Менеджер по работе с попаданками

1. А ну всем работать!

- Девушка, говорю же - нет никакого отбора, у принца уже есть избранная, - монотонно бубню одну и ту же песню.

Солнышко так здорово пробивалось в окно, и мне хотелось немного размять спину и руки, попялиться в окно на красивый городской пейзаж, выпить тонизирующий кофе, привезенный коллегами-гномами из их командировки. Я любовно провела рукой по крепкому дубовому столу. За этот прекрасный кабинет мне чуть ли не драться с Гульфриком пришлось. Злобный гоблин хотел непременно этот кабинет, жалобы писал руководству еще месяц. А я что? Я тут дневала и ночевала, лишь бы этот хитрюга тут не освоился. Пометила, так сказать, территорию.

- У всех принцев? Слышала, что у младшего... - не сдавалась упертая посетительница.

Отведя взгляд от залитого солнцем окна, я терпеливо вздохнула, хотя внутри плескалось знакомое раздражение.

- Да, милая, у всех трех принцев. И истинные тоже не требуются.

- Ну, а хотя бы в Академии найдется местечко? - обиженно прицокнула девица, недовольно выпятив губы.

Даже мой ментальный дар не требовался, чтобы понять, что настойчивая девица хочет замуж. Но не за черта лысого, а за натурального принца, красивого, молодого и страстного. Ну ректор Академии тоже сойдет. Бедняга, она не знает, что там дед двухсотлетний всем заправляет, с лицом сморщенным, как кирзовый сапог.

Привычным движением я развела руками, максимально вкладывая сочувствие в свой взгляд.

- Для учебы в магической Академии необходима магия. Да и то, не все одаренные магией могут туда попасть. Конкурс жесткий.

- И что я тогда буду тут делать?! - воскликнула девица, сдавшись. - Я не понимаю...

Лицо ее покраснело, она нервно затеребила уголок папки с личным делом одной из попаданок. Стопка на моем столе стояла внушительная.

Я мягко потянула папку подальше от ее идеального маникюра, отметив про себя в очередной раз, что лучше всего все-таки ноготочки делают на Земле. В Мистерии тоже появились мастера, те же девочки с Земли открывали свои кабинеты и салоны красоты, работая на себя (у меня у самой появился свой любимый мастер, к которой я регулярно ходила), но здесь все любили использовать местные ингредиенты, приправляя магическими порошками. Дизайн поражал воображение. А вот обычный, ровный и аккуратный шел-лак можно было понаблюдать в первые дни, когда девушки только появлялись в моем кабинете. Мне такой очень нравился, идеально для менеджера по работе с попаданками.

Мило улыбаясь, я проникновенно посмотрела в голубые глаза напротив.

- Не волнуйтесь, мы проведем тест на предрасположенность к той или иной профессии, основываясь на вашем опыте, интересах и желаниях. Процедура стандартная. С помощью теста мы распределяем прибывших девушек на различные вакантные места. И, конечно, вы всегда можете посмотреть что-то для себя самостоятельно.

Лицо девушки вытянулось, она вытаращила на меня глаза.

- Работать?

Кажется, она никак не ожидала такого услышать в другом мире. На лбу написано, что настроилась на приключения, дворцовые перевороты и побег от властного дракона.

- Выбор огромен, - с энтузиазмом продолжала я, не сдаваясь и активно жестикулируя руками - вредная привычка. - Для начала можно поработать на чужого дядю, подкопить денег, затем открыть собственное дело. Девочки у нас только чем не занимаются: у кого свое ателье, кто-то открывает косметический кабинет. Есть те, кто трудоустроился на работу нянечки. Кстати, няня для детишек драконов одна из самых популярных вакансий. - Я не стала добавлять что причиной тому вечно сбегающие с этой работы няни. Маленькие драконы могут поджарить так, что брови и волосы придется наращивать в том же косметическом кабинете, а кожа пропахнет копченостями. - Ассистент алхимика, ветеринар, лекарь магических существ, лекарь, или как вы называете, доктор, для людей. Садоводство, дизайн, наука, архитектурное дело, делопроизводство. Масса вариантов, дорогая! Вам непременно придется что-то по душе!

Моя широкая улыбка померкла под взглядом ощетинившейся девицы.

- Я не думала, что мне придется работать здесь, заниматься такой... рутинной ерундой! Я попала в другой мир! Как вы не понимаете?! Я же... особенная! - Последнее она произнесла уже не очень уверенно, вяло опустив плечи.

Я скосила глаза на башню папок личных дел таких же, "особенных" девиц. Как же в этом месяце их много! Голова лопнет скоро! И всем им непременно нужна уникальная роль, не меньше избранной или истинной для лица королевских кровей. Получать подарки и наряды, готовиться к отбору, стрелять глазками и хихикать направо и налево. И никакой работы! А я просто хочу в отпуск, к своему маленькому домику на побережье Севанны. Там такой разноцветный песочек под ногами, убаюкивающий шум прибоя...

- Ладно, - внезапно угомонилась девица, и я поспешно покинула любимое побережье, обрадованно улыбнувшись. Кажется, лед тронулся. Нужно хвататься, пока не передумала. - Что мне надо делать?

- Расскажу все по-порядку, - воодушевленно начала я. - Тест можно пройти в соседнем кабинете у феи Талленеи. Она вас подробно проинструктирует, тест быстрый, отнимет меньше часа. Результаты потом принесут мне в кабинет в виде отчета, и мы вас повторно вызовем для дальнейшего решения по выбору специальности.

Руками фокусника я раскладывала перед ней заколдованную инструкцию, достала металлический кругляш.

- Так, а вот держите жетон для получения стартового набора попаданки: по нему вам выдадут одежду, обувь, гигиенические принадлежности и все самое необходимое. Все непременно новое, одежда по последнему веянию моды Мистерии. В наборе и новые одеяла, и постельное белье, даже набор кастрюль и сковородок в него входит. Это добро до общежития поможет перевезти носильщик Бизгер. Он гном, маленький, но крепкий и свою работу знает хорошо. У вас индивидуальная комната в общежитии, так-с, сейчас проверим...

Шелест бумаг, быстрый поиск в толстой книге записей. Поправив очки на носу, я довольно улыбнулась, обнаружив запись.

2. Выспался и за решетку

После выпущенного пара я просидела безвылазно в кабинете до самого вечера, разгребая завалы. От количества бумажной рутины глаза лезли на лоб, но меня жутко мотивировал заглянувший на секунду Гульфрик. С широченным оскалом отметив кипу бумаг на столе, он выдал, даже не скрывая своего злорадства:

- Ах, мисс Вайнс! У вас столько работы! Обидно, если придется заночевать в офисе. С другой стороны, ваш кабинет такой очаровательный, ремонт невероятно преобразил его. В такой приятнейшей обстановке остаться на ночь и еще немного поработать - просто в радость!

Так и хотелось запустить толстой папкой в крючковатый нос, но приходилось показывать все тридцать два зуба, чтобы не показать как я взбешена.

Опять приходил Линн, но в этот раз по работе - у нас с ним имелся совместный проект. После почти двухчасового обсуждения графиков, стратегии и планирования оборотень сладко потянулся и с чистой совестью отправился домой, а я рьяно продолжила уничтожать накопившуюся рутину. Завтра вернется из командировки шеф, три шкуры спустит, если не закончить вовремя. И про три шкуры не шутка: босс - медведь-оборотень, и однажды, говорят, он был так разозлен, что натурально подрался с руководителем финансового отдела. Шерсть летела с босса, а с руководителя перья, они дрались обернувшись - медведь и грифон. Презанятная, говорят, была картина.

Из ведомства на улицу я буквально выползла и на полусогнутых отправилась домой, когда в здании уже никого не осталась. Даже банши не орала, а храпела в часах, посмотрев на меня перед этим и покрутив у виска пальцем.

Можно было телепортироваться к собственному крыльцу, но тело ломило от долгого сидячего положения, и я решила пройтись, благо мое жилье находилось неподалеку от центра. Пересечь лишь пару улочек, и я на месте.

Ночной город притих, не кипел жизнью, как днем или в выходные. Здесь в центре жили в основном те существа, кто здесь рядышком и работал. Так-то и телепортироваться не проблема, но жилье тут обходится дешевле, чем хороший участок на окраине, поскольку жить вблизи с шумными тавернами, лавками и суетливым ведомством, где проходила регистрация всех магических существ Мистерии (от драчливых агрессивных оборотней до гремлинов-карманников) не особо кто хотел. Гудящий центр вечно наполнен разными незнакомцами и пройдохами, а на окраине все соседи бдительные, мышь не проскочит.

