Менталистка. Отступница

Пролог

— Как? Как так получилось? — властно произнес статный мужчина, сидящий за старинным столом из черного дерева. Серебристые волосы с крупными завитками на кончиках собраны в аккуратный хвост. Резкие черты лица сейчас выражали крайнюю степень недовольства. Глаза насыщенного аметистового цвета горели яростью. — Кто посмел?

— Ваше Высочество, — стоящий напротив блондин покаянно опустил голову, — мы не знаем, почему это произошло. Но мой департамент обязательно разберется.

— Это происки какого-то соседнего королевства? Или объявился очередной маг-отступник? Менталист? — выражение лица говорящего не предвещало ничего хорошего.

— Мы не знаем, — чуть слышно ответил подчиненный, понимая, что признается в своей полной беспомощности и, скорее всего, наказание за это не заставит себя ждать.

— Я разочарован, — с еле сдерживаемой яростью проговорил сереброволосый, — какие наши дальнейшие действия?

— К сожалению, в данной ситуации мы ничего не можем сделать, — собеседник затрясся от ужаса, будто осиновый лист.

— Я правильно понимаю, — обманчиво спокойно спросил правитель, — что мы потеряли поместье — нашу основную базу не только в России, но и вообще в том мире, — а вы даже не знаете, как это произошло?

— Это так, но... — попытался оправдаться подчиненный.

— Вон, — холодно перебил его мужчина, — Особая служба еще будет разбираться в этом деле. Пока же за вашу халатность вы уволены. Но не надейтесь, что этим ограничится.

Блондин покорно поклонился и вылетел из помещения, в душе радуясь, что его не убили на месте.

— Отец, не горячись. Даже я не могу понять, как так получилось, — откуда-то из тени появился еще один мужчина. На первый взгляд он был полной копией сидящего за столом. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что он намного моложе.

— Тебе простительно. У тебя куча других забот.

— Но я следил за развитием событий с самого начала. Это явно кем-то тщательно спланированная операция. На нас "наехали", как говорят местные, со всех сторон, — сын решил напомнить отцу все подробности, — когда наше поместье признали памятником архитектуры — объектом культурного наследия федерального значения, — никто не удивился. Здание действительно очень старое, и какие-нибудь активисты вполне могли подать прошение местному правительству. Мы подумали, что новый чиновник, принявший его, просто хочет поиметь с нас мзду. И ждали его требований. Потом к нам пришел инспектор с проверкой. Мы подумали, что этот новый начальник просто набивает себе цену, — молодой человек тяжело вздохнул, — мы, конечно, заволновались. Наши аналитики предсказывали, что нам придется расстаться с крупной суммой по меркам того мира. Однако вроде не бедствуем. То, что там считается большим вложением, у нас — копейки. Вот я и не придал происходящему значения. А дальше события стали развиваться так быстро, что никто не успел ничего предпринять, пока не стало поздно. Кто-то нанял журналистов, те подогрели общественность — и сейчас у нас под окнами целая демонстрация. Аборигены бастуют. Якобы мы разрушаем памятник.

— А мы разве разрушаем? — удивился старший.

— Мы перестраиваем левое крыло. Это создало прецедент.

— Я вообще не понимаю, какие к нам могут быть претензии? У нас же частная собственность! Мы же сами построили эту резиденцию пару веков назад! — вспылил правитель.

— Наши документы признаны недействительными. Нам инкриминируют самозахват территории и множество других нарушений. Каким-то образом они очень быстро организовали судебный процесс, суд одним заседанием постановил, что у нас нет прав собственности на это здание. Притом, что наш прикормленный арбитр, который должен был вынести нужный нам вердикт, очень не вовремя попал в ДТП и был заменен на другого, явно играющего на сторону наших противников. На основании судебного решения неизвестные подсуетились. Был привлечен ОМОН, который моментально приехал и организовал зачистку, как они выразились, здания, при этом задержав всех наших людей. Вообще все произошло слишком быстро. Невозможно быстро для того мира, для той страны, погрязшей в бюрократии.

— А что, отбиться наши люди не могли?

— Могли. Но только с помощью магии. Ее применение мы не смогли бы скрыть от журналистов и активистов. Слишком много народу было бы свидетелями. Мы не могли повлиять на память стольких людей. Наше существование бы получило широкую огласку. Это чревато. Да и намагичить много все равно бы не получилось. Если ты помнишь, на Земле почти нет магических потоков. Всю энергию мы приносим из нашего мира на накопителях, как ты понимаешь, много не принесешь. Да и разряжаются они быстро. И вообще, какой отбиться? Нам только вооруженного конфликта с местными властями не хватало.

— Сам знаю, — недовольно согласился монарх, — а с новым чиновником общались? Можно же сейчас с ним договориться.

— Мы не можем повлиять ни на него, ни на его начальство. Все мало-мальски значимые люди связаны нерушимым договором с каким-то неизвестным. Мы даже не можем узнать, кто этот неизвестный.

— Заказчик составил очень грамотный магический договор? Или это клятва? — король на секунду задумался. — У нас есть хоть какие-то выходы на заказчика или главного исполнителя?

— Есть единственная зацепка: девушка. Она, как я понимаю, является представителем заказчика. По крайней мере, именно она засветилась практически во всех переговорах и на суде.

Глава 1

— Вот, Петр Петрович, документы на здание, — я протянула тоненькую кожаную папочку сидящему напротив полному мужчине, — в оперативное управление, как мы и обговаривали. А через годик, когда устроенная нами шумиха уляжется, можно и в собственность оформить. А пока, сами понимаете... Уж слишком сильно бывшие владельцы не хотели расставаться с этим особняком.

— Виктория! Вы — чудо! — толстяк забрал папку и с нежностью прижал к объемному пузу. — Я даже и не надеялся, что получится! Вы исполнили мою мечту! — мужчина радостно зажмурился. — Когда мне друг посоветовал обратиться к волшебнице, право слово, я думал, он сошел с ума, а теперь уверен: вы — настоящая волшебница!

— Рада, что смогла исполнить ваше желание, — с достоинством ответила я, подхватив со столика бокал, в котором плескался Маккалан двадцатипятилетней выдержки. Мужчина последовал моему примеру и легко чокнулся со мной, — поздравляю с приобретением!

— Ах да! Моя благодарность, — Петр аккуратно придвинул ко мне стоящий рядом с его креслом дипломат, — как вы и просили. Наличными.

