поспешно посмотрела на пальцы, страшась увидеть кровь.

- Это всего лишь слезы, - пояснила Тереза, понимая, что сейчас чувствовала девушка. - Пойдемте, у нас есть всего лишь несколько минут, чтобы привести вас в порядок. Вы же не хотите, чтобы кто-нибудь увидел вас такой. Да и слезы надо вытереть.

- Мой отец… - Мелита запнулась, не понимая почему горло болит, будто она кричала не одну минуту.

- Ждет вас на улице. И будет лучше если вы не станете заставлять его слишком долго ждать.

Тереза вовремя замолчала, хотя ей так и хотелось предупредить несу, что такого отца лучше не злить, пока он не придумал для той новое наказание.

Мелита кивнула, теперь ей и самой не хотелось злить отца. Ведь оказывается, поняла она, ему не надо было поднять самому руку, чтобы наказать ее, он нашел способ сделать это чужими руками… чужой болью и воспоминаниями.

Глава 6

И все же тело не подчинилось Лите, когда она сделала несколько шагов к двери. Ей пришлось вновь прислониться к стене, и взгляд, метающийся по комнате, остановился на девушке. Сейчас она уже не была просто незнакомой человеческой девушкой, которая прислуживала ей когда-то, чье лицо и имя она не запомнила.

- Ей можно помочь? - тихо спросила она.

- Нес Нед до Крайт никогда не опускает руки. Возможно она никогда не станет прежней, но со временем она вернется к обычной жизни.

Мелита кивнула, хотя поймала себя на мысли, что почему-то она не верит словам женщины.

К тому же перед глазами все еще стояло лицо Финли. Лицо того, кому она мечтала подарить поцелуй, а через два года и саму себя. Финли, который никогда не смел вести себя рядом с ней развязно, напротив, он всегда был мил, остроумен и обаятелен. И в него было так легко влюбиться, чтобы мечтать о свадьбе и самом роскошном свадебном платье.

И если бы не круг Олли, который невозможно было подделать, она никогда не поверила бы отцу, да и другим, что он недостойная партия для любой несы. И сейчас, прокручивая в голове встречи и разговоры с Финли, она не могла припомнить ни одного случая, когда она могла бы усомниться в нем.

- Пойдемте, неса.

Не хочу, подумала Мелита. Сейчас она хотела остаться наедине сама с собой и со своими мыслями. А еще сильнее ей не хотелось покидать лечебницу, ведь там на улице ее ждал лорд Мерейм. Которого почему-то она впервые мысленно не назвала отцом.

- Все девушки любят шоколад. А у вас будет минутка чтобы собраться.

Женщина настойчиво тянула ее к двери, будто верила, что стоит Мелите покинуть палату с девушкой и ей сразу удаться вычеркнуть из памяти события увиденные в чужом шаре воспоминаний.

- У нее есть родственники?

- Что? А… у Дерии? Нет, никого близкого нет. Только дальняя тетка.

Мелита посмотрела на свои пальцы, которые украшали дорогие кольца. Решение пришло само собой, ведь при ней не было кошелька, а просить у лорда Мерейма денег она не собиралась. Да и сомнительно было, что его беспокоила судьба этой девушки. Сейчас Мелита сомневалась, что и ее собственная судьба его волновала.

Она сняла самое дорогое кольцо с пальца и протянула его Терезе.

- Продайте его, а вырученные за на него деньги отдайте ей, если… когда она покинет лечебницу.

- Как скажите, неса.

Мелита позволила вывести себя из палаты. Не видя даже куда ступать, она приняла помощь Терезы, чтобы спуститься по лестнице.

А затем, в небольшой комнате, ярко освещенной солнцем, она позволила себе на мгновение изгнать чужие видения из своей головы.

В руках, она даже не заметила как, оказалась кружка еще горячего шоколада. Его она и впрямь любила. Мама, когда уехала на север после замужества, взяла с собой много какао-бобов, чтобы лакомиться шоколадом. И Лита с детства привыкла к его вкусу и запаху. Однако сейчас, сжимая в руках кружку, она хотела отставить ее в сторону, понимая, что ком в горле не позволит ей сделать даже один глоток.

- Займитесь сегодня чем-нибудь неса, что поднимает вам настроение и что позволит вам забыть об увиденном, - посоветовала Тереза.

Лита подняла взгляд, продолжая сжимать в руках эту дурацкую кружку.

- Думаете это возможно? - с искренним интересом спросила она.

Тереза неожиданно рассмеялась, вот только ее смех вышел каким-то горьким, приправленным собственной болью и уже собственными воспоминаниями, которые мало разнились с тем, что увидела сегодня Мелита.

- Я была всего лишь немного старше вас неса, когда северяне вошли в нашу столицу… В ту ночь многие девушки стали женщинами.

- Но… - Мелита осеклась. Учителя рассказывали ей о том, что империя прислала северян, чтобы они свергли с престола сумасшедшего короля. И их королевство, погрязшее в гражданской войне, встретило имперцев пальмовыми ветвями, устилая ими дорогу освободителям.

- Историю всегда пишут победители, - грустно заметила Тереза. - И когда не станет тех, кто помнит правду, о ней навсегда забудут.

- Но я… не понимаю. Как моя мать вышла замуж за северянина, если он пришел как враг?

- В ту ночь никто не смотрел на древность крови, текущей в венах девушки. И каждая из нас пыталась выжить как могла.

Мелита отшатнулась и расплескала шоколад из кружки. Она покачала головой. Да, ее родители были совершенно разными, казалось, что они принадлежали к разным мирам, но они, надеялась она, все же любили друг друга. И ее отец, несмотря ни на что, не мог поступить как Финли.

Или же мог?

- Сделайте все-таки один глоток… А вернувшись домой, можете расспросить несу Лукрецию о прошлом… хотя, знаете, неса, может и не стоит вам ворошить это прошлое. Моему поколению не избавиться от ненависти к ним, слишком много боли и смертей они нам принесли, но вы хоть и южанка, но в вас течет и кровь северян. Так что забудьте о моих словах.

Мелита распрямилась, затем поставила кружку с так и не тронутым шоколадом на стол. Несколько капель, заметила она, попали на платье. И если еще утром она пришла бы в ужас, потребовав у служанки немедленно застирать пятно, а сама переоделась бы в другое платье, сейчас она не обратила на эти кляксы никакого внимания. Они были мелочью, которые не заслуживали внимания.

- Благодарю вас за напиток, - Мелита с легкостью скопировала свою бабку, пытаясь за этими идеальными манерами и холодным тоном скрыть недовольство тем, что эта женщина, человек, увидела ее слабой. И почему-то жалость в ее глазах полоснула по сердцу почти также сильно, как ранее в карете ее покорежило презрение в глазах отца.

«Я не она», подумала Мелита, поднимая взгляд к потолку. Слабость… она чувствовала бессилие Дерии, которая никак не могла себя защитить от нескольких магов. Ощущала ту слабость, которую она испытала несколько месяцев назад, когда старуха схватила ее за руку и выволокла из кареты, чтобы впечатать в нее сгусток магии. И когда она тоже ничего не могла противостоять ей.

Глава 7

Мелита уже давно научилась владеть своим лицом, копируя с детства безупречную Лукрецию, которая даже после смерти супруга, не потеряла своего влияния. И ее слово много значило для аристократии.

