Мёртвое сердце. Том 2. Кровь от крови

Глава 1. Истинная хозяйка

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ: https://litnet.com/shrt/udty

Башня Высоких Звёзд

Из группы магов Огня, неделю назад посланных за Реваном и его спутниками, обратно под своды Высшей Академии Магии вернулись только двое, и то лишь за счёт вовремя активированных артефактов. Оба мага находились в критическом состоянии, вот уже не один день над их здоровьем колдовали лучшие целители и жрецы. И ни те, ни другие, не смогли излечить поразившие двух огневиков недуги.

— Лорд Нотт, — Нерая Арана осторожно поманила декана факультета магии Огня и отошла в сторонку, чтобы переговорить наедине.

Маг, осторожно глянув на выживших, поёжился и поспешил за целительницей. С момента, когда вернулись Эрек и Ллоэл, он впервые смог навестить их. Если пугливо брошенный взгляд можно счесть за... визит. Короткого мгновения было достаточно, чтобы понять простую истину — молодые маги стали жертвами каких-то страшных чар. И, думалось лорду Нотту, об истинной природе колдовства мог поведать только один человек, ныне изгнанный.

— Мне не хотелось бы говорить об этом, но стоит готовиться к худшему, — Нерая качнула головой. — Мы имеем дело с чёрной магией высшего порядка. Это чистейшая некромантия и, боюсь, даже будь с нами мэтр Вегри...

— Ш-ш-ш, — лорд Нотт предупреждающе схватил целительницу под локоть. — Сейчас это не то имя, которое стоило бы упоминать вслух.

По лбу мага скатилась крупная капля пота, и он тут же промокнул её шёлковым платком, который постоянно носил с собой. Нерая сделала глубокий вдох и легонько кивнула. Она допустила оплошность, такого больше не повторится. С недавних пор в стенах Академии некоторые имена было запрещено упоминать, таков был указ Архимага.

— Так ч-что вы там говорили про... некромантию? — последнее слово лорд Нотт произнёс едва ли не шёпотом.

Мысль о том, что в мире ещё остались те, кто способен не к теоретической, а практической магии этого жуткого направления, наводила на магов и священников панику.

— Они прокляты, — коротко сказала Нерая. — Вы видели их, сами понимаете. Они гниют заживо, разлагаются и...

Маг Огня поморщился, приложив надушенный платок ко рту. Конечно видел. Трупные пятна, серая кожа, гнойные язвы и просто отвратительная вонь, которую не способны перебить даже самые резкие травы. При всём при этом оба пациента были живы — они дышали и, кажется, даже в состоянии были стонать.

— Вы не могли бы без подробностей, кхе-кхе. Простите. Ближе к делу, леди Арана.

— Мы сделали всё, что было в наших силах. Процесс гниения замедлен, остановлен, но повернуть его вспять невозможно. Пока невозможно, — поправилась Нерая под взглядом лорда Нотта.

— Поставьте их на ноги. Это ваш долг! Эрек и Ллоэл лучшие мои выпускники и... Это будет слишком большая утрата для Академии. Вы поняли?

Нерая Арана кивнула, но в этом жесте не было твёрдой уверенности. Лорд Нотт тяжело вздохнул. Должно случиться чудо, чтобы парни встали на ноги и смогли восстановиться после пережитого ужаса. В глубине души мастер огненной магии понимал, что светлые чары и святые молитвы бессильны. Чтобы снять проклятье, нужно было звать того, кто не понаслышке знаком с чёрным колдовством. Да вот только число некромантов стремительно сокращалось.

Мастер Нотт вышел из лазарета, у самых дверей его остановил слуга с посланием от самого Архимага. Очередное заседание Совета по поводу судьбы Башни Кости и самого факультета некромантии уже началось, и все ждали только декана огненного факультета.

— Дело было назначено на завтра, — проворчал мастер Нотт, но возмущаться тому, что его не предупредили о переносе заранее, не стал.

...Заседание было назначено в большом Зале Советов, в то время как обычные совещания руководства Академии проходили в малом, и мэтр Нотт явился туда в самый разгар дебатов. Почтенные маги и жрецы не стеснялись в выражениях. Громче всего звучали слова о полном роспуске всего факультета и запечатывании Башни Кости, но было немало и тех, кто ратовал за более сдержанный подход. Достаточно лишь усилить наблюдение и контроль за потенциальными некромантами, признанными студентами и преподавателями. На третьей стороне выступали те, кто желал прибрать строение к своим рукам. Не всем факультетам хватало места в стенах Академии, некоторые были непрочь разжиться новой площадью.

— Я внимательно выслушал всех вас, господа. Моё решение таково — всех действующих некромантов оставить в Башне Кости под тщательной охраной. Набора новых учеников не будет, а всем одарённым отныне будет накладываться печать, ограничивающая магию. Деятельность факультета будет упразднена, а здание перейдёт под полный патронаж Академии, — архимаг, выслушав все точки зрения, подал голос. — Если большинство членов Совета проголосует "за",решение вступит в силу незамедлительно.

— Разумно...

— Архимаг мудр...

По залу пронёсся согласный шёпот. Мастер Нотт молча слушал и помалкивал, предпочитая не лезть в большие игры. Все собравшиеся здесь маги прекрасно понимали, что Совет не более чем формальный повод. Архимаг не мог единолично решить, кто будет новым владельцем Башни Кости, для этого требовалось коллегиальное решение и подписи большинства, а лучше всех, членов Совета. И вряд ли кто-то захочет перечить и губить собственную магическую карьеру... Не хотел этого делать и мастер Нотт.

И разумеется под тяжёлым взглядом архимага все профессора единогласно подняли руки вверх. Магистр Ларанэльбыл особенно воодушевлён — действующий факультет богомерзкого тёмного искусства для него был что бельмо на глазу.

