Мёртвая Живая

Пролог

Со стороны может показаться, что я – баловень судьбы: безродная девка, попавшая в фаворитки к самому герцогу Высоких Гор. У меня есть почти всё: шикарные наряды, несколько служанок, сдувающих с меня пылинки, и до безумия обожающий меня Дан.

Страшную правду знают только приближённые к герцогской семье люди, скованные смертной клятвой: я мертва. Без иносказаний и прикрас. Мертва. Сердце моё не бьётся, плоть холодна, как у любого трупа, и лишь магия не даёт мне сгнить и удерживает душу в бездыханном теле.

Это случилось 8 лет назад, когда Его Светлость юный Даниэлиус Логре со своей свитой охотились в горах. Стрела Дана попала мне в солнечное сплетение, и я умерла.

Несчастный случай. Глупая смерть. Меня ошибочно приняли за лань.

Выстрел оказался роковым, потому что моя смерть активировала высокоуровневое проклятье, связав меня с невольным убийцей. Кто кого и когда проклял, и вообще на самом ли деле это проклятье, неизвестно даже самому правящему герцогу.

Обнаружив умирающую меня, Дан сам чуть не умер, его аура начала гаснуть вслед за моей.

Позже силами целого консилиума магов я превратилась в гуля, который питается не плотью живых существ, а магией. С тех пор именно энергетические камни не дают мне превратиться в разлагающийся труп. Если я буду голодать, то сгнию, но при этом моя душа останется привязанной к телу (так мне сказали). Согласитесь, так себе перспектива – видеть, как от твоего тела отваливаются зловонные ошмётки.

Увидев меня, сидящую рядом, юный герцог стал прежним собой, а моя так называемая «жизнь» стала гарантом его спокойствия. Хотя спокойствием это вряд ли можно назвать: Его Светлость воспылал ко мне нездоровой страстью, и с этим никто не смог ничего сделать.

На протяжении восьми лет Дан регулярно следил, чтобы я не пропускала приём «пищи», заботился обо мне, как о главном сокровище в своей жизни.

Я надеялась, что со временем надоем ему, и моё тело сожгут на ритуальном костре, но то ли проклятье было настолько сильным, то ли Дан в самом деле привязан ко мне такой вот безнадёжной жертвенной любовью.

Проклятьем...

Но главная беда в другом: я не та женщина, что станет для него супругой и матерью его детей. Даже постельной грелкой я физически не могу быть, потому что моё сердце не бьётся, а температура тела едва ли выше комнатной.

Я мертва, и никакая, даже самая искренняя любовь не оживит меня. Сильнейшие маги нашего королевства и соседних не нашли способа сделать меня обратно человеком. Теперь вместо крови по моим жилам течёт магия. Я всего лишь разумная кукла.

Мёртвым не место с живыми, и я это прекрасно понимаю, поэтому всей душой желаю, чтобы молодой герцог, наконец, избавился от нездоровой привязанности ко мне.

_____________________________

Обложка крупным планом:

Глава 1. Свадьба

День, когда всё изменилось, наконец, настал.

– Михель, – Дан взял меня за обе руки. Каждое его движение было пропитано нежностью, а я, как обычно, подумала, что это не настоящая любовь, а проклятое наваждение. Разве может герцог любить крестьянку, да к тому же давным-давно умершую? Ответ очевиден. – Мне нужно с тобой поговорить, – судя по его взволнованному виду, дело серьёзное. – Моё положение требует, чтобы я женился и обзавёлся наследниками. Я не хочу думать ни о ком, кроме тебя, но мне придётся. Прости, Михель, – он уткнулся лицом в мои ладони. – Клянусь, я по-прежнему буду любить тебя, и в моём сердце не будет другой женщины. Но ради будущего я должен...

Я слушала его исповедь и думала только об одном: хочу умереть. Окончательно. Обрести покой.

Слова Дана огненными плетьми хлестали по моей душе:

– Я готов отречься от титула, но тогда моих денег не хватит на то, чтобы долго поддерживать твою жизнь.

«Жизнь... Да уж...» – горько усмехнулась я про себя.

Да, моя «пища» обходится герцогской семье дорого. От меня тщательно скрывают стоимость энергетических камней, но однажды я невольно подслушала разговор отца Дана с магами из столицы. Тогда-то я и начала искать способ безвозвратно уничтожить моё тело.