Мои родители там и жили, в тихом райончике, а я, едва стала совершеннолетней, собрала саквояж и дала деру от своей сумасшедшей семейки. Нет, я их люблю, конечно, но после каждого визита к ним на голове седых волос прибавляется, и еще неделю я пребываю в унылом состоянии.

Папа после ореховой настойки весь вечер будет ломиться в дом к соседу Лиэрэлю, вопя: "Лурли, выходи, подлый эльф! Мой прапрадед двести лет назад таких как ты на поле боя как семечки щелкал! Давай завершим эту битву, выясним все, наконец!".

Силушки у моего папани хватает надолго и тут уже подключается другая соседка, ее крики раздаются по всему району. Она, конечно, бранится на моего отца и грозится вызвать городскую службу безопасности, если тот не угомонится. Тут уже на ее угрозы вылетает моя матушка, и они схлестываются не на жизнь , а на смерть.

Лиэрэль, как обычно, пропускает все веселье. Бедный эльф и не в курсе, что каждые выходные вот уже много лет мой папа вызывает его на пьяный бой. Дело в том, что Лиэрэль работает следователем, и все свое рабочее и личное время пропадает в ГСБ. Вот бы он удивился, узнав о том, как сильно его не хватает по субботам моему папочке.

После всех этих криков и ругательств, вся семья снова усаживается за стол и на повестке дня встает второй вопрос: когда Эрика выйдет замуж? И впервые вопрос этот встал на моем совершеннолетии.

Теперь понимаете почему в тот же вечер я удрала оттуда со скромным скарбом, надеясь, что блеск моих сверкающих пяток не освещает всю улочку?

В своих путаных мыслях я и не заметила, как добралась до крылечка собственной обители. Рядом красиво цвела азалия на освещенном крыльце соседки. Запах стоял изумительный. Дом был небольшой, на пять входных дверей. У каждого в распоряжении небольшие комнаты, расположенные на двух этажах.

Дом встретил тишиной. Даже животное не завести - я целыми днями пропадаю на работе. Ему просто будет одиноко торчать тут целыми днями без хозяйки. Люди с фотографий смогут поболтать с ним, но не погладят, как и персонажи книг.

Скинув туфли, я блаженно выдохнула и сразу же побежала в душ. После душа накинула волшебную шапочку на голову, которая сама сушила волосы, и спустилась на небольшую кухоньку, чтобы выпить молока.

- Эх, опять без ужина, - уныло посетовала я, открыв пустой холодильник. Яйца, бекон - все сырое.

На меня апатично смотрел заплесневевший кусок колбасы, и, вздохнув, я взяла его двумя пальцами и швырнула в мусорную корзину. Раздался чавкающий звук, и отходы телепортировались на перерабатывающую фабрику прямиком из моего дома.

Можно было позвонить в круглосуточную доставку. Медведица Элис готовила изумительную лапшу с курочкой - сытную, хорошо приправленную острыми специями. Все как я обожаю. Но я так устала, что наполнив желудок молоком и тоскливо взглянув на подмигивающую медведицу на визитке, прикрепленной магнитом к холодильнику, направилась к лестнице. Хотела зевнуть, но невольно из меня вырвалась громкая отрыжка, от которой я сама напугалась, заозиравшись. Выглядела, наверное, совершенно по-идиотски.

- Каждый имеет право на свои странности, - раздалось за спиной.

Обернувшись, я увидела на столе позабытый томик Харуки Мураками.

Под ним лежал Сомерсет Моэм, его персонаж тут же подхватил радостным голосом:

- Я и не представлял, что ты такая замечательная женщина!

- И все-таки, как хорошо дома! Так тепло, уютно, нет лучше места на земле. - На кресле заговорила любимая книга "Вино из одуванчиков".

Разбуженные книги, с Земли и с Мистерии, разбросанные тут и там, начали просыпаться. Кто недовольно бормотал, кто воодушевленно начал стрелять пулеметной очередью реплик, в основном невпопад. В зале раздалось множество голосов, и я, схватившись за голову, помчалась наверх. Устроившись под теплой одеялкой, я быстро заснула.

3. Главный подозреваемый

Пройдя в кабинет, я с возмущением заметила, что мое место за столом занято. На коричневом кожаном кресле вольготно расселся сосед моих родителей, и по совместительству следователь ГСБ - эльф Лиэрэль. Давненько мы не встречались, но лицо его совершенно не изменилось. Тонкое, изящное, как у девицы на выданье. Лиэрэль выглядел младше меня, хотя, кажется, был папиным ровесником.

Светлые глаза цепко сканировали меня, ментальная защита не позволила даже приблизиться.

- Присаживайтесь, мисс Вайнс, - разрешил Лиэрэль после долгой минуты тягостного молчания. - Доброе утро.

Его помощники, два коренастых орка в серой форме ГСБ, зашуршали на моей голубой софе, принимаясь что-то шумно писать, хотя я еще не произнесла ни слова.

- Доброе, ага... - пробормотала я, неловко присаживаясь на краешек кресла для посетителей и вопросительно глядя на Лиэрэля.

Белесые волосы его были коротко пострижены, хотя обычно все эльфы Мистерии ходят с длинными блестящими шевелюрами. На зависть всем девушкам. Но на службе в ГСБ ему приходилось сталкиваться с настоящими преступниками, драться в рукопашную. Будет крайне нелепо, если какой-нибудь пойманный грабитель оттаскает его за волосы и убежит.

- Я бы на вашем месте не улыбался, - с прохладцей заметил следователь, и я поняла, что неуместно тяну губы в улыбке.

Быстренько прогнав представленную сцену из головы, я сосредоточилась на происходящем в моем кабинете. Эльфу ничего не ответила.

- Вчера обнаружили исчезновение трех попаданок. Пропали они не одновременно, одна намного раньше двух других, но заметили ее отсутствие только вчера, поскольку коллеги думали, что она в отпуске. Когда Амалия не вышла и не ответила ни одним средством связи, они забили тревогу. Наши сотрудники вскрыли замки в квартиры всех троих, но никаких подозрительных следов не заметили. Все чисто, аккуратно, их никто не грабил, магия отметила, что из квартир девушек не похищали. Если похищения и были, то только за пределами квартир, а это уже сложнее. Мы не можем проверить каждый метр Тайона, на это уйдут годы.

- Может быть, - я предположила самое немыслимое: - Они вернулись на Землю?..

Это был бы нонсенс. Такого сроду никогда не было. Да и чтобы так, молча...

- Это разрешено законом, если их появление не изменит привычный уклад жизни их близких, друзей и родственников. Но это всего лишь предположение, и главной версией остается все-таки их похищение, поскольку создание портала на Землю не может остаться бесследным. Его не создавали.

- Не очень понимаю, господин следователь, а причем же здесь я? - задала я главный вопрос.

Нет, конечно же, мне было жаль пропавших загадочным образом девушек, каждая из них мне была как родная дочь!

Ладно, перегибаю палку, не как дочь, но... Конечно, я не равнодушный до своих подопечных человек! Я много с ними работаю, у нас есть различные программы поддержки, я сама лично начинала свою карьеру с ведения психологического кружка для вновь прибывших.

Но и за себя мне было волнительно. Кто знает этого Лурли, может, он в курсе еженедельного дебоширства моего папы под его окнами, и решил таким образом приструнить одну зарвавшуюся семейку.

- Вы работали с ними больше всех, после курса по обустройству жизни в Мистерии они снова появляются у вас в кабинете, повторно проходят тесты.

- Да, чтобы скорректировать резюме, за три месяца многое может поменяться, - кивнула я.

- Мы уже подняли копии тестов у мисс Талленеи Тин. В результатах не было четкой определенности, и вы предложили им варианты трудоустройства по своему усмотрению. Пока что это единственное, что объединяет исчезнувших. Такая маленькая незначительная деталь.

- Результаты теста? - удивилась я, пытаясь вспомнить таких девушек. Но таких было много, и это затрудняло дело.

- Да. Мы бы хотели посмотреть их личные дела полностью. И надеемся на вашу помощь, мисс Вайнс.

И произнес таким металлическим голосом, что ослушаться нельзя, тем более рядом пыхтел в край недовольный Барни. На волосатых руках начальника проступили когти.

- Конечно, - поспешно согласилась я.

