Мёртвая Империя

Глава 1. Битва за лагерь

— Повстанцы, вы окружены. Сдавайтесь, тогда мы пощадим детей и женщин, — громоподобный голос пронёсся по лесу.

Капитан командовал взводом из сорока рядовых и четырёх младших магов. Разведав обстановку и убедившись, что заросли деревьев имеют рукотворный характер, он отдал приказ окружить подозрительный массив. Армия Империи Гвардерис несколько месяцев выслеживала лагерь врагов. И вот наконец, они их нашли.

Маги огня выстроились в первом ряду, создавая огненные шары. За ними стояли маги ветра, готовые поддержать пламя. Все замерли в тишине, ожидая команды капитана.

— Простите. Деревья слишком плотно переплетены. Мы не можем понять, есть ли кто-то за ними, — извинялся жрец.

— Если деревья сгорят, сможете? — ухмыльнулся капитан.

— Скорее всего. Но позвольте. Повстанцы ведь задохнутся от дыма!

— Если не вылезут наружу, да, — пожал плечами мужчина.

Он резко махнул рукой, отдавая приказ.

С шипением в воздухе возникло несколько десятков огненных шаров. За секунду они пролетели по дуге, попали в цель и вспыхнули. Яркое пламя охватило деревья и начало распространяться, заставляя трещать кору. Столб дыма поднимался ввысь, окрашивая голубое небо в чёрный.

— Маги ветра, направляйте дым в массив! — руководил командир.

— Я…я отказываюсь вам помогать! Вы действуете как… как…

— Как командир армии. Мне дали приказ, и я его выполняю, — нахмурившись, отчеканил мужчина. — Хотите уйти — никто не держит. Только отчитываться вам перед Императором, а не перед вашей Богиней.

Сжав кулаки, жрец переглянулся со своими, и, тяжело вздохнув, принял решение остаться. Теперь их некому защищать от власти Императора. Главная жрица погибла пять лет назад. На её место так и не смогли найти никого подходящего. Теперь они потеряли связь с Богиней, её защиту и покровительство. Остались наедине с властью Императоров и бесконечными требованиями людей.

Из тяжёлых мыслей вывел странный звук, похожий на перезвон колокольчиков. Оглянувшись по сторонам, мужчина нахмурился. Это была еле ощутимая энергия смерти, но откуда она шла?

Неуверенно сообщив остальным через амулет призыва, он приказал искать её источник.

Капитану не скажете?

Я не уверен. Может так ощущается смерть повстанцев. Сначала надо убедиться. Ответил мужчина.

Кивнув, жрицы рассредоточились по полю, пытаясь выяснить источник, но чем больше искали, тем больше запутывались, ничего не понимая. Энергия шла словно отовсюду, но при этом её источника было не видно.

— Капитан, мы чувствуем энергию смерти, — бледнея, он всё-таки решился доложить.

— Определили откуда? — повернувшись к жрецу, мужчина жестом приказал двум младшим расследовать.

— В том и проблема… Она равномерно окружает поляну, а источника не видно.

Один из младших присел, с подозрением уставившись на туманную дымку, ползущую по ногам. Внезапно та усилилась, на глазах затапливая всю поляну молочной пеленой.

Жрецы выставили золотые щиты и те разом затрещали под давлением энергии смерти. Младший маг не успел ничего сделать, молча завалившись в траву.

— Туман! Это туман капитан! — в ужасе закричал жрец.

— Маги ветра, развеять его!

Подчинившись приказу, мужчины попытались разогнать смертельный туман, но тот словно прилип и не двигался с места несмотря ни на что.

— Младшие, это не шутки! Мы в опасности! Напрягите свои силы!

Двое тут же взлетели в воздух на летательных дисках. Замерев над полем, они сосредоточенно старались развеять туман. Вены на лбах вздулись от напряжения, а руки дрожали. Покрывшись ледяным потом, они наблюдали как туман сгущается с каждой секундой всё сильнее и сильнее, а их усилия не приводят ни к каким результатам. Годы тренировок и практики будто были ничем перед лицом загадочного врага.

— Отходим! — видя, что ничего не помогает, приказал капитан. — Выставьте щиты и ни в коем случае не наклоняйтесь!

Слишком поздно. Капкан захлопнулся, не желая выпускать наружу ни одного мага. Секунда и туман поднялся настолько сильный, что они уже не видели друг друга. Лишь всполохи щитов немного освещали пространство вокруг, но этого было недостаточно. Факелы из огня тоже не помогали. Скорее только добавляли опасности кого-нибудь подпалить.

Младшие, висевшие в воздухе, превратились в напряжённый нерв, судорожно давая направление и пытаясь вывести отряд из ловушки. Паникуя, они не заметили, как к ним присоединились странные силуэты, слегка мерцавшие серебряным светом.

— Не рассыпаемся! Найдите ближайших к себе соратников и сожмите ряды! — голос капитана был едва различим, звуча словно из-под нескольких одеял.

Выругавшись, мужчина повторил по амулетам призыва. Боевой дух взвода таял на глазах, и с этим срочно нужно было что-то делать.

Еле различимые силуэты с бледными всполохами щитов, кое-как сбились в кучу, подбадривая друг друга и матюкая некромагов от всей души.

Жрецы взволнованно шли рядом. Все их попытки использовать свою магию как маяк или для разгона тумана провалились. Энергия жизни гасла, стоило только перестать её поддерживать. Пытаясь хоть чем-то помочь армии, они вдруг резко вздрогнули, ощутив более плотные сгустки энергии смерти. Те плыли сквозь туман, как призраки, слегка мерцая серебряным светом.

Капитан, впереди некромаги. У них более плотная энергия, чем у тумана. Тут же доложил командир жрецов.

Попытайтесь атаковать. Кто рядом с вами увидит направление.

Обычно ярко искрящиеся золотые шары превратились в едва различимые жёлтые пятна. Они явно не долетали до цели, бесследно растворяясь по пути. Судорожно вздохнув, жрецы плотнее прижались друг к другу. Атака превратилась в прямое приглашение. Враг их заметил. Силуэты разделились и направились в их сторону.

Капитан, у меня щит скоро не выдержит. Передал взволнованный голос по амулету.

Несколько магов согласно с ним загалдели, разрушая мнимое спокойствие.

Глава 2.1 История Некромагов

Солнечный свет запутался в шёлковых волосах, ярко сверкая. Не замечая, девушка всё глубже впутывала его в свою причёску. Нежный голос пел красивую и грустную мелодию, аккомпанируя утренним звукам леса.

Не желая нарушать идиллию, мужчина облокотился о дерево, тихо наблюдая со стороны. Заметив его, девушка резко замолчала, обрывая песню на середине. Покрывшись лёгким румянцем, она смущённо и радостно улыбнулась.

— Рамир! Ты вернулся! Как давно ты там стоишь?

— Не долго. Хотел насладиться твоим пением, — широко улыбнулся мужчина. — Как-то ты быстро выросла. Стала такой красавицей.