— Приятно с вами работать, — я встала со своего места и пожала своему собеседнику руку.

Он понял, что встреча подошла к концу, и удалился.

Только после этого я открыла кожаный чемоданчик и стала пересчитывать положенную мне "благодарность". Я не думала, что заказчик будет меня обманывать, но деньги счет любят. А я люблю деньги. Очень люблю. Всегда вручную пересчитываю эти хрустящие бумажки и получаю огромное удовольствие от этого. И от своей хорошо выполненной работы. Нелегкой, надо сказать. Этот проект стоил мне больших сил. Купить нужный особняк никак не получалось, и пришлось разработать целую операцию по отъему недвижимости у несговорчивых владельцев. Это было красиво и масштабно. Давно я не пользовалась своими связями на полную катушку. А тут и администрация, и журналисты, и даже силовые структуры мне помогали! А как удачно удалось поднять местное население на борьбу с "буржуями, уничтожающими памятник".

Нелегкая нынче жизнь у настоящих волшебников. Особенно когда волшебства никакого не используешь.

Да, у меня самая уникальная в мире профессия. Нас таких по одному в крупных городах, и то далеко не во всех.

Если вы подумали о магии, то ошиблись.

Я абсолютно обычный человек, но могу сделать все, что вы хотите. Хотите приобрести что-то? Я найду что угодно и где угодно. И сделаю это вашим. Неважно, какими путями. Куплю, обменяю, украду, отберу для вас. У вас проблемы? Я от них избавлю. Даже если светит очень большой тюремный срок, я сделаю так, что вас отпустят и еще извинения принесут. В общем, любой каприз за ваши деньги. Максимально быстро и максимально дорого.

Исполнительница желаний — так я сама себя называю. И желания ваши исполняю только за счет своих обширных связей во всех слоях населения и личного обаяния. Ну, и ваших денег, конечно.

Тут меня прервал звонок мобильного. Взглянув на экран, я непроизвольно поморщилась. Звонил мой постоянный, но не самый любимый клиент.

— Здравствуйте, — мой тон просто лучился радостью и дружелюбием, — приятно вас слышать.

— Дорогая, я наконец-то решился! — без приветствия очень эмоционально затараторили в трубке. — Я долго думал. Сомневался. Но теперь точно определился. Я ее хочу. За любые деньги!

— Очень хорошо. Я так рада, — с энтузиазмом произнесла я, — только объясните, пожалуйста, о чем конкретно речь.

— Мону Лизу. Хочу Мону Лизу.

— Которая в Лувре? — спросила, уже зная ответ. Ох уж эти сумасшедшие коллекционеры. Наверное, самые частые мои клиенты.

— Конечно! Я собираю только оригиналы, вы же знаете! У меня лучшая коллекция!

— Иосиф, я, конечно, достану вам Лизу, — я не стала сразу говорить клиенту, что это практически нереально, — но вы же понимаете, что не сможете никому и никогда ее показать? Купить ее не получится. А за кражу такого масштаба... Даже я, боюсь, не смогу вам помочь, если потом выяснится, что картина украдена для вас, — все же попыталась очень аккуратно донести до клиента, что его затея не так удачна, как ему кажется.

— Это неважно. Я сам на нее буду любоваться! Я же буду знать, что она моя, — был получен вполне предсказуемый ответ от фанатика искусства.

— Хорошо. Я все организую, — сдалась я, — но вы же знаете, что эта картина бесценна? Вы понимаете, о каком гонораре будет идти речь? — во мне проснулась жадность.

— Безусловно.

— Отлично. Тогда я свяжусь с вами, как только смогу сказать точнее о сроках выполнения заказа.

— Спасибо, Викочка. Я в вас не сомневаюсь.

Закончив этот разговор, мне хотелось схватиться за голову. Такое мероприятие мирового масштаба очень опасно. Искать эту картину будут всегда, не переставая. И рано или поздно найдут. А значит, выйдут и на меня, как на организатора...

Хотя размер вознаграждения обещает обеспечить меня и даже моих правнуков безбедной жизнью. Только свою деятельность после этого придется свернуть. От греха. Притом неважно, получится ли у меня достать столь известную картину или нет. Если не получится, скорее всего, придется срочно скрыться в неизвестном направлении, прихватив аванс, который перечислит Иосиф. И это самый вероятный финал такого мероприятия. Конечно, существует небольшой шанс, что Мону Лизу удастся украсть, но вероятность успешного завершения дела я оценила не более чем на десять процентов. Ну и нестрашно. Аванс в любом случае обещает быть грандиозным. Только из-за него стоит рискнуть.

Глава 2

Рогатый остановился. На его лице появилось удивленное выражение. Несколько секунд он о чем-то раздумывал, разглядывая меня, а потом ухмыльнулся.

— Эмпатка? Пытаешься воздействовать на меня? — он приблизился ко мне вплотную, удерживая мой взгляд. — Могу тебя разочаровать: на демонов не действует магия чувств. Можешь начинать плакать и умолять о пощаде!

— Не знаю, о чем ты, — уверенно ответила я, не отводя взгляда, — для меня магия — сказка. Хотя и демонов до этого момента я считала выдумкой.

— Из какого ты мира? — перебил меня краснокожий.

— Земля.

— Странно. В техническом мире обычно не рождаются маги, — начал рассуждать демон.

— Я не владею магией. По крайней мере она никак не проявлялась до этого момента, — я старалась очень вежливо поддерживать беседу, а про себя размышляла, что могу сделать в этой ситуации.

— Ты не врешь. Я бы почувствовал, — озадачилось существо. Однако, по всей видимости, его не привлекала эта тема беседы, так как он буквально через пару мгновений проговорил, — неважно. Мы отвлеклись от нашей задачи. Я собирался тебя убить.

— Зачем? — я начала задавать вопросы, чтобы понять, что можно предложить ему в обмен на свою жизнь. — Ты хочешь убить именно меня? Или кто-то другой подойдет? Давай договоримся. Я стою очень дорого. Я могу сделать для тебя все, что ты хочешь, если ты оставишь меня в живых.

— Сделка? С тобой? — демон заливисто рассмеялся. — Вряд ли ты можешь предложить то, что мне нужно. Кроме своей жизни.