Камнями они называются условно, из-за внешнего сходства. На самом деле концентрированная магия, из которой они состоят, постепенно растворяется в моём организме, преобразуясь в эфемерную субстанцию.

Трудно представить, что эти неказистые на вид камешки стоят целое состояние. На свету они переливаются мелкими бликами и отдалённо похожи на антрацит, только серые.

Но стою ли я того, чтобы ради меня расходовались сокровища? Пора прекратить всеобщее помешательство и освободить Дана.

Облить себя маслом из лампы и поджечь – легко. Или спрыгнуть с башни. Только неизвестно, достаточно ли этого, чтобы оторвать мою душу от тела? И не наврежу ли я Дану?

Из-за молодого герцога я не рискнула ничего с собой сделать. Выжидала: вдруг появится более безопасный способ порвать нашу с Даном связь?

Наши отношения не выгодны никому: ни герцогству, ни короне, ни самому Дану. С отцом моего господина я уже обсудила этот вопрос. Его отношение ко мне можно описать двумя словами: бережная ненависть. Именно так. Ни принять меня нельзя, ни убить.

Единственный приемлемый вариант – женить молодого герцога ради появления наследников. Иначе блестящий, щедро одарённый магией род Логре прервётся. И я стану тому причиной.

Если бы моё появление было подстроено врагами герцогской семьи, это был бы гениальный ход. Только вот кто враг?

Мне бы радоваться, что решение нашлось, и род Дана не прервётся, но отчего-то душа у меня корчилась от боли. Я ведь мешаю ему жить. Он – идеален. Красивый, умный, добрый и рассудительный. Если бы не моя юношеская глупость, он уже был бы счастливо женат на прекрасной аристократке.

Зачем я тогда потащилась в этот злополучный лес?! Ведь я же знала, что идёт охота. Проклятая я! Простолюдинка, которая не может дать ему ни-че-го.

Дан. Милый Дан. Как же я виновата перед тобой. Настолько, что почти ненавижу тебя за твою любовь, которой я не заслужила.

Пока я переваривала новость, герцог продолжал греть мои холодные ладони и ждал хоть какой-то реакции.

– Михель, скажи что-нибудь?

– Я поняла тебя, Дан, – сухо ответила я. Чем скорей он остынет ко мне, тем лучше для него. Не стоит раскачивать его моими эмоциями.

– Прости. Я так тебя люблю. Сердце разрывается. Пожалуйста, не ненавидь меня за это решение...

– Дан, зачем тебе я?

– Ты смысл моей жизни, моя любовь, да я без тебя дышать перестану! Боже, Михель, что за вопросы? Ты опять что-то задумала? Прости. Я знал, что новость причинит тебе боль. Если бы я мог всё переиграть...

О том роковом выстреле он жалел каждый день. Но, увы, машины времени не существует. Ничего уже не изменишь.

Это воспоминание изъедало его, несмотря на то что я простая крестьянка из прядчих. Другой на его месте лишь огорчился бы, что убил не оленя, а девчонку, и отправился бы дальше. Но не Дан.

Я и представить себе не могла, что меня, простую работягу, окружат такой любовью и заботой. Никогда и нигде я не встречала ничего подобного. Я стала высшей ценностью для Дана, и эта посмертная сказка продлилась слишком долго – 8 лет.

И вот теперь он женится на другой женщине. Надеюсь, она достойна его любви.

– Всё в порядке. Делай, как решил, – мне становилось всё труднее удерживать маску равнодушия.

– Я мечтал жениться на тебе. Мне главное, чтобы ты была рядом, я даже готов смириться с тем, что у нас никогда не будет детей. Мы бы воспитали младенца из приюта... – произнёс он с горечью. – Увы, наследование герцогства требует кровного родства.

– Дан, ты говорил, что готов на всё ради меня...

– Да.

– У меня только одна просьба: упокой меня.

– Нет!!! – выкрикнул он и резко отстранился. – Ни за что и никогда!

– Почему? Привязанность ко мне мешает тебе жить. Я всего лишь твоя кукла для секса. Так не пора ли заменить меня кем-то настоящим? Я – твоя больная одержимость, а не любовь. Избавься от меня, и твои чувства умрут!

Глава 2. Любимая

Увы, я ошибалась. Он явился ко мне пьяный в первую же брачную ночь.

– Можешь ничего мне не говорить? – спросил, не поднимая на меня глаз.

Я промолчала в ответ.