— Я вижу, — архимаг Корнелий обвёл взглядом собравшихся, — что у вас, господа, нет никаких возражений. И всё же по закону я обязан задать этот вопрос. Есть ли в зале тот, кто желает оспорить решение Совета и предъявить свои права на Башню Кости?

В зале повисла гробовая тишина, некоторые маги не сдерживали улыбок. Оспорить права было невозможно, бывший истинный владелец Башни погиб сотни лет назад и здание окончательно переходило в собственность Академии. Ритуальная формула-вопрос была лишь данью традиции, не более.

Глава 2. Не бальные танцы

Тал О'Этла, Южная марка. Два месяца спустя после основных событий...

— Ты уверена, что это была хорошая идея?

Реван уже десятый раз за время поездки в трясущейся на ухабистой дороге карете поправлял складки килта. Некромант явно нервничал.

— Разве тебе не приходилось носить платья? — вместо ответа спросила Мистлев.

— К твоему сведению, мантия это не...

Карету сильно тряхнуло, так что обоим пришлось ухватиться за ручки сбоку от обитых мягкой кожей сидений. Предусмотрительно. Мистлев выглянула в окно, за ним моросил неприятный дождь, а пропасть внизу была укрыта клубящимся туманом. Или низко висящими облаками? А демон разберёт, они высоковато забрались в горы, где располагался замок лорда Мак Грилла, что давал традиционный ежегодный пир в середине осени.

— Не платье, — наконец закончил Реван и нервно задёрнул шторки.

В карете стало темнее, только блестела большая серебряная фибула с гранатами на плече некроманта, скрепляющая длинный край клетчатого полотна, чтобы не свалился не вовремя. Мистлев не без забавы наблюдала за тем, как Реван морщил лоб. Он чувствовал себя слишком неловко в одежде, которую местные знатные мужчины носят уже без малого полторы тысячи лет.

— Ремни и фибулы надёжны, ничего не размотается, не свалится и не... Хмф, — Мистлев только фыркнула и махнула рукой. — Давай лучше повторим легенду. Ты лорд с материка из дома Гриффинов, потомок лордов Келлиганов, которые...

— Четыреста лет назад покинули остров Этлы, да-да, я помню. Родовой тартан тёмно-синих и зелёных цветов с серебряной нитью. Синий символизирует...

— Так-так, ты сейчас не лекцию читаешь, я поняла, ты всё помнишь, хорошо. Ты лорд Аллард Гриффин, я леди Оссия Гриффин, мы приехали на родину твоих предков возродить старые традиции дома, вернуть земли и всё такое. Визит в земли самого влиятельного клана дань вежливости, бла-бла-бла. Пир, бал, всё прелестно, куча гостей в замке, суматоха...Отличный повод выполнить заказ, не так ли?

Мистлев подмигнула, поправляя шпильки в сложной причёске. Чёрный парик ей шёл, лишь подчёркивая золотистый цвет глаз. Он казался более жёлтым, что только усиливало эльфийские черты. Древняя аристократия в отличие от простолюдинов ещё относилась с уважением к эльфам и полукровкам, многие лорды считали за великую честь иметь в родословной остроухого предка или сразу нескольких.

— Почему бы тебе просто не украсть этот злосчастный кинжал, пробравшись в склеп тёмной ночью?

— Это не так интересно. Да и когда я ещё смогу надеть такое роскошное платье? — Мистлев похлопала по пышным тяжёлым юбкам.

Разумеется, нарочитая тяжесть бархата была лишь прикрытием. Реван прекрасно знал, что под юбками у воровки надеты штаны и спрятаны метательные ножи. На всякий случай. Длинные острые шпильки тоже могли стать отличным оружием в умелых руках, как и длинная игла броши, украшавшей декольте.

Карета остановилась. Лорд и леди Гриффин прибыли в замок МакГриллов. Начиналась весёлая игра, как говорила Мистлев. Реван не очень-то верил, что будет весело, но в том, что они влипнут в очередную историю, он не сомневался ни на миг.

...Местная знать отличалась куда более простым нравом и образом жизни по сравнению с имперскими аристократами. До объединения остров был разделён на множество разрозненных владений, в каждом из которых вождём становились в первую очередь воинственные и целеустремлённые личности. Храбрость и способность держать меч в руке до самых преклонных лет — вот что ценилось в мужах острова Этлы раньше и ценится сейчас. Ну и красота, ловкость, мастерство в играх, ремёслах и умение слагать песни, разумеется. А вот о правилах этикета с сотнями пунктов и придирками к каждой запятой не шло и речи.

И сейчас, на фоне шумного застолья с обилием пива и сладкого мёда, происхождение Ревана было только на руку. Никто не сомневался в том, что лорд Аллард Гриффин выходец из Альтдорфхейма, выражение лица и привычка держать себя в обществе говорили сами за себя. Некроманту даже не пришлось ничего играть, он чувствовал себя свободно в образе имперского лорда, а вот Мистлев с трудом удавалось сдерживаться, образ холодной красавицы был очень далёк от её истинной сути.

Лорда и леди Гриффин, славных продолжателей рода Келлиганов, как почётных гостей посадили рядом с лордом МакГриллом и его супругой. За столом на возвышении прислуживали младшие сыновья одного из мелких домов, и это считалось для них большой честью. Женщины не сводили восхищённых взглядов с Ревана, для них некромант был окутан ореолом таинственности и имперского шика. На Мистлев же смотрели с плохо скрываемой завистью, а то и неприязнью.

В зале становилось душно от коптящих факелов и множества людей, сегодняшний пир действительно был с размахом. И это ещё только первый день!

— Надолго к нам приехали, лорд Гриффин? — поинтересовался Грегор, вытирая с длинных усов капли пива.