— Я могу предложить тебе жизни других. Скажем, десяток — за одну меня, — начала торг я, уже прикидывая, где можно достать такое количество смертников. Я не убийца, но ради своей жизни не задумываясь отдам другие. Например, каких-нибудь смертельно безнадежных больных или тюремных заключенных. В моей голове уже метались мысли о том, как и с кем я буду договариваться, чтоб мне выдали парочку маньяков. Конечно, это очень сложно реализуемо. Почти невыполнимо. Но сейчас мне надо выиграть время. Потом что-нибудь придумаю. Либо как исполнить обещание, либо как грамотно откреститься от него.

— Ты забавная. Ты мне нравишься, — поборов очередной приступ смеха проговорил рогатый, — поэтому, пожалуй, я уделю тебе немного времени и расскажу о нашем мире, ведь жители закрытой технологической планеты не знают даже элементарных вещей, — наигранно сокрушался он, — беседа может стать интересной. Но имей в виду, после нее я все равно тебя умертвлю. Но ты хоть будешь знать почему. Потешишь меня еще и своим отчаяньем перед смертью, когда поймешь ситуацию, в которой оказалась.

— С радостью послушаю, — сказала я со всем достоинством, которое могла изобразить в данной ситуации, будучи прикованной к стене, — я точно знаю, что безвыходных ситуаций не существует. Надо просто хорошо подумать, чтоб найти правильное решение, которое устроит нас обоих.

— Забавная, — с ухмылкой повторила краснокожая гора мышц, и начался рассказ, — твой мир, как и этот, отгораживает ото всех иных практически непроницаемая магическая завеса. Прорвать ее могут очень немногие, и требуется на это колоссальное количество энергии. Земля закрыта уже очень давно, некоторые даже полагают, что с начала времен. Считается, что Создатель на примере твоей планеты проводит эксперимент. Смотрит, как живые будут развиваться при условиях полной магической изоляции. Для этого Творец и заблокировал туда доступ. Однако с течением тысячелетий завеса немного истончилась. И один из архимагов соседнего мира случайно пробил туда путь, неправильно задав координаты для стационарного портала, — мой собеседник сделал паузу, давая мне усвоить информацию, — а вот миры демонов были закрыты совсем недавно. Всего пару веков назад после Великой войны рас. Мой народ никогда не славился кротким нравом. Но тогда мы превзошли сами себя. Уничтожили население нескольких планет и, наверное, в итоге бы уничтожили все остальные расы во всех мирах. Но сильнейшим магам удалось установить вокруг наших миров магические сферы. Такая завеса менее прочная, чем в твоем мире. Все же маги никогда не сравнятся с Творцом. Но все равно пробить ее могут только Высшие демоны, да и дыры эти через день-два затягиваются сами собой, не позволяя даже установить стационарный портал. Так что из нашего мира очень проблематично вырваться, хотя и попасть сюда не менее сложно. Тот, кто отправил тебя в это место, должен был использовать просто громадное количество энергии. Кому ты насолила? Кто так разозлился на тебя, что избрал для тебя участь хуже смерти?

— Не знаю, — не стала я вдаваться в подробности своей жизни, а продолжила разбираться в сложившейся ситуации, — ты мне сейчас все это рассказал, чтобы я поняла, что не смогу направить тебе жертвы из своего мира? Так я могу найти в этом. Это, конечно, намного сложнее, но я смогу!

— Это вряд ли, — не дал мне договорить рогатый, — в мире демонов не осталось людей. Да и вообще других рас. Наша магия отличается ото всех других. Мы можем использовать только один тип энергии — энергию души. У нас самих дух не вырабатывает эту энергию. Поэтому мы убиваем всех разумных, привязывая к себе их души, чтобы они вечность питали нашу магию. И люди в этом плане — самая лакомая добыча. Вы более чувственные и эмоциональные. Не то что какие-нибудь безэмоциональные эльфы, — в этот момент я постаралась не зациклиться на новости, что эльфы тоже существуют. Решила подумать и поудивляться над этим позже, а пока вся обратилась в слух. — Именно ваша душа вырабатывает больше всего нужной нам энергии. Поэтому в любом мире демонов ты не выживешь. Даже если я тебя сейчас отпущу, тебя очень быстро учуют мои соотечественники. Ты проживешь лишь на пару часов дольше.

Глава 3

После ожесточенной дискуссии, наконец, мы договорились с демоном о цене моей жизни. Я, конечно, не была довольна результатом, однако большего добиться от краснокожего не смогла. В итоге я должна была демону шестьдесят душ, как минимум шесть из которых должны были быть отобраны у магов. Рогатый настаивал на том, что маги дают больше энергии, и раз я маг, то и должна расплачиваться себе подобными. Кроме того, одним из его условий было то, что шесть человек я должна убить в то время, которое он укажет. Притом, что окончательно отдать свой долг я должна была не позднее, чем через год.

Балаар же со своей стороны обязался не только сохранить мне сейчас жизнь и отправить меня в другой, пригодный для человеческой жизни мир, но и после уплаты долга не убивать меня в любой ситуации. Впрочем, я также обязалась не причинять ему вреда.

Когда мы обговорили все основные моменты, демон вновь взял в руки свой нож и порезал себе ладонь, проговаривая слова магической клятвы. Ранее он объяснил мне, что такую клятву нельзя нарушить, она подстегивает болью, если возникнет хоть одна мысль ей не следовать, а попытка нарушить вообще карается изъятием души из тела, и у такого неприкаянного духа остается только одна цель — отдать долг, выполнив условия клятвы.

Это и было гарантом нашей сделки. И стало для меня неприятной необходимостью. Ведь в глубине души я надеялась, что вырвусь от демона, а потом "забуду" все свои обещания. А теперь придется все исполнять. Так как играть с магией я бы не решилась. Пусть я еще не до конца поверила в ее существование, но ощущать на себе возможные последствия точно не хотелось, поэтому лучше перестраховаться.

Когда Балаар закончил свою речь и порезал мне руку, предлагая повторить слова клятвы за ним, я не стала противиться. Однако не была готова к тому, что вместе с последним словом обета из моего лба вырвется серебристый светящийся луч, который обовьет голову стоящего напротив демона.

Пока я удивленно разглядывала это явление, демон восхищенно причитал:

— Сильна! Не ожидал, — кажется, он тоже был удивлен такому завершению ритуала, — я ошибся в тебе. Ты не просто эмпат. Ты — менталист. Притом, что у тебя очень сильный природный дар, раз ты так легко можешь им пользоваться на интуитивном уровне.