Он подошёл и крепко обнял меня.

– Просто хочу переночевать здесь, с тобой. Не бойся, я тебя не трону. Просто идём спать. Мне чертовски плохо.

За всю ночь я не сказала ни слова, как Дан и просил. Пока он спал, сграбастав меня в объятия и не отпуская, я не шелохнулась.

Пусть.

Однажды жена Дана узнает обо мне и придёт. А я буду терпеливо её ждать.

***

Утром, похмельный и угрюмый, Дан сказал:

– Спасибо, Михель. Ты единственная понимаешь меня. Самое лучшее, что ты можешь для меня сделать, – это просто быть рядом, – и он ушёл, не дожидаясь, пока я отвечу ему.

– Нет, лучшее, что я могу, – это бесследно исчезнуть. Только тогда у тебя начнётся новая, настоящая жизнь, – мои слова ударились о закрытую дверь и растворились в воздухе. Единственный человек, который услышал их, – это я.

Ночной визит Дана озадачил меня: неужели проклятье настолько сильно на него действует, что он не смог остаться рядом с женой? Получится ли молодой герцогской чете зачать наследника, пока я существую?

Раньше у Дана не было проблем с физической близостью. Мне не к кем сравнить, но он хорош в постели и умеет делать до безумия приятно. Пусть я не способна испытать пик удовольствия, но... Кому я вру? Множество раз, находясь в объятиях Дана, я чувствовала, что в раю. Я словно оживала в эти моменты, мне казалось, что сердце моё начинает биться.

Только вот я не ожила. Законы жизни и смерти нерушимы.

***

Свадьба отгремела, гости разъехались, а я так и осталась жить в гостевом домике.

Несмотря на уютно организованное пространство, это место так и осталось для меня тюрьмой, из которой я жаждала сбежать.

Но больше всего меня тревожило другое: Дан каждую ночь проводил со мной.

– Теперь, когда ты женат, пожалуйста, не прикасайся ко мне. Это противно, – предупредила его.

– Я разведусь, Михель. С ней я быть не хочу... не могу... – он мотнул опущенной головой. – Стоит ей приблизиться, как мне хочется её убить. Я понимаю, что это ненормально, но я ничего не могу с собой поделать. Она – не ты.

– Да, это ненормально, Дан! Не давай проклятью управлять тобой! Ты понимаешь, что, если ты не сблизишься с женой, твой род оборвётся? Ты готов к такому исходу?

Он поднял на меня глаза и обречённо ухмыльнулся:

– Я готов к этому, Михель. Ни от одной женщины я не хочу детей, если она не ты. Жизнь поставила меня в такие условия, значит, так тому и быть. И не говори мне про проклятье. Мои чувства к тебе настоящие.

Что ответить на это, я не знала, поэтому просто отвернулась и закрыла глаза.

Мне не нужно ни роскоши, ни любви Дана. Я отдам всё, что у меня есть, лишь бы он забыл меня и больше не страдал. Лишь бы он жил той жизнью, какой достоин.

Боже... Дай мне хоть зацепку. Как мне быть? Старый герцог точно не согласится помочь мне, пока не получит наследника.

Мои размышления прервали крепкие объятия Дана. Я попыталась отстраниться, но услышала:

– Прошу, не делай из меня насильника. Раньше ты дарила мне тепло своей души, и я не чувствовал твоего холодного тела. Я тебя люблю. Любую. Что бы ты мне ни сказала. И знай: больше я не поверю ни единому твоему слову о нелюбви.

Дан всегда был чутким, и в этот раз он раскусил меня. Что ж, я больше не буду хлестать словами, как плетью. Я затаюсь, выжду подходящий момент. Время ещё есть. Отчего-то я уверена, что однажды смогу исчезнуть.

***

Свободу передвижения мне так и не вернули. Изредка меня выводили на прогулку в сопровождении моих камеристок и двух охранников, поэтому на улице я чувствовала себя такой же узницей. Слишком много свиты для меня одной. Зачем? Как будто я в туго затянутом пышном платье смогу сбежать через кроличью нору.

Готовили меня для прогулки со всей тщательностью: укладывали волосы, придавали моей коже живой вид, наряжали... И всё это ради того, чтобы я могла в течение часа прогуляться по парковым дорожкам.

Раньше я любила прогулки, потому что компанию мне составлял Дан. Мы могли часами увлечённо беседовать о магии, вселенной или просто людских судьбах.