Мне и самой хотелось разобраться во всем, ведь это мои прекрасные попаданки! Неужели я настолько отвратительно выполняю свою работу, что они молчком свалили на Землю? Но эльф говорит, что просто так не уйти, и я и сама это знаю. Только через специальный портал, официально со всеми документами и печатями с разрешения как минимум старшего принца Оранта.

Тогда их действительно похитили? Но кто мог совершить подобное зло, ведь они такие безобидные? Наверняка, даже не смогли попытаться отбиться, ведь в них ни капли магии...

На подкорке сознания заплясала одна нехорошая мысль, но я тут же отбросила. Да ну, мистер Торн, конечно, тот еще гадюка, но похищать девушек...

Или же...

Мамочки!

Я вспомнила его последние слова о том, что ассистента он найдет сам.

- Что-то случилось, мисс Вайнс? Вы позеленели, - пытливый взгляд следователя не отпускал ни на секунду, и я решилась.

- Думаю вам следует проверить мистера Торна.

- Алхимика Торна? - с удивлением переспросил Лиэрэль.

- Да. Ему срочно нужен ассистент, человеческой особи. Желательно с Земли, поскольку они не сталкивались с магией, на них не было никакого воздействия.

Барни повернулся ко мне со сведеными косматыми бровями.

- Эрика, мистер Торн - уважаемый в городе человек. Исследователь и ученый. Нельзя просто так обвинить его, основываясь только на этой ерунде.

- Он отказался участвовать в нашей программе! Вчера сказал мне, что теперь сам найдет ассистента и наши услуги ему больше не требуются, - запальчиво продолжила я.

- Амалия пропала раньше, а мистер Торн приходил вчера, - резонно заметил внимательно слушающий следователь.

Я растерянно замолчала, но потом снова воодушевилась:

- Скорее всего, ему нужны подопытные, и не одна. Если бы он нашел ассистента через нас, то вряд ли бы ей грозило что-то плохое. Она бы просто работала у него, а Торн бы имел весомое алиби. Никто бы и не подумал на него, ведь вакансия закрыта.

4. Зло замышляется

Барни нас оставил, и со следователем-эльфом мы корпели над папками до самого обеда. Подняли все документы: от свидетельства о регистрации попаданок в Мистерии до выпускных оценок, полученных на трехмесячном курсе.

Вскоре из коридора начали доноситься запахи еды, и в моем животе заурчало. А когда в общем букете я учуяла лапшу с курочкой от медведицы Элис, из моих глаз чуть не брызнули слезы.

Помощники следователя тоже заметно приуныли, постоянно поглядывая друг на друга и шумно вздыхая-причмокивая, один только эльф не замечал намеков, закопался в папки. Я посмотрела на него уже сердито.

Выручил Линн, нагрянувший как всегда в своей нахальной манере.

- Всем здрасьте! Что за тоскливый флер в кабинете? Все такие кислые.

Не обращая внимания на вопросительное лицо эльфа, он вольготным шагом прошел в кабинет и уселся к оркам, ловко подвинув их задом. Я в ужасе ожидала, что моя голубая софа сейчас треснет и развалится под весом мощной троицы, но оборотню была рада.

Линн будто не замечал недовольное лицо следака, или просто издевался над ним, как он обычно любил делать. Я склоняюсь ко второму. Выпустив когти, он принялся точить их пилочкой как ни в чем не бывало. Рядом запыхтели орки, прижатые друг к другу.

На оборотня я пристально смотрела секунд десять, прежде, чем он соизволил заметить мои жестикулирующие брови. Но как только попал в капкан моего взгляда, тут же подмигнул, сжалившись над моей молчаливой мольбой. Пилка исчезла в нагрудном кармане золотого помпезного жилета с кружевом.

- Господин Лиэрэль, пощадите несчастную девушку, не сажайте ее за решетку. Или хотя бы посадите после выходных, мы хотели погудеть в новом барчике "Каблуки и копыта". Бывали там?

- Не довелось, - в замешательстве буркнул Лиэрэль. - Никто мисс Вайнс не собирается арестовывать. Она проходит свидетелем.

Следователь, хвала небесам, наконец-то взглянул на часы (выхода банши я ждала каждый час, но старуха спряталась, явно не желая показываться эльфу на глаза) и милостиво разрешил:

- На сегодня закончим. Но будьте готовы или прибыть ко мне в отдел ГСБ или принять одного из моих помощников.

Орки глуповато начали таращиться друг на друга, видимо решая кто из них будет этим "счастливчиком".

- Может, считалочку? - серьезным голосом предложил Линн.

- Эээ, - протянул один орк.

- Ууу, - вторил другой.

- Под горою у реки
Живут орки‑дураки.
У них колокол висит,
Позолоченный звонит.
Диги‑диги‑диги‑дон,
Выходи скорее вон!

Невозмутимый Линн ткнул пальцем в одного, но пока бедолаги соображали, что он над ними издевается, с моего места встал эльф.

- Прекратите балаган, - рыкнул эльф. - Быстро встали и за работу!

Однако, голоса у эльфов все же были нежные, певучие, и должного эффекта не вышло. Зато за его спиной ехидно хмыкнула книга поговорок.

- Мал клоп, да вонюч.

Ну как всегда в самый подходящий момент...

Я прикрыла глаза, желая провалиться под землю.

- Решено. Ко мне в ГСБ, - коротко предупредил эльф и вышел с каменным лицом, не обращая внимания на хихикающий томик. Орки шумно заторопились следом.

- Ну, здорово я от них избавился? - спросил радостно Линн, подскочив с софы и принимая позу натренированного мачо. То вправо повернется, целуя бицепсы, то влево.

Я фыркнула. Вот артист.

- Здорово, ничего не скажешь. Теперь мне придется тащиться в ГСБ и сидеть в каком-нибудь зачуханном сером кабинете на железной табуретке.

- Не ной, я же помог. Ты бы видела свое лицо. А несчастный пустой желудок урчал так, что я думал, ты на одного из его помощничков набросишься. Здоровые, аппетитные ребята. Да я вас всех спас!

- Ой, прекрати паясничать. Пойдем лучше обедать. - Я подхватила сумку с кошелем и шагами шустрого кузнечика направилась к выходу.

В таверне "Чёртовы копыта" было не протолкнуться, и я сварливо бурчала, пока мы стояли на входе в очереди. Нужно было подождать, пока кто-то из посетителей уйдет, чтобы мы смогли зайти. Ожидание и голод меня совсем уморили, и я раздраженно проходилась по таверне, начиная от их интерьера и заканчивая нерасторопными официантами.

- А название? Почему "копыта" в названии так популярны? "Каблуки и копыта", "Чёртовы копыта". На улице Зелёного Когтя, видела, кстати, ещё одно заведение с названием "Звонкие копыта". Почему везде копыта?!

После моей полуистеричной речи друг покосился на меня.

- Ты чего завелась? Сейчас поешь. Закажи двойную порцию копченых хвостов, а к ним горшок бульона. И жизнь наладится.

- Ах, да дело не в еде, - призналась я.

Очередь сдвинулась, и нас пригласили внутрь. Молодой паренек раскладывал меню, пока мы усаживались на открытой веранде в зарослях пушистой гортензии. Я плюхнулась на кремовый диванчик и вдохнула душистый аромат. Настроение начало стремительно улучшаться.

Сделав заказ и отпустив паренька, мы вернулись к разговору.

- Так в чем дело? Ты какая-то взвинченная? - Линн внимательно посмотрел на меня.

Больше не балагурил, не смеялся, и я ответила честно.

- Потому что я, кажется, знаю куда делись попаданки, а этот напыщенный Лурли меня и слушать не хотел! Еще Барни влез, поднял меня на смех при всех. Мол с Торном у меня взаимная неприязнь, и я на него зуб точу после того случая.

- Точишь, - кивнул Линн.

- Неправда! Я...

- Тебе кажется он несправедливо разозлился на тебя, сильно среагировал. Кажется, ты говорила кровь из носа хлестанула...

- Да я чуть в обморок не свалилась! Так сильно ударил по ментальной силе!

- Но ведь ты первая полезла к нему.

Черт. Конечно, Линн был прав. Все вокруг были правы, но я никак не могла смириться со своей ошибкой. Никак не хотела принять, что сама виновата, и получила по шапке не просто так.

И все равно...

- И все равно, я уверена, что это он. В "Галдящем Вестнике" писали, что он сейчас в процессе усовершенствования нескольких известных зелий. Королевская семья заинтересовалась его опытами, наверняка, уже поставили сроки, когда ожидают результат. Попаданки ему очень нужны для исследования.