— Объясни! Не понимаю, о чем ты, — попросила я, когда сияющий луч медленно растаял в воздухе.

— Это сложно. Я не силен в человеческой магии. Могу сказать только, что ты закрепила наш договор ментальным посылом, — неуверенно начал Балаар, — на демонов это практически не действует. Максимум последствий, которые могут быть в нашем случае, — мы сможем общаться мысленно, пока действует клятва. Возможно, будем чувствовать, когда кому-то из нас потребуется помощь. А вот люди легко поддаются такому влиянию. Если я прав, это работало и в твоем мире. Если ты при заключении сделок применяла такую магию, то твои партнеры должны были всегда выполнять условия соглашений. У них никогда не возникло бы даже мысли нарушить их, да и вообще сделать тебе что-то во вред.

— Но я никогда не видела раньше такого луча. Значит, ранее не пользовалась этой магией? — задумчиво проговорила я. Хотя про себя отметила: меня действительно никогда не подводили партнеры и не "кидали" клиенты, хотя они далеко не все были честными и порядочными людьми, скорее наоборот.

— Нет. Ты могла использовать магию неосознанно и не видеть ее проявлений, тем более в немагическом мире она и действует немного по-другому, — пояснил мне рогатый, — энергию можно увидеть только особым зрением, которое в мире техники у тебя не работало, не развивалось. Сейчас же, то ли от стресса, то ли от насыщенной магией среды, оно самопроизвольно задействовалось. Думаю, скоро ты сама по своему желанию сможешь его "включать". Только не спрашивай меня как, — быстро проговорил собеседник, предугадывая мой следующий вопрос, — я не знаю. Как уже говорил, я не знаток человеческой магии.

— Поняла, — медленно кивнула я, обдумывая, какие вопросы из той кучи, что роились у меня в голове, задать в первую очередь, — ты сказал, что, возможно, мы сможем с тобой общаться мысленно. Как это сделать? Может, можно как-то потренироваться?

"Просто представь мой образ и скажи ему то, что хочешь, — прозвучало у меня в голове, — если получится, то сможем говорить. Если нет, то не сможем".

"Поняла", — сказала я, сосредоточившись на голосе, говорившем в моих мыслях.

— Получилось? — обрадовалась я.

— Да, — нахмурился демон, — только не вздумай ко мне часто обращаться. У меня не будет времени с тобой болтать по пустякам.

— Я постараюсь не злоупотреблять, — дипломатично согласилась я.

Балаар на это только устало вздохнул, будто я уже замучила его своими вопросами.

— Так. Нам пора выдвигаться. А то с каждой минутой увеличиваются шансы, что ты навсегда останешься в этом мире. Ведь прокол в завесе может затянуться.

— Да я как бы не против, — мои слова прозвучали немного иронично, — только я голая и прикована к стене. Затруднительно идти куда-то в таком положении.

Рогатый ненадолго куда-то вышел, а вернулся уже с одеждой, которая была на мне еще в моем мире. И только после этого принялся меня освобождать, при этом рассказывая:

— Я отправлю тебя в Йаар. Это соседний магический мир, — быстро начал говорить краснокожий, а я старалась все запомнить, — постараюсь доставить тебя в небольшой торговый городок, в нескольких неделях пути от местной столицы. Там тебе проще будет обустроиться на первых порах, не привлекая к себе лишнего внимания. Да и выполнять свое обещание будет легче. Когда я был там последний раз несколько веков назад, была такая толкучка. Множество проезжающих мимо случайных людей. Обычно в той дыре они не задерживаются надолго. Так что ни у кого не возникнет вопроса, куда подевался какой-нибудь путешественник. И никто не будет рыскать в соседнем лесочке в поисках его могилы, — нехорошо ухмыльнулся он, — цени! Видишь, как я забочусь о тебе и твоем долге.

Глава 4

Меня затянуло в трещину между мирами. Ощущения от этого перемещения были самые неприятные. Будто я находилась в какой-то центрифуге или просто в барабане включенной стиральной машинки.

Я не знаю, сколько это продлилось. Я потеряла счет времени, но все закончилось неожиданно.

Меня просто выкинуло куда-то.

Я не удержалась на ногах и упала на четвереньки, больно стукнувшись коленками о землю, судорожно пытаясь подавить подступающую к горлу рвоту. Несколько минут прошло, прежде чем я совладала со своим организмом и смогла встать.

Вокруг стояла ночь. Тьму разгоняла только красноватая луна на темном звездном небе, но этого света было достаточно, чтобы немного осмотреться.

Я оказалась в каком-то тупике. С трех сторон меня окружали деревянные стены домов без окон. Сами строения были невысокие: не больше двух этажей. Брусчатка под ногами была загажена, видимо, от этого тут ужасно смердело.

Для начала я пристроила к поясу нож, а также завязала кожаный лоскут, в который была завернута книга на манер сумки. Благо длины этого отрезка хватило, чтоб завязать его через плечо люлькой. Вышло не очень удобно: тяжелая объемная вещь болталась почти под самой подмышкой. Однако выбирать не приходилось. Совершенно не хотелось, чтобы в данной обстановке что-то оттягивало мне руки.

После этого я неторопливо пошла в единственном доступном мне направлении, размышляя о том, где же мне взять свою первую жертву, которую я обещала демону. Судя по царившей вокруг тишине, это будет сделать непросто. Не вламываться же мне в первый попавшийся жилой дом, чтоб убить спящего хозяина? Во-первых, вряд ли я смогу это тихо провернуть, во-вторых, я не убийца и не смогу просто так зарезать незнакомого мне человека. Я рассчитывала расплатиться с рогатым какими-нибудь жестокими преступниками. И даже надеялась, что мне не придется их лично убивать. Что я найду какой-нибудь способ делегировать эту жуткую обязанность. Но прощальная фраза демона лишила меня этих надежд. Теперь мне нужно поторопиться.

С такими мыслями я вышла на узкую улочку. Освещения тут не прибавилось. Да и в принципе картина не поменялась. Также двухэтажные дома, брусчатка, отвратительный мерзкий запах и ни единой души в округе. Даже окна домов нигде не светились.

"Может, пронесет, если я отложу исполнение клятвы?" — оформилась в моей голове короткая мысль.