— Надо же! Ты наконец заметил? Ради этого стоило расстаться на несколько месяцев.

Спрыгнув с камня, она подбежала, ловя Рамира в крепкие объятия. Вспомнив о смущении, уткнулась носом в кожаную жилетку, пряча красное лицо и украдкой вдыхая его аромат.

— Я очень скучала.

— Я тоже, Несса.

Маг нежно погладил её по волосам, получая в ответ ласковую улыбку. Встретившись взглядами, они медленно потянулись друг к другу, пытаясь стать ещё ближе, но сами не замечали этого.

— Я тоже скучал.

Звонкий голос мальчика ошпарил кипятком. Пара резко отпрянула друг от друга, стыдливо пряча глаза.

— Норд?!

— А я вырос? — наклонив голову, спросил он.

Рамир неловко засмеялся, отводя взгляд в сторону.

— Ну, я чувствую, твоя энергия стала менее хаотичной.

— Здорово. Ради этого стоило учиться у Вермунда пять лет, — хмыкнул он. — Что там твои? Могут отдать артефакт?

Кашлянув, мужчина наконец взглянул на некромага. Они были знакомы уже шесть лет. В отличии от Нессы Норд никак не изменился внешне. Это было бы нормально для сильного взрослого мага, но… Он всё это время оставался в теле одиннадцатилетнего ребёнка. Росла только внутренняя сила. Крепла с каждым пережитым сражением. Создавала всё больший разрыв между тем, кем мальчик казался, и кем являлся на самом деле.

— Старший сказал, ему нужно лично с тобой встретиться, и после он решит.

— Понятно. Ну а ты как считаешь? Есть шанс, что после этого он отдаст артефакт?

Мужчина пожал плечами.

— Скорее всего, да. Он всегда держит своё слово. К тому же, у нас есть лес Деметры. Сам артефакт не так много даёт по сравнению с ним.

— Но…

— Норд! У нас всё получится! — широко улыбнулась Несса.

Мальчик скептически поджал губы, но долго сопротивляться сияющему лицу девушки не смог. Она растопила сомнения.

— Хорошо. Пойдём к остальным. Сегодня будут обсуждать последние новости.

***

На поляне собралось около двадцати человек. В центре стоял высокий мужчина в лёгкой кожаной броне. Его пронзительные серо-зелёные глаза внимательно вглядывались в лица каждого. Серьёзности взгляду добавляла глубокая морщина между бровей. Откинув назад длинную седую косу, он кивнул и поставленным голосом начал приветственную речь:

— И снова мы опередили армейских крыс, раскусив их план. В который раз я безмерно горд, что среди нас столько талантливых людей. И столь же рад, что они не против нас. Иначе мне бы пришлось худо.

Маги переглянулись, тихо посмеиваясь.

— Отдельное спасибо нашей разведке и некромагам, что смогли объединить силы и создать такой мощный туман. Мы сработали как отлаженный механизм. Армейские псы поджали хвост, попав в ловушку. Но теперь, они возьмутся за нас серьёзней, чем раньше. Хотя, куда уж серьёзней, да? Мы и так бегаем как проклятые по всем лесам Империи. Вы все наверняка уже устали от этого, друзья мои. Но, к сожалению, наша разведка доложила — на оставленном нами поле боя видели одного из сильнейших Имперских магов. Поэтому моё предложение таково: отступаем в лес у подножия вулкана Тартос.

По поляне прошёл гул неодобрения.

— Капитан, это же гиблое место! Как мы сможем там жить?

— Мы только начали надирать задницы Имперской армии и вы предлагаете снова прятаться? С нашей силой мы можем захватить город!

— Да? Захватить мёртвый город! Туман не пощадит никого! Ни детей, ни стариков! Все, кто не в состоянии поднять щит, мгновенно умрут! — вмешался Вермунд.

— Тогда создайте нечисть. Можно ведь сделать свою армию из их? — не сдавался мужчина.

— Только высшие некромаги могли быть полностью уверены в верности своей нечисти! Но они все мертвы! — вспылил некромаг.

Урлий положил руку ему на плечо, привлекая внимание.

— Вермунд, мы мало знаем про вас. Может, сегодня вечером расскажешь историю твоей Империи? Думаю, это будет полезно послушать и детям тоже.

Остыв, мужчина кивнул.

— Хорошо. Тогда сегодня, после ужина, мы больше узнаем о силе некромагов и почему она не безгранична. Пока забудьте про это. Подумайте о своих способностях и сравните с Имперским магом. Ходят слухи, в одиночку он способен уничтожить сотню и при этом не упасть в жизненный лимит энергии! Теперь понимаете, почему я предлагаю уйти в место, где нас меньше всего будут пытаться искать?

— Но… но как мы сможем устроиться в том лесу? Говорят же, срубленные деревья там вырастают почти сразу! А свет сквозь крону не проходит!

— Рамир, ты ведь не просто так путешествовал к своим старшим?

Всё внимание переключилось на высокого шатена. Удивлённо вскинув брови, он тут же расплылся в широкой улыбке.

— Урлий, мои старшие тут ни при чём. Они не могут покровительствовать повстанцам Империи Гвардерис, — лица слушавших мгновенно скисли, а мужчина продолжил, — Я просто спросил у них пару советов. Они поделились некоторыми тонкостями магов земли, живущих в священном лесу Деметры. Там, знаете ли, тоже не райское место.

— Значит, мы всё-таки сможем осесть там? И больше не придётся каждый месяц менять место? — с надеждой, спросила одна из женщин.

— Можем попробовать, — аккуратно ответил Рамир. — В любом случае, ничего не потеряем.

— Итак, голосуем. Кто за то, чтобы идти в Тартос? Хорошо. Я увидел. Остальные, вы за то, чтобы выманивать армию на сражения?

Глава 2.2 История Некромагов

Магические огни горели вдоль лагеря, освещая праздничные столы и радостные лица. Мелодия звала в пляс. Дети весело резвились, бегая между взрослыми.

— Не слишком ли мы шумные для тех, кто прячется? — недовольно нахмурился Норд, оглядываясь по сторонам.

— Ну ты чего? Как будто не помогал ставить запечатывающие руны! — улыбалась Несса. — Мы наконец победили спустя столько времени! Люди хотят это отпраздновать.

Мальчик не ответил, но всё читалось на хмуром лице.

— Госпожа Инесса, могу я пригласить вас на танец? — галантно поклонился Рамир.

Замерев на секунду, девушка широко улыбнулась, и, подав руку, подыграла:

— Конечно, господин Рамир.

Они прошли в центр поляны и быстро закружились в динамичном танце.

— Давно не практиковались, господин Рамир? — подняв бровь, спросила Несса. — Вы мне сейчас чуть не оттоптали ногу.

— Госпожа Инесса, привычки мага земли. Простите. Мы любим всё притоптать, — серьёзным тоном ответил мужчина.

Посмотрев друг на друга, они прыснули со смеху.