И хотя лицо Литы выражало холодность, внутри она чувствовала себя обнаженной. Слишком много мыслей копошилось в ее голове, возвращаясь все время к увиденному. И богатое воображение дорисовывало картину увиденного, и теперь лицо Финли сменилось лицом отца.

Она остановилась в холле, осознав, что сейчас ей придется открыть дверь, выйти на улицу и столкнуться лицом к лицу с отцом. И он, она не сомневалась, вновь мазнет по ней своим презрительным взглядом. А потом он поймет, что она сравнила его с Финли. И тогда… ей стало страшно. Она осознала, что ей и впрямь было страшно открыть дверь. Она боялась своего отца, которого когда-то так сильно любила. И которого, судя по сегодняшнему дню, она совершенно не знала.

- Неса…

О нет, мысленно простонала она, услышав голос неса до Крайта. Сейчас она была не готова к светской беседе или каким-либо вопросам. Только не сейчас, когда даже кожа казалась оголенной, содранной до крови.

И все же она обернулась, не веря, что на ее губах даже появилась вежливая улыбка. Столь сильных актерских способностей она в себе и не подозревала. И, однако, она улыбалась, будто ее ничего не тревожило, будто сердце не рвалось на части. И все же ее улыбка на мгновение дрогнула, когда нес подошел слишком близко к ней. Ведь чужие болезненные видения еще не скрыло пеленой новых более радостных воспоминаний. Правда мысль о том, что теперь она будет шарахаться от каждого мужчины, порядком ее повеселила. Но когда нес взял ее за руку, чтобы отвести в сторону, она едва вновь не закричала. Ведь чужое прикосновение просто обожгло ей кожу болью.

Нес что-то заметил в ее глазах, в ее заметавшемся взгляде, так как отпустил руку и даже сделал шаг назад.

- С вами все в порядке? - участливо спросил он.

Не надо меня жалеть, едва не попросила Мелита, но вместо этого улыбнулась шире.

- Все в порядке, нес. Вы что-то хотели? Просто лорд Мерейм ждет меня на улице.

Слова вырвались из уст раньше, нежели Лита осознала, что назвала отца вслух лордом. И вновь она встретила слишком понимающий взгляд неса.

- Я хотел спросить, планирует ли лорд Мерейм забрать несу Велию и конечно вас с собой на север?

- Боюсь мне это неизвестно, - прошептала Мелита, которая даже не рассматривала подобное развитие событий. И даже при одном упоминании севера она поежилась от ветра, снега, метели и пронизывающего холода. Возвращаться туда она не планировала. Никогда. Ее дом был здесь – на юге, а не в том холодном краю, в котором, теперь она отчетливо вспомнила, к ней всегда относились как к южанке. Дети все время смеялись над ней и ее черными смоляными волосами. Она была для них чужачкой. Для них, для слуг, для жен друзей отца. Теперь она вспомнила о том, почему мать не любила встречать там гостей и редко покидала свою комнату. Она тоже не любила север.

- Тогда позвольте вас попросить передать вашей матушке, что я буду ждать от нее приглашения, мне бы хотелось попрощаться с ней до ее отъезда.

- Хорошо, - теперь Мелита по-новому взглянула и на неса до Крайта. Он был красивым и приятным мужчиной, воспитанным и отзывчивым. И он идеально подошел бы матери, осознала к собственному удивлению Лита. Он любил заботиться обо всех, а неса Велия как никто нуждалась в заботе, которую ей не мог дать супруг.

Любовь, она покачала головой, осознав, насколько она была слепа, любви между ее родителями никогда не было. И она не была плодом любви. Возможно, ее даже зачали в ту ночь, горько подумала она, когда юг пал.

- Мне надо идти, - и нарушая все правила этикета, Мелита просто отвернулась от неса до Крайта, забыв попрощаться с ним, после чего бросилась к двери, практически бегом пересекая холл. Она и впрямь почти бежала, опасаясь обернуться и увидеть не неса до Крайта, а Финли и его друзей, увидеть северян в шкурах убитых ими животных, с секирами и молотами в руках…

Мелита распахнула дверь, вдохнула зной полуденного солнца и едва не задохнулась. Дверь протяжно заскрипела и захлопнулась за ней, отрезая ее от лечебницы для больных и всего что она там увидела и услышала.

Вокруг никого не было, карета находилась за воротами, до которых было не меньше двадцати-тридцати метров. И Мелита позволила себе слабость. Она прикрыла глаза и прислонилась спиной к стене здания. Часть ее хотела вычеркнуть этот день из памяти, вновь оказаться в холле дома и на вопрос отца пообещать, что она больше никогда не увидит Финли, не обмолвится с ним ни одним словом, чтобы не видеть вспышки отца, чтобы забыть об этой поездке. Но только часть Мелиты желала этого. А вот другая часть, она хотела стать сильной, настолько сильной, чтобы никогда не видеть в глазах других жалость, чтобы уметь защитить себя, не полагаясь на других. Чтобы однажды, если на порог ее дома придут захватчики, она сумела бы защитить себя и своих детей.

Но как, не знала она, как стать сильной, если ее обучали всю жизнь только элементарной магии? Это мужчин учили с детства быть сильными, быть воинами и защитниками. А еще как оказалось захватчиками. А женщин учили избавляться от морщин, седых волосков, использовать магию для увеличения продолжительности своей жизни, а затем учили вливать магию в детей.

Мелита слышала о том, что в империи женщины обучались магии в академиях. Но хоть юг шестнадцать лет назад и стал частью империи, все же уклад здесь во многом остался прежним. А тот, кто покидал юг, уже не возвращался, чтобы рассказать об империи.

Академия магии, распрямляясь, подумала Лита, пытаясь вспомнить любая ли девушка имела право обучаться в академии и требовалось ли для этого разрешение отца?

Мысли лихорадочно вспоминали все прочитанные когда-то на спор своды законов. Пока не выискали одну из страниц законов империи. Любая девушка, достигшая шестнадцати лет, могла поступить в академию. И семья не имела права чинить ей препятствия. Правда обучение не было бесплатным. И родители могли и отказать в оплате обучения.

Глава 8

Голос отца она услышала еще до того, как подошла к кабинету. Лорд Мерейм говорил на повышенных тонах, но разобрать все его слова было невозможно. И хотя Литу учили что подслушивать плохо, сегодня она впервые задумалась о том, что все родные учили ее быть такой, какой она была удобной им.

Отец в детстве рассказывал ей жестокие истории из своей службы, даже не задумываясь –не рановато ли девочке знать об охоте и нечисти. Ведь северная женщина, по его мнению, с легкостью должна была освежевать дичь, не моргнув и глазом.

Мать всегда учила ее быть послушной. И в тоже время она все время ограничивала собственное общение с ней. Любила, но никогда не могла позволить себе каких-то сильных эмоций.

Бабушка, и та учила ее манерам, держать лицо и быть сильной, не пытаясь понять какой она была на самом деле.

Да, подслушивать было плохо, но Лита заглянула в небольшую нишу, которую ее дед использовал дабы наблюдать за своими гостями до того, как самому появиться неожиданно в кабинете. И даже эту информацию ей сообщили слуги, которые служили в доме уже больше сорока лет. Ведь бабушка никогда не рассказывала о своем муже. Но и Мелита никогда не задавалась вопросом почему, до сегодняшнего дня.

- Я дал тебе все, о чем может мечтать любая женщина. И все что я требовал в ответ – верности и быть хорошей матерью для моих детей.