Мистлев предупреждающе пнула Ревана под столом, чтобы он не вздумал кривиться и тем более даже заикаться об этикете. Хватало и того, что он срезал мясо с кости ножом прежде чем отправить кусок в рот, а не хватал руками, как это делали остальные. Чистые тканевые салфетки, которые здесь было принято не стелить на колени, а вешать на плечо, быстро покрывались пятнами жира, когда об них вытирали пальцы. Некромант оставался верен привычке не говорить с набитым ртом и, прежде чем ответить, сделал глоток из кубка, чтобы проглотить кусок мяса.

— Думаю да, — уклончиво ответил он. — Я хотел бы, чтобы мои сыновья родились на родине своих пращуров, как им и подобает.

— О да, достойное желание, — Грегор, не стесняясь, похлопал Ревана по плечу. — Выпьем за то, чтобы ветра и горы нашего острова сделали их настоящими мужчинами!

— Выпьем, — согласился Реван, поднимая кубок.

— Глядишь, и жене твоей здешний воздух на пользу пойдёт, раздобреет, разрумянится, — Грегор подмигнул.

Мистлев нервно сглотнула. Нет, пожалуй, раздобреть, разрумяниться и осесть с выводком детей в замке точно не про неё. Жизнь этлийской знатной дамы редкая скука — хозяйство вести, слуг по струнке строить, да детей рожать каждые пару лет, а то и ежегодно, если повезёт со здоровьем. В лучшем случае на охоте развеяться можно, да на праздниках.

Глава 3. Ворон ворону глаз не выклюет

Реван, нервничая, то и дело оглядывался и прислушивался, когда они вдвоём пробирались по нижнему этажу замка, ища проход в крипту. Мистлев шла по наитию, полностью доверяя своей удаче и Многоликому, чья улыбка то и дело маячила перед мысленным взором. Сегодня хороший день для удачной кражи, и воровка не сомневалась, что всё получится. В отличие от Альтдорфхейма на Этле издревле принято хоронить своих предков не в помпезном склепе на кладбище, а в собственном доме. Кто победнее делал это под полом избы, кто богаче устраивал целую гробницу, благо скалистая местность Южной Марки позволяла это сделать.

— Ты уверена, что нас никто не заметит?

— Уверена, — прошептала она. — Здесь вовсе не те законы, что действуют на материке. Лорду МакГриллу некого опасаться в собственных землях на праздничном пиру, и вся стража празднует вместе с остальными.

— Святая простота, — пробормотал Реван.

За то время, пока они были на острове Этлы, некромант никак не мог свыкнуться с местными порядками. Здесь жили куда более открыто и непринуждённо даже в крупных городах, чего нельзя сказать о материке с присущей ему атмосферой недоверия и подозрительности. Рука Приората не дотянулась сюда, власть имперской знати и магов не распространялась на остров. Здесь жили так же просто, как и сотни лет назад. Даже гильдия воров и убийц под боком практически не влияла на местные устои. Этлийцы верили, что если кто-то решился на кровную месть чужими руками, значит дело того стоит.

— Чувствуешь что-нибудь? — одними губами спросила Мистлев, повернувшись к некроманту, когда они оказались у входа в гробницу.

Здесь должен быть только проход к подземным переходам. Каменная лестница уходила вниз, утопая во мраке. Факелы на стенах давали мало света, но достаточно для того, чтобы не запнуться в переходе.

— Кто бы тут ни был, он всё ещё здесь.

Мистлев кивнула. Они спустились вдвоём как можно тише, не переговариваясь друг с другом. Свежие захоронения были не интересны, ближе к входу в искусно вырезанных каменных саркофагах лежали недавно почившие члены семейства МакГриллов. Заказанный кинжал следовало искать у истоков среди первопредков, а значит нужно идти в самую древнюю камеру.

Находясь в склепе, Мистлев чувствовала себя неловко. Не то чтобы её смущало воровство у мёртвых, но призраков после случившегося в Альтдорфхейме одержания она теперь боялась ещё больше. Воровка на всякий случай проверила на месте ли амулет, данный когда-то Реваном. Обнаружив, что он по-прежнему на цепочке, она успокоилась и посмотрела на некроманта. Тот был сосредоточен на поиске и явно уверен в своих силах. Всё-таки хорошо, когда в таком деле есть кто-то, кто способен без труда упокоить какую-нибудь немёртвую тварь.

Когда они приблизились к внутренним камерам, Реван остановился, кивком головы указывая на приоткрытую дверь. Мерцающая полоска света на полу говорила о том, что внутри кто-то был и, судя по шуму, явно что-то искал. Кажется, этот кто-то явился за тем же, за чем и Мистлев с Реваном. Воровка была уверена в этом так же, как в собственной вере. В свете факелов азартно блеснули желтоватые глаза. Дух соперничества, давно такого не было...

Пташка уже собиралась ворваться внутрь, но Реван придержал её под локоть и отрицательно мотнул головой. Нежить. Прочитала Мистлев по губам и, вздохнув, пропустила мага вперёд. Уж кому как не некроманту идти туда первым? И, пусть посоха у него с собой не было, Реван уже творил неизвестное Мистлев заклинание.

Некто за дверью оказался к этому готов. Теперь уже и сама Мистлев ощутила исходящую из комнаты магическую ауру. Операция, которая по плану должна была пройти в полнейшей тишине и секретности, трещала по швам. Дверь распахнулась, кто-то очень стремительный вихрем чуть не сшиб Ревана с ног, но сработали заготовленные чары.