В бездонных чёрных глазах отражалась счастливая пара, окружённая сверкающими магическими огнями. На осиной талии девушки лежала широкая рука. Несса смотрела прямо в глаза Рамира, ярко улыбаясь. Ей больше не нужно было вставать на носочки, что б дотянуться до его плеч, а ему склоняться в три погибели. Не отрываясь, Норд следил за каждым шагом пары. По лицу невозможно было понять ни единой эмоции.

— Брат Норд, — позвал детский голос.

Он отреагировал не сразу. Медленно, заторможенно обернулся и увидел рядом мальчика, выглядящего на его возраст.

— Мне кажется, скоро будет вспышка. Я…я начал тревожно спать. И…внутри всё начинает бурлить. Ты мне поможешь?

— Конечно. Пойдём.

За время пока они жили с лагерем, Норд уже достаточно раз успел поэкспериментировать с камнем, когда-то спасшим его от полного сумасшествия, а Нессу — от смерти. Теперь за спиной мальчика прозвали усмирителем. Всё из-за события, вынудившего раскрыть эксперимент раньше времени.

Ребёнок расстегнул рубашку, оголяя белоснежную кожу. Норд приготовился, держа в руке гладкий чёрный камень. Заглянув в глаза, спросил:

— Ты готов? Будет не приятно.

Не успел тот кивнуть, как в ту же секунду его тело слегка дёрнулось, оседая на землю. Норд подхватил, помогая сесть. Всё произошло за мгновение. Лёгкое касание ледяного камня. Разряд тока сквозь тело и вот он уже пуст.

Шумно дыша, мальчик тихо сказал:

— Спасибо, братик.

— Ничего. Прости. Камень взял чуть больше энергии. Я принесу тебе что-нибудь сладкое.

По призыву он уже звал Ами — девушку, что следила за всеми детьми некромагами.

Что случилось? Кто-то из детей попросил освобождения?

Да. И я снова чуть-чуть не рассчитал силы.

Он в сознании?

Всё не настолько плохо. Я, вообще-то, учусь на своих ошибках.

Черноволосая женщина лишь чуть выше Норда уже деловито подошла к ним с пирогом в руках.

— Где он? Малыш, как ты? Пойдём ближе к костру. Вермунд сейчас будет рассказывать о наших корнях.

— Ами? А хорошо, — послушной белой тенью поднялся тот.

— Не понимаю, почему ты до сих пор не расскажешь нам, как пользоваться камнями самостоятельно? — недовольно покачала головой женщина.

— Я же объяснял, самостоятельно сделать это ещё сложнее. Мы с Вермундом думаем, как это упростить. Ами, мне кажется, или твоё отношение поменялось после того, как ты узнала, что я не ребёнок?

Поддерживая мальчика, женщина ушла не ответив. Норд спрятал камень, холодно сверкнув глазами.

— Прошу внимания! — позвал Урлий. — Все! Подойдите ближе! Ещё ближе. Вот так. Вермунд, тут все твои ученики?

Острый взгляд пробежался по толпе убеждаясь.

— Сегодня я расскажу вам историю моей родины. Родины некромагов. Многие из вас там никогда не были, а кто-то и вовсе о ней не слышал, хотя это было не так давно: каких-то пятьдесят шесть лет назад, — зацепившись взглядом за ребёнка с открытым ртом, мужчина усмехнулся, — Хотя многие из вас тогда ещё даже не родились. Моя Империя называлась Тентелас. Её столицей был город Кантарос. Для меня это был самый красивый город на свете.

В нём стоял храм нашего Бога Мортиса. На основе того, как проходила служба Богу, была выстроена иерархия некромагов. В центре храма закручивалась спираль. Во время церемонии на ней выстраивались в зависимости от того, сколько ты можешь принять энергии. Остальное передавалось тем, кто стоял ниже. Это было естественно. Ведь если на самом верху будет кто-то, способный принять лишь каплю, а войдёт водопад — его просто разорвёт. Так и получилось, что в самом низу спирали стояли Основания. Их резерв не велик, а техника владения магией топорна.

За ними в центре стояли Срединные. Обычно это были чистокровные некромаги. Те, кто мог создавать новые техники. Их магия более гибкая, а резерв подобен морю. К их числу отношусь и я, и большинство моих учеников. И это не может меня не радовать, — мягко улыбнулся мужчина.

— Затем были те, кого здесь называют Высшими некромагами. У нас их звали Верхними. Их сила была почти безграничной. Они создали Фрисов — единственных животных, не боящихся нашей энергии. К ним относился Император и его семья. И если бы они были среди нас, то не мы бы боялись Имперских магов, а они нас. Одного Верхнего было бы достаточно на весь тот взвод, который мы положили все вместе, общими усилиями, — оглядев детей, восторженно рассказал учитель.

— Господин Вермунд, получается, большинство из нас Основания?

— Да. Но это не значит, что вы чем-то хуже. Нет. В моей Империи эта иерархия была придумана только для защиты. Никак не для доминирования. Старшие всегда помогали младшим и обучали их. Так же, как я сейчас стараюсь помогать всем вам. Иначе со столь смертоносной магией нельзя. Она не терпит зазнавшихся!

Например, когда-то, я пробовал вместе с другими Срединными создавать нечисть из людей, подчиняя их тело и душу. Верхние предупреждали. Просили не рисковать и не экспериментировать без них. Мы были молоды, горячи и глупы. Думали, они просто зазнались и боятся, что мы станем сильнее. Но, как же мы ошибались… В том эксперименте погибли почти все мои друзья. Я и ещё несколько, спаслись лишь благодаря нашему учителю. Он пришёл на помощь и уничтожил всю нечисть одним ударом. Просто взмахнул рукой, а в следующую секунду около сотни мёртвых магов превратились в пыль!

Глава 2.3 История Некромагов

— Только мёртвые точно знают, что случилось в тот день. Все, кто был в столице и на много километров вокруг — погибли почти мгновенно. Из-за эксперимента с нечистью я и несколько моих выживших друзей были наказаны. Нас отправили в пещеры на самый край Империи. Там мы должны были помогать с исследованиями и добывать обсидиан. С нами остался лишь один Верхний, а все остальные отправились в столицу на праздник. Это был день Благословения Богом Мортисом. Почти все участвовали в церемонии.

Сев возле костра он долго смотрел на пламя. На лицо падали пляшущие тени выделяя и без того острый нос и хищно суженные глаза. Наступившую тишину нарушал треск палений и перекрикивание ночных птиц. Никто не смел торопить повествование. Все завороженно ждали продолжения. По тяжёлому взгляду и нахмуренным бровям было понятно даже детям — ему до сих пор тяжело вспоминать тот день. Эмоции нахлёстывали волнами, накрывали с головой.