Теперь мой господин будет сопровождать только свою супругу. И пусть. Я никому не расскажу, что мою застрявшую в мёртвом теле душу выворачивает наизнанку.

***

На дорожке мне попались две служанки, которых я не видела ранее.

За годы проживания в замке я познакомилась практически со всеми, кто здесь работал и жил. Новые лица появились после свадьбы молодого герцога.

«Камеристки жены Дана?» – промелькнула догадка.

Девушки проводили меня внимательными взглядами и заторопились по своим делам.

«Если я права, то молодая леди Логре скоро будет в курсе, кто я и где живу. Значит, пора подготовиться к её визиту, – поняла я. – Нельзя позволить Дану развестись. Я не прощу себе, если он погубит свою жизнь из-за меня.»

Глава 3. Побег

Напрасно я думала, что скоро всё разрешится. Дни тянулись за днями, ночи за ночами, но помимо Дана и связанных клятвой слуг, никто ко мне не приходил.

Я изучила географические карты и нашла Бездну. Тот самый вулкан находился в ста километрах к юго-востоку от герцогского замка. Часть пути пролегала по широкому тракту, ведущему в Майри, столицу Ватарана[1].

В тех местах, где идёт оживлённая добыча угля и драгоценных камней, ездят и тепловозы, и гужевой транспорт. Зато вторая половина пути – это тропа, по которой не пройдёт ни один конь, это настоящая полоса препятствий, если верить статье из энциклопедии «Десять таинственных уголков планеты».

Тропа к Бездне – это квест по скользкой дорожке над пропастью, где дуют сбивающие с ног ветра; это верёвочный мост через овраг; это высокогорный маршрут, где холодно и мало воздуха; это мёртвый край, где нет ни флоры, ни фауны.

Ничто из вышеперечисленного не отпугнуло меня, ведь я мертва, как и те места. Мне не нужно ни еды, ни тепла, ни воздуха. Вот только отправиться к Бездне я могла лишь в мечтах. Скоро тропу заметёт, и мне, даже при всех моих преимуществах, не хватит магии добраться до цели.

Землю уже покрыл первый снег, остудив пыл моей решимости.

Теперь, когда я узнала, как добраться до Бездны, меня впечатлило рвение ватаранских магов изучить явление нашей с Даном связи. Я могу только представить, сколько ресурсов вложено в эксперименты.

Да уж, натворила я дел...

***

День, когда моё посмертие снова перевернулось с ног на голову, наступил внезапно.

– Сегодня я сказал Банессе, что хочу аннулировать наш брак, – сообщил мне Дан.

– Твой отец в курсе?

– Да. Рвёт и мечет, что придётся заплатить чудовищные отступные, – признался он, а в глазах у него плясали черти.

Дан, несмотря на грозящий ему скандал, радовался.

– Что будет дальше? – не то, чтобы я терялась в догадках, но мне хотелось узнать о планах моего господина.

Меня обняли и мурчаще нежно поцеловали.

– Мне придётся поехать в столицу, чтобы оформить документы на развод. Всю ответственность я беру на себя. Тебе не о чем волноваться. И не смей меня отговаривать: это моё взвешенное решение.

– Даже не думала, – покачала я головой.

– Да? – Дан недоверчиво посмотрел на меня. – Это на тебя непохоже.

– Когда мне удавалось тебя переубедить? – я мягко улыбнулась. – Всё бесполезно.

– Михель, я хочу разобраться с делами как можно скорее. Поеду в ночь, чтобы не терять ни минуты. Я уже велел Сурону подготовить экипаж. Оставлю тебе энергетический камень. Прими его завтра по расписанию, хорошо?

– Хорошо.

– Только без глупостей!

– Я приму камень завтра. Обещаю, – заверила его. Ибо магия мне пригодится, да ещё как!

– Постараюсь вернуться дня через три, в крайнем случае четыре, – он был полон энтузиазма.

От герцогства Высоких Гор до Майри, столицы Ватарана, тоже около сотни километров, но, в отличие от Бездны, между городами проложен широкий тракт, так что сообщение и зимой, и летом оживлённое.

– Ты готов оказаться в центре скандала? Может, можно всё решить другим способом?

– Банесса против развода, – ответил Дан. – Но я со всем справлюсь. Ты веришь мне?

– Да.

– Мне неспокойно, Михель, – и снова эта его чуткость.