Мертвенно-голубая вспышка на миг озарила весь коридор и камеру вместе с открытым саркофагом. Мистлев зажмурилась от слепящего света, а когда открыла глаза, увидела, как нападавшего отбросило к стене. Это была женщина, с ног до головы затянутая в чёрное, лицо скрывала маска. В одной руке она сжимала короткий меч, а в другой... Обтянутая бархатом длинная коробка упала на пол и раскрылась. Чёрный клинок со звоном выпал, и Мистлев с первого взгляда поняла, что это именно то, что ей нужно. Оружие в точности повторяло описание заказчика, и было в этом металле и драгоценных рубинах на рукояти что-то, что притягивало к себе и будто шептало «Возьми меня!».

Воровка помотала головой, нужно было торопиться, пока вторая приходила в себя от удара. А очухалась соперница быстро. Мистлев услышала глухое рычание, совсем не человеческое, зрачки незнакомки сверкнули красным. Времени было мало, и Пташка бросилась к древнему кинжалу в надежде успеть первой.

— Реван, помоги!

Некромант кивнул, творя новое заклинание. Мистлев успела выхватить клинок из-под носа вампирши и в последний миг уйти от смертоносного удара. Меч расколол каменную плиту, войдя в неё наполовину, и Пташка была счастлива, что вовремя успела увернуться. Всё-таки вампир не человек, и в скорости не то что не уступал полуэльфам или эльфам, а то и превосходил их. Незадачливая убийца замешкалась, пытаясь вытащить оружие, и этой краткой заминки хватило на то, чтобы Реван наконец завершил заклинание, быстро очертя рукой круг.

Ловушка захлопнулась и вампирша попалась в магические силки, удерживающие нежить так же прочно, как капкан зверя. Она в ярости билась о незримую преграду, и при каждом ударе кокон вокруг пойманной воровки вспыхивал бледно-голубым. Один из ударов оказался очень силён, и Мистлев показалось, что она уловила звон, разнёсшийся по тонким планам.

— Это её надолго задержит?

Реван недоверчиво обвёл магическую преграду взглядом:

— Достаточно. Я ду...

— Что здесь происходит?! — в коридоре появился лорд МакГрилл собственной персоной с тремя рослыми мужчинами с обнажёнными мечами на перевес. — Слуги услышали шум и поставили всех на уши!

Глава 4. Прочь из замка

— Под нашим окном крыша конюшни, это удобно, не находишь?

— Так, стой... — Ревану идея прыгать из окна очень не нравилась. — Почему мы не можем сбежать по коридорам?

— Может быть, потому что люди Грегора уже идут сюда? Лучше помоги забаррикадировать дверь!

Мистлев собиралась сдвинуть сундук у стены, но Реван её опередил и просто начертил на двери пару знаков. С той стороны заколотили кулаками, но заклинание работало. Воровка поторопилась снять с себя тяжёлые юбки, чтобы не мешали при побеге, пока Реван открывал ставни. Прыгать было высоко, но им обоим уже приходилось это делать один раз в Озёрном, получится и во второй. Разве что на улице теперь куда оживлённее, чем тогда.

— Откройте дверь и никто не пострадает! — послышалось снаружи.

— Они всегда так говорят, угу. Прыгай давай, — Мистлев поторопила Ревана.

— Для левитации нужно сосредо... А-а-а!

Неожиданный толчок в спину не оставил ни шанса. Ревану удалось плавно приземлиться в последний момент, миг промедления, и он бы переломал ноги. Мистлев бесшумно спрыгнула следом, и некромант в который раз позавидовал этой её особенности. Да уж, отличную профессию она себе выбрала — под стать умениям.

А вот что делать дальше ни у кого плана не было. Понятное дело, что нужно покинуть территорию замка и встретиться в лесу с помощником, который с конями дожидался их возвращения. Но куда бежать сейчас? Можно было бы проложить путь оружием и магией, но оставлять за собой кровавый след не слишком разумно.

Мистлев раздумывала недолго и поманила некроманта за собой. Они оказались в конюшне, где юный слуга сейчас кормил коней. Воровка коварно улыбнулась и вытащила нож, Реван не успел ничего сделать, как в один миг она очутилась рядом с ничего не подозревающим подростком.

— Ответишь на один вопрос, и я ничего тебе не сделаю, понятно?

Слуга оказался достаточно благоразумным, чтобы не заорать, когда нож приставлен к горлу. Он мелко дрожал от страха, умирать ему совершенно не хотелось.

— Расскажешь, как по-быстрому свалить отсюда, и я отпущу тебя. Кивни, если понял вопрос.

Повторять дважды не пришлось. Мальчишка кивнул, косясь на нож, и рассказал про калитку в северной стене, которой пользуются слуги.

— Ну вот и молодец.

Мистлев медленно убрала нож от горла слуги. И всё было бы хорошо, если бы он не попытался позвать на помощь, заорав во всё горло. Воровка успела оглушить его, но вопль наверняка услышали.

— Вот паразит, — прошипела она.

— Мы можем успеть, пока путь свободен, — Реван осторожно выглянул на улицу. — Выбора всё равно нет.

— В таком случае, надо их отвлечь...

Как бы невзначай Мистлев уронила один из масляных светильников прямо на сено.

— Сейчас посмотрим, что им важнее, лошади или пара беглецов. Ну что ты так смотришь на меня! Хочешь от дыма задохнуться? Реван...

***

— Всё из-за тебя!

Мистлев ходила туда-сюда по небольшой тюремной камере. Оказалось, в подвалах замка МакГриллов есть не только крипта, но и, разумеется, темница.

— Если бы мы не потратили время на этого мальчишку, мы бы успели! Были бы сейчас в нескольких милях отсюда! Но нет, кто-то у нас всё ещё слишком правильный после всего, что натворил на материке!

— К твоему сведению, я не сказал тогда ни слова. Ты сама поволокла его к выходу...