— Я думал, прошло достаточно времени. Думал, сейчас-то уже смогу рассказать об этом. Но… всё будто было вчера. Так ярко и живо в памяти, — некромаг устало потёр глаза. — Обычно, когда начиналась церемония, все некромаги мира получали энергию Мортиса. Видите ли, раньше в мире её наоборот было недостаточно, и мы всегда испытывали лёгкую жажду. Внутри пылал огонь, заставляя искать или причинять смерть. Естественно, это было запрещено. И вот, во время церемонии мы получали благодать, и наша жажда утихала на долгие годы. Но в этот раз, энергии было так много что нас выворачивало наизнанку. Верхний быстро сообразил и приказал разойтись. Запереться в комнатах за защитными рунами.

Сколько продлилось это безумие я не могу точно сказать. Всем нам было настолько плохо, что следить за временем ни пришло никому в голову. Только по голодным животным наших исследователей мы предположили, что продлилось это несколько суток.

Наконец выйдя из пещеры, мы направились в ближайший город, узнать, что случилось. Всю дорогу не могли отделаться от странного ощущения. Что-то было не так. Но что? Мы не могли понять. Вроде те же дороги и леса. На горизонте привычный город с его маленькими домиками. И вроде нет ничего необычного. А потом… Потом мы увидели людей… Бледные, со стеклянными глазами, словно фарфоровые куклы… Кто лежал на земле, кто застыл на скамейке. На лицах удивление, ужас и страх. И все спят. Спят вечным сном…

В этот миг мы и осознали — вокруг стоит полная тишина. Слышно лишь нас. Наши шаги и дыхание. И нет даже ветра.

Честно говоря, это был леденящий душу страх. Страх перед неизвестностью и неестественностью мира вокруг. Больше я никогда не чувствовал такого. Тишина сводила с ума. У многих не выдержали нервы. Они истерично кричали, смеялись, плакали, шумели как можно громче, лишь бы не слышать молчания мира.

Только распространив свою ауру Верхний смог привлечь к себе внимание и успокоить обезумевших. Он приказал седлать фрисов, что были в нашей пещере и лететь в столицу, проверяя по дороге все окрестные поселения.

Мужчина резко замолчал, опустив голову. Кто-то протянул кувшин с вином. Он выпил всё одним махом. Хриплым голосом, продолжил:

— Все были мертвы: люди, животные, птицы, даже рыба. И чем ближе мы были к столице, тем сильнее был виден масштаб катастрофы. Леса посерели, покрывшись инеем, а реки блестели чешуёй погибшей рыбы. В Кантаросе на крышах и тротуарах лежал серебряный пепел. Он переливался на солнце и искрился, словно драгоценные камни.

Я… я никогда не видел настолько сильной концентрации энергии Мортиса. Попытайтесь вообразить. Хотя нет! Это тяжело даже представить. Энергия… Энергия, что всегда растворялась в мире, стоит её лишь чуть-чуть выпустить… Она превратилась в пыль! В пыль!

Добравшись до храма, мы поняли — он был эпицентром. Его крыша состояла из цельного куска обсидиана. Так вот. От неё ничего не осталось. Её просто разорвало. Земля вокруг запеклась до черноты и блестела на солнце стеклом. Но это было не всё... Из храма в небо поднимался едва заметный серебряный столб энергии. Мортис не перекрыл поток! Волосы на голове зашевелились от ужаса. И этот ужас проник в души каждого, кто был со мной в тот момент. В моей он жив до сих пор. Навсегда поселился в сердце. Этот момент осознания — близкие, друзья, родные и Империя — все мертвы. Всё потеряно и погибло. Все и всё, чем дорожил всю жизнь…

Некромаг тяжело вздохнул, перевёл сбившиеся дыхание, продолжая:

— Мы всё время летали на фрисах и на обратном пути кто-то рискнул напоить своего водой из родника, бившего из-под земли. К сожалению, фрис погиб, стоило ему только коснуться губами воды. Верхний предположил, что обсидиановая порода внутри скалы, где мы были, защитила нас, а всё вокруг превратилось в мёртвое царство. И ничто живое не может тут больше жить. С тяжёлым сердцем мы собрались и отправились в Гвардерис. Тогда ещё никто ничего не знал и нас радушно приняли.

— В Кантаросе вы проверили, мог ли кто-то остаться живым? Например, в подвалах дворца? — взволнованно спросил Норд.

Вермунд пристально посмотрел на него и медленно покачал головой.

— Там всё было в серебряном пепле. Мы боялись поднять его в воздух любым движением. На наше счастье, фрисы вели себя спокойно и не спускались слишком низко. Ведь даже их крылья несли угрозу. Но один из наших отличился. Он провёл пальцем, смахнул пыль и в следующую секунду свалился с фриса, камнем упав на землю и подняв серебряный туман в воздух. Глупец лишился жизни сам и чуть не лиши её и нас. Щиты еле выдержали тот натиск…

— А что стало с Верхним, когда вы прибыли сюда?

— У него первого случилась вспышка ярости. Он погубил многих. Его казнь была ужасной, напоказ всем. Так и закончилась история высших некромагов. Во всяком случае, тех, кого я знал, — осушив ещё один кувшин вина, ответил Вермунд.

— А фрисы? Что с ними стало? — с горящими глазами спросил Норд.

— Нам пришлось продать их Империи. У нас не было денег даже на то, чтобы прокормить себя, не говоря уже о них. Но я точно знаю: они живы и, возможно, когда-нибудь мы сможем их вернуть, — улыбнулся Вермунд. — После казни Верхнего, оставшиеся некромаги разбежались кто куда. Большая часть убежала в другие Империи, думая, что там безопасней. Ну а я остался тут, потому что познакомился с семьёй Урлия. Они помогали мне, а я обучал детей. Пока мы не уехали на задание.

Глава 3.1 Император Гвардериса

— Ваше Императорское Величество, аудиенции ожидает Его Превосходительство Мэир ле Марк, — низко поклонившись, сообщил мужчина в сером камзоле.

Старые потемневшие фолианты громоздились по книжным стеллажам во всей комнате. На их фоне ярко выделялся высокий мужчина, стоявший у окна. Его огненно-рыжие волосы горели огнём на белоснежной рубашке.

— Мы разрешаем зайти, — не оборачиваясь, махнул он рукой.

— Благодарю Ваше Императорское Величество за вашу заботу и время, уделённое этому слуге, — тут же ответил глубокий баритон.

Император обернулся и взмахом руки приказал всем слугам покинуть комнату.

— Ну? Рассказывай. Что там случилось? — устало опустился он в кресло.

— Прежде чем я начну, разрешите проверить защитную систему?

Под руководством военного руны, вырезанные в полу, начали вспыхивать разными цветами, подтверждая работу. Закончив, мужчина откинул волосы, прикрывавшие половину лица. Льдисто-голубой и ярко-красный глаз контрастировал друг с другом, создавая впечатление двух противоположных личностей, деливших одно лицо.

— Мэир, давай без формальностей. Тут только мы с тобой. Говори по существу, — вытянув руку, предупредил Император.