– Пожалуйста, будь осторожен. Береги себя, – я обвилась руками вокруг его стана, и он тут же утратил бдительность. – Ночью морозно. Возьми плед для ног.

– Пообещай, что ничего с собой не сделаешь, Михель. Обещай, что дождёшься меня. Я взял бы тебя с собой, но не хочу ещё больше накалять ситуацию.

– Ни о чём не переживай. Ты же знаешь: я всё для тебя сделаю, – ответила и даже не соврала.

Да, я готова на всё, чтобы освободить Дана от этого мерзкого проклятья.

– Ты ли это? – он напряжённо рассмеялся. – Так и знал, что ты просто ревновала меня к Банессе...

– Что бы ты чувствовал на моём месте?

– Не знаю... Сошёл бы с ума, наверное.

– Вот и я тоже.

Нет, рассудок ещё не покинул меня, но, возможно, сейчас я обнимаю своего любимого мужчину в последний раз, поэтому имею право быть искренней.

– Михель... Душа моя... Любовь моя... – новое дорогое платье, которое модистки с таким усердием сшили специально для меня, было бесцеремонно разорвано и брошено на пол. А я, пусть всего на несколько минут, но всё же попала в рай.

***

Ночью после отъезда Дана, пока я пребывала в посмертном подобии сна, мне в сердце вонзили кинжал. По самую рукоять.

Меня вовсе не застали врасплох. Я могла бы предотвратить нападение, вовремя открыть глаза и защитить себя руками. Но не стала. Пусть соперница узнает, кто я на самом деле. И впечатлится. Мне не жаль для этого магии.

Глава 4. Дорога к смерти

Ещё даже не забрезжил рассвет, а я осознала одну вещь: в моём теле кончилась магия. Часть резерва ушла на залечивание раны в сердце, часть сожжена во время непривычного для меня бега.

Приняв второй камень, я решила экономить силы и пошла пешком. Всё равно за мной никто не гонится (наверное, меня ищут на территории замка либо на северной дороге). Темнота мне нипочём, после смерти мои глаза удивительным образом стали лучше видеть ночью, а в голубоватом лунном свете увидеть путь проще простого. С погодой мне повезло.

Дорога передо мной пролегала ровная, широкая. Ночью слякоть прихватил крепкий морозец, поэтому идти было легко. Можно снова побежать, но что, если магия у меня кончится раньше времени?

Ни за что бы не подумала, что умереть второй раз так непросто...

Вдруг вдалеке показался стоящий на дороге экипаж; судя по покосившейся повозке, у него сломалось колесо. Кто-то суетился вокруг транспорта, мерцая масляной лампой, и я узнала его фигуру: Сурон, правая рука Дана.

А значит...

Неужели вселенная решила снова столкнуть нас?

Нет! Они не должны заметить меня!

Сверну в лес, обойду это место и снова выйду на дорогу. Хотя... Что если отцепить от экипажа коня? Тогда Дан даже на отремонтированной повозке не доедет до столицы, а у меня будет время добраться до Бездны.

Боги! Как мне страшно...

***

Подобравшись как можно ближе к экипажу, я выжидала момент. На востоке уже начали пробиваться первые рассветные лучи, и надо бы поторопиться...

Из повозки, у которой вместо одного колеса подпорка, вышел Дан.

«Чёрт! – выругалась я, чуть было не шагнувшая на дорогу из своего укрытия. – Он же не любит и не умеет ничего чинить! Какого чёрта он вышел?!»

– Я отлить, – сообщил он Сурону и двинулся, к счастью, в противоположную от меня сторону.

– Мне пойти с вами, Ваша Светлость? – спросил помощник из-под повозки, где закручивал или, наоборот, откручивал что-то гаечным ключом.

– Нет. Работай.

И я поняла: время пришло!

Я тихонько, стараясь не шуршать подошвами, вышла к скучающим в упряжи коням, чтобы угнать одного, но животины занервничали.

Знаю-знаю, в упряжь ставят самых резвых, пока ещё не объезженных коней. К тому же, уверена, они почуяли, что я не живая.

Что делать?

Пришлось отстёгивать жеребца, который выразил меньше протеста, чем его товарищ. Но всё равно повозка дёрнулась и едва не слетела с подпорки.

– Эй! Ты кто? – заметил меня Сурон.