Мистлев остановилась и кинула на Ревана злобный взгляд:

— Ага, не сказал, ты прав. Но как смотрел!

Реван едва заметно улыбнулся:

— Тебе всё-таки важно, что я о тебе думаю, не заметила?

— Ничего мне не важно!

Мистлев насупилась и продолжила своё занятие. Пять шагов от одной стены до другой и столько же обратно. Туда-сюда. Ничего ей не важно, удумал чего. И вообще, пусть не думает себе, что у них там что-то могло бы быть. Это всё магия печати была, ничего больше. И нисколечко, ни капельки он ей не нравится. Лучше бы подумать, как быть дальше, но Мистлев не могла сосредоточиться. Она злилась на себя, на Ревана, на Грегора, которому пришла в голову нелепая мысль о том, что они шпионы. А зачем ещё-то надо было выдавать себя за других? И это не считая поджога конюшни...

— Не мельтеши, лучше сядь и отдохни, пока есть немного времени до рассвета. Ты же не хочешь зевать на собственной казни?

Мистлев остановилась и с серьёзным видом посмотрела Ревану в глаза:

— Казни? Ой нет, не думаю, что нас казнят. Пока Грегор не допытается, кто нас сюда послал и за какими именно его секретами, мы будем жить. Может быть, не очень долго и не слишком радостно, но всё-таки жить. Это сегодня он только вопросы задавал, завтра может и иглы под ногти в ход пойдут. Местные любят развлекаться, знаешь ли.

— В таком случае нам остаётся надеяться, что наш дорогой друг не будет коротать время в лесу и поймёт, что что-то не так и нас надо выручать.

При мысли о Мархаде Ревана передёрнуло, некромант рад был не вспоминать о нём, пока они тут, но не вышло. Убийца, у которого явно в голове не все дома, был первым, с кем маг познакомился, когда они с Мистлев пришли в Стаю пару месяцев назад. Члены гильдии тепло приветствовали Ревана, особенно сияла местная мастерица ядов, для которой некромант стал светочем новых знаний.

Единственный, кто общего радушия не разделял, был Мархад. Во-первых, он тут же обвинил самого Ревана в том, что Мистлев, «голос Многоликого», задержалась на материке так надолго. Во-вторых, наотрез отказался оставлять Пташку одну и прилип к ней как банный лист, следуя второй тенью. В-третьих, у него была какая-то нездоровая тяга к ней, выражавшаяся в странном благоговении как к святыне. Сама Мистлев относилась к этому на удивление благосклонно, хотя и зорко следила, чтобы Мархад не переходил границ допустимого. Впрочем, помешанный фанатик даже не пытался — он и думать не смел хотя бы пальцем коснуться её.

Стоит ли говорить, что Мистлев и Ревану стоило больших трудов уговорить Мархада остаться в укромном месте с конями и подождать их возвращения. И некромант подозревал, что если они с Мистлев опоздают хоть на мгновение, безумец тут же бросится проверять, в чём дело.

Глава 5. Отголоски некромантии

Верянские земли, Зимнев

На реке близ Зимнева с силой завывал колючий и злой северный ветер, чьи порывы осенью обрушивались с Льдистого моря на прибрежные земли и пробирались дальше на юг в дебри Верянских земель. Горы немного сбавляли их мощь, но в конечном итоге холода добирались и сюда. Сколько кораблей погубили коварные волны морей и широкой полноводной реки в это время — не сосчитать. Капитаны судов не любили этот путь в холодное время года и ходили им лишь самые отчаянные, либо те, кому доставало денег воспользоваться услугами магов. Скрепя сердце они отдавали золотые монеты за безопасное плавание, был бы иной выбор, медного гроша бы не потратили. Но путей из столицы в Зимнев всего два: месяц по суше через весь континент и дальше по реке из Озёрного, или же две недели сквозь северные воды.
Пузатая «Счастливая звезда» пришвартовалась в речном порту недалеко от Зимнева на рассвете. Солнце ещё едва-едва поднималось из-за горизонта. Дни на севере становились с каждым днём всё короче, пока однажды зимой не настанет страшное время, когда светило не будет появляться на небе целый месяц.

«Самое раздолье для разных тварей», — подумал Флавий Нотт, стискивая пальцами в перчатках из тюленьей кожи заиндевевший бортик корабля. Изо рта вырвалось облачко пара, которое повисло в воздухе. Осень здесь не перевалила за середину, а уже случались морозы. Маг обвёл взглядом припорошенный снегом лес. Ему предстояло ещё пройти по старой дороге, прежде чем получится добраться до города.

Флавий сошёл на сушу, кутаясь получше в тёплый плащ на лисьем меху. Нынешняя миссия не была тайной, а потому он носил, не таясь, кожаный доспех с серебряными пластинами. Пусть маги из Конклава скептически отнеслись к отчётам леди Намарэлос и запросу из Зимнева на подкрепление, недооценивает возможную опасность только глупец. Хорошо, если у людей от страха просто глаза велики, куда хуже пасть жертвой беспечности.

Нотт поправил поудобнее перевязь меча, висевшего на поясе, проверил, не забыл ли чего на корабле и повернулся к своему коню. Серебристо-серый Шолох плохо перенёс дорогу морем и теперь смотрел на своего хозяина с укоризной во влажном взгляде.

— Ну, — тихо сказал Флавий, дав коню примирительное яблоко. — Пойдём. Нас встретят в таверне, а там разберёмся.

Шолох вместо понятливого ржания только мельком бросил на хозяина понимающий взгляд, захрустел яблоком и потрусил вперёд, оставляя на снегу следы от копыт...