— У меня нет прямых доказательств, только косвенные. Среди наших шпионы. Или. Они поймали осведомителя и выпытали у него информацию. Повстанцы не смогли бы уйти так быстро. Их атака была идеальна. Использовав туман некромагов, они лишили наших зрения и заставили постоянно быть в обороне, выматывая, как физически, так и психологически. Исходя из их действий, и того, как они оборонялись раньше, я смею полагать, что Вермунд учит новое поколение. И с каждым днём они становятся только сильнее и опаснее. Поэтому я прошу Ваше Императорское Величество разрешить действовать мне, — прямо смотря в глаза, отчеканил мужчина.

Резко встав, Император заходил по комнате, опустив голову.

— Мне нужно подумать, Мэир. Могли ли мы, что-то упустить?

— Прошу меня простить. Раз вы разрешили без формальностей, то… Дядя, скажите честно, что вы пытаетесь узнать? Не буду скрывать, я видел ваших личных информаторов, блуждавших рядом с повстанцами, — облокотившись о стол двумя руками, спросил маг.

Мужчина резко замер, вырываясь из задумчивости. Прямо посмотрев на племянника, махнул рукой:

— Мы хотим кое-что выяснить до того, как ты полностью их уничтожишь. Думаем, нескольких месяцев хватит. Ступай. Ты свободен.

Маг покорно поклонился, развернулся и пулей вылетел из кабинета. Только спустя несколько минут он позволил себе тихо выругаться сквозь стиснутые зубы.

— Пнёвая поросль… чтоб тебя.

— Мэир! Мой дорогой племянник! Куда ты так торопишься? — окликнул ласковый голос.

Мужчина обернулся, натягивая на лицо вежливую улыбку.

— Дорогая тётя! Вы, как всегда, превосходно выглядите!

— У тебя есть свободная минутка? Я бы хотела с тобой кое-что обсудить, — сверкая ярко-голубыми глазами, спросила хрупкая девушка.

— Даллия, для вас я всегда свободен, — поклонившись, он вежливо поцеловал поданную руку.

— О! Твои манеры, как всегда, превосходны. Не беспокойся, это не займёт много времени, но, думаю, я смогу ответить на некоторые терзающие тебя вопросы.

Она поманила мага за собой. Завидев её, все слуги низко кланялись, не смея смотреть прямо, лишь провожая взглядом длинный шлейф из шёлка, красной рекой текущий по белому мраморному полу дворца.

Глава 3.2 Император Гвардериса

— Ещё немного! Давайте поднажмём. Таверна уже видна! — подбадривала Несса, толкая коляску с мальчиком перед собой.

— Ты когда-нибудь устаёшь? — улыбнулся он, подняв голову.

— Конечно! Я ничем от вас не отличаюсь. Вырастите и станете такими же выносливыми. Нет даже сильнее. Такими, как Рамир!

— Я хочу быть как брат Норд, — вдруг заявил парень в очках.

Тот споткнулся на месте.

— Не стоит.

— Почему? Ты уже дважды спасал меня и всё ещё утверждаешь, что не достоин восхищения? — обиженно насупился он.

— Румос, он просто очень стеснительный. Не обращай внимание, — подмигнул Рамир. Повернувшись к Норду, он сказал, — Кажется, Вермунду стоит начать переживать за свой авторитет. Братик Норд покорил сердца всех его любимых учеников.

Закатив глаза, некромаг продолжил идти вперёд, стараясь не обращать внимания на прилипчивый хвост в виде Румоса. Тот открыто выражал ему свою признательность. Когда-то давно они спасли его и многих других с арены. Уже тогда Норд стал для него героем, ну а после того, как он ещё и спас его от вспышки, Румос решил стать последователем Норда несмотря ни на что.

Спустя почти шесть лет из нежного плаксивого мальчика Румос превратился в высокого парня, развивая комплексы Норда до максимума. Длинные шелковистые волосы юноши вызывали зависть почти у всех девушек, а очки в прямоугольной оправе дополняли образ утончённого учёного.

— Руны на очках работают? — спросил Норд.

— Да. Ещё раз, прости за беспокойство, — ссутулился парень.

— Не переживай, Румос. Тебе они очень идут! — подмигнула Несса.

— Спасибо, — отвернувшись, ответил он.

— Ты явно его не убедила, — хохотнул Рамир. Положив руку на плечо подростка, маг сказал — Чтоб победить свою неуверенность, предлагаю тебе вот что. Когда дойдём до города, попробуй познакомиться с какой-нибудь красоткой.

— Рамир! Он же ещё несовершеннолетний! Чему ты его учишь?! — возмутилась жрица. — Не слушай его Румос. Поверь мне как девушке. Тебе очень идут эти очки.

— А что, для простого знакомства с леди нужно быть совершеннолетним? Так-так Несса, кажется, твои мысли нечисты, — засмеялся маг.

Девушка хотела возразить, но тут же передумала, покраснев до кончиков ушей.

— Господин Рамир, а что значит нечистые мысли? — прорезал тишину тонкий голос мальчика.

Его невинные льдисто-голубые глаза с ожиданием и любопытством смотрели на мага. Не выдержав взгляда, Рамир быстро отвернулся и суетливо нырнул в сумку, всем видом показывая, что очень занят.

— Это значит, что человек замышляет что-то нехорошее, — выручил отец мальчика, Берион Стейл.

— Госпожа Несса, вы замышляете что-то нехорошее? — ахнул ребёнок.

— Герман, по-твоему, я на такое способна? — нахмурилась та. — Не верь всему, что говорят взрослые. Рамир просто глупо пошутил!

— Пошутил? — всё так же недоумевал самый младший из их компании.

— Да-да! Это была просто шутка, Герман, — широко улыбнулся Рамир. — Мы взрослые любим так делать.

Он погладил мальчика, взъерошив мягкие рыжие волосы.

— А вот и таверна. Мы пойдём договоримся о цене с твоим папой, а вы оставайтесь с Нессой, — сказал маг уходя.

Затащив коляску с одним из мальчиков внутрь, они прошли в столовую. Внутри уже сидела компания из нескольких человек. Одна из женщин завидев детей громко охнула и радостно улыбнувшись, позвала к столу.

— Вы, должно быть, устали? Подходите, не бойтесь! Мы не кусаемся.

— Спасибо, но у нас большая компания. Боюсь, мы вас затрудним, — вежливо отказалась Несса.

— Бросьте! С вами же только дети. Они нас не потеснят, — выглянул высокий мужчина с бородой.

Другой уже стал сдвигать столы. Несса робко оглянулась на детей, ища взглядом Норда. Кивнув, тот улыбнулся и первым подсел к незнакомцам.

— Меня зовут Норд, а вас как?

— Какой ты милый, — тут же расплылась женщина. — Я Фель, а это мои братья Дарти и Борти. А к..

— А куда вы идёте? — перебил её Норд, всё так же мило улыбаясь.

— В соседний город Меринор, за запасами на зиму, — ответил мужчина с бородой. — А вы куда?

Вопрос был с подвохом. Ближайших городов больше в округе не было. Особенно если эта странная компания видела, с какой стороны они пришли. Норд не стал юлить.