Я не ответила, только подлезла под конём, чтобы отстегнуть ремни с другой стороны, а затем торопливо запрыгнула на неосёдланную лошадь и попыталась удержать равновесие. В платье, пусть и не пышном, это не так-то просто сделать. Получилось криво, ткань задралась и перекрутилась, но мне было не до удобства.

– Стоять! – заорал Сурон, поняв, что я украла лошадь.

Из кустов выбежал Дан и, в отличие от подчинённого, сразу меня узнал:

– Михель, стой! Не смей! Чёрт, Сурон, помоги её снять с лошади!

Конь подо мной хаотично прыгал, то и дело вставал на дыбы и ржал.

– Эй, спокойно, спокойно, – я держалась за уздечку, как за последнюю надежду в моей посмертной «жизни». Впрочем, так оно и было.

Дан и Сурон быстро нагнали нас и теперь пытались успокоить лошадь и снять меня с неё.

«Если меня поймают, это конец», – осознала я, и это придало мне решимости.

– Вперёд! Но! Но! – прокричала я, и лошадь неожиданно пустилась в галоп.

Каким чудом мне удалось удержаться на коне, я не знаю. Раньше у меня не было опыта дрессировки лошадей. Наставник по конной езде всегда подбирал мне покорную скотину, которая не паниковала из-за моего «хладнокровия».

А тут... Видимо, провидение всё же сжалилось надо мной и дало мне шанс удрать.

В спину мне донеслись крики Дана:

– Быстрее! Дай мне лошадь! Исполняй!

– Ваша Светлость, лучше я!

– Нет!!!

«Боже, только не это...» – пронеслось у меня в мыслях. После тяжёлого падения несколько лет назад Дан старается не ездить верхом.

А меня уносит прочь шальной конь, и я даже оглянуться не могу. Хотя сердце моё не бьётся, я схожу с ума от тревоги за Дана.

Как я ни пыталась усмирить коня, он не оставлял попыток сбросить меня.

– Да тише ты, дурная скотина! – в отчаянии крикнула я и – о чудо! – коняга перешла на рысь. Устала, видимо.

И я оглянулась...

– Михель! – Дан уже вскочил на свою лошадь и тоже галопом нёсся за мной. Расстояние между нами оставалось приличное, но я боялась, как бы не...

Он упал. Ударился головой, плечом и несколько раз перекувырнулся.

Неуправляемая лошадь всё дальше уносила меня от человека, ради которого я хочу умереть, и я даже не знаю, жив он или нет.

Глава 5. Близнецовое пламя

Несмотря на то, что я не чувствую ни холода, ни боли, хруст моих ломающихся костей принёс мне душевную муку.

Звук упущенного шанса и умирающей надежды.

Живой человек от такого полёта без сомнения умер бы. Я получила слишком серьёзные повреждения, на восстановление которых у меня не хватит резерва.

Лёжа на неровных камнях, я долго-долго ждала, когда во мне прогорят последние крохи магии. Пытаться куда-то ползти – бесполезно. Даже не чувствуя боли, с раздробленным позвоночником и ногами я далеко не уйду, сложусь пополам в тех местах, которые у человека сгибаться не должны.

Мне осталось только прислушиваться к печальным «хрусть-хрусть» в организме и ждать наступления «паралича».

Так и вышло: магия во мне кончилась, потратившись на то, чтобы после падения с высокогорной тропы собрать воедино мой переломанный мешок с костями.

Вынуждена признать: я проиграла. Теперь мне ни за что не хватит сил добраться до Бездны. Единственное, что я могу, – проползти на пузе несколько метров, чтобы спрятаться где-нибудь между камней, и надеяться, что меня не найдут до тех пор, пока моё тело не сгниёт.

Если Дан обнаружит меня, смердящую и разлагающуюся, это станет для меня невыносимым позором. Если так случится... Что станет с Даном?

«Нет! Ни за что!» – внезапно закипевшая в груди ярость придала мне немного сил, и я поползла к скале. Неподалёку впереди чернела пещера. Может, она глубокая, и там я найду своё последнее пристанище?

Еле-еле, стирая ткань брюк и ссаживая руки, я ползла к цели.

Меня смутило, что внутрь ведёт хорошо утоптанная тропинка, но в моей ситуации искать что-то получше уже не приходится.

Я волочила своё тело по проходу, подальше от солнечного света, но вскоре оказалась в странном освещённом помещении с горящим очагом.