- Я хорошая мать и я никогда не давала повода заподозрить меня в недостойном поведении.

- Неужели? И я должен поверить, что ты не питаешь слабость к этому благородному несу, который зачастил к тебе в гости!

- Нес Нед друг всей нашей семьи. Я же писала тебе о том, как он помог Мелите.

- И я должен поверить, что какая-то старуха могла навредить ей?

Мелита никогда раньше не задумывалась о том, что мать всю жизнь будто бы оправдывалась перед мужем. Не задумывалась о том, что даже тональность ее голоса менялась, когда она разговаривала с ним. Не слышала раньше страха в ее голосе, который сейчас сквозил в каждом слове и вдохе.

А сейчас, слушая их разговор, Мелита поняла, что на мир она смотрела через пелену, которая сегодня спала с ее глаз.

- У тебя есть два дня, чтобы собрать вещи. В этот раз ты вернешься на север со мной. И о юге можешь навсегда забыть!

- Хорошо.

- И я лично займусь воспитанием сына и Сайры. Может хоть из второй дочери получится толк.

- Мелита очень хорошая девочка. Ты разрешишь ей остаться здесь вместе с моей матушкой?

- Чтобы та подобрала ей жеманного жениха под стать этому Финли? Она тоже поедет на Север, тем более что ей я уже и мужа подобрал. Он быстро сделает из нее правильную жену северянина и не допустит моих ошибок.

- Подобрал мужа? Но она еще совсем ребенок!

- Ничего, в ее возрасте многие раньше становились уже матерями.

- Но… и кого ты выбрал?

- Лорда Роса.

- К… но, он… он же намного старше ее, к тому же вдовец. И у него четверо детей. Разве он сможет дать Лите счастье?

- Я принял решение и не изменю его. А на вашем месте я бы поговорил с дочерью и убедил бы ее не противиться моей воли.

- Но ведь не обязательно так спешить. Пусть они сначала пообщаются, присмотрятся друг к другу…

- Кажется, вы забываетесь дорогая. Мои решения не подлежат пересмотру. Я много позволял вам, доверяя сомнительным вердиктам целителей о вашем здоровье. Но и для вас на севере многое изменится. Я хочу видеть жену, которую мне не придется стыдиться. Так что вы усмирите свою южную заносчивость и гордыню, и станете примерной женой, посещая дома моих друзей и ведя даже беседы с их женами. А также станете гостеприимной хозяйкой. Я хочу вас видеть в доме, так что больше никаких дневных бдений в спальне. Вам все понятно?

- …да.

- И переговорите со своей матушкой, чтобы она не вмешивалась в наши дела!

Мелита даже не шелохнулась, слушая разговор родителей. Хотя, когда она в этот раз услышала имя жениха, она побледнела. В ее памяти с легкостью, которую она не ожидала, всплыла картина где-то десятилетней давности, когда она впервые решилась надеть коньки и потренироваться на озере. В тот день она едва не провалилась под лед, который треснул под ногами в неожиданный момент. Она тогда и испугаться не успела толком, как ее магией смело на берег.

Ее спасителем оказался лорд Рос – уже зрелый и суровый мужчина, который маленькой Мелите чем-то напомнил отца.

И возможно еще накануне Лита отнесла бы его к героям, как и своего отца, но сейчас она стала понимать, какой ценой был куплен его героизм.

В комнату она вернулась, метнувшись через весь дом тенью, чтобы ее никто не заметил – ни родные, ни слуги. И только захлопнув за собой дверь, она подумала о том, что если она, как и ее мать, не найдет в себе силы возразить отцу, то уже вскоре она возненавидит и север, и своего будущего мужа…

- Значит, тебя собираются выдать замуж? И что ты натворила, что отец так поспешно подобрал тебе мужа?

Мелита заснула почти под самое утро. Накануне она не стала спускаться к ужину, сославшись на плохое самочувствие. Слуги донесли ей, что лорд Мерейм был сильно недоволен, заявив, что в следующий раз она должна принять укрепляющее зелье и спуститься к ужину.

После слов служанки, Лита отослала ее, но от ужина в спальне отказалась. А когда дом погрузился в тишину, она спустилась в библиотеку, чтобы найти подходящий закон, который помог бы ей избежать брака и жизни на севере. Закон, который позволил бы ей самой распоряжаться своей жизнью.

Искомого она не нашла, вернее ее взгляд зацепился за другой закон, после чего она отложила свод империи в сторону.

«Боевой маг подвластен только воле императора». Семья, отец – никто не смел приказывать боевому магу. Правда мечты почти сразу же разбились о реальность – Мелита ничего не знала о магии. И она сомневалась, что вообще сможет поступить в академию даже на другую специализацию, чтобы отсрочить возможный брак. А уж мечтать о том, чтобы стать боевым магом, об этом она могла забыть. Но эта фраза о вольности боевого мага то и дело крутилась в ее голове. А после ночных кошмаров, в которых ее преследовал Финли и его дружки, утром она встала совершенно не выспавшаяся, но уверенная в принятом решении.

Глава 9

Империя была огромна. И тратить недели, а то и месяцы чтобы пересечь ее ни у кого не было времени. Поэтому сеть портационных залов находилась практически в каждом крупном городе. А вот маги далеко не все умели создавать порталы, да и обхватить они могли небольшую территорию. И только магистры, да и то не все, с легкостью перемещались в любую точку мира, нарушая порой даже границы королевств и империй.

Лорд Мерейм никогда не ладил с порталами, даже на близкие расстояния, поэтому он предпочитал пользовать официальными залами порталов, когда странствовал не один, а вместе с семьей. Так что когда вещи были собраны, то кареты направились в главное управление порталами в южной провинции. Там маги были предупреждены еще накануне, подготовив порталы в специальные точки выхода.

Мелита с утра вела себя совершенно неприметно, опасаясь, что отец в любую секунду скажет, что она совершенно глупа, если поверила в то, что ее одну отправят в столицу. Но отец вновь не обращал на нее внимание, будто этот вариант с учебой ему и впрямь приглянулся.

Лукреция заглянула к внучке накануне, она никак не прокомментировала решение Мелиты учиться в академии – не поддержала его, но и не осудила. Но прежде чем уйти она передала ключи от ячейки в банке в столице.

- На всякий случай, - сказала она.

Но Мелита не совсем понимала, что это за такой случай должен произойти, чтобы ей потребовался бы счет. Но отказываться от такой странной заботы бабушки она не стала.

И вот спустя много часов, оказавшись наконец-то в столице империи, Мелита вспомнила, что у нее в кошельке было всего лишь пара монет. А ведь ей пришлось пройти несколько порталов, прежде чем она оказалась у восточных ворот столицы с десятками чемоданами и сундуками. Вещи собирали служанки. И узнав, что юная госпожа уезжает навсегда, они собрали все ее платья, шубки, обувь. И вот теперь перед Мелитой была целая гора вещей. И не было обещанного сопровождающего, который должен был встретить ее и отвезти в дом господина Эденбурга. Конечно помимо счета бабушки, отец сообщил перед прощанием, что завтра же обговорит с работником имперского банка, чтобы ей открыли счет в столице. Но сейчас в кошельке и впрямь было только несколько монет, на которые, она сомневалась, что могла бы снять приличный номер, ведь цены в столице были намного выше, нежели на юге.