Зимнев ещё только-только просыпался, ветер начинал стихать на радость угрюмым стражникам, которым выпала безрадостная ночная смена. Мало кому хотелось испытать на себе удачу и не стать жертвой ночных нападений вампиров. Флавий слышал, что среди стражников в Верянских землях стали появляться дезертиры. Да и жители северных провинций нет-нет, а переселялись южнее, спасаясь от нависшей угрозы.

« — Узнаете получше, что случилось с вашими подопечными в Верянских землях, да и разведаете обстановку в целом. Если там действительно что-то серьёзное, Конклав будет ждать вашего отчёта. И, пожалуйста, не привлекайте лишнего внимания со стороны священников, это нам ни к чему...»

Таковы были последние слова Корнелия при личном разговоре. Известия от Наблюдательницы оказались слишком невероятными, хотя сомневаться в психическом здоровье леди Намарэлос не приходилось. Если уж она отчётливо писала о воскресшей из мёртвых девушке, пьющей кровь, значит так оно и было. Ну а что произошло в руинах на севере и вовсе было тайной за семью печатями. Огневики ещё не пришли в себя, хоть и стараниями объявившейся эльфийки начали поправляться. Сама она отмалчивалась о случившемся, как и о цели собственного визита туда. Вся надежда теперь на собственное расследование, хоть мастеру Нотту и не нравилась эта затея. Могли бы отправить в глушь кого-то другого помоложе, если только Архимаг не преследовал ещё какую-то цель...

О плохом маг старался не задумываться. Не сейчас, когда впереди незнакомый город.
В Зимневе бывать ему ещё не приходилось, дорогу до таверны, известного источника слухов и сплетен обо всём на свете, подсказал стражник. Не забыв прежде спросить документы, разумеется. Пробежавшись глазами по грамоте, он хмуро кивнул и махнул рукой. В последнее время на доблестную стражу Зимнева свалилось вдвое больше обязанностей — усиленные патрули, продлённые смены, а золота, как водится, в карманах не прибавилось. Так откуда взяться добродушной улыбке и вежливости у измотанного стража порядка?

В столь ранний час ни на улицах города, ни в «Последнем приюте» не было ни одного человека. Просторная зала с закоптившимися под потолком стенами пустовала. Маг приметил юркнувшую под лавку жирную крысу. Толстый полосатый кот, дремавший тут же на лавке, лениво проводил её взглядом полуприкрытых зелёных глаз.

Очаг едва теплился, рядом на цепи висел котелок с вероятно ещё вчерашней похлёбкой. И тут, вдыхая едва уловимый аромат бульона, Флавий понял, что за время плавания чертовски соскучился по нормальной еде.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулась ему молодая женщина, неся в руках стопку свежесрубленных дров.

Она сложила дрова в поленницу и присела у очага, перебирая кочергой угли. Вверх поднялся столбик пепла. Пора было разводить огонь. Она вытерла проступивший на лбу пот рукавом и глубоко вздохнула, видно было, что сегодня с утра ей нездоровилось.

— Не найдётся ли у вас чего на завтрак? Даже и вчерашнее, я не буду против.

— Кроличья похлёбка, эль свежий, отменная сушёная золотушка, — вместо девушки ответил мужчина, судя по всему, её отец. Он вышел из погреба со связкой сырых колбасок. — Если у вас есть время, совсем скоро будут превосходные кровяные колбаски. Свежайшие. С разнообразием нынче туго, сами видите — людей нет, а путешественники сюда сами не спешат. Вы первый гость в этих местах с того момента как... Ай, не стоит об этом. Так что, нести золотушку к элю?

При одном только упоминании о золотушке, популярной среди верян и других жителей северных провинций рыбке, мастера Нотта передёрнуло. Две недели он терпел неказистую моряцкую кухню. Золотушкой Флавия угостил капитан корабля, уроженец Зимнева. Это кушанье было крайне популярно, местные уплетали его за обе щеки и маг с трудом понимал, как они это делали. От желтоватой однородной рыбной массы разило так, что самого крепкого мужика сбило бы с ног. Флавий с трудом заставил себя проглотить кусочек, чтобы не оскорбить капитана. Подобной резкой дряни он не ел ещё никогда, и тёмные боги, видимо, дёрнули его за язык спросить, из чего же она сделана. Больше месяца эта крупная рыба проводила в земле, благополучно разлагаясь, а потом ещё три луны висела в сухом помещении.

Глава 6. Руины

Флавий и Гийом отправились к руинам налегке, взяв с собой лишь припасов в дорогу, да пару тюков со шкурами и одеялами, погрузив их на коней. После сытного вкусного завтрака настроение улучшилось и предстоящее путешествие стало казаться относительно приятной прогулкой. В ясном свете солнца, вышедшем из-за туч, Зимнев не выглядел так удручающе как в предрассветных сумерках. Улочки постепенно наполнялись жизнью, которая бурлила здесь несмотря на тревожную обстановку после нападения вампиров.

Многие шли в старую крепость на холме, чтобы продолжить там восстановительные работы. Гийом рассказал, что решил занять людей, чтобы отвлечь их от тревожных мыслей. К сожалению, материалов и денег было не слишком много, а ответ из столицы пока не пришёл.

— Высокие господа, очевидно, не верят в реальность угрозы, — наместник сдержанно улыбнулся. — В ответ мне приходят лишь отписки вместо денег и людей. Нам нужны кузнецы оружейники, строители и, видят боги, солдаты тоже. Но пока обходимся тем, что есть.

— Для этого я и прибыл сюда, — ответил мэтр Нотт.

Взгляд скользнул по помосту рядом с зимневской часовней, с которого жрец читал утреннюю проповедь. Народу собралось немало и старое здание не могло вместить всех. В толпе были старики, молодые мужчины и женщины, даже дети. Все они хотели получить напутствие и благословение. Как и все простые люди на имперских просторах веряне молились о благополучии, о защите себя и своих семей.