Сразу же мое тело пронзила резкая боль, мышцы свело. Я не смогла сохранить вертикальное положение тела и рухнула на землю, корчась в судорогах. Несколько мгновений страшной агонии, когда я уже прощалась с жизнью, и все прошло. Но я еще сохраняла лежачее положение, пытаясь унять бешеное сердцебиение и учащенное дыхание.

Я сразу поняла, что за приступ у меня случился. Ведь демон говорил мне, что клятва наказывает даже за одно намеренье ее не исполнять. Сейчас я ощутила последствия, к которым привела меня моя неосторожная мысль.

"Пойду прогуляюсь, может, кто изнасилует", — фразой из анекдота я обозначила свой дальнейший план, добавив от себя, что насильника можно будет прирезать с более-менее спокойной душой, ибо что еще могу сделать в этой ситуации, не представляю.

Еще раз оглянувшись и убедившись, что в поле зрения нет ни одной живой души, даже бродячих животных, я чисто интуитивно свернула налево.

Спустя пару минут показался узкий проход в какой-то переулок, куда я решила направиться, надеясь выйти на параллельную улицу.

Я бесцельно бродила по закоулкам, рассчитывая выйти хоть куда-нибудь, где будут люди.

Когда голос Балаара в моей голове напомнил мне о том, что у меня осталось всего полчаса на выполнение обещания, я, наконец, набрела на небольшую улочку, где в некоторых домах горел свет.

Я явно оказалась в более бедном районе, чем ранее. Добротные двухэтажные срубы как-то незаметно уступили место покосившимся одноэтажным хибаркам. Окружающая вонь усилилась настолько, что заслезились глаза, а прямо передо мной перебежала дорогу худая крыса.

Несмотря на это, я воспряла духом. Ведь где-то в конце улицы слышались отголоски голосов. Там было больше света. И это наводило на мысль, что там располагается какое-то увеселительное заведение. Я целенаправленно быстрым шагом направилась туда.

Не прошло и пяти минут, как я подошла к зданию, где горели практически все окна, из которых слышалось несколько пьяных голосов, а над входом висела вывеска "Пьяный индюк".

Тут я остановилась, пытаясь придумать, что же делать дальше.

Идти внутрь? Не хотелось бы. Скорее всего, там меня встретит какая-нибудь нетрезвая компания, а возможно, даже не одна, и вряд ли там будут джентльмены. Судя по доносящимся из окон обрывкам разговоров, мужчины находятся в том состоянии подпития, когда их тянет на приключения. Нарываться на неприятности не стоит. Вряд ли я справлюсь с несколькими пьяными мужчинами. Любой комплекции. Я все же не боец.

Остаться на улице и надеяться, что выйдет кто-то? Тоже не вариант. Ведь могла выйти та же компания, а не одинокий человек (с которым у меня были хоть какие-то шансы справиться), да и вообще непонятно, сколько этого можно ждать. Может, минуту, а может, и до утра.

Мои сомненья разрешил мужик, неожиданно вышедший из-за угла здания. Он поправлял штаны, поэтому я могла догадаться, с какой целью он туда ходил.

Несколько секунд я внимательно рассматривала его, пытаясь продумать линию поведения с первым встреченным мной аборигеном. Но тут мужик сам заметил меня и начал разговор:

Глава 5

Немного погодя, когда я смогла унять свой желудок и взять себя в руки, мне предстояло решить, как действовать дальше.

Я оглядела себя и окружающую обстановку.

Кровь. Много-много крови. Она на мне, на трупе мужчины, под трупом мужчины огромная лужа, ее брызги разлетелись даже на стены... Видимо, ножом я пропорола артерию несчастного.

Такое преступление не скроешь.

Если в этом городе есть что-то типа полиции... А я почти уверена, что что-то подобное быть должно, то искать убийцу будут обязательно. А, учитывая, что кровь осталась на подошвах моих ботинок и я оставляю за собой красные следы, найдут меня быстро. Особенно если у них есть собаки.

Дерьмо! Мое положение — полное дерьмо.

Одна в незнакомом городе. Без денег. В странной окровавленной одежде...

Позволив себе секунд тридцать поныть и пожалеть себя, я начала действовать.

Первым делом обыскала убитого мной мужика.

Моей находкой стал небольшой мешочек с несколькими медными и серебряными монетами. Видимо, это местные деньги.

К сожалению, я еще не была знакома с местной денежной системой, поэтому не могла оценить, какое "богатство" попало в мои руки. Может, это никому не нужная мелочь, а может, и неплохая сумма, которая позволит мне продержаться пару дней.

Этот аналог кошелька я накрепко привязала к шлевке своих брюк, чтобы ни в коем случае не потерять мои единственные финансы.

Задумавшись о деньгах, я поняла, что на мне еще с моего мира остались сережки и пару колец с довольно крупными брильянтами, которые демон почему-то с меня не снял. Их теоретически тоже можно будет продать.

Однако, не зная местных цен, меня вполне могут обмануть и не сказать их реальную стоимость. Я вообще не представляю ценность этих вещей в новом мире. Может, тут брильянты на каждом шагу встречаются?

В общем, с походом в местный ломбард, или что у них здесь вместо него, стоит подождать.

Тут я одернула сама себя. Не о том думаю. Если я срочно не уберусь из этого тупика и не придумаю, как замести свои следы, боюсь, деньги мне уже не понадобятся.

Поразмышляв пару минут, я решила обратиться за помощью к демону.

Представив его образ в голове, я мысленно проговорила:

"Теперь, когда ты получил первую жертву, думаю, стало понятно, что тебе выгодно мне немного помочь?" — я старалась передать эту фразу уверенно, чтоб демон не засомневался в ответе.

"Возможно", — возникла в моем мозгу чужая мысль практически моментально.

"Я сработала грязно. Мне срочно нужна помощь", — призналась я.

"Что я могу сделать, находясь в другом мире?" — удивился рогатый.

"Мне нужна только информация, — заверила я, — мне срочно нужно смыть кровь. Где это можно сделать? Может, тут есть колодцы, фонтаны? Хоть где-нибудь доступная вода?"

"Где ты находишься? Можешь описать?"

"Не знаю. Вокруг меня с двух сторон деревянные дома. А с третьей стороны высокая каменная стена", — мне пришлось еще раз оглядеться, стараясь увидеть какие-то дополнительные детали, которых, к сожалению, не было. Но их и не потребовалось.