- Может вас подвезти госпожа? - вопрос заставил Литу осмотреться в поисках того, кто к ней обратился. И вежливая улыбка на губах почти сразу увяла, когда она увидела довольно пожилого оборотня. Внешне он почти ничем не отличался от обычного человека или мага, но вот его уши, слегка вытянутой формы, не оставляли сомнений в расовой принадлежности незнакомца. И в отличие от того мальчишки-полукровки, над которым измывался Финли и его друзья, этот оборотень был чистокровным. Но вот в кого он превращался – в безобидную живность или настоящее чудовище Лита не могла сказать.

В империи уже давно существовало равенство между представителями всех рас. А вот на юге нелюдь долго преследовалась, пока она вся не бежала из королевства. Но вот после войны и победы империи появились полукровки, как тот мальчишка. На руководящих постах тоже появились чиновники разных рас, которых назначала канцелярия императора. Но вот в дома аристократов юга они вхожи не были. Трудно было за шестнадцать лет изменить все устои. И хотя юг теперь тоже стал частью империи, до полной интеграции должно было пройти много лет.

Поэтому Мелита в первую секунду замешкалась, вспомнив высказывание бабушки, что оборотни всего лишь звери, которые подвластны своей основной животной ипостаси. И в какой-то момент она по привычке хотела указать незнакомцу на то, что он стоит ниже ее по положению и не имеет право первым обращаться к ней. Но вспомнив, что она уже в столице империи, ей удалось удержать рвущуюся наружу фразу. К тому же, она впервые задумалась о том, что раньше она слепо верила всему, чему ее учили. И никогда не подвергала сомнению слова бабушки или учителей. Но на самом деле, как показали недавние события, она ничего и не знала о жизни и событиях не только прошлого, но и своего рождения. В том числе ничего не знала об оборотнях.

Правда вычеркнуть за день свое предубеждение против них было не так просто. Вот Мелита и замерла, не зная что ответить на такой простой вопрос.

- Леди Мерейм?

И вновь Мелита не сразу поняла, что обращаются к ней. Ей было привычно обращение неса. Эденбург все-таки прислал карету за ней, что заставило ее облегченно выдохнуть. Тем более кучер оказался обычным человеком без примеси другой крови.

Получив подтверждение что именно за ней он и прибыл, он спокойно прикрикнул на оборотня, совершенно не страшась, что тот немедленно обернется, чтобы наброситься на него.

- Да что вы, леди, они же не звери какие-то. Да и редко они обращаются в черте города. А тем, кто не в состоянии контролировать зверя, вообще запрещено обращаться в столице.

- И вы не боитесь их?

- Оборотней что ли?

- Вампиров, оборотней… их всех?

- Так я же говорю, леди, чего их бояться-то?

От дальнейших вопросов Мелита отказалась, тем более кучеру пришлось кликнуть помощников чтобы загрузить вещи. Карета с закрытым верхом протяжно прогнулась под тяжестью сундуков и чемоданов.

А Мелита, оказавшись в карете, наконец-то поверила, что ей и впрямь удалось задуманное, она покинула юг и отец не отправил ее на север. И теперь оставалась последняя деталь – поступить в академию.

- Э… эй, кучер… - она постучала по стенке кареты, надеясь, что кучер услышит ее. Маленькое окошко и впрямь открылось.

- Слушаю, миледи.

- А до имперской академии далеко отсюда?

- Минут двадцать езды будет.

- Тогда… я желаю увидеть академию, до того как вы отвезете меня к своему хозяину.

- Как скажите, миледи, - согласился кучер, которому было все равно – сразу же отвезти юную госпожу к хозяину или покатать ее по столице. Да и по ее лицу он сразу понял, что все ей в новинку, а юг, слухи правдивы, уступает их столице…

Глава 10

- Что? Повторите еще раз, что вы сказали?

И вновь в кабинете раздался протяжный чуть скрипящий старческий смех.

Но вот самой Мелите было не до смеха. Столица впечатлила ее, но она не забывала о времени и о том, что ее ждал старый знакомый отца, у которого она должна была провести несколько месяцев до поступления в академию.

Но вот разговор с этим самым хозяином совершенно у нее не заладился. Во-первых, он выйдя встречать ее во двор собственного дома, скептически посмотрел на ее сундуки и чемоданы. Затем она удостоилась пристального и изучающего взгляда. Но вот судя по поджатым губам увиденное его не впечатлило.

Но все же он пригласил ее в кабинет, чтобы обсудить какую помощь она ждет от него. И вот не успела она сообщить что собирается поступить в имперскую академию, как и раздался противный смех старика.

А Эденбург оказался и впрямь стариком. К тому же после нескольких фраз стало понятно, что лорду Мерейму он и не был другом. Но тот когда-то оказал старику услугу, и теперь ждал от него ответной услуги.

- Не понимаю, что вас так насмешило в моих словах? - Мелита быстро взяла себя в руки. Это перед отцом она чувствовала себя неоперившемся птенцом, страшась вступить с ним даже в спор. А вот старик был чужаком. К тому же его дом был не таким уж и большим. И судя по всему тут и слуг было всего несколько человек. Так что, решила Мелита, маг перед ней был не так уж и силен, если он дожил до столь преклонных лет, но не обзавелся особняком побольше.

Старик перестал смеяться и откинулся в кресле. Длинные волосы были собраны в небольшую косу, как и борода была собрана в смешную косичку. И вообще старичок выглядел довольно забавно, невысокого роста, он всего лишь на несколько сантиметров был выше самой Мелиты. Немного полноватый, со взглядом доброго и немного безумного дядюшки.

- Теперь уже и сам не знаю, - усмехнулся старик. - Впрочем, удивите меня, покажите на что вы способны.

«Я ничего не умею», прозвучало бы совершенно глупо. Да и после этих слов, Мелита не сомневалась, она вновь услышит издевательский смех. Но вот никаких сильных заклятий она не знала. Поэтому прибегла к простой магической чистке помещения.

Эденбург, ощутив изменение магических потоков, провел по столу пальцем.

- С этой работой у меня прекрасно справляются слуги, - с той же усмешкой на губах заметил он. - Вы способны на что-нибудь еще?

Взгляд Мелиты заметался по комнате и остановился на цветке в горшке. Сам цветок был ей незнаком. Но Лукреция любила цветы, она сама занималась своим садом, и Мелита порой помогала ей. Поэтому она обратилась к той магии, что знала. Вот только от волнения у нее ничего не получалось. И взгляд старика ее все же нервировал. Но потом она подумала о том, что он не ее отец, и если она увидит разочарование в глазах этого старика, ей не будет больно, а сердце не разлетится на сотни осколков, которые, оказывается, не так легко было собрать. После этих мыслей Мелите удалось успокоиться, и магия послушно выскользнула из ее рук, а цветок стал меняться. Но вот вместо запланированного роста, магия подействовала на него совершенно другим образом. И зеленый цветок в считанные секунд усох, будто его выжгло солнце и засуха.

- Вы знаете что это был за цветок? - спросил Эденбург после нескольких секунд многозначительного молчания.

- Нет, - честно ответила Мелита, воздержавшись от слов, что она планировала совершенно другое заклятие, но магия отреагировала на ее эмоции. И если не демонстрировать их внешне она могла с легкостью, Лукреция восемь лет учила ее владеть лицом, то внутри нее бушевал огонь, и он был гораздо сильнее магии и пламени в камине. Вспомнив о том, сколько стоили некоторые цветы из коллекции бабушки, она не удержалась и добавила:

- Но если он стоит дорого, то я возмещу вам его стоимость.