— Мы тоже туда.

— Тогда давайте идти вместе? Так и веселей и безопасней, — настаивала Фель.

— Спасибо за предложение. Я посоветуюсь со своими старшими, — ответила Несса.

Кивнув, женщина ещё раз окинула взглядом всех детей и остановилась на Германе. Мальчик вжал голову в плечи и неуверенно оглядывался по сторонам, совершенно не обращая внимания на дымящийся чай, предложенный собеседниками.

— Здрасте, — кивнул Рамир, заходя в комнату вместе с владельцем. — Я с едой.

Дети тут же подскочили, помогая расставить тарелки и накрыть на стол. Лишь Мирас сидел в коляске, не сводя глаз со странной компании. Уж слишком дружелюбны они с незнакомцами.

Мужчины переговаривались с Рамиром и Берионом Стейлом, а женщина неотрывно следила за Германом: самым младшим и самым ярким ребёнком. Мальчик не обращал на неё никакого внимания. Он тянулся к середине стола, старательно расставляя кружки. Из-за низкого роста ему приходилось неуклюже ползать на коленках по длинной скамье, но несмотря на это, он упорно помогал не жалуясь.

Мирас было отвернулся от женщины, но вдруг заметил, как у неё странно сверкнули глаза. Всего на мгновенье они были покрыты лёгкой пеленой.

Буквально несколько дней назад учитель рассказывал им о тайной технике. Она дополняла Призыв, по которому все телепатически общались. С этой техникой, если собеседник достаточно силён, то он мог смотреть глазами того, с кем общался. Учитель связался с Нордом и через него демонстрировал как это работает. Как раз тогда, Мирас и видел точно такой же эффект — еле заметно глаза покрывались пеленой. Это можно было увидеть, только следя за человеком до её активации. Пелена пропадала через несколько секунд.

Глава 3.3 Император Гвардериса

— Мирас, как твоё самочувствие? Можешь пошевелить пальцами?

Утром Несса как обычно проводила лечение. Когда мальчику было шесть, его избили, повредив позвоночник. На тот момент он даже не знал, что существует такое слово — лечение. Каждый день до встречи с Урлием был наполнен для него адом. Опираясь на руки, он ползал по земле, вымаливая милостыню у прохожих. В лагере беженцев жрецы уже ничего не смогли сделать. С момента травмы прошло два года. Мальчик потерял всякую надежду на то, что сможет когда-то снова ходить. Но она вернулась вместе с дочерью главной жрицы.

Каждый день она прогоняла энергию по его застывшим конечностям. Заставляла сокращаться мышцы и восстанавливала давно утерянные связи. Всё это время он терпел, не желая получать обезболивания. Хотел снова чувствовать свои ноги, пусть через боль, но это было в тысячи раз лучше, чем ничего.

С напряжённым лицом Мирас пытался загипнотизировать пальцы. Заставить их работать силой мысли. Те вдруг откликнулись и медленно отреагировали на призыв.

Несса радостно захлопала в ладоши.

— Ура! У нас получается! Мирас, ты огромный молодец! — наклонившись, она чмокнула парня в лоб.

Тот смущённо отвернулся.

— Огромное вам спасибо.

— Как я и говорила: шанс на восстановление есть! И не малый, — кивнула жрица, стирая капли пота со лба парня.

В комнату залетел Герман. Сверкая яркими голубыми глазами, он сказал:

— Стол накрыт. Пойдёмте скорее!

Подхватив Мираса вместе с коляской, поток ветра аккуратно спустил его на первый этаж.

— Спасибо, Рамир, — улыбнулся мальчик.

— Я только это для тебя и могу, — почесал щетину тот. — Объявляю для всех ещё раз — мы быстро завтракаем и сразу же выдвигаемся. Нужно успеть до заката в соседний город.

— Как и договаривались, идём вместе? — спросил мужчина из другой компании.

У них не было веской причины отказывать. Скрепя сердцем, он согласился:

— Хорошо. Только помните, наш темп довольно медленный. С нами много детей.

— Ничего страшного! Зато вместе безопасней и веселее.

За разговорами о незначительных вещах прошёл завтрак. Когда Рамир и Берион засобирались расплачиваться в соседнюю комнату, Герман внезапно схватил отца за руку.

— Можно я с тобой, пап?

— Зачем? Это взрослые разговоры. Тебе будет скучно. Лучше подумай, все ли вещи ты собрал, — погладив ребёнка по голове, ответил тот.

Герман проводил отца взглядом и продолжил смотреть на закрывшуюся за ним дверь. Рядом тут же села Фель, бесцеремонно хватая за руку.

— Герман, не переживай ты так. Папа быстро вернётся.

— Несса, могу я попросить тебя, догнать Рамира и купить в дорогу пирожки? — спросил Норд.

— Но у нас же есть…

— Ну пожалуйста! Я вдруг очень захотел попробовать! Трактирщик вчера весь вечер их нахваливал!

— Госпожа Несса, я бы тоже не отказался, — поддержал Мирас.

Девушка растерянно встала. Это был первый раз, когда экономный Норд упрашивал купить еду.

Как только за жрицей закрылась дверь, в комнате наступила напряжённая тишина. Щелчок пальцами прозвучал как раскат грома.

Услышав знак, мальчики одновременно ударили магией. Серебряные вспышки растворились в полумраке комнаты, навсегда остановив дыхание трёх людей.

— Ребята, а с чем вы хотите? С мясом или карто…

Остекленевшие глаза смотрели на неё с удивлением и немым укором. Герман быстро высвободился из всё ещё тёплой руки женщины и стрелой метнулся к Мирасу.

— Это не я, — смотря на Нессу, мотал он головой.

— Что…Зачем, Норд? — сразу всё поняла девушка.

Она кинулась к женщине, всё ещё не теряя надежду и пытаясь нащупать пульс.

— Не беспокойся. Они умерли безболезненно. Хотя я бы лучше их попытал…

— Попытал? — не сдержав голос, громко воскликнула жрица. — За что?

— Они были шпионами, Несса. Из детей, только я сказал своё имя. И за время пока мы были с ними, никто из наших не обращался к Герману по имени. Но эта женщина откуда-то его знала. Не говоря уже о том, что она постоянно липла к нему.

Взявшись за голову, девушка закружила по маленькой комнате.

— Хорошо. Допустим, твои предположения верны, но мужчины могли быть ни в чём не виноваты! Ты не дал им и шанса на оправдание!

— Они бы его не дали нам, поняв, что мы их раскрыли, — строго отчеканил мальчик, глядя на неё холодными глазами, — Несса, я был таким наивным несколько лет назад, но больше я не намерен рисковать теми, кто мне дорог, ради каких-то незнакомцев.

— У этих незнакомцев могла быть семья и дети!

— И что? Это как-то умоляло бы то, что они убивают других детей?

— Они этого не делали!

— Да откуда ты знаешь, что они делали и что задумали? Я увидел опасность и решил действовать на опережение. Встретив Рамира, ты перестала доверять моему опыту и интуиции!