"Если дома двухэтажные, скорее всего, ты находишься в квартале ремесленников. Если одноэтажные — в районе бедняков, — сходу пояснил мой собеседник, — хотя за несколько сотен лет это могло поменяться. Но точно уверен, что за стеной ты легко сможешь найти реку. Этот город построен в месте слияния двух небольших речушек. Поэтому с трех сторон он окружен водой. От кварталов знати было бы далековато. Но там дома каменные. А значит, тебе в любом случае недалеко идти. И я бы рекомендовал тебе перелезть через стену. А не пытаться прорваться через ворота, ведущие из города. Они круглосуточно охраняются. И, если ты в крови, тебя обязательно задержат".

"Спасибо", — искренне ответила я, сама уже осматривая каменную стену, которую мне предстояло штурмовать. Она была достаточно высокой. Больше трех метров точно.

Я, конечно, достаточно спортивная девушка. Фитнес регулярно посещаю. Но альпинизмом никогда не занималась. Так что задача мне показалось сложной, но реальной. Ведь стена была грубо сложена из больших булыжников, а стыки практически никак не обработаны. Так что зацепиться было за что.

Я сняла с себя обувь, чтобы не оставлять кровавых следов на стене, в надежде, что это хоть как-то может задержать и запутать тех, кто будет расследовать это преступление.

Ботинки я связала между собой шнурками и, повесив их себе на шею, аккуратно начала подъем. Я двигалась достаточно медленно, отслеживая каждое свое движение: куда ставить ногу, за какой выступ хвататься следующим. Мне очень мешала болтающаяся подмышкой тяжелая книга. Мышцы усталого тела немного болели от напряжения. Однако стена все же была не такой высокой, и преодолела я ее, несмотря на все трудности, не больше, чем за пять минут.

Наверху я немного задержалась, быстро оглядев пейзаж, освещаемый ночными светилами. Река поблескивала в паре метров от стены. За ней справа раскинулись поля, а слева невдалеке виднелся небольшой мост, ведущий к скоплению аккуратных домиков, что я приняла за деревню, в которую и решила потом отправиться. И лес, тянущийся от поселения до самого горизонта.

Глава 6

Я проснулась от треска ветвей.

Открыв глаза, увидела двух мужиков, проламывающихся через кусты со стороны дороги.

— Опа! Какая краля! — громко воскликнул один из них, который первым меня заметил.

— Это мы удачно отлить решили, — радостно подтвердил второй.

Я не успевала ничего предпринять, они находились уже слишком близко, что меня очень расстроило. Ведь, судя по их виду, мне бы лучше от них убежать куда-нибудь подальше. Не знаю, что именно в их облике навело меня на эту мысль. Потертая кожаная одежда, короткие клинки на поясе, физиономии, украшенные шрамами. Вроде ничего особо страшного. Но почему-то создавалось ощущение, что они лихие ребята. Разбойники или бандиты какие-нибудь.

Я чувствовала, что в очередной раз попала в переплет. Но понимала, что сама виновата. Как можно было так беспечно уснуть в незнакомом месте? В лесу? Пусть и недалеко от дороги.

Мне стало страшно. С двумя такими типами я точно не справлюсь. И даже нож мне не поможет.

— Жаль, что нас ждут приятели на дороге, — задумчиво проговорил мужчина, на голове которого я разглядела косичку, странно смотрящуюся на этом двухметровом мужественном персонаже, — такой красой не хочется делиться.

— Ты что? — испугался его друг, выглядящий намного менее внушительно, — там же босс. Мы обязаны ему рассказать об этой находке. Попользовать втихую не получится.

— Ты прав, — с сожалением согласился бугай, одним шагом преодолевая расстояние, разделяющее нас, — не повезло тебе, девка. Двое было бы лучше десятерых, — сказал он, наклоняясь ко мне, крепко схватив меня за плечо, — пошли, — потянул меня вверх.

— Я сама, — уверенно сказала я, скрыв свой страх где-то на задворках сознания. И с еще большей уверенностью поднялась, подхватила узелок со своими вещами и направилась к дороге.

Я шла как королева, случайно оказавшаяся на помойке, заливая всех презрением и пренебрежением. По крайней мере мне так казалось.

Самое главное — не обнажить свой страх. Это как с дикими животными: если показать им, что боишься, они точно нападут и растерзают. Тот, кто испытывает это противное липкое чувство, — всегда жертва. Поэтому я старалась транслировать любые другие эмоции. Только не страх.

Я смелая. Я вас не боюсь. Вы — пыль под моими ногами. Именно это я внушала себе и старалась показать всем своим видом.

Но в глубине души понимала: я сильно вляпалась. Должно произойти какое-то чудо, чтоб мне удалось выбраться из этой ситуации. Быть "попользованной", как выразился бандит, ни двумя, ни десятью, да вообще никаким количеством мужчин я не хотела. Вряд ли я смогу нормально жить дальше после такого. И предложить им мне нечего в обмен на свое здоровье и жизнь. Но ничего. Как-нибудь выкручусь.

К сожалению, шансов сбежать не было. Один из разбойников шел впереди, а второй, пропустив меня вперед, чуть ли не подталкивал в спину.

Я сильная. Я все переживу. Я выберусь. Твердила я мантру, сохраняя холодное презрение на лице.

Путь до тракта — не более десяти метров через кусты — показался мне вечностью.

На дороге разместился целый отряд. Здесь было человек десять. Все они имели такой же бандитский вид, как и мои первые знакомцы. Некоторые из них сидели на лошадях, зорко подглядывая по сторонам, кто-то решил спешиться и размять конечности, а другие вели неспешную беседу, которая резко оборвалась, стоило нашей "компании" появиться из-за кустов.

Но один из этих мужчин сразу привлек мое внимание. Казалось бы, он выглядел так же, как остальные. Не выделялся ни ростом, ни чем-либо еще. Но какая-то бешеная харизма и аура властности распространялись от него. Сразу становилось понятно: он тут главный. И выглядел он очень привлекательно. Прямой нос, высокий лоб, ярко-синие глаза в сочетании с темными, почти черными волосами, стянутыми на затылке в низкий хвост.

— Шеф, мы привели развлечение нам на вечер! — радостно проорал идущий впереди меня разбойник. Хотя ему не нужно было обращать внимание главаря. Тот сам уже внимательно рассматривал меня.