— Да смилостивятся боги над всеми нами в эти тяжёлые дни... — эхом проносилось по площади.

По словам Гийома новых нападений не было, в городе никто не пропадал, однако участились слухи о призраках в тумане, приходящем с севера. Будто видели среди них тех, кто погиб в страшные ночи на излёте Месяца Яблок. Говорят, в окрестных лесах повадились являться не только мёртвые, но и те, кто когда-то сотни лет назад покинул эти места.

— Люди верят в эльфов и эти суеверия никак не искоренить. Когда-то я пытался...

— Недавно и вампиры считались выдумкой, но теперь вы не сомневаетесь в их существовании, верно? Да и... — Флавий почесал подбородок, — разве вы не опознали в спутнице мэтра Вегри полуэльфа?

— Мне не приходилось с ней встречаться, — коротко пояснил Гийом. — Приор звал её нечистью, остальные горожане наверняка были того же мнения.

— В таком случае вам придётся поверить мне на слово. Я видел эльфийскую чародейку так же чётко как вас сейчас и даже имел возможность говорить с ней. Уверяю, она была из плоти и крови, а не призраком.

Спорить Гийом не стал и они продолжили разговор. Флавий хотел побольше узнать о том, чем тут занимался Реван, слов трактирщика ему было недостаточно. Наместник охотно всё рассказал, ничего не утаив. Приезжий маг не вызвал у него никаких подозрений, был спокоен, вежлив и охотно помогал в поиске ренегата. Рассказал Гийом и о том, что случилось, когда они нашли мэтра Фаррана, который к тому времени по трагической случайности превратился в полноценного вампира. Реван сам убил его и после этого на нём лица не было. Флавий прекрасно понял, почему. Фарран когда-то был учителем Ревана, они близко общались до того момента, как старший некромант покинул Башню Кости и исчез. После этих событий Реван покинул город со своими спутниками, но вместо того, чтобы вернуться домой, он отправился в руины на севере. Приор послал за беглецами отряд, но схватить удалось только ученика, а Реван со спутницей, как говорят, будто растворились в лесном тумане. О том же, что произошло там на севере, никто ничего не знал кроме самих участников событий. Эти известия расстроили Флавия и больше он ни о чём не спрашивал.

...Путешествие по старой северной дороге было лёгким. Галдящее воробьё коричневыми комками пуха и перьев уселось на ветки росших прямо у обочин кустарников с красными ягодами, которые после короткого летнего цветения хорошо сохранялись зимой. Эти дико растущие плоды, почти непригодные в пищу из-за своего горько-кислого вкуса, помогали мелким пташкам перезимовать. Дорога шла на всё дальше и солнце, низко висящие над горизонтом, светило прямо в глаза. Иногда оно пряталось за набегающие облачка и становилось ощутимо холоднее. Суровый верянский лес не баловал путников.

Ночевать пришлось урывками и с обязательным магическим контуром вокруг. Несмотря на холод, по ночам по-прежнему наползали туманы. Гийом к ним уже привык, а вот Флавий невольно ёжился, хотя про него никак нельзя было сказать, что он робкого десятка. Иногда огневику казалось, он слышит в туманах голоса, обрывки разговоров на незнакомом языке, лёгкий звонкий смех, даже... звон бокалов? Будто туман доносил отголоски чужой жизни. Стоит ли говорить, что он почти не сомкнул глаз ночью, а потому следующим днём был весьма хмур.

За ночь выпал снег и дорогу, которая в этих местах всё больше напоминала тропу, замело. Гийом всё чаще стал сверяться с картой, чтобы не сбиться с пути и не упустить момент, когда надо было свернуть вглубь леса в поисках давно заброшенного замка. Оба мага старались не думать о том, что найдут в его подземельях, куда не стоило никогда и никому совать свой нос.

Когда им попался на глаза старый дорожный камень со стёртыми временем надписями, Гийом дал знак свернуть с северной дороги на заброшенную тропу, которая должна была привести к руинам. О древнем замке далеко на севере Верянских земель мало кто знал, местные о нём не говорили, а на уроках истории в магических школах обходили стороной, не удостаивая вниманием. В учебниках не сохранилось даже названия этого места кроме того, что нынешний замок был построен на руинах более древнего, принадлежавшего народам, жившим здесь до людей. Мэтр Вегри, который так стремился сюда, наверняка нашёл об этом месте гораздо больше информации, но увы, спросить его не было возможности. Ни Флавий, ни Гийом даже не знали, жив ли некромант и где он сейчас.

К полудню заброшенная дорожка привела магов к руинам в центре бывшего озера. Сейчас от него осталось лишь несколько заболоченных луж, которые покрылись тонкой коркой льда. В свете яркого солнца старинный замок, от которого остался лишь остов, совсем не казался зловещим. Хотя именно отсюда, как полагал Гийом, и распространялось зло по Верянским землям. Именно отсюда приходили туманы, в которых таился страх и от которых жители Зимнева закрывали двери и окна по ночам.

Глава 7. Бледная дева

Зелёная марка, окрестности Бру-на-Лайгх. Два дня спустя...

"...Почему говорящая-с-богом молчит? Она едет на Угольке, опустив голову, точно увядший цветочек. Чёрный капюшон с маской скрывает её белое-белое лицо, и госпожа совсем не смотрит на Мархада-Ку, она просит его молчать и следить за дорогой. А что там за ней следить?"

Дорожка от Пограничного Камня между Южной и Зелёной марками вела на Бру-на-Лайгх через осенний лес. Ветер гонял золотые берёзовые листья по жухлой траве, отцветали последние самые стойкие к холодам эльфийские колокольчики и роняли голубые, лиловые и красные цветы на холодеющую землю. По-осеннему высокое небо густого василькового цвета выдалось чистейшее, а солнце, так нещадно палящее на равнинах, сейчас светило на удивление мягко и отстранённо... Золотилась трава, зеленел мох на многочисленных камнях, журчал говорливый ручеёк где-то поблизости.