— Да при чём тут он?!

— Притом! Ты теперь всегда на него оглядываешься и думаешь, а что бы сделал он? Всегда сравниваешь нас!

— Что? Норд, тебя занесло! Я никогда так не делала! И вообще, речь шла не об этом!

— Что у вас тут случилось? Орёте на весь трак… — спросил Рамир, заходя в комнату.

Секунды и одного взгляда хватило на принятие решения. Он вышел, крепко закрывая дверь. С той стороны раздался приглушённый разговор со стариком трактирщиком. В комнате все напряжённо замерли, переглядываясь между собой.

Ты вообще думал, о том, как быть с ними дальше? Возмущённо связалась с Нордом Несса по призыву.

Думал. Не беспокойся.

И? Поделишься гениальными мыслями?

Норд удивлённо взглянул на девушку. Их компания явно негативно сказалась на её мягком характере. Вздохнув, он связался одновременно со всеми, активируя амулет.

Они были шпионами. Подробности расскажу после. Мой план таков. У них была телега и две лошади. Мы сгрузим их туда и пойдём от трактира, как ранее и обговаривали, вместе. В ближайшем лесу избавимся от улик.

Глава 4. Спасение во мраке

Посреди ночи, бесшумно как летучая мышь, к самой высокой башне подлетел вытянутый металлический диск. С него легко спрыгнул юноша в военной форме. Отдав честь, он нырнул вглубь, на встречу с хозяином замка.

— Ну? Почему они перестали выходить на связь? — нервно меря шагами кабинет, спросил Император.

— Докладываю: следы обрываются в таверне между двух городов. Трактирщик сказал — они отправились в соседний город вместе с нашей целью. Но там не видели ни цель, ни разведку.

— Понятно, — задумчиво протянул Император. — А мой слуга? От него есть вести?

— Пока нет, Ваше Величество. Думаю, он затаился.

— Значит, мы не знаем ни где они, ни что делают!

Сев в кресло, мужчина залпом осушил бокал.

— Ваше Величество, разрешите также доложить: Ваш племянник, Мэир ле Марк… Он пытается выяснить, что вы ищете у повстанцев. Сообщили: Его Высочество Даллия лично с ним беседовала.

Прищурившись, Император прямо посмотрел на разведчика.

— Ты считаешь, она может догадываться?

— Боюсь, что так, — низко поклонившись, ответил тот.

Мужчина мотнул головой.

— Невозможно! Только если…

Его глаза озарились пониманием. Прижав руку ко лбу, он устало откинулся на спинку кресла. Стрелки секундных часов нарушали тишину кабинета, неумолимо отчитывая бегущее время. Решив, что прождал достаточно, разведчик спросил:

— Каковы будут дальнейшие указания, Ваше Величество?

Император нахмурился, словно испытывая невероятную головную боль. С губ чуть не сорвалось: «Не знаю!». Но… Разве мог Император так сказать?

— Ждём ответа от слуги. Следим за племянником и за тем, что делает моя сестра.

Отдав честь, маг развернулся и пулей вылетел из кабинета. Как только двери за ним закрылись, Император ссутулил плечи, сворачиваясь пополам, схватился за голову и, качаясь из стороны в сторону, уставился в пол уставшими глазами.

***

— Реакции нет.

Тёмной ночью едва хватало света лун, чтобы видеть на расстоянии вытянутой руки. Норд и друзья по магии стояли, наклонившись над трупами шпионов.

— Вы точно убивали как я советовал? — нахмурился Норд.

— Да, брат. Я точно пронзил его сердце. Но…не уверен схватил ли душу, — почесал голову самый высокий из них, Румос.

— Я тоже. Лишь на миг почувствовал, а потом она упорхнула, как бабочка, — задумчиво подтвердил Мирас.

Норд тяжело вздохнул.

— Ничего. Будет ещё шанс. Пока покажу что вышло у меня.

Он повернулся к женщине и приказал:

— Встань.

Задёргавшись на земле в конвульсиях, труп медленно подчинился приказу.

Глаза детей загорелись радостью, как от желанного подарка. Ходячий мертвец сулил надежду на победу в неравной схватке, защиту от врагов и шанс, что в следующем бою все близкие вернуться к ним живыми. Может, дети и были бы рады обычным подаркам, и не стали бы играть с трупами, но только жизнь распорядилась иначе.

Оживший мертвец — мрачное, ужасающее зрелище для других, но прекрасный луч надежды для отвергнутых некромагов.

— Отвечай. Зачем тебе был нужен Герман? — строго спросил Норд.

Женщина наклонила голову набок, словно старалась разобрать слова, да так и застыла, не проронив ни слова. Минуты её молчания мучили Норда, нервируя с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Глаза наполнились разочарованием и, пождав губы, он замахнулся, готовясь отпустить душу, но внезапно мёртвая задвигалась. Открыла рот, силясь что-то сказать хрипящим как наждачка голосом:

— Его… его…

— Его?! Говори дальше!

Вздрогнув всем телом, она попыталась, но рот её явно не слушался:

— Выссс…Вы…оов.

Ребята переглянулись. Никто ничего не понял. Махнув рукой, Норд заключил:

— Я тоже не захватил душу. Лишь часть. У меня снова получилась низшая нечисть.

— Но она обладает магией! Как же она может быть низшей?! Брат, я не согласен, — спорил Румос Эндаро.

— Я уже таких делал. Спустя несколько дней они разваливаются. А остатки мозгов теряют ещё раньше, — с досадой ответил Норд.

Движение руки было лёгким и отточенным. Повернув ладонь, он вытянул из женщины серебряную иглу. Нежить замертво упала на землю.

— Ты так быстро её отпускаешь? — разочарованно протянул Румос.

— Я не смог узнать то, что хотел. Предлагаешь идти с ней в населённый пункт? Или показать ещё раз Нессе? Она только недавно успокоилась.

Всё это время Мирас тихо сидел в коляске. Взгляд парня был задумчивым и отрешённым.

— Мирас, что-то не так? — встав перед ним, спросил Норд.

— Брат, может ты родился Высшим? Или Верхним, как называет их учитель, — тихо спросил он.

Норд удивлённо поднял брови.

— С чего ты это взял?

— Тебе легче всех нас даются техники и у тебя огромный резерв энергии. И то, как ты тогда спас Румоса…

— Спасибо за похвалу, но это просто опыт. Пусть я и выгляжу вашим ровесником, но ты же знаешь: я не старею из-за проклятия. Мне на самом деле уже под семьдесят.

— Каждый раз об этом забываю, — виновато улыбнулся мальчик.

— В моём случае, это не комплимент.

— Брат, за что с тобой так обошёлся Бог? — не понимая, спросил Румос.

— Отец говорил: Бог хотел проклясть его, а я, подумав, что папе нужна помощь, как раз в это время прыгнул ему в руки, — соврал не моргнув уже в который раз.