5. Пари

- Только не говори, что ты серьезно?! - Зеленые глаза Линна округлились, он от изумления запустил руку в свою густую шевелюру и начал трепать.

Совместный проект валялся так и не тронутым, потому что, как только Линн пришел, я начала его осаждать со своей крооохотной такой просьбой.

- А что такого? - оправдывалась я. - Я же пересказала тебе разговор Торна со вторым мужчиной слово в слово! Они у него! Мои прекрасные попаданки у него!

- Он мог говорить о чем угодно, - развел руками оборотень.

От его упрямства я притопнула ногой.

- Во-первых, Торн осторожничал. Во-вторых он сказал, что город на ушах, и их сейчас не может передать.

- Да с чего ты решила, что он попаданок имел ввиду? - воскликнул Линн.

- Это даже дураку очевидно! Но чтобы Лурли меня выслушал, мне нужно что-то существенное. Я подготовлюсь, спрячусь и запишу их разговор.

- Эрика, ты собираешься в мужскую баню!

- Потому что ты отказываешься помочь!

- Я не буду заниматься подобной ерундой! Как ты себе это представляешь? Я трусь около двух полуголых мужиков, плаваю вокруг них в купелях, навострив уши? Или, может, заскочу к ним в сауну со словами: "Не обращайте на меня внимания, продолжайте свой занимательный разговор".

- Ну, а что в этом такого? Ты вправе купаться где хочешь.

- Не пойду. Не хочу. К тому же, Торн меня знает.

- Вот поэтому у меня не остается другого выбора, как пойти туда самой. Оборотное зелье у меня есть дома, кто-то в шутку дарил на день рождения.

- И кем ты решила претвориться? Надеюсь не мной? - Линн в ужаса накрыл голову руками, пряча свои волосы.

Я демонстративно закатила глаза.

- Мне не нужны твои волосы. Это зелье работает по-другому. Я обращусь в несуществующего мужчину. Это будет мужская версия Эрики Вайнс. Мышцы, плечи, лицо. Да все изменится. Он меня не узнает.

- Какая глупость, - резюмировал Линн, опустив руки. - Иногда ты меня просто пугаешь.

- Вот увидишь, я буду права, а ты придешь с побитым видом и скажешь: "Подруга, я был не прав. За это обещаю воздержаться от любви и ласк на целый месяц".

- А если ошибаешься ты?

- Тоже воздержусь, - честно пообещала я.

- Тоже мне наказание. Ты уже лет пять воздерживаешься, - фыркнул оборотень и, не обращая внимания на мое возмущенное лицо, сказал: - Давай-ка, дорогуша, если ты ошибаешься, то отдашь свой кабинет Гульфрику.

- Что?! - завопила я, не поверив своим ушам. - Мой чудесный кабинет?!

Мои руки инстинктивно схватили глобус на столе, прижимая к груди. На хитрой морде оборотня появилась наглая улыбка. Он знал, что ухватился за мое слабое место.

- А что такое? - Он сделал невинное лицо. - Ты же слюнями брызжешь, доказывая, что права только ты. Чего тебе бояться, раз так уверена?

Я чуть не скрипела зубами, оттого, как ловко Линн меня подловил, но, в конце концов, нехотя кивнула.

- Ладно, по рукам. - И тут же поинтересовалась из любопытства: - А почему именно Гульфрику, а не тебе? Насколько помню, ты тоже на него глаз имел.

- Ну я твой друг. Мне отдавать кабинет будет не так тяжело, как твоему любимому гоблину, - ухмыльнулся Линн.

- А ты жесток, - протянула я.

Линн встал, поправил сюртук и с миленькой такой улыбочкой сообщил:

- Да брось. Тебе же нечего бояться.

Линн направился к выходу. А я, гневно глядя ему в след, отсчитывала время до сегодняшнего вечера.

**

6. Прибыли на помывку

Вечером, когда пришло время, я встала перед зеркалом и с сомнением посмотрела на пузырек с зеленой жидкостью. Ну какая же я идиотка! А вдруг там отрава?

Но зелье дарила одна хорошая знакомая, ей нет никакого смысла меня травить, а я просто испугалась. Вот только если ничего не сделаю, то буду чувствовать себя еще глупее, потому что я уверена на все сто процентов, что у Торна рыльце в пушку, а теперь еще и Линн надо мной посмеивается.

Ну он поплатится за это.

Прочитав внимательно инструкцию, я отлила зелье в колпачок и быстро выпила. Тут же закашлялась. Вкус отвратный!

- Из всех глупостей, что ты мне говорил, эта — шедевр... - простонал голос с полки.

Я тряхнула волосами, ожидая превращения и, защищаясь, ответила:

- Так нужно, как вы не понимаете? Никто не понимает, что мне нужно доказать правду. Если взяться за это дело сейчас, я смогу раскрыть Торна и спасти девушек. Они еще у него!

Персонаж из книги демонстративно зевнул и ничего не ответил. Поджав губы, я опять повернулась к зеркалу, потому что с моим лицом в этот момент начались изменения.

Нос стал чуть крупнее, губы тоньше, скулы расширились, как и вся челюсть. Волосы стали покороче. На меня смотрел... Вполне себе красивый парень. Мужская версия меня, но как будто более благородная, что ли.

- И почему я родилась женщиной? С таким бы лицом, наверное, отбоя от дам не было, - удивленно пробормотала я.

Плечи тоже раздались, бедра стали уже. Правда, совершенно ни к месту осталась в теле некая худоба и изящность, но я особо не переживала по этому поводу.

- Ладно, на пару часиков хватит, - довольно решила я, и, взглянув на часы, заторопилась.

Магией подправила на себе одежду. Линн хотя бы тут помог, прислав комплект. Судя по виду этого тряпья, любящий наряжаться оборотень прислал мне самое старье, которое, скорее всего, по лени своей просто не вынес на мусор. Трусы Линна, хоть и были чистые, я так и не решилась надеть. Зато с закрытыми глазами, не желая рассматривать себя ниже пояса, натянула кое-как свои.

Надеюсь они на мне не треснут пополам. Это будет провал вселенского масштаба.

Прихватив кошель, я заторопилась и телепортировалась прямо из дома, чтобы меня ни в коем случае не увидели соседи.

Оказавшись на крыльце городских бань, я почувствовала волнение. Скоро наступит час икс, и Торн встретится с загадочным незнакомцем, чтобы обсудить попаданок.

Собравшись с духом, я вошла внутрь.

На ресепшене меня радушно встретил гном. Заплатив за пару часов и получив полотенце, тапочки и ключ с номером от шкафчика, я отправилась в мужскую раздевалку.

Кровь чуть не брызнула из моих глаз, едва я переступила порог мужской обители. Мы, девушки, даже в раздевалке всегда будем прикрываться и отворачиваться, а мужчины в этом вопросе весьма... раскованны. Крайне раскованны!

Опустив глаза, я побежала до своего шкафчика, на ходу задев пару раз плечами полуголых мужиков.

- Простите! - пискнула тонко, когда носом ударилась в мощную спину орка-качка. Тот оглянулся удивленно.

- Прошу прощения! - Так бежала, что не заметила, как наступила на красную ногу. На меня уставились зло желтые глаза с вертикальным зрачком.

Мамочки! Наступила на высшего демона!

Испуганно шарахнувшись и чуть не ударившись об открытую дверцу чужого шкафичка, я побежала дальше, взмолившись, чтобы демон не остановил меня и не заставил отплатить за нанесенную обиду. Они себе на уме, даже взгляд могут неправильно истолковать. Тогда крышка, капут!

- Эй! - гаркнул недобрый голос демона.

Интересно, если притвориться, что не услышала, поверит?

- Ты, малец!

Оглянувшись через плечо, я увидела, что демон на ходу застегивает брюки и идет за мной. Чуть не взвыв от досады, я резко повернула направо и со всего размаху ударилась обо что-то твердое и гладкое.
Не удержавшись на ногах, полетела на пятую точку, распластавшись у ног... Торна, чтоб его.

Он возвышался надо мной в одном только белом полотенце, обтягивающем бедра. Мне тоже такое выдали на ресепшене. Больше на нем ничего не было.

Я уставилась на него, вытаращив глаза.

Кажется, с палтусом я погорячилась...

Нет, кожа, конечно, у алхимика белая, бледная, как я и говорила, но тощим он точно не был. Скорее гибким, жилистым, с выступающими где надо мышцами. На животе у этого недопалтуса, черти его раздери, расположились самые настоящие кубики. Четкие, аккуратные.

