Мера окрылённости - свет звезды

Пролог

          - Чердак и живопись несовместимы! - именно таким аргументом пользовалась повар, когда звала  увлёкшихся рисованием ребят на обед. - Эй, Втоурт, Перкиол, Трэт и Эльта,  хватит акварель изводить и пылью дышать. Всё равно  чердачная  сырость испортит ваши художества. И что вы так высоко забрались?   Обязательно, что ли,  лезть под самую крышу? Лучше бы готовились к окончанию школы да уроки делали. Так ведь нет: только одно у вас на уме: прийти с учёбы - и сразу за палитру. Измажетесь - вот и весь результат. Прачка устала стирать ваши заляпанные краской жилетки! А ты, Эльта, фартук-то кухонный сняла, или так в белом и  рисуешь? Эй, юные дарования, вы меня слышите? Мойте руки  и направляйтесь в столовую!

          Дети тотчас спускались.  Они не спорили, хотя и не считали чердак  пыльным или того хуже - влажным.  Притулившийся  между верхними башенками старого замка, он, наоборот, казался очень даже уютным. Ничто здесь не отвлекало от искусства.

           Особо ценным являлось то, что через маленькое окошко  было видно озеро.  Рисуя его с натуры, друзья добились впечатляющих результатов. На картине пейзаж получился как настоящий. И пора было бы уже выставлять живописное полотно на суд зрителей. Но чего-то не хватало в правом нижнем углу рисунка. Можно было  там изобразить дерево или тропинку. А лучше - ягодную россыпь или ручей.  Юные художники спорили и не приходили к единому мнению.  А чем-то нужно было обязательно разнообразить сплошной зелёный фон, занимавший почти половину  картины.

         И ребята, покидая чердак, каждый раз обещали поразмыслить над этим чуть позже. 

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ЛЕПЕСТКИ РОЗ

                 Глава 1 - Интересы рода весомее личных амбиций

         Озеро поистине было восхитительным! Расположенное возле опушки, оно только на первый взгляд казалось обыкновенным:  играло с  дождинками, перемигивалось с  одуванчиками и пересчитывало хвоинки сосен.

         Но  прохожие забывали обо всём на свете, рассматривая в его  глубине, как в зеркале, удивительный мир. Мир этот был вроде бы знакомым,  исхоженным вдоль и поперёк, но каким-то более насыщенным. И было не понять,  почему  отражённый мир кажется ярче своего реального двойника? Никто не догадывался, что это происходит потому, что поверхность воды чистая и ровная. Отражая цвет небес, она добавляла к картинам жизни синий оттенок и тем самым делала изображение чётче. 

         За идеальным состоянием зеркальной поверхности следили утки.  Водоплавающие птицы неустанно освобождали поверхность озера от всего, что могло бы сделать воду мутной.  Оттого озеро и славилось своей красотой. И не только ею.

         Была у озера тайна, которую оно хранило веками и доверяло только кряквам. А те любили поболтать об этой свой завидной привилегии, но так, чтобы не очень проболтаться. Ведь секрет озера касался его волшебной воды, с помощью которой легко было осуществить любую мечту. И уточки пользовались этой возможностью: наслаждались счастьем, ныряли, кружились, крякали.  А секрет хранили. Больше всего они боялись сделать тайну достоянием людей, потому что знали:  встречаются на земле злодеи. А если злому человеку вручить средство безграничной магии, то он такого натворит, что  после его безобразий  замучаешься производить уборку. Нет, ни за что никому кряквы секрета не откроют! Будут купаться в магической воде и помалкивать.

         Особенно  нравилось кряквам принимать водные процедуры ночью. Ведь вода приобретала волшебные свойства благодаря свечению звёзд. Отражаясь в воде, звёзды как бы пронизывали пространство сплошной сеткой целительных лучей. Вот почему в тёмное время суток волшебные импульсы улавливались легко:  созвездия,  отчётливо отражаясь в воде, зрительно вдвое увеличивали своё количество. Соответственно, эликсир лучей тоже получался двойным: сначала ниспадал потоком с неба, а затем подхватывался излучением с поверхности озера. Приятно было плескаться в мягком мерцании разноцветных звёзд, ловить его клювами и завязывать бантиком. А затем, укутавшись в сияние, как в кокон, впитывать в себя  его струящуюся прохладу.