«Оно жилое... – в ужасе осознала я. – Теперь меня точно найдут.»

– О-о-о, мертвячка. Таких у меня ещё не было, – распевным полудетским голосом проскрипела... старуха?

Уму непостижимо! Как в этих мёртвых камнях может выжить человек? Чем она питается? Неужели тру... Бр-р-р, нет-нет! Вряд ли люди падают с горной тропы так уж часто. Что им тут делать? Но тогда зачем здесь жить?

Я увидела отделившуюся от стены тёмную прихрамывающую фигуру и выдала на автомате:

– Здравствуйте.

– Здравствуй-здравствуй, хотя здравствовать тебе уже не приходится. Хм. М-да... Любопытно, как тебя ко мне занесло.

– Как и всех, полагаю. Я упала с горной тропы, – ответила я, разглядывая чёрный неровный потолок и парящих под ним магических светлячков.

– Да уж, в мою низину постоянно кто-то падает. Кого не забирают свои, приходится стаскивать в трупную яму. Я уж и не помню, когда в последний раз разговаривала с кем-то материальным...

Сначала я хотела спросить, зачем это всё женщине почтенного возраста, но задала другой, более важный для меня:

– А можно и меня туда?

Единственное, чего я сейчас хочу, – затеряться так, чтобы меня не нашли. Гора трупов – чем не последнее пристанище?

Но старуха меня огорошила:

– Э-э, нет. Тебе нельзя. Ты – половинка близнецового пламени[1], тебе нельзя терять свою вторую часть. Иначе нарушишь весь мировой порядок.

– Что ещё за пламя? – может, она о нашем с Даном проклятии?

– Твоя связь с другим человеком. Наверняка вы очень близки и даже родились в один день. Полагаю, это кто-то влиятельный, раз они нашли способ запереть твою душу в мёртвом теле.

«Как?! Как она узнала? Может, эта старуха – горный дух, слуга Бога?»

– Вы так быстро во всём разобрались, только взглянув на меня... – изумилась я. – Кто вы?

– Кто я – это неважно. Старая карга, которой нет места среди людей. Но сегодня я встретила удивительное явление, и в моих силах помочь тебе и твоей половинке.

«Половинке... Неужели наша с Даном связь – это вовсе не чей-то злой умысел или проклятье? Неужели это не было жестокой ошибкой создателя? О боже...»

Слова таинственной женщины отозвались в моей душе теплом, подсознательно я сразу приняла слова про близнецовое пламя за истину. Что-то подсказало: так и есть.

«Искорка моя», – так любил называть меня Дан. Вряд ли он знал про какое-то там пламя. Просто я в самом деле стала для него той самой искрой. Огнём я была, пока не умерла, а теперь лишь искорка, которой давным-давно пора погаснуть.

– Как? – неужели нам можно помочь? В душе снова зашевелилась надежда.

– Ну... – она призадумалась и засуетилась около полки с какими-то амулетами и камнями. – Ты же к Бездне шла, когда сорвалась в пропасть?

– Да.

– У меня где-то завалялась одна порция концентрированной магии и пара маломощных накопителей. Я покажу тебе и твоему парню кратчайший путь до жерла вулкана.

Похоже, кроме окончательной смерти, мне больше не на что надеяться. Чуда не произойдёт.

– Я думала, что, прыгнув в Бездну, оборву нашу связь, и он не станет меня искать. Наше проклятье потеряет силу, и Дан заживёт полноценной жизнью без меня, – поделилась я мыслями.

Глава 6. В Бездне

Мне удалось проползти ещё несколько метров, прежде чем я утратила способность даже моргать. Тут уже ни сила воли, ни отчаяние не помогут. Труп есть труп.

Всё, что я теперь могла – глядеть в потолок, где завис сопровождающий меня светлячок-путеводитель, и прислушиваться к приближающимся голосам.

Страшно.

Они уже совсем рядом...

Сейчас Дан обнаружит меня. А что дальше? Меня отвезут обратно в замок? Вернут мне облик герцогской куклы? Неужели ничего не поменяется? Неужели я не смогла? Вряд ли у меня будет ещё один шанс.

Боже... Мне не хватило сил пройти каких-то пару сотен метров!

***

У свиты Его Светлости господина Логре магические светлячки были куда мощнее моего, поэтому меня обнаружили быстро.