Надеюсь, я не слишком шумно сглотнула, потому что Торн наклонился ко мне, подавая руку.

- Живой?

Он даже не рассердился! А если бы знал, что перед ним Эрика Вайнс, наверняка бы уже окатил ледяным презрительным взглядом в стиле: "Мисс Вайнс, у вас проблемы не только с мозгами, но и со зрением. Поменяйте очки, эти больше не эффективны". У него точно пунктик по поводу женщин и ума.

- Э-э-э, да. Простите, - пробасила я.

- Ничего.

Внезапно я осознала, что демон, преследующий меня, остановился и не подходит ближе. Торн посмотрел ему в глаза, и тот, оскалившись, пошел обратно к своему шкафчику.

Я не знала поблагодарить ли мне его или промолчать. Так ничего и не придумала, а Торн, потеряв ко мне всякий интерес, уже отвернулся.

Стараясь не задеть его плечом, я протиснулась и добралась до нужного отсека.

Потом у шкафичка, когда отдышалась, то обругала себя. Так меня быстро раскроют, если буду пищать и краснеть, как девица на выданье.

С переодеванием возникла проблема: не смотря на оборотное зелье и конспирацию, я не могла остаться лишь в одном полотенце на бедрах. Я чувствовала себя ужасно. Ведь, как ни крути, я была женщиной, и мне в любом случае было неловко оголять свое тело.

Так ничего и не придумав, я обмотала полотенце подмышками и пошла в купальни.

**

7. О попаданках, зельях и полотенцах

Это была невероятно идиотская затея, на меня уставились все, кому я попалась на глаза. Орк-качок почесал задумчиво голову.

Откашлявшись, я постаралась незаметно стянуть полотенце на бедра, делая вид, что решила просто перезавернуть его. Чувствовала себя просто кошмарно, но иначе вся миссия могла провалиться за пять секунд.

- Ладно, - прошептала себе под нос, быстро взглянув вниз. - Кожа и кости, ничего выпуклого. Я сейчас мужчина, мужчина... Боги, Эрика, ты просто сумасшедшая!

Выйдя в главный зал, я наткнулась на огромный бассейн с молочно-бирюзовой водой. Народу здесь было многовато. Орк-качок, шедший передо мной, сразу же свернул к лесенке, что вела в бассейн. Торна среди плавающих не было. Насколько я помню, он собирался встретиться со своим таинственным другом в серных купелях, где должно быть меньше всего народу.

В коридоре, по которому я шла, мне навстречу выходили мужчины из парных: еловых, эвкалиптовых, пивных. Каких только саун тут не было. На любой вкус.

С сожалением взглянув на лавандовую, я прошла мимо. Захотелось поваляться на полочке, вдыхая сухой аромат лаванды. Вот только не за этим ты здесь, Эрика, ой, не за этим.

Серные купели располагались на самом отшибе, по пути мне не встретилось ни одного существа. Теперь я поняла, почему Торн выбрал именно их. Запах стоял кошмарный, как будто стая орков пускала газы в закрытом влажном помещении, наевшись вареных яиц.

Глаза мгновенно заслезились от ужасного "букета", а это я даже не вошла внутрь! Страшно представить что ждет меня там.

Сжав ручку дубовой двери, я все же проскользнула в купель. Тяжелый запах серы тут же пробился в ноздри, волосы и даже, кажется, под кожу. Но через пару минут я свыклась.

Серные купели оказались не сауной, а горячим источником со стенами из неровной каменной поверхности. От воды шел пар, ниши из большого черного камня делали это местом идеальным для неспешных разговоров.

В клубах пара показался кряхтящий гоблин, прошлепал мимо меня и плюхнулся в бело-серую воду, с наслаждением вдыхая аромат. Гоблину я обрадовалась как родному. Хоть не одна здесь буду плавать, вызывая подозрения у Торна. Где он, кстати, сам?

Я обошла черную скалу из шершавого рыхлого камня и увидела алхимика в воде, в дальнем углу. Рядом с ним на подводной лавочке сидел необычный молодой мужчина. С короткими курчавыми волосами, золотыми, как самый нарядный камзол Линнарда. Нос у него был чуть с горбинкой, как у коршуна, а цвет кожи такой же белый, как у Торна. Выглядел он вполне приятно.

Они оба расслабленно откинули головы на каменную стену и тихо переговаривались.

В воду можно заходить хоть в полотенце, хоть голышом, и я, взмолившись, чтобы у Торна оказалось под водой полотенце, осторожно вошла в воду.

Серные купели оказались потрясающими! Горячая вода приятно обволакивала тело, мышцы мигом расслабились. Захотелось прикрыть глаза и отдаться во власть водных потоков. Я едва вспомнила об алхимике и попаданках, внутренне постанывая от наслаждения. Рутинная работа меня в могилу сведет!

Кое-как придя в себя, я встряхнула головой. Пора было приблизиться к странной парочке и пошпионить. Я сжала амулет на груди, который должен был записать их разговор.

В паре метров от меня из серой булькающей воды торчал каменный островок с сочным зеленым бонсаем, и я, недолго думая, осторожно погребла в его сторону, стараясь не потерять по дороге вафельное полотенце.

Гоблин шумно кряхтел от удовольствия, нарезая круги среди пузырей (надеюсь, не сам создавал), на бережку плескался орк. В дверях появилась особь человеческого пола (или оборотень, кто его знает), и я окончательно расслабилась. Я больше не подозрительный наглый тип, ошивающийся рядом. Я - обыкновенный посетитель, любящий тишину и для этого выбравший серные купели.

Притаившись за бонсаем, напрягла слух. Все мысли вылетели из головы, как стая голубей.

- ... повезло тебе. Занимаешься чем хочешь. Но, право, неужели тебе приглянулось зельеварение? Из всего возможного ты выбрал самое, эмм... скучное? - насмешливо спросил кудрявый.

Я осторожно выглянула из бонсая. Торн, не открывая глаз, лениво ответил:

- Самое спокойное. Ты же знаешь, как я ненавижу суету.

Мои глаза невольно опустились ниже его лица: на шею, ключицы, на влажную от жара кожу и красиво очерченные мышцы. Он вытащил руку из воды и растер грудь, облизнув губы. В моем горле пересохло от одного этого крохотного движения, потому что я увидела розовый кончик языка.

Я отшатнулась, чуть не уйдя под воду.

Черти из пекла! Я рассматриваю Торна! Невыносимого зануду Торна, который целый год разговаривал со мной сквозь зубы, со снисхождением. Торна, чьи вопросы в тесте вызывают смертную скуку и зевоту. Торна, чей вид даже издалека вызывает зуд на коже и желание телепортироваться подальше.

С досадой шлепнув себя мокрой ладонью по лбу, я опять присела у островка, прислушиваясь.

- Ты мне расскажешь что с ними сделал? Неужели им конец?

- Не совсем, - пробормотал алхимик, отбрасывая влажные волосы со лба. - Я просто хорошо их прячу.

- Ты обещал передать мне зелье. Я тоже хочу попробовать как ты.

- Зачем? Ты все равно вернешься туда, откуда пришел.

- Да с чего ты так уверен? Не хочу я возвращаться, - возразил кудрявый.

- Сейчас самое время исчезнуть. Не вздумай появляться в лаборатории, чтобы не привести туда хвост. Еще ищеек из ГСБ мне там не хватало. В городе сейчас неспокойно.

- Знаю. Пропавших девиц ищут, но вряд ли на тебя подумают. Можешь за свою лабораторию не бояться. Мне нужно зелье.

- Будет тебе зелье, - досадливо ответил Торн. - Тебе кажется, что я просто живу в свое удовольствие, это ложное впечатление. Не думай, что зелье тебе поможет. Ты не сможешь оставить отца.

- Но, как я понимаю, путь назад всегда есть...

- Не совсем.

- Ты говорил...

- Я много чего говорил, но ты практически не слушал! - яростно прошептал Торн. - Это не веселое приключение! Это совершенно иная жизнь. Конец всего, к чему ты привык. Конец окружению, конец дому, детству и всем, кого ты знаешь. Это твоя смерть и твое возрождение. Ни больше, ни меньше! Уверен, что тебе это подходит?

8. Я знаю, это были Вы

Дома меня потряхивало еще полночи. Я никак не могла уснуть, взбудораженная событиями в бане. И собственный обнаженный марафон не настолько взволновал, как подслушанный разговор странной парочки.

Попаданки точно были у Торна. И я более чем уверена, что сейчас они находятся у него в лаборатории. Возможно, он насильно поит их разными зельями, проводит эксперименты...