         Кряквы радовались, что появились на свет, и   жили, ничего не боясь. А чего им бояться, если над ними щит звёздного опекунства? Ни у кого такого нет! Даже у людей, этих хвастливых вертикально шагающих, нет возможности приобрести благосклонность звёзд. Кто-то из людей пытается найти хоть бы один магический шар, хоть бы одну волшебную палочку, хоть бы лучик, хоть бы блик для исполнения своих желаний. И не находит. А уток этого добра полно: целое небо в их распоряжении. Загадывай, что хочешь!

         Но кряквы ничего не загадывали. Зачем заморачиваться? Утки не сомневались, что небо в курсе их желаний. Они привыкли к тому, что  обласканы звёздами и любимы.

         Звёзды и впрямь души не чаяли в кряквах, обожали их как сестёр. Обожали за то, что те похожи на них. Во всяком случае, уточки были к звёздам ближе других обитателей планеты:  освоили небесные выси подобно звёздам; сверкали крыльями, как звёзды лучами; олицетворяли радость и покой, как галактические дали. Ни дать ни взять совсем космосу родные. А в таком случае, ну "как не порадеть родному человечку"? Вот и создавали звёзды условия, при которых уточки гордились своей утиной жизнью и благодарили судьбу за удачное расположение места обитания.

         Привольно жилось им на озере! Ни о чём не хотелось думать. Даже на треск ветвей  соседнего леса не хотелось обращать внимания. Там постоянно что-нибудь падало, ломалось и перемещалось. Беспрестанно какие-то неуклюжие  создания пробирались сквозь заросли, рычали, визжали и кряхтели. И что о них размышлять? Они всё равно к озеру не приблизятся: почва около побережья хлюпкая, как специально придуманная для того, чтобы отвадить любопытных.

         Но на этот раз треск был особенно сильным. Утки покосились на скрипящие деревья и на всякий случай заняли середину озера, подальше от источника шума.  Что-то сегодня случилось в чаще. Кто-то взбаламутил её так, что неприятные звуки резали слух.   

         Да, лес негодовал. Он  раздражённо спорил с ветром и ворчливо бормотал упрёки всем, кто нарушил его тишину. Листва обречённо падала с деревьев, словно обессилев от напряжения, царившего вокруг.

       В чаще было неспокойно. Среди деревьев сновали люди, храпели кони, звенела тетива, гудел рожок.  Очередная охота на волков была в  разгаре, но грозила оказаться безуспешной.  Серых хищников нигде не было видно. Они попрятались с ночи, будто  что-то их  насторожило.  Столь трусливое поведение агрессивного зверя можно было объяснить только одним: в лес задолго до охотников вошли какие-то жуткие существа. Не в состоянии противостоять им, волки  затаились.

Глава 2 - Турнир, розы, бал и драгоценные каменья

     О начале турнира возвестил охотничий рожок. Он зазывал публику на большие соревнования в живописную низину, окружённую невысокими деревцами, откуда открывался ничем не заслонённый вид на небосклон.

     День выдался ясным и собрал немалое количество публики. Толпа народа двигалась на луг, где были оборудованы сиденья для зрителей.

     Пришедшие проходили через специальный пропускной пункт. Там  каждому зрителю вручался букет из девяти роз. По правилам турнира розы должны были использоваться в качестве приза зрительских симпатий. Для поощрения соревнующихся обязательно полагалось по одной  розе от каждого зрителя. Именную же получал лучший охотник. И по имени на стебле цветка участник определял, кто отдал ему свой голос. На результаты соревнования зрительский голос не влиял, но поддерживал спортивный дух участников.

     Победителя определяли старейшины по результатам меткости стрельбы. Целиться предстояло в летающих бумажных змеев. Подгоняемые ветром, те обычно летели очень быстро, и  только  зоркое зрение охотника могло помочь стреле вырвать у рока победу.

     Пока организаторы распаковывали тюки, а участники проверяли натяжение тетивы, зрители шумно занимали свои места. Эльта прошла на последний ряд кресел, расставленных  под орешником. Бережно держа в руке букет, она присела на краешек кресла и аккуратно расправила подол платья, не помяв на нём ни рюшки. Девушке очень нравилась   новая праздничная одежда. Платье салатового оттенка и шляпка в тон  были преподнесены Эльте на днях в дар от  замка в качестве пропускного дресс-кода на турнир.