– Михель! Слава богам! – Дан, задыхающийся от бега и недостатка кислорода, бросился ко мне, приподнял и сжал в объятиях. – Как ты могла со мной так поступить! Как ты могла... – одновременно пыхтел и рычал он.

А я, даже если бы могла, ничего не стала бы отвечать.

– Михель? Нет-нет-нет... Ты же ещё здесь? Ты слышишь меня? – он встряхнул меня и тут окончательно понял, что я осталась совсем без магии. – Ты не можешь меня вот так оставить! Слышишь? Сейчас... У меня есть камень. Где же... – он, одной рукой прижимая меня к себе, начал шарить по карманам.

– Ваша Светлость, я могу чем-то помочь? – в поле моего зрения появилось вездесущее скелетообразное лицо Сурона.

– Осмотрись вокруг, найди место для привала. Даю один час на отдых, потом отправляемся обратно.

– Будет сделано.

Дан сунул мне в рот серый камешек из концентрированной магии и пальцем протолкнул его в горло. Сама бы я не смогла проглотить его.

– Сейчас всё будет хорошо. Только не оставляй меня. Михель, искорка моя, я ни за что тебя не отпущу...

Магия уже начала растекаться по моему телу, но я по-прежнему не моргала и продолжала невидящим взглядом смотреть в одну точку.

– Боже... Почему так долго? Почему не действует? – тревожился Дан, вглядываясь в моё лицо. – Здесь нестабильный магический фон, и я даже не могу разглядеть, в чём дело, – по нему было видно, что он смертельно устал. Вымотался в погоне за мной и наверняка не спал.

«Бедный... Как бы я хотела, чтобы тебе не пришлось проходить через всё это. Что же мне с тобой делать?» – у меня пока не было чёткого плана. Я просто лежала безвольной куклой на руках у Дана и выжидала, когда кто-нибудь принесёт ценную информацию.

Вскоре вернулся Сурон:

– Ваша Светлость, в тридцати метрах дальше по тоннелю есть обширная безопасная зала, где можно устроить привал. Места хватит на всех.

– Ты уверен, что там безопасно?

– Да. Там следы пребывания группы учёных, которые были здесь летом. На стенах даже имеются записи и в углу циновки. А также там гораздо теплее из-за близости Бездны.

– Понял. Перемещаемся туда.

– Вы устали. Позвольте мне понести госпожу Михель? – Сурон всегда раздражал меня своим пресмыканием перед Даном. Мне кажется, если бы он вёл себя менее подобострастно, они вполне могли бы быть друзьями, но Сурон нарочно позиционировал себя не выше, чем слуга.

– Я сам, – вряд ли Дан сейчас отойдёт от меня хотя бы на шаг.

– Но, Ваша Светлость, ваша ключица ещё не срослась...

– Я в норме. Отойди, – и упрямый Дан поднялся на ноги со мной на руках. Пошатнулся, но всё же удержал равновесие и прижал меня к себе ещё крепче.

Мне хотелось спрыгнуть с его рук и идти самой, я каким-то десятым чувством ощущала, что ему больно, что он сам без сил... Но я по-прежнему не подавала признаков сознания. Что-то подсказывало: я должна затаиться, чтобы Дан утратил бдительность. Вдруг ещё не всё потеряно?

Наконец, меня уложили на циновку, а сам Дан скривился от боли и схватился за плечо. Похоже, позавчера при падении с лошади он сломал себе ключицу, и целителям удалось лишь слегка подлечить его. Догадываюсь, что он настолько торопился, что не дождался полного выздоровления. Удивительно, как быстро он меня догнал. Хотя... я же долго пролежала после падения в пропасть, из-за этого и потеряла время.

С собой у Дана оказался магический камень, а значит, они с Суроном возвращались в замок, чтобы захватить вещи и собрать отряд крепких охранников.

Они подготовились.

И всё из-за меня. Зато Дан так и не доехал до столицы, чтобы оформить развод. Только бы после всего этого он вернулся невредимым домой...

– Насколько близко Бездна? – спросил мой господин.

– Сотня метров, – доложил Сурон.

«Моя смерть всего в сотне метров, а я лежу здесь...» – пронеслось в голове тревожным импульсом.

– Отдохнём и уберёмся отсюда, – в голосе Дана читалось раздражение.

Он снова посмотрел на меня со смесью беспокойства и обиды.

О да! Я прекрасно понимаю его: маленькая обманщица заговорила ему зубы, чтобы сбежать. Как подло!