— Оставь ее! Уходим! — после минутного осмотра отдал неожиданное распоряжение вожак и запрыгнул на своего вороного скакуна.

— Но как? Почему? — опешили остальные члены этой компании.

— Я сказал оставить ее в покое! И уезжать! — уже более грозно рявкнул черноволосый, а потом обратился ко мне. — Мадам, я прошу прощения за этих олухов. Мы не хотим конфликта.

Мне не удалось скрыть удивление, вызванное таким развитием событий. Я готовилась к чему угодно, но только не к тому, что меня просто отпустят и уедут.

Видя непонимание на моем лице, да и на лицах остальных присутствующих, босс начал пояснять, ни к кому не обращаясь:

— Посмотрите на нее! Ее руки... Ни одной мозоли. Длинные ногти, — на этих словах я, как истинная девушка, невольно скосила взгляд, проверяя свой маникюр. Вроде все нормально. Не очень длинные ногти, покрытые гель-лаком классического красного цвета. Кутикула отрасти еще не успела. Я обратилась в слух, пытаясь понять, что же все-таки не так. А мужчина продолжал, — это не руки крестьянки. И золотые украшения, надетые на нее, с идеально ограненными камнями... С первого взгляда видно, что они баснословно дорогие... Это — высшая аристократка! Обратите внимание: она даже не боится нас. Подняла гордо голову и разглядывает нас, окатывая презрением, — я про себя усмехнулась. Мне все же удалось добиться нужного эффекта, — в такой ситуации она продолжает держать лицо. Только аристократки так могут. И то далеко не все. Наверняка она из какого-нибудь старинного рода, внимательно следящего за своей репутацией. Непонятно только зачем она нарядилась в крестьянскую одежду... И сделала, надо сказать, это очень не умело, — на секунду меня прожег ехидный взгляд главаря.

Глава 7

Долго размышлять о своем будущем мне не дали.

— Как вы планируете устроиться в городе? — прервал мои думы вопрос, заданный практически безразличным тоном. — Вы же понимаете, что, если не хотите всем показывать свое происхождение, вам стоит поселиться далеко не в самой лучшей гостинице в городе.

— Конечно, — утвердительно кивнула я, — более того, мне нужно остановиться в каком-нибудь злачном месте. И постараться устроиться на работу.

— Работу? — глаза красавчика полезли на лоб. — Как вы себе это представляете?

— Я думала пойти в служанки или в официантки, — спокойно ответила я, — с этими профессиями я точно справлюсь.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой мой спутник, — такая девушка, как вы, не должна работать вообще. Тем более на такой неблагодарной работе, — он говорил тихо, немного склоняясь к моей голове так, что его дыхание слегка щекотало мне ухо. Создавалось ощущение какой-то интимной, немного романтичной обстановки, хотя на самом деле это был просто деловой разговор. По крайней мере я так думала, пока не услышала фразу, — вы можете погостить какое-то время у меня. Я смогу обеспечить вам безопасность и достойное проживание. Более того, вам не придется думать о финансах.

— Боюсь, я вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения, — с небольшой иронией, давая понять, что в его словах я услышала скрытый подтекст, произнесла я, — мне хотелось бы поменьше обращать на себя внимание окружающих. А ваша гостья наверняка заинтересует многих... Пойдут сплетни, толки, пересуды... Кто-нибудь задастся обязательно вопросом: кто я такая и откуда взялась... Нет, мне это не нужно. А вот на появление еще одной служанки вряд ли кто-то обратит внимание.

— Я могу понять, почему вы не хотите принять мое предложение. Но зачем же сразу думать о работе? — дальше мужчина говорил медленно, подбирая слова, стараясь выведать у меня больше информации. — Я так понимаю, что по каким-то причинам вы сбежали из дома. Предполагаю, что у вас нехватка финансов. Но работа — это чересчур. Вы же можете продать свои украшения и достаточно долго жить на вырученные средства.

— Дело не только в деньгах. Простая девушка, нигде не работающая, но прилично живущая, тоже вызовет много вопросов, — попыталась объяснить я убедительно, — мне бы хотелось легализоваться в городе, слиться с массой людей, проживающих в нем. Возможно, стоит даже выправить документы, — последнюю фразу произнесла нарочито задумчиво, скрывая свой интерес, но внимательно наблюдая за реакцией собеседника, пытаясь понять по его мимике, сможет ли он мне помочь? Есть ли у него знакомые, занимающиеся такими нелегальными делами. — А по поводу продажи украшений... Боюсь, они слишком приметные. Этот вариант я оставлю на самый крайний случай.

— Я понял вас, — серьезно ответил главарь бандитов и задумался на пару минут, — раз вы так настаиваете на своем... Думаю, я могу предложить приемлемый вариант.

Ему ответило сразу несколько мужчин, к которым он подъехал по очереди и о чем-то переговорил. Вернулся он с одним из самых молодых из присутствующих, на вид парню было не больше двадцати пяти лет.

— Знакомься! Это Крам. Твой брат, — почти тожественно возвестил главарь бандитов, — ты жила на юге страны в небольшой деревушке. Но недавно туда пришел мор. Он убил твоих родителей и жениха. Поэтому сейчас ты решила перебраться жить в город, поближе к единственному оставшемуся родственнику: к Краму, которого ты нежно любила в детстве чистой сестринской любовью, — голос говорившего лучился весельем и легкой иронией, — тебя зовут Вирая или просто Ви. Тебе восемнадцать лет.

— Но я же старше? — немного опешила я от неожиданности.

— Ничего не знаю. Ты выглядишь максимум на двадцать лет. Это нормально, часто люди выглядят старше своего возраста, — отмахнулся от моего замечания босс разбойников, — мой хороший знакомый — хозяин таверны, где мы с ребятами частенько собираемся. Там ты сможешь жить и работать подавальщицей. Я договорюсь. Это не лучшее место для девушки, но там мы сможем тебя защитить и пресечь всяческие поползновения в твою сторону от кого бы то ни было. Твой брат — твой защитник. А я хочу затащить тебя в койку, поэтому тоже вполне могу отваживать посторонних мужиков.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, — а вас-то как зовут?

— Я — Астутус. И с этого момента никаких "вы". В деревнях вообще такого обращения не знают. Так что только на "ты".

— Хорошо, — легко согласилась я.

— Отлично. А теперь поговорим об оплате, — нехорошо ухмыльнулся мужчина, — что ты мне можешь предложить за мою такую помощь?