Норд придумал эту легенду перед тем, как они вернулись в лагерь повстанцев. Ещё в первый раз ему до чёртиков надоело играть с малышнёй. И теперь эту легенду слушали все любопытные, а он наконец перестал притворяться маленьким мальчиком.

Увидев, что Румос снова что-то хочет спросить, Норд опередил его:

— Возвращаемся. Скоро будет светать. Нужно хоть немного поспать перед дорогой.

Разом вспомнив о сне, ребята зазевали. Устало потерев глаза, Мирас кинул взгляд на трупы спрашивая:

— А кто их закапает?

— Рамир обещал мне. Магу земли с этим сподручней.

***

Глава 5. Лес Тартос

— Рамир, в прошлый раз, когда вы заходили в лес, было так же? — нервно оглядываясь по сторонам, спросил один из магов.

— Ага, — валя деревья магией, довольно ответил он. — Это обычное явление.

— Об-б-бычное? — заикаясь переспросил другой.

— Ну, зарастает за нами дорога, и что с того? У нас есть близкие, ждущие возле леса. Вернёмся к ним с помощью поиска.

— Зарастает — это мягко сказано, — еле слышно прошептал капитан.

Любой бы впал в панику, видя, как сломанные деревья через пару минут медленно поднимаются, расправляя ветки как ни в чём не бывало. И вот уже невозможно понять откуда ты пришёл.

Лес во что бы то ни стало стремился вернуть свой первозданный вид. Высокие деревья закрывали пышной кроной свет солнца, создавая вечный полумрак, а хищники не таились. Не дожидаясь ночи, они следовали за ними попятам, и нападали, стараясь разделить.

Урлий и его команда всё время были настороже. Отражая атаки, они молились, чтобы ими не заинтересовался кто-то большой. Например, медведорыл или не дай Бог терлон. Против последнего магия была почти бессильна, а специального оружия у них с собой не было.

Словно читая мысли капитана, кто-то спросил:

— Тут же не водятся терлоны?

— Не нагнетай, — поморщился Рамир. — Это довольно редкий, можно сказать, вымирающий вид. К тому же от них всегда можно спрятаться. Спросите Нессу с Нордом. Они уже с ним встречались.

— Шутишь?

— Да ладно?!

Шокировано зашептались маги. Удивление помогло прийти в себя, отвлекая от гнетущей атмосферы леса.

— Рамир, а кого мы ищем? Сейчас ты уже можешь рассказать?

— Духа леса. Знаете о таком?

Маги переглянулись между собой.

— Разве это не сказки? — неуверенно спросил один из них.

— Чего?! Элементали тогда тоже сказки? — удивлённо воскликнул Рамир.

— Ну, нет…

— Элементали очень редки, а духов леса можно пересчитать по пальцам, — вздохнул Рамир. — Они живут только в огромных, нетронутых лесах. И чаще всего эти леса благословлены Богами.

— В лесах Деметры вы живёте под покровительством духа? — спросил Урлий.

— Да. У нас с ним древний договор. Старшие рассказали мне как попытаться заключить его с духом, или лешим, как мы называем у нас. Нам нужно будет сделать что-то для леса. То, о чём он попросит. Потому я и позвал с собой только магов земли.

— Надеюсь, это не будет что-то очень сложное, — кивнул капитан.

— А он не попросит человеческих жертв? — боязливо оглядываясь по сторонам, спросил маг.

— Если только ты захочешь таким способом покормить животных, — хохотнув, ответил Рамир. — Обычно лешие не кровожадны.

— Но как мы его найдём? Лес такой огромный!

— Не переживай. Я общался с духом из моего леса. Я знаю некоторые их особенности и энергию. По ней и ищу. Если что, мы уже довольно близко. Он не двигается. Скорее всего, ждёт нас, — пожав плечами, Рамир дополнил, — Хотя может предпочитает быть деревом.

— А кем ещё он может быть?

— Животным, человеком — кем захочет. У них это под настроение.

— У него нет постоянной формы?

— Есть, но кто мешает её менять? Думаю, если бы у тебя была такая возможность, ты бы тоже попробовал что-то кроме человека. Духи бессмертны. Они чем-то напоминают Богов.

— Ты встречал Богов? — удивились маги.

— Да. Но не в истинном обличии.

— А…

— Тихо. Мы почти на месте, — прервал Рамир.

Отряд остановился. Все резко замолчали, позволяя магу полностью сконцентрироваться на поиске.

С первого взгляда место ничем не отличалась от других. Было меньше кустарников и молодых деревьев. Редкие лесные травы полностью пропали, уступив место тёмно-зелёному мху, плотным ковром, покрывавшим всё пространство. Ступая по нему, маги мягко погружались по щиколотку.

Скрип сухих деревьев, раскачивающихся на ветру, редкое перекрикивание птиц и зверей — все эти звуки в этом месте приглушались.

— Ты чувствуешь его? — не выдержав, спросил маг.

Рамир не ответил. Он махнул рукой, давая знак что б ему не мешали и, закрыв глаза, сел прямо на мох. Остальные терпеливо ждали, отгоняя страшные мысли, тревожившие их возбуждённую фантазию.

Подав знак, Урлий тоже сел, приказывая отдохнуть пока у них есть время. Оставив одного человека в дозоре, остальные последовали примеру капитана. С раннего утра все были на ногах. Страх отгонял усталость, но стоило им чуть-чуть расслабиться, как она навалилась с удвоенной силой. Кто-то опёрся спиной о дерево, кто-то полностью развалился на мху, растягивая усталое тело вдоль деревьев.

Один из магов приметил низкий пенёк. Он был полностью покрыт мхом и создавал иллюзию удобного мягко кресла. Не удержавшись от соблазна, парень сел на него и облокотился на соседнее дерево, с удовольствием растягивая ноющий мышцы.

Пень под ним слегка вздрогнул. Парень не придал этому значения, подумав, что мышцы дёргаются от напряжения.

Скрип сухих деревьев усилился, хотя ветра почти не было. Среди этого размеренного шума выделялись щелчки, повторяющиеся с одинаковым интервалом.

Рамир резко открыл глаза и удивлённо уставился на сидевшего мага.

— Эй, — тихо позвал он, — Слезь с него.

— Зачем? Тоже хочешь посидеть? Подожди ещё минутку. На нём так комфортно. Хочу отдохнуть ещё чуть-чуть, — устало ответил тот.

— Ты что, совсем ничего не чувствуешь? — поднял брови Рамир.

— Только усталость, — отмахнулся он.

— Август, — капитан определил откуда идут щелчки и тоже уставился на парня, — Быстро слазь с него.

С Урлием тот спорить не стал и кряхтя поднялся. Тут же за ним раздался раскатистый треск, словно огромное дерево ломали пополам. В испуге парень отпрыгнул, тут же забывая про усталость.

Маленький пенёк, на котором он только что сидел, медленно поднялся из земли, вырастая в высокое дерево метра на два. Несколько длинных веток вытянулись в сторону парня, а ствол начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.