Я почувствовала, как по венам закипела кровь, от возмущения и злости я не находила себе места, нарезая круги на кухне и рассуждая вслух. Моими слушателями, как обычно, были книги и магические предметы. В углу, устав ждать полива от хозяйки, чахлый фикус протянул свои веточки к чайнику с водой, что стоял рядом на полу, взял его, как будто в руки, и принялся жадно пить, разбрызгивая воду.

- Теперь-то Лурли должен мне поверить! Я отправлюсь к нему прямо сейчас!

- Король вскочил на коня, но буквально через мгновение был ранен в ногу острой рапирой. Торвальды яростно напирали, отбиваться стало сложнее...

- При чем тут король? - Я отмахнулась от книги с биографией короля Тербериона, не желая, чтобы рассказчик забивал мне голову всякой ерундой. - Эльф работает круглосуточно, он обязан принять меня...

Взглянув на часы, я поняла, что несколько преувеличила рабочий график следователя. В ГСБ его уже, наверняка, нет, а появляться на пороге дома после десяти ночи - немного нахально.

- Ладно, - вздохнула, сдавшись. - Отправлюсь в ГСБ завтра. Можно успеть до начала рабочего дня. Прямо с самого утречка заскочить.

- Король умирал. Но умирал с победной улыбкой на лице. Торвальды не смогли захватить власть, хоть и убили Тербериона. Безутешна была вдова. На третий день она не выдержала и воткнула себе в грудь кинжал прямо на могиле супруга...

- Может, в библиотеку вас сдать? - с сомнением поразмыслила я. Бесконечная болтовня книг утомляла. И они меня нисколечки не поддерживали!

Рассказчик из книги подавился следующими словами, обиженно засопел, но больше не вымолвил ни слова. Пригрозив книге пальцем для пущего страха, я опять зашагала от стены до окна, и обратно.

Сковорода на плите принялась надрывно кашлять, и я, ойкнув, подскочила к ней, убирая ее с плиты. Ужин слегка подкоптился, запахло гарью.

- Демоновы пятки! Когда-нибудь я буду готовить нормально?!

Продукты было жалко, и жаркое я не стала выбрасывать. Ела, особо не не замечая хруста на зубах и привкуса горелого мяса. Мыслями была уже у Лиэрэля в кабинете. Испорченный ужин провалился в желудок, и я отправилась мыться.

Всю ночь ворочалась. Уснуть получилось ближе к утру, а когда уснула, то будильник заверещал буквально через миг. Во сне Торну надели наручники прямо в бане, и когда он пошел к берегу, то полотенце его сползло по ногам...

- Божечки! - Я села на кровати и судорожно захватала ртом воздух, заговорив как попаданка с Земли. Еще чуть-чуть, и начала бы креститься.

Кислорода не хватало, шея взмокла от жары.

Что за дурацкий сон?

Нехотя поднявшись с постели, я поползла собираться. Разбитая и невыспавшаяся. Злючая на Торна и его полотенце.

Мое разочарование, когда выяснилось, что Лиэрэль уже умчал на секретное задание, не передать словами. В такую рань уже уехал по делам?! Что за зверь он такой?

Нет, я знаю, что эльф. Но как это вообще возможно?! Он спит хоть иногда?

- Можете написать заявление одному из его помощников, - смилостивилась девушка в приемном отделении. - Э-э-э, Пукерст сегодня на дежурстве.

Я мигом представила разомлевшие морды орков, что расселись на моем диване и покачала головой. Как я могу доверить такую важную информацию орку по имени Пукерст?

- Нет, мне нужен именно Лиэрэль.

Девушка пожала плечами и потеряла всяческий интерес ко мне.

- Я передам, что вы приходили.

- Буду признательна. Если он не ответит до шести, то я заскочу позже.

- Ага.

В собственный кабинет я зашла злая и разочарованная. Я всю ночь не спала, чувствовала себя развалюхой, а противный Лурли где-то шатается по секретным заданиям! Что может быть важнее моих попаданок?!

- Утро вечера бодунее... - удивленно встретила меня книга поговорок.

- Ничего не говори. Без тебя знаю, - рявкнула я и с размаху уселась на кресло. Как оно еще в гармошку не сложилось...

На столе высокой башней возвышались документы, текущие дела, важные архивы. Но приниматься за работу не хотелось от слова совсем. Я вся горела собственным расследованием, хотелось отыскать следователя прямо сейчас, но пришлось придвинуть к себе башню из бумажек. Нервишки пошаливали, и я дернула башенку слишком остервенело. Половина папок глухо шлепнула на пол.

- Да чтоб тебя, - процедила я сквозь зубы и склонилась под столом, собирая документы. Ползала враскорячку вокруг своего стола, пока не услышала шаги за спиной. Кто-то неслышно вошел в кабинет. Без стука.

В полной уверенности что это Барни или Линн, я продолжила тянуться на корточках за разлетевшимися результатами тестов.

Благо хоть промолчала. Все-таки учусь на собственных ошибках.

Потому что когда поднялась, отряхивая юбку, то чуть не свалилась замертво обратно: передо мной стоял Торн собственной персоной. Невольно я отшатнулась, прижавшись задом к столу. Каблуки противно заскрипели, шаркнув по паркету.

Он не орал, не ругался. По его спокойному невозмутимому лицу вообще трудно было что-либо понять. Но в душе мелькнула надежда: может, он по другому вопросу?

Но алхимик как будто решил развеять все мои надежды.

Усмехнувшись самому себе, он нагло уселся на кресло для посетителей, продолжая буравить меня взглядом. Кресло оказалось слишком близко. Ногой, обтянутой черной брючиной, он почти касался моих коленок.

- М-мистер Торн? - Голос прозвучал слишком сипло! Я поспешно прокашлялась, стараясь не выдавать волнения. - Д-доброе утро!

Какое там! Он не отводил глаз от моих трясущихся коленей, на его лице внезапно промелькнула странная улыбка. Как будто бы он до конца не мог поверить в происходящее.

9. Настойка, каблуки и копыта

- Эрика, я знал, конечно, что ты чокнутая, но, кажется , предела у тебя нет, - пьяным голосом проговорил Линнард. Задумчиво подпирая кулаком щеку, он поглаживал бокал с настойкой, разглядывая голубую жидкость с алыми ягодами.

- Все так считают, - уныло простонала я, почти распластавшись на столике. - Лурли слушать не захотел. Сказал отцепиться от палтуса, мол, на улику разговор не смахивает. И вообще запись раздобыта незаконно. А мне такое пришлось пережить! Стыд и позор!

- Да, хотел бы я это увидеть, - захихикал оборотень, но под моим многозначительным взглядом примирительно поднял руки вверх. - Ладно-ладно, не заводись. Я тебя предупреждал, но тебе если что-то взбредет в голову, то уже никто не остановит. Придется смириться. Вот Гульфрик не поверит своему счастью.

Я пораженно уставилась на него.

- Ты меня не слушаешь?! Говорю тебе, что попаданки у него! Я увидела это!

Кажется, Линн не особо мне верил, потому что продолжал улыбаться как идиот, наверное, представляя, как я отдаю кабинет гоблину.

- Я. Видела. Собственными глазами.

- Фотографии, - напомнил оборотень, откидываясь на спинку стула и оглядывая бар.

Сегодня тут была уйма народу. И Линн уже успел опустошить кошель, с барского плеча угостив всех посетителей за свой счет. Всегда так делал, когда напивался. Такой франт.

Я обессиленно выдохнула от его тупорылого упрямства.

- Издеваешься? То есть, тот факт, что он трясется за свою лабораторию, держит там фото пропавших девушек никого не смущает?! А голоса?!

- Тебе показалось, ты услышала то, что хотела услышать. Оказавшись у него в кабинете мысленно, ты не смогла разделить настоящее и собственную фантазию...

- Ты непробиваемый осел.

- Как и ты, - парировал друг.

- Я думала хоть ты меня поддержишь, - произнесла я, не скрывая обиды в голосе. - Лурли не захотел слушать. Угрожал завести дело за преследование и...

- Ты вломилась Торну в разум! Это запрещено законом! Ты нарушила закон! Да ты еще хорошо отделалась одной угрозой, а если бы Торн сообразил, что ты там шаришь? Он бы от тебя мокрого места не оставил, учитывая, что ты уже так делала. Тебе лучше оставить это дело, Лиэрэль разберется сам.

- Преступник у него под носом! У меня есть улики, а меня никто не слышит!