— Думаю, об этом мы поговорим через неделю после того, как я устроюсь в городе. Тогда я смогу подобрать тебе достойное вознаграждение за помощь. Слово аристократки, — довольно пафосно выпалила я, понимая, что в данный момент мне предложить ему абсолютно нечего, кроме своих украшений. А они мне еще самой пригодятся. За неделю я смогу что-нибудь придумать.

— Хорошо, — все с той же ухмылкой ответил Астутус. А я подумала, что он почему-то стал опасаться меня намного меньше. Я что-то сделала не так? Или он как-то понял, что никакого грозного защитного артефакта у меня нет? Не понятно. Надо держать ухо востро с этим типом. Мало ли что.

— Тогда пойду-ка я на лошадь к своему братику. Мы так давно не виделись. Надо пообщаться, — мои мысли никак не отразились на лице, — думаю, въехать в город мне лучше с ним.

Глава 8

Следующие несколько дней пролетели для меня незаметно.

Я изучала мир, куда меня занесло. Надо сказать, это было нелегко. Некоторые моменты было простительно не знать крестьянской девушке, и их можно было выяснить аккуратно у посторонних. О других могла не подозревать избалованная аристократка, и тут я приставала к своему братцу или Астутусу. Но мне были неизвестны и настолько элементарные вещи, незнание о которых не могло не вызвать у всех окружающих, как минимум, удивления. Я не знала, как тут относятся к попаданцам, а проверять на себе не хотела. Поэтому, чтобы узнать о насущном, приходилось изгаляться. Слушать внимательно окружающих, смотреть в оба глаза, притворяться дурой, а иногда и просто долго ломать голову.

Так, например, я долго не могла понять, зачем нужен невзрачный камешек, лежащий рядом с деревянной лоханью, заменяющей тут ванную. И только когда совершенно случайно уронила его в холодную воду, в которой мылась (водопровода тут не было), поняла, что этот камень нагревает ее и очищает. С тех пор я стала мыться чистой теплой водой, что меня несказанно порадовало.

Еще я попыталась изучить книгу, которую получила у демона. Однако, потратив не один час времени, так и не смогла понять прочитанное. То есть слова вроде были знакомые, а смысл ускользал. Будто первокласснику дали учебник по квантовой физике... Непонятные потоки множества энергий, формулы, разные способы плетения заклинаний — все это вызывало изумление, недоверие, но в тоже время разжигало интерес. Мне была нужна книга попроще. Какой-нибудь букварь для магов. Поэтому я четко настроилась на режим экономии и последующий поход в книжный магазин.

Но уже спустя несколько часов выяснилось, что этому моему намеренью не суждено исполниться. Для начала любые книги тут стоили достаточно дорого. За них всегда платили золотом. А я, работая официанткой, получала только половину золотого в месяц. И то, это была очень хорошая зарплата, учитывая то, что я трудилась только по вечерам, а получала даже чуть больше своей коллеги, разносящей подносы целый день. Столь высокую оплату труда мне выбил, конечно же, Аст. И он же настоял на том, чтобы я работала по полдня. Правда, он надеялся, что у меня будет занята первая половина дня, но на это хозяин таверны не пошел. Утром в таверне не нужна была еще одна подавальщица, а вот вечером народу сильно прибавлялось, и лишние руки были необходимы.

Так что по вечерам я теперь осваивала новую для себя профессию, совсем не престижную, надо сказать. Но мне это было только на руку. Разнося подносы по залу, я слышала много интересных разговоров. И постепенно из случайно выдернутых фраз у меня появилось представление об этом мире в целом и о магии в частности.

Именно из таких обрывков бесед я поняла, что купить даже одну книгу мне не по карману.

А также услышала, что книг по магии вообще в продаже нет и никогда не будет. По крайней мере легально.

Дело в том, что маги тут могли обучаться исключительно в магических школах и академиях под патронажем государства. Только там и только имея специальную лицензию, можно было купить что-то, касающееся искусства волшебства. Королевство всеми способами пыталось ограничить доступ к любым материалам по магии, тем самым стараясь сконцентрировать всю магическую мощь в руках монарха. Любой маг вне системы или тот, кто попытается передать свои знания другому, — отступник. Даже отец не мог обучить свое дитя, подготовить его к поступлению в школу или Академию.

Для отступников было предусмотрено только одно наказание — смерть. Приговор выносился прямо на месте задержания, невзирая ни на какие обстоятельства, и приводился в исполнение незамедлительно. И неважно было: проводил ты кровавые ритуалы или просто зажег свечку силой мысли. Все одно: смертная казнь.

Я пока не смогла узнать, с чем связана такая жестокость даже к несильно провинившимся. Возможно, король боялся потерять власть? Восстания магов? Или еще по каким-то причинам...

Удивляло то, что отступников так легко убивают, даже не попытавшись перетянуть на свою сторону. А ведь магов, как я поняла, осталось крайне мало. И с каждым годом их количество стабильно уменьшалось. Но это как раз было закономерно.

Дар, как мне ранее говорил демон, в большинстве своем передается по наследству. И чаще всего проявлялся у аристократов. Те же совершенно не хотели ни с кем делиться своим могуществом. Поэтому, когда сила проявлялась в каком-нибудь крестьянине, от него быстро избавлялись законными и не очень способами. Только очень яркий дар могли оставить владельцу из среднего или низшего сословия. И то, такой человек был до конца жизни на побегушках у менее сильного, но зато более родовитого коллеги.

Сейчас, когда магов осталось совсем мало, государство решило обучать всех одаренных детей. Чтобы найти талантливых малышей, организовывались специальные рейды. Хоть раз в несколько лет, но в каждую, даже самую маленькую деревушку должен был наведаться маг. Он осматривал всех детей и подростков, у которых магия еще никак не проявлялась, и забирал всех, у кого была хоть крупица силы, хоть намек на нее. Только это было достаточно бесполезное занятие. В данный момент в простых семьях магов почти не рождалось. Всех истребили.

И у высших слоев населения тоже были проблемы. Они пытались увеличить свое могущество, вырастив сильных детей. Для этого заключались договорные браки. Часто между близкими родственниками. И знать начала вырождаться без прилива новой крови. Сила дара, которая раньше только увеличивалась, резко начала затухать. Дети рождались серьезно больными после нескольких поколений инцеста.