И вновь в ответ раздался ужасно раздражающий смех.

- Если служанка из вас получилась бы вполне сносная, то садовник точно не ваша профессия.

- Может потому что мой путь – стать боевым магом!

Мелита сама удивилась тому, что повысила голос. Но этот старик, насмехающийся над ней, вывел ее из себя.

- Кому расскажешь – не поверят, - усмехнулся он. - Ваш отец упоминал в письме о том, что вы желаете стать бытовым магом. Или лицезрение академии и выбитых на стенах имен навело вас на мысль не мелочиться и сразу поступить на боевой факультет?

Она покраснела. Кучер упомянул во дворе, что они сделали круг, поэтому и задержались. Но вот о том, как она с трепетом разглядывали надписи, не было сказано ни слова. И она не понимала, откуда старик узнал о ее мыслях.

- Отец не верит… - она осеклась, не понимая с чего это она решилась рассказать о том, что для отца она была только южанкой, а не дочерью, а также о том, как он смотрел на нее в тот день – с разочарованием и презрением в глазах. В этот раз взять себя в руки оказалось сложнее, да и старик-маг смотрел на нее слишком уж прозорливым взглядом, будто понимал, что заставило ее запнуться. Она поспешно перевела тему разговора, не желая говорить об отце. - На этих стенах, между прочим, есть и женские имена.

- Да, - чуть задумчиво ответил Эденбург,- есть имена и чародеек – могущественных чародеек, кто в шестнадцать лет мог намного больше, нежели протереть пыль и уничтожить редкий, практически уникальный, цветок.

Слезы почти выплеснулись из глаз, но злость оказалась сильнее слез и смятения.

- Ваша задача предоставить мне кров и найти учителей. Но если вы готовы взять свое обещание обратно, то я сейчас же съеду в гостиницу и сама найду учителей.

Мелита даже развернулась, чтобы опередить слуг, которые как раз выгружали чемоданы. В этом доме она не собиралась надолго задержаться.

- Учителей найти и не так просто, - заметил Эденбург. - Да и они не смогут вас подготовить к поступлению.

- Посмотрим, - так и не обернувшись, ответила Мелита. Она подошла к двери и потянула ручку. Один раз, другой. Затем почти навалилась на нее, подумав, что ее заклинило.

Глава 11

Глава 11. Три месяца спустя

- Ты припозднилась сегодня.

- Я не буду завтракать, боюсь, не проглочу и кусочка, и я не хочу опоздать на сдачу экзаменов.

Эденбург указал на стул по правую руку от себя.

- Сейчас семь часов утра, на карете до академии минут пятнадцать. Ворота академии для поступающих откроются только в девять утра. Логическая цепочка ясна?

- Ясна, - вздохнула Мелита. - Но я все равно волнуюсь. Вы были правы тогда, о чем я только думала, когда решила стать боевым магом!

И вместо того, чтобы присесть на указанное место, Мелита прошлась по столовой.

- Остальные маги едва ли не с рождения готовятся к экзаменам. А у меня было всего три месяца!

- Блины сегодня особо удались повару, - заметил Эденбург, намазывая как раз блин джемом. - Твое любимое, между прочим, с пряными травами. Будешь?

- А, - махнула рукой Мелита, - буду, - согласилась она, после чего совершенно неприлично плюхнулась на стул. - Есть хочется и впрямь до ужаса.

- Вот и ешь, как говорит мой опыт, экзамены лучше сдавать на полный, а не голодный желудок.

- Если я не поступлю, мне придется вернуться на север, - тихо произнесла Мелита, так и не откусив ни одного кусочка от блина.

- Что это за упадническое настроение? Где та девушка, что три месяца назад твердо знала чего желает? И которая, не моргнув и глазом, уничтожила олентаус?

Мелита фыркнула, затем хмыкнула и рассмеялась. Три месяца назад она сделала совершенно неправильные выводы после одного, самого первого разговора и знакомства с магом. А Эденбург просто проверял ее. И он, хотя и не сказал об этом, остался доволен тем что увидел. И уже на следующее утро ее и впрямь ждали учителя и занятия, причем с раннего утра до позднего вечера.

Да и маг, как показали занятия уже с ним, был отнюдь не слабым. Как он сам признался, он всю жизнь посвятил службе на благо империи. Но возраст взял свое и он вышел несколько лет назад в отставку.

А что касается олентауса, она и впрямь уничтожила не просто редкий и дорогой цветок, а и впрямь уникальный. Ну как уничтожила, Эденбург его восстановил, но с трудом, не забывая поминать ей об этом случае и о том, что не стоит впредь проводить опыты над теми растениями, артефактами и живыми, если она не знает их точной ценности.

- Кажется, я поумнела за эти месяцы, - призналась Лита.

- С этим не поспоришь, поумнела, - согласился Эденбург.

- Думаете, у меня получится? - она подняла взгляд и с надеждой в глазах, будто от ответа старика зависело поступит она или нет, посмотрела на него, даже замерев в ожидании его слов.

- Не попробуешь не узнаешь. К тому же я договорился с лицеем для юных чародеек. Не получится с академией, через неделю отправишься в лицей. А за четыре года много что может произойти.

Мелита вздохнула. Она и подумать не могла три месяца назад, что сможет когда-нибудь довериться Эденбургу. Но постепенно он и его сестра, которая жила в столице, но на западной окраине, и которая каждые три дня заглядывала к брату в гости, выпытали у нее подробности всей ее жизни и тех причин, что заставили ее пожелать стать боевым магом и практически бежать, пусть и официально, из родного дома.

Леди Изазель пришла в искреннее негодование, она даже собиралась написать отцу Мелиты и высказать ему все что она думает о его поступках и отношению к дочери. С трудом, но ее удалось отговорить от подобного послания, ведь предугадать ответную реакцию лорда Мерейма было невозможно, хотя сама Мелита не сомневалась, что через несколько дней после этого письма она была бы замужем за старым другом отца.

- И не стоит так терзать блинчик, а то из него скоро получится пюре.

- У меня есть хоть один шанс? - откусив первый кусочек, через несколько мгновений спросила она.

- Есть, - твердо ответил Эденбург, - главное, когда наступит момент показать все свои силы – не сдерживайся. У тебя огромный потенциал, и если в академии не служат идиоты, то они увидят его и не пожелают тебя потерять.

- Спасибо, - улыбнулась впервые за утро Мелита, именно по-настоящему улыбнулась, а не попыталась замаскировать искусственным смехом свои чувства, ощутив, как страх стал отступать.

- Как ты моя девочка? - леди Иза вошла в столовую как всегда без предупреждения. Она очень была похожа на брата – невысокого роста, со светлыми, почти золотыми волосами без единого седого волоска. И даже возраст, оставив на ее лице свой опечаток, не стер ее былой красоты. При этом она был сильной чародейкой, которая, казалось, знала обо всем на свете. Правда в отличие от Эденбурга, который так за всю свою жизнь и не связал себя узами брака, леди Изазель, или как ее просто звали слуги и брат Иза, была замужем, но овдовела много десятилетий назад. А так как ее сын уже давно вырос и жил собственной жизнью, она и наезжала с частыми визитами к брату, чтобы якобы следить за порядком в его доме, но по сути ей было одиноко в собственном особняке, ведь проживала она в нем, как и брат, одна.