- Оставь. Забудь об этом. И о нашем пари просто забудь.

- Ну как я могу? - не поверила я своим ушам. - Мне плевать на пари, забирайте мой кабинет, но я не смогу сидеть ровно на месте, зная правду! Ты бы смог?

Друг скорчил страдальческую гримасу, взъерошив рыжеватые волосы.

- Ты зациклилась на этом деле. Возможно, тебе померещилось...

Не выдержав, я зарычала, отталкивая от себя стакан в бессильной злости.

- Опять по кругу! Все. Надоело. Больше не хочу с тобой об этом говорить, ты меня все равно не слышишь.

- Ладно-ладно. Допустим, я тебе верю. И что? Следователь сказал не трогать Торна. Ты же не будешь нарушать закон и... Стоп, Эрика, - Линн схватился за голову, уронив челюсть. - Ты не полезешь в лабораторию.

- Аха, нет, конечно, - слишком быстро ответила я, слишком фальшиво жестикулируя. Но Линнард не поверил, глаза его сделались круглыми.

Он покачал головой.

- На всякий случай мне нужно держаться от тебя подальше. Иначе меня арестуют в подозрении за соучастие. Я еще молод и горяч, хорош собой. Не хочу прозябать за решеткой.

- Не переживай, - забрюзжала я недовольно. - Будешь и дальше скакать по барам, "Каблуки и копыта" не потеряют такого щедрого клиента. - И желая перевести разговор на другую тему, я спросила: - Как там твоя истинная? Может, появилась какая-то связь?

Истинная могла появиться и среди попаданок, но это было крайне редко, поэтому я обычно отваживала оборотня от только оказавшихся в Мистерии девушек, беспокоясь за их репутацию.

Линнард умел разбивать сердца, как грецкие орешки. Причем, делал он это неосознанно. Просто этот бестолочь такой влюбчивый, но влюбленность его обычно не длится больше месяца.

Да что там говорить, даже я однажды была объектом его воздыханий. В самом начале, когда мы только познакомились. Хорошо, что я не повелась на его пылкие ухаживания, иначе мы бы сейчас так не сидели в задрипаном баре, откровенничая друг с другом.

- Нет никакой истинной, - покачал головой друг. - И вряд ли уже будет.

Он махнул рукой, и вообще не выглядел несчастным.

- Ты не особо переживаешь, - удивилась я, сделав приличный глоток из стакана.

Странно, но оборотень вдруг покраснел слегка, отвел взгляд.

- У тебя кто-то появился? - догадалась я. Пытливо вглядывалась в зеленые глаза, но Линн продолжал отшучиваться. Слишком фальшиво.

- Да скажешь тоже. Нет-нет. Просто нет на это времени, столько работы. Я беспокоюсь о клане. Много молоденьких волчат, нужно подумать о них, в первую очередь. Скоро гон, ты и так это знаешь.

Я смотрела на него, чувствуя, что друг не договаривает. Слишком уж странно он отнекивался. Но настаивать не стала. Захочет - сам скажет.

Неожиданно он застыл, увидев кого-то за моей спиной. Посмотрел на меня испуганно, быстро разливая настойку по стаканам.

- Предлагаю допить и отправиться по домам. "Каблуки и копыта" оказался скучным баром. Давай-давай, - подтолкнул стакан.

Я смотрела на него с недоумением. Попыталась обернуться, чтобы узнать кого он там увидел, но оборотень цепко схватил меня за щеки.

- А пойдем-ка на выход прямо сейчас. Пойло отвратное! Я тебя телепортирую, ты много выпила.

Он подскочил шустро, засуетившись на месте, собирая наши вещи вперемешку. Мою сумку, шелковый бомбер, свой золоченый камзол.

- Да что с тобой? - Я попыталась отвязаться от него, но меня повело в сторону от настойки, и я с грохотом опрокинула стул. На нас обернулись посетители бара.

Меня качало из стороны в сторону, и Линн ухватил меня за талию. Проходящий мимо гном с белой бородой бросился помогать, но оборотень заверил его что все в порядке, буквально поволочив меня к выходу.

10. С корабля на бал в экипировке ниндзя

Выпучив глаза, у барной стойки стоял Торн (конечно, куда без него - я уже не удивляюсь) и смотрел на мой дурацкий кардебалет.

Линн не сдавался, пытался меня тащить, и я пнула его по голени. Он завыл и отпустил меня, и я чуть не упала, потому что вторая нога так и осталась прикована к полу.

- Больно же! - взвыл Линн.

- Да успокойся ты. Я уже увидела его.

- Правда? - обреченно спросил оборотень.

- Да. А он меня. Трудно не заметить нашу странную парочку, ты меня чуть без ноги не оставил, придурок.

Линнард обернулся и краем глаза посмотрел в сторону барной стойки. Типа незаметно.

Я тоже не удержалась и взглянула еще раз. В глазах противного алхимика стояло презрение. Весь аж скривился при виде меня. Чует, зараза, что я несу опасность. Я выведу его на чистую воду. Пусть пока корчится, недолго ему осталось.

- Пойдем отсюда, - процедила я, отвернувшись. От реакции алхимика было неприятно.

Оборотень не поверил своим ушам. Скандал, по всей видимости, ожидал.

- Что, правда? - с облегчением переспросил. - И ты даже не полезешь к нему задавать свои неудобные вопросы?

- Нет. Не полезу.

"Я полезу к нему в лабораторию", - чуть не ляпнула вслух, но вовремя прикусила язык.

Винтики в моей голове быстро закрутились. Пока Торн релаксирует в "Каблуках и копытах", идеальный момент, чтобы наведаться в его святую святых. Жалеть будем позже, сначала нужно сделать все, что в моих силах.

Со всем своим достоинством, гордо задрав подбородок, я вытащила, наконец, шпильку из щели и как королева пошла на выход. Чувствовала прожигающий взгляд черноволосого в свою спину, но не оборачивалась. У крайнего столика, правда, весь эффект моей шикарной походки смазался - каблук пошатнулся и колено согнулось пополам. Я дернулась и чуть не полетела вниз, Линн резко успел поймать меня за шиворот.

- Ты в порядке?

Прокашлявшись, я выпрямилась и все же кое-как доковыляла к выходу, проклиная мерзкого Торна, чей тихий смешок услышала даже через огромный зал.

На улице жадно захватала воздух губами. В баре все-таки такая духота.

- Давай, я телепортирую тебя, горе луковое, - предложил Линнард, обхватывая меня руками.

Я отпихнула его от себя на мостовую.

- Что ты липнешь ко мне весь вечер, как банный лист? Сама я дойду, рядом же живу.

- На ногах еле стоишь, чучело ты мое.

Линнард незамедлительно получил хорошую затрещину. Ойкнул, почесывая голову.

- Сам ты чучело, я просто устала. Чувствую себя прекрасно, - возразила я. - Пешком хочу пройтись, подышать воздухом.

- Я провожу тогда, - вздохнул он, и с таким траурным видом зашагал рядом, как будто я его насильно куда-то тащила.

Икнув, я кое-как переставляла ноги. Они постоянно заплетались и то и дело норовили скрутиться в косичку.

- Только прошу тебя, зайдешь домой - просто ложись спать, ладно?

- А куда я еще могу пойти? Завтра не вздумай трезвонить с утра, буду спать до обеда. Нет. До вечера, - твердо решила я. И в который раз чуть не растеклась на мощеной дорожке.

Фу. Больше никаких настоек. Перехожу на ЗОЖ. Пробежка там по утрам, сырые яйца.

Представив сырые яйца, почувствовала, как что-то громко забулькало, продвигаясь к верху.

"Друг" мгновенно отскочил как ошпаренный, и меня без его поддержки понесло по улице, как листок по ветру.

- Вот значит как? - сварливо начала я, но говорить тоже было тяжело, и я захлопнула рот.

- Посиди на лавочке, - предложил Линн. - Господа, можно мы тут с краешку?...

Я не сразу заметила лавку под кустом с пахучими розами. Лавка была занята молодой обнимающейся парочкой: нарядной феей с серебряными крыльями и узколицым эльфом. Покосившись на мою покачивающуюся фигуру, они поспешно встали, и их тут же сдуло в неизвестном направлении.

Однако, посидев на лавке ровно минуту, я подскочила. Меня распирало. Нельзя терять время! Нужно действовать!

Жаль, Линну говорить нельзя. Он меня точно ремнем свяжет и никуда не отпустит. Этот остолоп по-прежнему не верит. Никто не верит. Как же надоело!

- Ладно, я домой.