     Требование облачаться исключительно лишь в неношеную одежду соблюдалось на тутрнирах неукоснительно. Тем, чей доход не позволял покупать новые одежды к каждому турниру, хозяин замка оказывал помощь. Такая щедрость была обусловлена вполне прозаическими мотивами. Хозяин  был заинтересован в успешном проведении состязаний. Успех же во многом зависел от настроя публики. Легче всего повысить настроение внешними атрибутами. К примеру, каждая дама хочет выглядеть прилично.  Безупречная одежда всегда кстати. А изделие без изъянов - это такое, которое только что сшито.

     Хорошее настроение и раскрепощённость присущи человеку, знающему, что он выглядит не хуже других. Он понимает, что в обновке  не будет казаться старомодным, одетым с чужого плеча, неопрятным или блёклым. Кроме того, обладатель новой вещи избавлен от заботы подыскивать для себя выгодный ракурс: с любой стороны человек будет смотреться прилично, свежо, современно.

     Конечно,  наряды выдавались с расчётом на то, что публика придёт обязательно. И люди, одетые с иголочки, действительно всегда с огромным удовольствием посещали состязания, собираясь на них поразвлечься, пообщаться и пофорсить. От праздника до праздника жило поместье, от подарка  до подарка стояли на запоре сундуки, от встречи  до встречи томились мечты, от турнира  до турнира не срезались розы в саду.

     На этот раз всё было особенно торжественно и красочно, потому что соревноваться  между собой отважились три сына старинного знатного рода: Перкиол, Втоурт, Трэт. Редко они мерялись удалью. А посему никто из зрителей не отказался бы вручить каждому из братьев приз, но, к сожалению, цветов с тесёмкой, на которой было вышито имя зрителя, было мало. Публика очень переживала из-за этого, боясь обделить братьев вниманием, и приготовилась наградить символом популярности самого старшего из них. Люди рассуждали  следующим образом: старший брат не должен чувствовать себя хуже других. А младшенький ещё поймает свою удачу.

     Братья даже не подозревали о подобных размышлениях гостей и вели себя спокойно. Они верили, что симпатии зрителей разделятся между соревнующимися примерно поровну. Всегда так было: по пять роз доставалось обязательно каждому претенденту, ну, и у одного оказывалось на два-четыре цветка больше.  Подобная практика родилась из-за желания поддержать каждого. Ведь тот, кто вышел на арену, заслуживает благодарности уже хотя бы потому, что без него турнира бы не состоялось.   

     Эльта впервые присутствовала на  состязании и старалась не упустить чего-нибудь важного. Вот бумажный змей бордового цвета взвился над лугом. Вот первая стрела настигла свою цель. Вот публика вскочила со своих мест и одобрительными возгласами подхватила звон тетивы, приветствуя  Перкиола.

     Старший сын владельца Старинного Замка Медных Башенок стоял посреди ровной площадки и медленно опускал золотистый лук. Перкиол открыл соревнование. Он первым показал мастерство в меткости стрельбы и теперь должен был  первым удостоиться права получить  сотню роз от сотни зрителей. 

     На луг выбежали четыре  счетовода. Им предстояло считать розы, полученные соперниками. Растянув посередине луга гобелен, счетоводы ухватились  за  кисточки, пришитые по  его уголкам, и приподняли ткань над землёй. Десятки роз обильным дождём полетели на гобелен. С возгласами: "Молодец, Перкиол!", "Мы тобой гордимся!" нарядная публика осыпала гобелен  цветами. Упал ли туда чей-нибудь именной бутон, никто не мог знать, ибо издалека тоненькую шёлковую тесёмку не было видно.

     Эльта взглянула на свой  букет. Среди девяти роз только одна имела на стебельке тесьму с  именем девушки. Именно её и решено было бросить Перкиолу. "Неприлично оставлять старшего брата без триумфа" - подумала Эльта, и отправила свою именную розу на полотно счетоводам, которые вскоре, свернув ткань в тугой свёрток, откатили получившийся  мягкий контейнер  на край игрового поля.