Правда сама Мелита так ни разу и не вырвалась к ней в гости. И не взирая на желание увидеть столицу, пройтись по ее улочкам, посетить места, которые обросли легендами за два тысячелетия ее существования, она и дом Эденбурга не покидала. Ведь у нее был доступ к его библиотеке. И в то время, когда она не занималась с учителями или с хозяином дома, она читала, слишком хорошо осознавая, что три месяца очень маленький срок. А другие маги, желающие поступить в академию, готовились к этому годами.

Да и кошмары не переставали ее мучить ночами. Снилось ей разное. Видения, которые она увидела в чужом воспоминании, снилась ей и свадьба, причем с разными женихами. Снился север и лютый холод. Но больше всего в снах ее мучило ощущение безысходности, будто собственная жизнь принадлежала не ей, а отцу и будущему мужу. Правда о кошмарах она никому не рассказывала, опасаясь, что леди Иза выполнит обещание и отправит послание на север.

- Еще не поняла, хотя такое чувство, что я ничего не помню.

Глава 12

Три дня до начала учебы пролетели одним мгновением. Сбор вещей, учебников и других мелочей занял гораздо больше времени, нежели Мелита могла предположить. Но она не позволяла себе и на мгновение расслабиться. К тому же кошмары никуда не делились. Напротив, они стали еще более красочными. Ведь после экзаменов ей ни разу не удалось выжечь искру. Казалось в тот день она показала все на что способна и даже больше. Поэтому ее стали терзать новые сомнения.

И даже поддержка Эденбурга и леди Изы не могли ее успокоить. Хотя они искренне ее растрогали, когда разрешили оставить в доме лишние сундуки, а также пригласили ее в любое время захаживать в гости. Последнему разрешению она была особо рада, понимая, что вряд ли у нее появятся друзья в академии.

Много часов из отпущенных трех дней она уделила и письму родителям. Причем она написала два послания. Одно матери, в котором рассказала о том, что та желала услышать, не забыв успокоить ее, что столица и ее обитатели не так ужасны. А вот второе послание она отправила отцу. И текст этого послания был лаконичен. Поступила в академию и обязательно не посрамлю честь семьи.

В этот раз, когда карета Эденбурга доставила Мелиту в академию, то сразу за воротами она увидела небольшую каменную сторожку, которой в прошлый раз не было. Мелита, стараясь не высказать удивления, заглянула в нее. И едва не захлопнула дверь, увидев вампира, сидящего за небольшим столом. Благо не захлопнула, а то она опозорилась бы еще и перед ним.

Кто был этот мужчина – привратник, или же он занимал какую-то другую должность в академии, она не знала.

Вампир был древним, отметила она.

Настолько древним, что возраст уже оставил отпечаток на его теле и лице. Он выглядел зрелым мужчиной, но его кожа была настолько светлой и тонкой, что под ней можно было рассмотреть вены, отдающие синевой.

Древний вампир равнялся, а может и превосходил в силе магистров магии, так что привратником он точно не был, о чем Мелита, бегло вспоминая все, что она знала об этой расе, выцепила из своей памяти.

- Имя? - спросил он.

- Мелита де Мерейм.

Вампир, бросив на нее только мимолетный взгляд, не торопясь, будто у него впереди была еще вечность, пролистнул черную книгу с вписанными в нее именами студентов.

- Первый курс, факультет боевой магии. Все правильно?

Мелита не сомневалась, что вампир и сам знал, что не допустил ошибки, но она в ответ все же кивнула, не желая нажить себе врага в лице столь могущественной сущности.

- Вы должны поставить подпись напротив своей фамилии… кровью.

Последнее слово было сказано со смешком, и вампир наконец-то оторвал свой взгляд от книги и посмотрел прямо ей в глаза.

- Но… - вампиры конечно не бросались на всех, у кого сочилась кровь, ведь тогда им запретили бы перемещаться по империи и бывать в местах скопления людей. Но Мелита была воспитана на юге, воспитана старыми служанками, няньками и гувернантками, которые рассказывали ей легенды о кровожадных кровопийцах.

- Чего вы ждете? Вам надо всего лишь проткнуть палец вон той иглой на столе, а затем поставить подпись – отпечаток своего пальца напротив своего имени – кровью.
Мелита возмущенно открыла рот, желая заявить что она не согласна стать донором для вампира.
Благо ее взгляд упал на книгу, в которой можно было увидеть свежие подписи красного цвета, и они, скорее всего, тоже были сделаны кровью, а не чернилами. Мелита принюхалась, хотя и не понимала, как можно унюхать запах крови. Можно было конечно уткнуться носом в книгу, но тут уж вампир не поймет подобного поведения.
- Не хочу вас торопить, леди Мерейм, но вы не единственная первокурсница, и остальные ждут у ворот.
Мелита обернулась, проследив за жестом вампира. Но, как и ожидалось, она никого не увидела за собой. В сторожке не было окон, а дверь была заперта. И в царившем полумраке, комнату освещала только одинокая свеча на столе, с трудом можно было рассмотреть, что находится в темных углах.
Воспользоваться предложенной иглой Мелита не пожелала, она достала из прически заколку с заостренным концом. И боясь передумать, проколола палец. После чего приложила его к бумаге, напротив своего имени. И сразу же ощутила резкую боль. Она попыталась оторвать палец от бумаги, но у той, так показалось Лите, отросли острые зубы, впившиеся в плоть. Надпись напиталась кровью и имя на одно мгновение вспыхнуло. Через несколько секунд все закончилось, и боль отступила, а Мелита отпрыгнула в сторону от столь кровожадной книги.
- Можете идти, леди Мерейм.
- Неса Мерейм, - угрюмо поправила она, разглядывая палец, на котом не осталось даже маленькой точки.
Вампир прищурил глаза.
- Идите, неса.
Мелита с радостью выскочила в открывшуюся дверь, краем сознания заметив, что вошла она через другую дверь. Но эта мысль была позабыта, когда взгляд упал на академию. Мелита даже проморгалась несколько раз, подумав, что вампир что-то сделал с ней и у нее начались галлюцинации.
Ведь небольшой двор академии, на котором несколько дней назад с трудом разместились поступающие, теперь увеличился в несколько раз. Но поразило ее не это, ведь преобразилось и главное здание. И взгляд Мелиты теперь не мог объять десятки различных строений, которые соединялись между собой арками и переходами.
Где-то вдали громыхали взрывы, так что и наличие учебных полигонов не подвергалось сомнению. Хотя занятия начинались только завтра, и кто уже сегодня тренировался на полигонах было непонятно.
Мелита замерла, жадно разглядывая истинную академию.
- Посторонись, - слово было сказано в тот момент, когда Мелиту нагло отпихнули в сторону.
И та вампирша, которая высказалась по поводу южанок три дня назад, направилась в главное здание.
Сразу за ней сторожку покинул парень-маг, а затем оборотень. И то, какими взглядами они посмотрели на Мелиту, не оставляло сомнений, они догадались из-за кого возникла заминка и очередь перед сторожкой вампира.
И не желая и дальше ловить эти взгляды, Мелита хотела уже поспешить в главное здание и узнать где находится общежитие. Но тут она заметила чемоданы в руках парней. Слуг в академии явно не было и каждый сам нес свой багаж. Но вот она забыла вещи в сторожке вампира. Вернее, она и не подумала о том, что в академии нет слуг, которые с первого кивка понимали бы, что ей требовалось и стремились бы предугадать каждое ее желание. Возвращаться в сторожку не хотелось, но опасения, что вампир просто выбросит ее вещи на улицу, не оставляли ее, и она подошла к двери, дожидаясь, когда та распахнется. После чего и прошмыгнула в щель.
- Я чемоданы забыла, - выпалила она, понимая, что мнение о ней сложилось не лестное не только у студентов, но и у этого вампира.
Он жестом указал на чемоданы, и Мелита, схватив их, быстро покинула сторожку. После чего почти бегом бросилась в главное здание. Ну, получилось не совсем бегом, так как чемоданы были тяжелыми. А попросить одного из парней донести их она не осмелилась.
Тем более что лимит ее удивления на сегодня был еще не исчерпан.