Выпрямившись, я поцокала шпильками, то и дело балансируя и махая руками для равновесия. Позади слышался недовольный бубнеж провожатого. У калитки я торопливо спровадила оборотня, делая вид, что мне срочно бежать к унитазу. Линн замахал руками, не рискнув обнять на прощание.

- Беги-беги! Я пришлю тебе завтра лекарство от похмелья.

- Ладно, - я захлопнула дверь изнутри, и незамедлительно телепортировалась прямо из своей гостиной к кованым воротам, за которыми стояло в темноте жилище алхимика.

Никакой магической защиты на воротах не было, Торна побаивались все в городе, и только такая круглая дура как я, могла к нему сунуться во двор. Главное, ничего не трогать в лаборатории, а то останутся от меня только ножки и рожки.

Один лишь здоровенный замок висел сиротливо на толстой цепи. Я подергала его бестолково и, покачиваясь на шпильках, двинулась вдоль забора прямо по запущенному газону, выискивая место поудобнее. У одного кирпичного столбика стояло керамическое кашпо с пальмой, и я недолго думая, встала на него одной ногой, увязая каблуком в земле, и ухватилась руками за стальные стрелы забора.

Если бы кто увидел меня сейчас в мини-юбке, ажурных чулках и тончайших острых шпильках, карабкающуюся по забору алхимика, то не поверил бы своим глазам. Подумал бы что снится какая-то нелепая чушь. Сверкая задом, я перемахнула через забор, но не рассчитала силы и сорвалась.

Послышался треск ткани, и мой шелковый бомбер мгновенно превратился в лохмотья.

- Ну он мне за это ответит! - грозно решила я, на полусогнутых продираясь по внутреннему газону к дому.

Каблуки увязали, и выглядела я, наверное, совершенно комично.

Где-то на подкорке сознания я пожалела о том, что Линн не связал меня, но яростный энтузиазм (и настойка, чего уж) перебил все чувства, и я шустро перебирала ногами, зачем-то пригнувшись.

Дом из темного кирпича был густо обвит плющом, в окнах мрак. Дверь была ожидаемо закрыта, и ключа под ковриком не оказалось.

11. Сыр в мышеловке

Ойкнув, я почесала затылок и локоть, которыми приложилась, и на карачках поползла вперед. Темно в доме, свет-то не включишь, а о фонарике я, естественно, не позаботилась. Как и об удобной одежде и обуви.

Ну кто лезет в чужой дом на шпильках, в юбке мини и ажурных чулках?! Чулки то и дело сползали, и вместо того, чтобы тихим ниндзя красться по стеночке, я медленно, но громко цокала каблуками и постоянно одергивала резинки чулков.

Только бы Торн засиделся в баре, не то мне крышка.

Прокравшись в соседнюю комнату, я осмотрелась. Света тут тоже не было, но раскрытые шторки впускали голубоватое лунное сияние на мебель, столешницу и светлые стены.

Я оказалась на кухне.

Открыв шкафчики, принялась увлеченно рыться и была награждена за свои труды. Сбоку от серебряных приборов лежали ножницы, обыкновенный скотч, волшебная рулетка и... небольшой фонарик. Все как у всех. Отлично.

Кнопка щелкнула, и из фонаря выстрелил желтый луч света.

- Фух... Отлично, Эрика, - похвалила я саму себя.

Открыв кран, попила воды прямо над раковиной.

Задерживаться опасно, поэтому, утолив жажду, я сразу пошла искать лабораторию.

Пока шла, на всякий случай выглядывала в окна, вдруг какой бдительный сосед обнаружился? Но Торн жил достаточно уединенно, на отшибе, и ближайший сосед (кажется, им являлся гоблин Гырглард из банка, насколько я помню) был только на другой стороне улицы, напротив крыльца. А с этой стороны один только лес. Густо пахнущий сосновый бор. Хоть окна и закрыты, а приятный хвойный запах пробился в дом алхимика, пропитал каждый предмет.

Дом оказался не очень большим, и лаборатория отыскалась довольно быстро. Белая железная дверь выглядела устрашающе, как и табличка на ней: "Не входить. Лаборатория санируется ядовитым газом".
Подергала ручку и разочарованно выдохнула. Закрыто.

Придется искать ключи, лазить по шкафам и ящикам. Конечно, мне очень не хотелось этого делать. Адреналин кипел в крови раскаленной лавой, пятки чесались и хотели броситься наутек. Но тогда все бессмысленно...

Постучав по двери, я негромко позвала:

- Амалия. Теона. Вероника...

В ответ тишина.

- Девочки...

Я ведь точно слышала их напуганные голоса. Может, Торн их уже... того?

- Амалия. Теона. Вероника.

Безрезультатно.

Тогда я поспешила обратно на кухню. Начну поиски ключа там. Даже если Торн забрал главный ключ с собой, то должен ведь быть дубликат. У каждого ключа должен быть. А тем более от такой важной двери.

Свет фонаря скользил по стенам с нейтральными обоями и светлыми панелями, и я отметила про себя изысканную обстановку, в которой жил алхимик. Видно, что он любит красивые вещи.

Мебель консервативная, но приятных цветов и из добротного дерева. На стенах несколько картин: морские пейзажи и теплых тонов абстракции, в гостиной у камина мягкий пушистый ковер и уютные кресла. Матовый паркет из темного дерева не издавал ни малейшего скрипа, и, опомнившись, я разулась. Жалко покарябать такую красоту острыми шпильками. Я ведь тоже любила создавать вокруг себя уют и обрастать милыми вещами. И пусть Торн хоть трижды преступник, этот чудесный дом не виноват.

Так, с туфлями в подмышках, я вернулась обратно на кухню и принялась проводить обыск. Перерыла все ящички, навесные шкафы и полки, но никаких ключей не обнаружила. А время шло.

Волшебные бытовые предметы глядели на меня чуть испуганно, жались друг к дружке, пока я беззастенчиво двигала их в шкафах. Хлебопечка злобно зарычала, как пес на цепи, охраняющий дом, когда моя рука проскользнула рядом. Интересно, Торн сам печет хлеб? Как-то не получается представить его в фартуке, хозяйничающего на кухне, с пальцами в муке...

- Простите, милые. Я не злодейка. Мне только нужно открыть одну заветную дверцу, - успокаивала их я, продолжая обыск.

Но ничего не было. Удрученно вздохнув, я опустила плечи.

- Бесполезно. Что ж такое...

Время поджимало, риск возрастал. Подхватив туфли и фонарик, я бесшумно пошла обратно в гостиную, перерыла все полки там. Заглянула в уборную, но в шкафчиках были только гигиенические принадлежности, бритва, мыло и прочее. Стало совсем не по себе, собственный поступок стал казаться еще более мерзким. Шарюсь тут практически в его грязном белье...

Успокаивало лишь то, что причина обыска была серьезная. Плевать на зубные щетки и лосьоны Торна, я хочу спасти попаданок!

Еще одна дверь вела в стеклянную оранжерею. Ряды стеллажей с различными растениями манили пройтись и посмотреть (наверное, здесь он выращивал собственные ингредиенты для зельеварения), но я не стала тратить на это время.

Вместо этого я в очередной раз вернулась в гостиную и тенью проскользнула на лестницу. Придется обыскать второй этаж.

На втором этаже места было чуть меньше, часть комнат оказались мансардными, с красивыми большими окнами в стенах-потолке. Все что можно обшарила, и ничего. И под кровать заглянула, и в еще одной ванной комнате перерыла все - пусто. Надежда осталась только на небольшую гардеробную, примыкающую к спальне. Рьяно проверила каждый пиджак и брюки, пытаясь отыскать в карманах хоть что-то. И была вознаграждена!

Наконец-то!

В коробочке рядом с обычными наручными часами лежала связка ключей!

- Есть! Хоть бы, хоть бы...

Хоть бы один ключик подошел!

Сгребая рукой ключи, я поудобнее ухватила подмышками туфли (только бы не оставить впопыхах, а то эту Золушку Торн отыщет быстро) и побежала вниз.

У белой двери отдышалась, положила туфли вниз и вставила первый ключ.

Увы, он не подошел.

Я пробовала ключи один за другим, но ничего не подходило. Когда я уже отчаялась, то почувствовала, как ключ вошел до упора. Получилось!

И вместе с этим в тишине отчетливо раздался звук открываемой входной двери.

Я вся похолодела. Застыла на месте шокировано.

Что же делать? Что делать?

Попыталась покрутить ключ, но как назло его заело!

Телепортация!