— В кустах притаился серенький волк, в толстых барашках знает он толк, — пропел Мархад и гаденько рассмеялся, принимаясь сочинять новую песенку.

— Помолчи, Мархад, — наконец подала голос Мистлев.

Из-под чёрного капюшона на шута раздражённо глянули золотистые глаза. Голос у неё был непривычно тихий, шелестящий, под стать имени. Ей не требовалось кричать на своих подчинённых, чтобы заставить их беспрекословно подчиняться. Мархад поджал губы, принял на мгновение по-детски обиженный вид, но всё же замолчал. Минут на пять. Реван закатил глаза, Мистлев устало вздохнула и крепче ухватилась за поводья, прислушиваясь к лесу. Было слишком тихо, только где-то неосторожно хрустнула тоненькая веточка.

Такая неестественная тишина всегда означало одно — развлечение для Мархада, очередную засаду. Видимо, трёх путников без доспехов и безоружных на вид разбойники посчитали вполне лёгкой добычей. Несомненно, они позарились на набитые чересседельные сумки, а в них и правда было, чем поживиться. Да и пара таких отличных лошадей всегда лакомый кусок для бандитов.

К драгоценностям, которые Мистлев и Реван надевали на пир, прибавилось несколько украденных золотых колец, один браслет и целое ожерелье. В быстрых танцах да после обильных возлияний гости не заметили пропажу. Некромант, конечно, был ни сном, ни духом, да и Мистлев вовсе не собиралась говорить с ним о своей добыче. Лекции-то он давно уже не читал, но взгляд... Среди украденного и личного барахла был и кинжал, который не прочь получить заказчик. О сроках он умолчал, сказав лишь, что сам найдёт Мистлев, когда нужно, поэтому она никуда не торопилась.
Уголёк настороженно повела ухом и остановилась, послушная воле своей хозяйки.

— Эй, девка, слезай со своего коня, да дружку своему скажи, чтобы то же самое сделал. Дальше пешком пойдёте, если послушаете доброго и честного гражданина, а если нет, то извиняйте, прикопаем мы вас в канавке.

«Добрый и честный» орк, косая сажень в плечах, заступил путникам дорогу, по всему его виду было ясно, что доспехи он «честно» и по частям собирал с тех бедняг, которые шли этой дорогой в Бру-на-Лайгх. Меховые поножи с железными накладками здорово контрастировали со стальными наплечниками явно имперской ковки. Откуда у здоровенного зеленокожего орка взялся эльфийский щит оставалось загадкой, традиционный этлийский топор висел у разбойника на поясе.

Мархад нервно заёрзал, Мистлев понимала, что ещё секунда, и орку сильно не поздоровится.

— Как ты обращаешься к госпоже?! Через неё говорит сам Многоликий и одаривает своей благодатью! — взвизгнул Мархад, вытаскивая кинжал и готовясь вот-вот броситься.

— Э-э-э, что?

Орк неуверенно глянул на своих дружков,пытавшихся окружить всадников. Десяток, всего десяток разбойников. Мистлев вздохнула, это даже не развлечение, а так, затравка какая-то. Реван флегматично наблюдал за разворачивающейся на его глазах картиной. Мешать Мархаду что-то сделать бесполезно, он даже Мистлев не всегда слушался, если что-то взбрело в голову. Оставалось лишь наблюдать, что будет дальше. Бандиты явно недооценивали придурковатого белобрысого парня, выглядящего так, будто он сбежал из цирка уродцев.

— Недостойный просит у госпожи дозволения укокошить кого-нибудь! Мархад-Ку давно никого не резал! Мархад-Ку исполнил всё, что велела госпожа, и он ждёт награды за это.

— Что ж, — Мистлев слабо улыбнулась. — Было бы несправедливым обделить тебя, Мархад. Но, видишь ли, есть одна загвоздка, — янтарные глаза уставились на побледневшего орка, который вмиг растерял всю свою уверенность. — Будь это бандиты, другое дело, мой дорогой друг, мы бы с радостью их укокошили. Но эти добрые и честные люди не сделали нам ничего плохого, правда?

Орк нервно сглотнул, его дружки в нерешительности отступили на шаг назад. Он не знал, что его пугало больше — тихий и вкрадчивый голос девчонки, в котором таилась змеиная угроза, странный мертвецки бледный мужик с абсолютно непроницаемым выражением лица или безумно улыбающийся альбинос, то и дело посмеивающийся и размахивающий длинным кинжалом. Тайное шестое чувство подсказывало орку, что эти трое с лёгкостью порешат всю его небольшую шайку и не запыхаются.

— П-правда, — орк энергично закивал, косясь на острый кончик кинжала, неожиданно возникший у самого его носа.

Проклятый безумец появился перед разбойником молниеносно. Он оказался очень быстр, однако каждое его движение было невероятно плавным, шаг стелющимся и совершенно неслышным. Этот человек явно не раз и не два незаметно подкрадывался к ничего не подозревающей жертве, и орку отчаянно не хотелось испытать на себе остроту его кинжала. Уж не из Стаи ли эта троица?

Взгляд Мархада был совершенно безумным, зрачки расширены, в них читалась жажда крови и убийства. Орк мельком глянул на девчонку, для него было очевидно, что она главная, одно её слово или движение, и всё, здравствуй, смерть. Она выглядела молодой, но орк уже встречал женщин такого типа. Ей могло быть двадцать, а могло и тридцать, в её глазах читалась усталость и, странное дело, безграничная нежность, когда она смотрела на своего ручного психа.