Глава 13

Мелита и сама не ожидала того, что сможет заснуть в первую ночь в академии, особенно рядом со своей клыкастой соседкой по комнате. Но вот стоило ей было лечь в кровать и закрыть глаза, как она практически провалилась в сон.

А вот утром она едва не проспала. Но вампиресса, которая довольно шумно собиралась, невольно разбудила и ее. Так что Мелита успела сходить и в душевую, и в столовую, в которой она правда ограничилась только соком и булочкой. Затем пришлось немного поплутать, чтобы отыскать нужную аудиторию. И наконец-то она увидела весь свой курс – тридцать магов, вернее двадцать пять парней и всего пять девушек, в число которых входила и она.

И так как первые ряды амфитеатра были заняты, она прошла наверх. На нее косились, но не более того. И Мелита не понимала почему не слышит насмешки и остроты в свой адрес. А также вопросы о том, что ее привело в столицу, а главное на боевой факультет.

Ровно в девять утра двери резко распахнулись и в аудиторию вошел тот самый член комиссии, который задавал вопросы на экзаменах. В одно мгновение все студенты встали, приветствуя его.

- Садитесь. И нечего каждый раз вскакивать при моем появлении. И тем, кто еще не знает, кто я такой, сомневаюсь конечно, что таковые здесь присутствуют, но соблюдем условности… Грэм де Лортак. Декан факультета боевой магии. Так что в следующие шесть лет именно я буду решать достойны ли вы обучаться на моем факультете или нет. И тем, кто желает получить звание боевого мага, придется выложиться по полной, чтобы заслужить его.

После того, как Грэм де Лортак представился, он прошелся по аудитории, внимательно изучая всех студентов. В какой-то момент он посмотрел и на Мелиту, которая, наверное, и была той единственной, кто не знала на экзаменах, да и пять минут назад, кто он такой.

- С сегодняшнего дня у каждого из вас будет свой личный рейтинг. На эту минуту он сформирован по результатам экзаменов. Но каждое занятие может или повысить или понизить ваш рейтинг. Соответственно вы будете получать поощрения или наказания, в зависимости от того, какое место займете в общей таблице. Это понятно? Отлично. Вопросы появились?

- Да.

- Это был риторический вопрос, - усмехнулся декан, - требующий вашего молчаливого кивания головой. Но коли некоторые этого не поняли, то я выслушаю и вопросы. И что же вы замолчали, лорд Рассет? Спрашивайте о том, что вас так заинтересовало.

Мелита закусила губу, решив, что у декана лучше ничего не спрашивать. А то у него была довольно своеобразная манера общаться. Да и для декана он был слишком молод. Но это на ее взгляд, ведь она была уверена, что подобную должность должен был получить тот, кто кроме силы, имел и опыт. Но вот для того, у кого за плечами был тот самый опыт, декан и был молод. Как и для хвостика из волос, из которого выбилось несколько прядей, и серьги в ухе. Да и одежда на нем больше соответствовала бы какому-нибудь наемнику с большой дороги, но не преподавателю имперской академии. А вот взгляд светлых карих глаз был пронзительный.

- Я не слышу, лорд Рассет. Или вы решили задать свой вопрос мысленно? Но ментальной магии ваши однокурсники не обучены. А они, я не сомневаюсь, тоже пожелают услышать ответ на ваш вопрос.

Молодой маг с темными волосами, подстриженными чуть косо, заерзал под пристальным взглядом декана. И прежде чем декан опять насмешничая что-то сказал, задал вопрос.

- Я хотел узнать о рейтинге, лорд-декан. На него влияют только обязательные занятия в академии или его можно повысить и дополнительными занятиями как в этих стенах, так и вне их.

- Чем вы занимаетесь вне учебной программы ваше личное дело, на рейтинг даже если вы лично за этими стенами сразите высшую нечисть, - декан усмехнулся, позволяя всем студентам понять, что в такие чудеса он не верит и не ждет, что новоиспеченные будущие боевые маги смогут настолько его удивить, - это никак не повлияет.

- А почему?

Вопрос в этот раз задала та самая вампиресса, которая делила комнату с Литой. И хотя она, как и большинство присутствующих, испытывала трепет перед деканом и даже толику страха, о чем никогда бы не призналась, она осмелилась задать вопрос.

- Леди Витария из клана подгорных вампиров, - произнес декан, едва не причмокивая от удовольствия. - Чем же вы так провинились, что вас сослали в нашу обитель знаний?

Вампиресса, которая до этого невозмутимо, по крайней мере внешне, смотрела на декана, заерзала под его пристальным и любопытствующим взглядом.

- Впрочем, опустим это, - смилостивился он, выждав прямо театральную паузу. - Академия несет за вас ответственность, пока вы находитесь в этих стенах. Покидая каждый раз академию, вы можете заниматься чем угодно на свой страх и риск. И разреши я вам зарабатывать очки вне этих стен, уверен, половина из вас не дожила бы до последнего курса, пытаясь перещеголять друг друга в глупости, именующейся смелостью. Ясно? - на последних словах голос декана стал сразу жестче.

И Мелита испытала желание спрятаться под столом. Так как настроение декана менялось каждую минуту, что заставило ее задуматься уже о психическом здоровье боевого мага.

Остальные студенты тоже притихли. Если у кого-то еще и были вопросы, то все благоразумно решили молчать.

- Вас здесь тридцать студентов. Каждый из вас, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, был достоин поступить сюда, доказав это на экзаменах. И в будущем у вас будет возможность стать элитой боевых магов. Кто-то конечно из вас разочарует меня, но таких, надеюсь, будет меньшинство.

Мелита внимательно слушала речь декана. Правда, когда он перечислял все те дисциплины, которые они должны были освоить за следующие шесть лет, внутри нее сомнения и страхи стали поглощать надежду стать однажды все же боевым магом.

А следующее занятие по истории империи заставило ее задумать о том, что она ничего не знает и по ней. Третьей парой шли основы зельеварения. А четвертой занятие по ментальной магии.

Глава 14

Мелита широко улыбнулась, наверное, впервые за два месяца, что она провела в академии. Ведь сегодня впервые за все время она смогла выполнить все упражнения по физической подготовке. Бег, подтягивание, преодоление полосы препятствий. И пусть она пришла последней, но она отстала от номера двадцать девять только на пару секунд. И из-за нее никого из однокурсников не заставили сегодня бегать дополнительно. Ведь теперь Мелита получила ответы на многие вопросы, которые были для нее непонятны в начале учебы.

Боевые маги были не просто элитой империи, их учили с первых дней академии некому братству, чтобы понимать на поле боя друг друга с полуслова, полувзгляда. И хотя обучение в академии для всех факультетов длилось шесть лет, такой интенсивной программы как у боевых магов ни у кого не было. Да и обучались они всем направлениям магии, ведь в мирное время, боевые маги не сидели в ожидании новых войн, да и с тех пор как империя разрослась, воевать уже практически было не с кем. Поэтому в мирное время боевые маги несли вахту на границе империи. Особенно на севере. Леса и гора за последней заставой официально принадлежали империи, но вот местные обитатели – начиная с людей, магов и нечисти, имели на этот счет свое мнение. Поэтому там чаще всего и происходили столкновения, которые приводили к жертвам с двух сторон.

И хотя Мелиту однокурсники так и не приняли в свое братство, но они и не пытались оскорблениями и шутками осложнить ее жизнь. Порой Мелите даже казалось, что они присматриваются к ней. И если сначала она ловила неодобрительные и непонимающие взгляды – за какие такие заслуги ее взяли на факультет боевой магии. То сегодня, улыбнулась Мелита, их взгляды изменились.

Даже вампиресса буркнула:

- Неплохо.

И это было первое оценочное слово что та сказала Лите за два месяца.

Оборотни с факультета, помня о ее реакции на них, не пытались наладить с ней общение. А вот оборотни с других факультетов не раз проявляли свой интерес. Но если раньше Мелита думала, что они ухлестывают за всеми девушками и, как и Финли, не понимают слова нет, то после ее вежливого, но категоричного отказа, ни один из них не пытался настоять на свидании. И возможно оборотни были чуть более вспыльчивы чем обычные маги, но это первокурсники и второкурсники, а вот старшие оборотни, особенно из преподавательского состава обладали выдержкой, которой могла позавидовать и сама Мелита.

Она наблюдала, наблюдала за всем что происходило в академии, за студентами разных рас, за преподавателями. Наблюдала и училась, а главное запоминала. Ведь чувствовать себя глупой из-за своего незнания она больше не хотела. К тому же, оказывается, отвечать на вопросы преподавателей быстрее остальных однокурсников было волнительно. И ради этого можно было потерпеть острый язык своего наставника. И хотя в первый месяц она и не скрывала, что только нужда заставила ее принять предложение вампира, второй месяц заставил ее пересмотреть свое отношение и к нему. И иногда у нее даже получалось колко отвечать на его насмешки. Правда, только иногда.

Переодевшись в выходное платье и набросив на плечи теплую шаль, Мелита решила наконец-то позволить себе увидеть столицу империи. А то за прошедшие месяцы она ничего и не видела толком. Тем более, что Валеус ждал ее сегодня только к десяти вечера, так что она собиралась потратить все те пять часов, что у нее были, на прогулку.

- И как тебе только удается всегда выглядеть так, будто ты собралась на прием к самому императору?

Мелите оставалось сделать один шаг, чтобы открыть дверь, но услышав от соседки больше чем неплохо, а целый вопрос, она остановилась и обернулась, усомнившись в собственном слухе.

- А мы уже разговариваем с тобой?

Витария усмехнулась, демонстративно обнажив клыки.

- Вампиры не любят слабых. И не любят тех, кто презирает их.

- Я… - Мелита понимающе кивнула. И впервые попыталась посмотреть на себя глазами соседки и других студентов. Гордо вздернутый нос, чувство собственного превосходства… да она и сама себе двух-трех месячной давности бы не понравилась. - Я не могу изменить того, кем я родилась и того, как меня воспитывали. Но я могу измениться сама. И надеюсь, что я уже достаточно изменилась, чтобы самой решать, как к кому относиться. И пока в академии я не встретила того, кого стоило бы презирать… И я не слабая.

- Если хочешь, можешь пойти с нами, - предложила Витария после долгого изучающего взгляда.

- Куда? И с кем с нами? Впрочем, все равно, я пойду.

Витария набросила на плечи шаль, после чего жестом указала Мелите на двери.

- После вас… миледи, - чуть насмешливо бросила она.

Этот день и впрямь обещал стать самым лучшим за прошедшие два месяца, хотя Мелиту и преследовал легкий страх, что в последнюю секунду соседка посмеется над ней или заявит, что она ее не так поняла и отошлет.

- Привет, - Мелита первой поздоровалась с Калией, Эрин и Дали.

Всего на курсе, как было сказано ранее, было пять девушек. Четверо из них сразу подружились, шутя о женской солидарности. И Мелита замечала, что они все время поддерживали друг друга, состязаясь с парнями за место в рейтинге, но не соревнуюсь между собой.

- Она пойдет с нами, - сообщила Витария, опережая вопросы подруг.

- Хм… сомневаюсь, что она поспеет за нами на таких каблуках, - заметила Эрин, из рода оборотней.

- Да ладно, южанки рождаются уже на каблуках и с вечерней прической, - добавила Дали, которая, как и Витария, принадлежала расе вампиров.

- А оборотни неразборчивы в связях, впрочем, как и оголодавшие вампиры не в состоянии контролировать свою жажду, - Калия многозначительно посмотрела на подруг.

Те только фыркнули на ее слова.

- А знаешь, что говорят о языкастых чародейках? - в свою очередь поинтересовалась Дали.
Но вот Калию этим было не пронять.
- Знаю. И замечу, что тех, кто смеет мне это говорить, тихо, спокойно и без ссор проклинаю.
Причем эти слова были сказаны таким тоном, что не было сомнений – это была не шутка. Она и впрямь проклинала.
- А проклятия запрещены указом прошлого императора, - произнесла Мелита.
Теперь на нее посмотрели четыре пары глаз.
Калия улыбнулась.
- Так главное дозировано проклинать и смертельными не разбрасываться, - подмигнула она.
С виду эта чародейка напоминала настоящую леди. В отличие от своих подруг, она носила вполне консервативные, хоть и удобные платья на занятия. Светлые волосы собирала в пучок и почти никогда не снимала очки, хотя зрение, заметила Мелита, у нее было превосходное. Умная, после нескольких первых занятий это сразу бросалось в глаза. И выносливее, чем могло показаться. На физической подготовке она показывала результат лучше почти десятка парней. И занимала пятнадцатое место в рейтинге. Оно ее не устраивало, и она собиралась к концу обучения войти в первую десятку.
Витария и Дали опережали ее, первая занимала девятую позицию, а вторая была двенадцатой. И вампирессы были во всем хороши – и в теории магии, и в практике. Чего нельзя было сказать об оборотнице. Та с трудом укрепилась в последние дни на двадцать первом месте. И если с практикой у нее было неплохо, филигранная магия и теория были ей не подвластны.
Мелита все еще была тридцатой, только подбираясь к уровню других студентов.
- Дозировано я умею, осталось только выучить несколько проклятий, - неуверенно улыбнулась она в ответ на слова чародейки.
Та рассмеялась и подхватила ее под локоть.
- Научу, - пообещала Калия, - в этом мне нет равных. У нас по женской линии передается по наследству способность к проклятиям. Бабка вообще так проклясть может, что и магистр проклятие не снимет. У меня даже отец никогда с ней спорит. После того как она прокляла его лет тридцать назад, он предпочитает всегда и во всем с ней соглашаться.
Мелита улыбнулась, правда немного неуверенно в ответ, а остальные девушки рассмеялись.

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги