Мертвые роботы

Первая глава.

Пропустив перед собой летающее авто, не желавшее притормозить на светофоре, но скользящее на нижнем уровне, словно в воздухе не хватало места, мужчина перешел через автостраду и направился к своему цеху. Он поднял руку, демонстрируя сканеру свой датчик, закрепленный на запястье. Тот считал всю необходимую информацию и дверь отсека отъехала в сторону, приглашая войти.

– Алекс, погоди! – За спиной мужчины остановился запыхавшийся толстяк, придерживающий бок правой рукой и пытавшийся хоть как-то восстановить дыхание.

– Рик, ты чего такой? Опять на автобус не успел? – Алекс придержал дверь, чтобы та не успела закрыться, а Рик уже прикладывал свой датчик к сканеру.

– Власти опять изменили расписание автобусов, не уведомив об этом своих жителей, – горестно поделился товарищ по работе, – поэтому мне пришлось добираться на работу пешком.

– Давай поспешим, иначе нас обоих понизят в социальном статусе, – напомнил ему Алекс и первым протиснулся в неудобный вход, оказавшись в цеху, где лязгали механизмы и сновали многочисленные рабочие.

Они юркнули в раздевалку, облачившись в грязные комбинезоны и приступили к работе на конвейере, по которому ползли детали для новых роботов, внедряемых властями. Эти роботы должны были заменить людей, так что вскоре тысячи бедолаг снова будут вынуждены искать себе новую работу, но на это уже никто давно не обращает должного внимания.

Главное теперь – социальный статус, набор цифр, отражающих какой жизни достоин их носитель, и чем выше эти показатели, тем больше дверей открыто для человека. Если ваш статус не может перевалить за сотню, то вы можете рассчитывать только на тяжелый ручной труд, миску бесплатной похлебки с чёрствым хлебом, койку в боксе для бедных и некоторые мелочи, такие как одна книга в месяц или визит к женщине лёгкого поведения, у которой социальный статус такой же небольшой, как и у вас. Если же ваш социальный рейтинг колеблется от сотни до пятисот, то вы живете вполне комфортно. Вы можете себе позволить высшее образование, квартиру в несколько комнат, жену и детей, а также путешествия по стране и загранице, бесплатного робота помощника и защиту своей жизни сотрудниками Департамента охраны правопорядка. Те, кто имеет социальный статус больше тысячи живут как Боги, то и дело мелькая на экранах визоров системы, но никто из простых смертных их уже не видит. Впрочем, простым трудягам совсем не до этого, их главная задача – не потерять те крохи социального статуса, что они имеют, иначе их ждет голодная смерть. Хуже только преступникам, которые отправляются на верную смерть за пределы цивилизации, заканчивая свою жизнь на огромных Пустошах, где хранится мусор и другие вредные отходы.

– Алекс, ты слышал, что за опоздание на работу будут снимать по пять баллов социального рейтинга? – Рик тяжело вдохнул, понимая, что еще одно опоздание на работу и ему не поздоровится.

– У меня в боксе нет визоров и даже допотопного приемника, так что все свежие новости я узнаю от тебя, – Алекс повертел в руках бракованную деталь и выбросил в корзину, чтобы позже вернуть ее в отдел доработок.

– Прости, я и забыл, что ты живешь в «черном квартале», где вообще нет никаких законов.

– Это не так страшно, как кажется, – спокойно ответил Алекс, – местные бандиты знают, что у работяг совсем нечего брать, поэтому у меня нет проблем с ними.

– Как-то это безрассудно, – продолжил свои рассуждения Рик, – они ведь отлично знают, что их ждет, когда спецы из ДОП их поймают, а это неизбежно случится. Они знают, что погибнут в пустошах за пару дней, но все равно продолжают грабить богатых.

– Они считают себя борцами с системой, хотя где-то в глубине души понимают, что не в силах ее изменить.

– Ты же помнишь, как было здорово до введения социального рейтинга, – мечтательно заговорил напарник, – никто не мог тебе ничего сделать, когда ты говорил правду, а сейчас стоит сказать начальнику, что он не прав и ты уже лишился кровати в боксе или перешёл с горячей пищи на сухомятку, потеряв пару баллов рейтинга.

– Да, помню, – Алекс поморщился, – я тогда недооценивал власть системы и умудрился лишиться балла за переход дороги в неположенном месте.

– Порядка стало больше, это бесспорно, – вздохнул Рик, – но нищета стала тотальной.

– А, по-моему, ничего не изменилось, – подытожил Алекс, которому уже порядком надоели эти бесконечные рассуждения, не приводящие ни к чему кроме неприятного осадка в душе, – так или иначе, все осталось по-прежнему, богатые остались богатыми, а бедные – бедными.

– Иногда мне хочется все бросить, выйти из цеха и никогда больше не возвращаться, – Рик грустно наблюдал за лентой конвейера, за которой ему предстоит просидеть до самой смерти.

– Ты же знаешь, чем все это кончится, – напомнил ему Алекс, – нулевой социальный рейтинг – это дно, за которым уже ничего нет. Никто не станет делиться со тобой пищей или кроватью, и ты сгинешь на улицах.

– Все лучше, чем быть рабом системы, – скорбно подытожил друг.

– Может тебе попытаться завести семью?

– Смеешься? – Товарищ не оценил его шутки. – Мой социальный статус не предполагает отдельного жилья. Даже если мне повезёт встретить женщину, которая мне приглянется, разница в социальном рейтинге может полностью перечеркнуть наши отношения.

– Ну не знаю, – пожал плечами Алекс, – я назначил свидание Марии из соседнего цеха и надеюсь, что у нас все получится.

– И как вы будете жить?

– Будем работать, потихоньку поднимать социальный рейтинг и через пару лет поженимся, если все будет хорошо.

– Оптимист, – с горечью произнес Рик, – не думаю, что все будет так просто…

– Ну а что ты предлагаешь? – Алекс разозлился. – Жить-то как-то надо.

– Надо, – повторил Рик и отвернулся.

Алекс поморщился, не желая разделять с товарищем его взгляды. Он считал, что даже в такой системе можно жить, можно любить и найти свое счастье. Примеры этого существовали, но они были не столь многочисленными, чтобы можно было тешить себя иллюзиями, но мы знаем, что человек способен найти розовых пони там, где их вовсе не может быть.

Вторая глава.

Как только в цеху прозвенел звонок, возвещающий об окончании рабочей смены, работяги потянулись в раздевалку, чтобы сбросить, наконец, масляную грязную робу, принять душ и отправиться в закусочную, где им полагается бесплатный ужин и стакан напитка под названием «Зыбучие пески». Так его прозвали сами работники. Алкоголь помогал расслабиться и забыть в каком обществе им теперь приходится жить.

Визит в дом терпимости обычно откладывался на единственный выходной и считался настоящим праздником, поэтому каждый мужчина ждал выходного как своего Дня рождения.

– Значит, пойдешь сегодня на свидание? – Рик откровенно завидовал товарищу, но не подавал виду.

– Да, договорились встретиться в Центральном парке. Сам понимаешь, с моим рейтингом даму невозможно пригласить в приличный ресторан или закусочную. Нужно не меньше двух сотен баллов, а у меня едва перевалило за сто, – Алекс намыливал голову дармовым куском мыла, который выдавался на всю смену и им должны были воспользоваться еще несколько людей.

– У тебя есть хотя бы приличная одежда? – Друг кивнул на его видавшие виды брюки и старую куртку.

– К сожалению – нет, – пожал плечами Алекс.

– Когда твоя очередь затариваться в магазине одежды?

– Через пару месяцев, – скривился он, – комиссия по нормативам признала, что человек должен менять верхнюю одежду раз в два года.

– Тогда твоя одежка выглядит еще совсем неплохо, раз через такое время не превратилась в лохмотья, как у меня, – Рик продемонстрировал неумело зашитые брюки.

– Ладно. Мне пора, – Алекс напоследок махнул товарищу рукой, подхватил сумку со своими вещами, в которой находился весь его скарб и направился в центр города, где планировал встретиться с девушкой.

По дороге он зашел в бесплатную столовую для рабочих, где подкрепился тарелкой с макаронами, залитыми густым соусом, пахнущим мясом, хотя никакого мяса в блюде, конечно, не было. «Зыбучие пески» он не употреблял принципиально, каждый день наблюдая, во что этот напиток превращает людей. Вокруг него за столиками без стульев также быстро набивали желудок другие рабочие из близлежащих цехов. Все старались отводить глаза, будто стыдились смотреть друг на друга.

Выйдя из столовой на улицу, где сумерки уже медленно наползали на большой город, он чуть не попал под колеса летающего автомобиля, бесстрастно пролетевшего по нижнему ряду на красный сигнал светофора и не собиравшемуся притормаживать. Люди с высоким социальным рейтингом старались не замечать тех, кто все еще ходит пешком. По тротуару рядом с дорогой медленно плелся робот-уборщик, старавшийся справиться с горами мусора, усеивающего тротуар. Тут же в грязи валялись бездомные, которые прятались с наступлением сумерек, боясь облавы сотрудниками ДОП. Никто не знал, как Департамент охраны правопорядка поступает со всеми пойманными. Может их заставляли работать, а может выбрасывали за пределы мегаполиса в смертоносные Пустоши.

Алекс подождал, пока поток машин иссякнет и бегом преодолел переход, боясь, что снова может лишиться нескольких баллов социального рейтинга и тогда придется много и упорно работать, чтобы наверстать упущенное.

Девушка ждала его у памятника первому роботу, который стал настоящим прорывом для человечества. Теперь такой робот-помощник был в каждой семье, правда, новой модификации, все другие, отслужившие свой срок, отправлялись на свалку в Пустошах, где ржавели под палящим солнцем и холодными дождями.

– Привет, – Алекс приветственно взмахнул рукой, но сразу заметил, что девушка не слишком рада его визиту, – что-нибудь случилось?

– Привет, Алекс, – она поджала губы и поежилась, хотя на улице было все еще достаточно тепло.

– Ты будто сама не своя. Уверена, что все в порядке? – мужчина насторожился.

– Понимаешь, – Мария занервничала, не зная, как продолжить разговор, – есть одна небольшая проблема…

– Проблема? – первое, что пришло в голову мужчине, это его внешний вид и что ей очень стыдно, но все оказалось гораздо сложнее.

– Дело в социальном статусе, – выпалила девушка и с облегчением вздохнула.

– И что с ним?

– Ты ведь знаешь, что мой социальный рейтинг почти сто пятьдесят баллов, – напомнила ему Мария, – а твой только-только перевалил за сто.

– И что с того? – Алекс не понимал к чему она клонит, ведь они в одной социальной группе и не имеют права встречаться с теми, у кого рейтинг больше двух сотен.

– Дело в том, что мне предложил встречаться мужчина с более высоким рейтингом, – Алекс по глазам видел, что ей стыдно, но винить ее в расчетливости казалось неуместным. Общество само подталкивало людей на подобные сделки с совестью.

– И каков его рейтинг? – Алекс сам не знал по какой причине он задал этот дурацкий вопрос, понимая, что ответ его сильно разозлит.

– Сто девяносто девять, – девушка залилась краской, и он сразу понял, почему ее выбор пал на другого мужчину. Скоро он наберет две сотни и перейдет в другую социальную группу и если его будущая супруга заключит до этого момента брачный союз, то тоже сможет претендовать на иные условия жизни, а для женщины отдельная комната и горячий душ служат серьезным подспорьем, когда живешь в боксе с чужими людьми, где все общее, а сортир один на тридцать человек, не говоря уже о душе.

– Ты не злишься на меня? – Ей не хотелось расставаться с ним на такой ноте, но она сделала свой выбор.

– Какой смысл? – Алекс горестно вздохнул. Мария ему нравилась, и нравилась давно, но что поделаешь с заведенными порядками.

– Ты прости меня, – чувство вины не могло дать девушке просто так расстаться с мужчиной, который ей тоже несомненно нравился, но реальность оказалась жестокой.

– Давай не будем…, – Алекс поморщился, поправил сумку на плече и, не прощаясь, пошел прочь.

Проходя мимо заводской столовой он с некоторой радостью отметил, что внутри все еще горит свет. Он вошел внутрь и заказал стакан «зыбучих песков», залпом опрокинул в себя тошнотворную жидкость и мгновенно опьянел, чувствуя, как дурман расходится по телу и туманит разум.

Третья глава.

Темные ночные улицы «черного квартала» не самое приятное место для прогулок. Даже те работяги, что предпочитают ночевать в местных боксах, стараются приходить домой как можно раньше, чтобы не попасться на глаза бандитам, занимающим брошенные дома, давно отключенные от электричества. Порой налетчики могут не разобрать кто есть кто, и испепелить из плазмогана зазевавшегося трудягу, бредущего домой с поздней смены.

Алекс никогда не боялся ночных улиц, но стоило ему перейти дорогу и оказаться в «черном квартале», как фонарь над ним мигнул и полностью погас, заставляя очутиться в кромешной темноте.

– Зашибись! – Выругался мужчина, нашаривая руками кирпичную кладку близлежащего здания. Сделав несколько неуверенных шагов, он наступил на что-то мягкое.

– Смотри куда идешь, дубина! – Чей-то недовольный возглас заставил Алекса изрядно струхнуть.

– Простите, – он отпрянул от стены, не желая больше тревожить покой агрессивного бездомного мужчины, оказавшегося на его пути.

– Чего мне с твоего «простите», – бомж не пытался быть любезным, – дай лучше пожрать.

– У меня нет еды, – почему-то пытался оправдаться Алекс.

– Ну тогда катись отсюда! – Заголосил бездомный и Алекс поспешил убраться подальше от скандалиста.

Дальше по улице стало немного светлее. Электрический свет в одном из окон немного освещал улицу, казавшуюся мрачным коридором, ведущим в преисподнюю. Порой она становилась такой узкой, что по ней едва мог проехать автомобиль старого образца, которые давно сгинули в Пустошах.

– Эй, красавчик, хочешь развлечься? – Из подворотни вынырнула неприглядная дама с неумело нанесенной на лицо косметикой и зазывно поманила его пальцем.

– Не интересуюсь, – отмахнулся Алекс и ускорил шаг.

– Ты небось из этих, – скривилась дама легкого поведения и плюнула в его сторону, – долбанный извращенец!

Ему хотелось на мгновение задержаться, чтобы объяснить ей, что у него все нормально с ориентацией и сегодня его бросила девушка, но разве имеет смысл объяснять подобные вещи незнакомой женщине, зарабатывающей продажей собственного тела. Он тяжело вздохнул и побрел дальше, завидев свет перед зданием ночлежки, которая вот-вот должна была закрыться на ночь.

Когда до нужного ему бокса оставалось не больше сотни шагов, мимо на невероятной скорости пронесся летающий автомобиль, который замер в десяти шагах от него. Из автомобиля выбрался какой-то богатый хлыщ, расстегнул ширинку и стал мочиться прямо на улице, совсем не обращая внимания на Алекса, обалдевшего от такого поворота событий.

– Чего уставился, утырок? – Богатый хлыщ нагло улыбался. Он закончил свои дела и высморкался на асфальт.

– Может замочим придурка? – Из машины послышался голос его товарища.

– Неинтересно, – поморщился хлыщ и вернулся в автомобиль, но не успел закрыть дверь как перед автомобилем возникла темная фигура. В руках незнакомца сверкнул плазмоган и автомобиль мгновенно превратился в горящий факел.

– Вот черт! – отпрянул Алекс, чувствуя ужасный жар. Он хотел проследить куда подевался налетчик, но того уже след простыл. Судя по полыхавшему огню, те, кто находился в салоне, погибли мгновенно.

Алекс подошёл поближе, в нос тотчас ударил запах горящего мяса, и он заткнул нос руками.

– Вали отсюда, идиот! – Кто-то толкнул его в бок, и он увидел убегающую женщину, предлагавшую ему продажную любовь.

– Я же свидетель. Нужно дать показания…, – но девушка уже не слышала его, исчезнув в одном из тупиков квартала.

Вдалеке послышался визг сирен, и Алекс решил, что нужно дождаться сотрудников ДОП, чтобы рассказать им что случилось. Броневик синего цвета влетел на улицу и застыл рядом с полыхающим автомобилем. Из него выбрались несколько человек с огнетушителями, которые справились с огнем за несколько минут. Алекс удивленно наблюдал за слаженной работой этих людей, думая, что и он вполне смог бы справиться с такой задачей, если бы имел право на работу в ДОП.

Один из сотрудников обратил внимание на него и что-то приказал своим людям, те мгновенно оказались рядом с Алексом и заломили ему руки за спину. Он сам не заметил, как на его запястьях щелкнули наручники.

– Вы все не так поняли! – Завопил Алекс. – Я видел нападавшего! Это не я поджег машину!

– Камеры все зафиксировали, – бесстрастно пояснил офицер, хотя Алекс прекрасно знал, что единственная камера в квартале расположена над дверью ночлежки и этот участок невозможно увидеть.

– Вы ошибаетесь, – пытался оправдаться Алекс, – это сделал другой человек. У него в руках был плазмоган.

– Так-так-так, – офицер поднял свой сканер и прислонил его к датчику на запястье Алекса, – рейтинг сто два… Рабочий на «ДетальРоботИндастри»… Ну, и какого черта вы до сих пор не в боксе? Сами знаете, что людям вашего ранга нельзя болтаться по улице по ночам?

– Я уже почти пришел в свой бокс, – он кивнул в сторону ночлежки, – но тут случилось непредвиденное… Это нападение… и я совсем растерялся. Думал надо дождаться вас и все вам рассказать.

– Это автомобиль Найджела Гемса, – к офицеру подошел сотрудник и отрапортовал, что в автомобиле найдено два тела, которые удалось идентифицировать. Водителем оказался некий Прайс, а на пассажирском сиденье – сам Найджел.

– Ты уверен? – Офицер скривился, понимая, что дело осложняется. Найджел был крупной шишкой и какого Лешего его занесло в «черный квартал» оставалось для офицера загадкой.

– Да, все данные подтвердились, –– кивнул помощник и удалился.

– Вам придется проехать с нами, – офицер оставался непреклонен, – вам нужно будет дать пояснения и рассказать все, что вы видели.

– Вы можете гарантировать, что я успею на смену к завтрашнему утру? – Алекс сам не понимал, почему его интересует сейчас только это.

– Я ничего не могу вам гарантировать, – задумчиво ответил офицер, наблюдая за дымящимися останками автомобиля.

– Грузите его, – он дал знак своим людям и Алекса тотчас потащили к автомобилю ДОП, открыли отсек для преступников и небрежно затолкали внутрь.

Четвертая глава.

– Итак, давайте вернемся к вашим показаниям, – офицер, сидевший за столом напротив Алекса, пробежался глазами по отчету, где был зафиксирован аудио фрагмент объяснений свидетеля, – значит, вы утверждаете, что перед гибелью двух людей видели некоего человека с плазмоганом в руках?

– Я уже несколько раз говорил вашим помощникам, что видел как все случилось, – Алекс устало потер виски. Уже наступил полдень следующего дня, и он переживал, что за прогул на работе ему не поздоровится.

– Они склонны считать вас виновником преступления, – офицер отложил планшет в сторону, сложил руки в замок и воззрился на свидетеля.

– Что за бред? – возмутился Алекс. – Я, по-вашему, специально дождался патруль, чтобы избежать наказания?

– А почему бы и нет? – Бесстрастно произнес офицер, глядя ему прямо в глаза. – Кто заподозрит убийцу в человеке, который даже не пытается скрыться с места совершения преступления?

– И куда я тогда подевал оружие?

– Откуда мне знать? – Пожал плечами полицейский. – Вы могли уничтожить его до приезда наряда сотрудников ДОП.

– Бред какой-то…, – Алекс сжал голову руками, вспомнив слова женщины, убегавшей в тот день с места происшествия. Действительно нужно было уносить ноги, а не строить из себя героя.

– Вы готовы дать признательные показания?

– Мне не в чем признаваться, – процедил сквозь зубы Алекс, он отнял руки от лица и уставился на офицера, которому вообще было все равно – окажется ли парень за решеткой, на Пустоши или канет в небытие.

Офицер разжал руки и стал барабанить пальцами по столешнице, выполненной из столетнего дуба.

– Я бы на вашем месте не стал упираться, – спокойно произнес офицер, – в нашей тюрьме созданы неплохие условия для заключенных: трехразовое питание, собственная кровать в четырехместной камере, рабочие смены. Все также, как и на свободе, мой друг.

– Намекаете, что свобода – это иллюзия?

– А вы философ! – вскинул брови офицер и убрал руки со стола, в его взгляде промелькнул интерес к этому мужчине.

– Станешь тут философом…

– Вы мне даже немного нравитесь, – офицер улыбнулся, – не уверен, что мы когда-нибудь встретимся еще, но я вас, непременно, запомню.

В комнату для допросов неожиданно вошел помощник, он что-то шепнул на ухо старшему офицеру и тот нахмурился. Когда помощник скрылся за дверью, офицер снова обратился к Алексу:

– Даже не знаю, отнести этот факт к везению или нет, но преступник совершил новое нападение, поэтому вы более вне подозрений. Можете быть свободны.

– Вы серьезно?

– Вполне, – офицер утвердительно кивнул и показал ему на дверь, – вы можете идти.

Алекс быстро встал и уже собирался направиться к двери как замер на месте:

– Постойте-ка, а ваше ведомство даст мне какой-нибудь документ, что я все это время провел в отделе охраны правопорядка?

– Конечно, мы уведомим вашего работодателя об этом инциденте и ваш прогул не будет зачтен. Ни о чем не беспокойтесь.

– Спасибо, – бросил Алекс и скрылся за дверью.

Едва он выбрался на улицу как потонул в какофонии шумного города. По улице неслись сотни аэромобилей и плазмомобилей, развивающих такую невероятную скорость, что никто в здравом уме никогда бы не решился пересечь здесь дорожное полотно. Алекс спустился в подземный переход и включил датчик на запястье. На экране высветилось число пятьдесят один и мужчина замер на месте, не в состоянии поверить в увиденное.

– Какого черта! – Пятьдесят баллов исчезло за время, проведенное в отделе.

– С вас высчитан штраф за прогул на работе, – отчеканил голос робота, – ваш социальный рейтинг составил пятьдесят один балл.

– Пятьдесят баллов за прогул? – Алекс оказался вне себя от гнева. – Совсем обалдели!

Он перебрался на другую сторону улицы и встал в ожидании городского транспорта. Аэробус замер напротив остановки и раскрыл двери. Алекс поднялся на ступеньку и прислонил датчик к сканеру, но тот мигнул красным, оповещая владельца, что социального рейтинга недостаточно для поездки на городском транспорте. Двери мгновенно сомкнулись и аэробус помчался дальше по маршруту.

– Зашибись, – Алекс плюнул себе под ноги и датчик тотчас пискнул, оповещая, что за это мелкое правонарушение Палыч только что лишился еще одного балла.

– Да чтоб тебя! – Он хотел грязно выругаться, но мгновенно вспомнил, что за ругательство в общественном месте тоже полагается штраф.

Он тяжело вздохнул, закинул сумку со своими вещами за спину и побрел в сторону «черного квартала». Пешком ему предстояло преодолеть не меньше десяти километров, а желудок уже напоминал, что последний раз он ел больше двенадцати часов назад.

Пятая глава.

До рабочего цеха Алекс добрался только к вечеру, когда смена уже практически закончилась. Он хотел войти внутрь, чтобы переговорить с мастером, но едва поднес датчик к сканеру, как получил в ответ неприятный звуковой сигнал, оповестивший владельца, что с этого момента вход внутрь для него запрещен. Он устало опустился на раскаленный асфальт и поглядел на небо, где собирались темные тучи, грозившие пролиться ливневым дождем.

Когда рабочая смена закончилась и цех стали покидать изможденные люди, Алекс дождался пока выйдет его товарищ и окликнул его.

– Рик! – Он помахал рукой, и друг поспешил на его зов.

– Ты чего работу прогулял? – тотчас без приветствий набросился на него товарищ. – Ты ж теперь вообще не сможешь никуда устроиться.

– Тут одна неприятная история случилась…, – Алекс немного помялся, не зная, стоит ли рассказывать все другу.

– Ты куда-то вляпался в «черном квартале»? – Рик всегда считал, что Алекс выбрал для жилья слишком опасное место в мегаполисе.

– Да нет, – поспешил отмахнуться он, – представляешь на моих глазах какой-то сумасшедший уничтожил аэромобиль с двумя пассажирами, и я оказался единственным свидетелем этого происшествия. Сотрудники ДОП привезли меня в отдел и долго допрашивали, а когда отпустили, то заверили, что мой нечаянный прогул не будет иметь никаких последствий.

– Ты смеешься? – Рик сразу понял, что товарищ попал в ловушку, – Ты же понимаешь, что система работает как часы и если бы они хотели избавить тебя от штрафа, то непременно это сделали. Ты уверен, что не увидел ничего лишнего?

– Лишнего? – Недоумевал Алекс.

– Только идиот поверил бы в эту странную историю, – Рик вдруг начал озираться, чувствуя, что прямо сейчас за ними пристально следят глаза Департамента охраны правопорядка.

Он кивнул в сторону камеры, обозревавшей окрестности и сделал знак товарищу следовать за ним. Когда они перебрались подальше от промзоны и вошли в старый парк на окраине города, то смогли продолжить прерванный разговор.

– Ты же вчера собирался на свидание? Как тебя вообще угораздило вляпаться в такую историю?

– Ты будешь смеяться, но у Марии теперь совсем другие планы на жизнь, – Алекс несколько погрустнел.

– Намекаешь, что она нашла кого повыгоднее?

– Точно, – он тяжело вздохнул.

– Ладно, черт с ней, с Марией, – отмахнулся товарищ, – сейчас у тебя проблемы куда серьезней.

– Мне кажется, ты сгущаешь краски, – Алекс никак не хотел верить, что его жизнь теперь кардинально переменилась.

– Ты идиот? – Неожиданно вспылил Рик. – Ты как собираешься дальше жить с таким низким рейтингом?

– Все образуется, – по-детски пожал плечами Алекс.

– В заводскую столовую тебе путь заказан, – начал загибать пальцы Рик, – так, что в первую очередь нужно решить проблему с пропитанием. Дальше – ночлег, в боксы пускают с рейтингом больше шестидесяти, так что тебе придется ночевать на улице до тех пор, пока рейтинг не увеличится.

– Я ведь могу бесплатно обедать раз в день, – вспомнил Алекс, – на углу десятой улицы волонтеры подкармливают бездомных.

– У этих бездомных даже датчика нет, – поспешил напомнить Рик, – они находятся на самом дне нашего общества и давно перестали играть в эту нелепую игру с системой. Но стоит напомнить, что волонтеры не кормят бесплатно тех, у кого на руке до сих пор остается датчик, да еще с таким рейтингом.

– И что мне делать? – До Алекса, наконец, стало доходить в каком отчаянном положении он оказался.

– Пойдем в столовую. Я попробую что-нибудь придумать.

Они отправились в заводскую столовую, которая в эти часы оказалась переполненной. Рик растолкал локтями голодных работяг и начал что-то шептать женщине, раздающей миски с похлебкой. Она бросила на Алекса недовольный взгляд и кивнула ему, призывая подойти поближе.

– Два балла рейтинга за миску похлебки, – бесстрастно предложила она.

– Да это просто грабеж! – Изумился Алекс, отлично помня, что несколько лет питался здесь совершенно бесплатного.

– Видишь вывеску, – женщина указала рукой себе за спину, – пища предоставляется только работникам завода с рейтингом не менее шестидесяти баллов.

– Но с такими темпами моих балов хватит, чтобы протянуть всего пару недель, – обеспокоенно выдавил Алекс.

– Поверь мне, парень, – женщина выразила ему сочувствие, – в других местах дерут еще больше. Сам должен понимать, что я вообще не имею права обменивать еду на баллы, но что ты будешь делать, если никто не согласится тебя кормить?

– А я могу угостить его? – Вдруг нашелся Рик.

– Это исключено, – женщина покачала головой, – так ты рискуешь и сам оказаться на его месте.

– Ну и черт с ним, – решился Алекс, – списывайте баллы.

Она поднесла сканер к его датчику и списала два балла, протянув ему миску похлебки, которой оказалось гораздо меньше, нежели он предполагал. Алекс жадно набросился на еду.

– Черт, Алекс, как же тебя угораздило…, – Рик присел рядом и наблюдал как его товарищ жадно расправляется с ужином.

– Где я могу сегодня переночевать? – Алекс облизнул ложку и положил на дно миски.

– С этим все гораздо сложнее.

Алекс проводил товарища до автобусной остановки и смотрел вслед уезжающему аэробусу. Он повертел головой, осматривая незнакомые здания и направился в парк, надеясь устроиться на скамеечке. День клонился к закату и на его пути попадалось все меньше и меньше людей. Одинокие собачники прогуливали своих питомцев, некоторых выгуливали домашние роботы. Он присел на скамейку под раскидистым дубом и уставился в звездное небо.

«Вляпался же я. И как мне теперь жить? Может попробовать обратиться в Департамент социальной защиты? Там ведь должны помогать таким людям как я? Я ведь стал жертвой ошибки системы! Да нет, не все так плохо. Все обязательно разрешится, и я снова вернусь на работу. А смогу ли я теперь жить так, как жил прежде, зная, что моя жизнь может пойти прахом, если в системе возникнет очередная ошибка? Да и ошибка ли это?».

Шестая глава.

– Гражданин! Эй, уважаемый! – Полицейский тыкал резиновой дубинкой в бок Алексу, стараясь его разбудить.

– А? Что? – Алекс медленно раскрыл глаза и увидел над собой лицо человека, закрытое шлемофоном.

– Комендантский час уже наступил, а вы до сих пор находитесь на территории парка, – полицейский любезно дождался, пока Алекс окончательно проснется и примет сидячее положение. Рядом с полицейским нервно мялся его напарник.

– Чего ты с ним возишься, – негодовал он, – вызовем наряд и отвезем к остальным бездомным.

– Я не бездомный, – тотчас выпалил Алекс, он задрал рукав куртки, собираясь показать свой датчик и продемонстрировать наличие рейтинга, но его запястье оказалось пустым. На наличие некогда датчика указывал лишь след от ремешка.

– Сперли? – неожиданно посочувствовал полицейский.

– Сперли, – упавшим голосом подтвердил Алекс.

– Что ж ты, мил человек, не добрался вовремя до ночлежки?

– Рейтинга не хватает на спальное место, – Алекс почему-то решил, что сейчас не имеет смысла врать и изворачиваться.

– Сам откуда? – Коп неожиданно поднял забрало и посмотрел на бедолагу грустными глазами, – Не с семьдесят пятого?

– С «черного квартала», – неожиданно для себя признался Алекс, – работал в сборочном цехе на «ДетальРоботИндастри».

– Все так начинают, – вздохнул полицейский и присел рядом, его напарник недовольно фыркнул и отошел в сторонку, не желая иметь с Алексом ничего общего, – я и сам когда-то батрачил на заводе, пока рейтинг не вырос до нужного значения, и я не перевелся в ДОП.

– А у меня совсем грустная история…, – Алекс кратко поведал о своих злоключениях, отметив, как изменилось лицо полицейского.

– Да, не повезло тебе, братан, – посочувствовал он, когда Алекс замолчал.

– Теперь я понятия не имею, что делать, – грустно выдохнул бедняга и поежился – ночь оказалась не из приятных.

– Знаешь, бездомные попадаются нам довольно часто, и я бы посоветовал тебе не оказаться среди них, – неожиданно выдал полицейский.

– В каком смысле? – насторожился Алекс.

– Патрули переправляют их в отдельный бокс, но куда они деваются потом, я понятия не имею, но могу точно сказать, что больше я их на улицах никогда не встречал.

– Хочешь сказать, что с ними происходит что-то очень плохое?

– Я просто хочу сказать, что тебе не нужно спать на скамейках в парке и лучше никогда не попадаться на глаза полицейским патрулям.

– А куда же мне теперь деваться? – Алекс совсем сник.

– Лучше тебе найти место, куда такие как мы не суются. Трущобы «Черного квартала» вполне пригодное место, чтобы спрятаться.

– Но оно буквально кишит бандитами!

– Думаю, что ты знаешь совсем немного о жителях трущоб, – зашептал полицейский, – поверь мне, там ты будешь в большей безопасности, чем на улицах.

– Спасибо за совет, – сглотнул Алекс.

– Не за что, – полицейский поднялся со скамейки, – а теперь тебе лучше уйти, пока мой сварливый напарник не вызвал наряд.

Алекс подхватил свою сумку и быстро направился к выходу из парка. Полицейский проводил его взглядом и подошёл к своему товарищу.

– Зря ты его отпустил, – сделал замечание напарник, – могли бы поднять рейтинг, если бы притащили еще одного бездомного.

– Не переживай, на наш век бездомных еще хватит. Тем более, что у этого балбеса просто сперли датчик, а доставлять человека даже с минимальным рейтингом нельзя.

– Он не протянет без датчика и пары дней, – напомнил ему напарник.

– Думаю, что он даже еще не знает, что за потерю датчика будет наказан штрафом, – вздохнул полицейский. – Странно это все…

– Что ты имеешь в виду? – тотчас напрягся напарник.

– Ничего, – быстро взял себя в руки коп, – пойдем дальше патрулировать. Сдается мне, что в парке найдется еще парочка бездомных.

Не дойдя до выхода из парка, Алекс неожиданно для себя свернул в сторону и стал красться между деревьев. Ему стало до ужаса страшно напороться на еще один патруль, который окажется не так благосклонен к его непростой судьбе, и заберет как бездомного. Он стал пробираться по кустам, перебегая от дерева к дереву, пока не выбрался к домам, примыкавшим к парку. Прячась в тени и скрываясь в подворотнях, он пробирался в «черный квартал» глухими улицами, темными проулками и утопающими в мусоре дорожками. К полуночи ему удалось добраться до нужного места. Трущобы «черного квартала» встретили его абсолютивной темнотой – на улицах не горел ни один фонарь. В разбитых окнах завывала ветер, в подворотнях бегали огромные крысы, слышался жуткий хрип и странные звуки, которые Алекс никак не мог идентифицировать. Он никогда не оказывался на этих улицах в столь поздний час. Его охватил животный страх. Казалось, что сейчас поблизости появится бандит и испепелит его из плазмогана.

– Видать все равно пропаду, – решился Алекс и побрел по улицам в ту сторону, где, по его мнению, должен был находиться лагерь одной из бандитских группировок.

Седьмая глава.

Алекс крался в ночи словно вор. Он миновал темные многоэтажки с выбитыми окнами, грязные дворы, где единственным его спутником стал холодный ночной ветер, и выбрался на старый проспект, утопавший в мусоре, копившемся здесь годами. На этих улицах уже давно некому было убирать мусор, роботы-уборщики в мгновение ока разбирались на запчасти, если вдруг осмеливались сюда забрести.

На углу дома из старого рыжего кирпича Алекс заметил крепкого мужчину, скрывавшего под полой рваного пальто плазмоган. Он стрелял своими юркими глазами по сторонам, готовый в мгновение ока достать оружие и поразить врага, если такой вдруг объявится в поле зрения.

Алекс скорбно вздохнул, понимая, что этот незнакомец сначала вполне может сделать в нем дырку, а уж потом начнёт задавать вопросы. Он шумно выбрался на проспект и затопал словно слон, привлекая к себе внимание.

– Эй, извините! – позвал Алекс и незнакомец тотчас нацелил на него ствол плазмогана.

– Стой где стоишь! Шевельнешься – пристрелю на месте!

Алекс предполагал, что произойдет нечто подобное. Вдруг стало так страшно, что захотелось броситься наутек, но отступать уже было некуда.

– Ты кто такой? – мужик подошел поближе, держа Алекса на мушке.

– Я – Алекс, – глупо ответил бедолага.

– Какой еще Алекс? – мужик сморщился. Он даже несколько растерялся, не понимая, откуда взялся этот парень и почему приперся прямо в логово бандитской группировки.

– Я с завода «ДетальРоботИндастри», – не нашелся что ответить Алекс и ляпнул то, что первым пришло в голову.

– Какой еще завод? – Мужик начинал терять терпение, не зная, как поступить с идиотом, осмелившимся самовольно прийти на землю группировки, что каралось мгновенной смертью. Но дозорный решил, что это может быть отвлекающим маневром и где-то поблизости прячутся его сообщники, готовые тотчас напасть.

– Я простой рабочий, – мямлил Алекс, – у меня совсем нет рейтинга и теперь я скорее бездомный…

– Заткнись! – приказал мужчина. – Брось сумку на землю! Убери руки за голову и опустись на колени! Делай все медленно, иначе мой палец нечаянно дрогнет, и ты превратишься в горстку пепла!

Спорить с ним не имело смысла, поэтому Алекс медленно стянул сумку с плеча и бросил ее на грязный асфальт, затем положил руки на затылок и опустился на колени.

– Ты один?

– Да, я совершенно один.

Мужик подал сигнал кому-то еще и из окна тотчас выбрался еще один человек, вооружённый пистолетом старого образца – огнестрельным оружием, снятым с производства много лет назад. Он быстро подхватил сумку Алекса и забросил себе на плечо, приблизился к пленнику и заломил руки за спиной, стянув их пластиковой стяжкой. Рывком поднял бедолагу на ноги и ткнул стволом пистолета в спину.

– Иди вперед и не задавай лишних вопросов – проживешь подольше.

Алекс и не собирался ничего спрашивать, борясь со своим страхом. Ему еще никогда не приходилось иметь дел с бандитами, но слухи об их жестокости распространялись со скоростью света. Дозорный повел его какими-то темными коридорами, сырыми подвалами и старыми коммуникациями. Через пятнадцать минут он понял, что никогда отсюда не выберется, если останется один.

Вскоре они оказались в небольшой комнате, где кроме стула не было ничего. Дозорный усадил его на этот стул и приказал ждать, бросив тут же сумку с его вещами. Ожидание оказалось недолгим. В комнату вошел рослый детина с большой бородой и уставился своими колючими глазками на пленника, которому хотелось умереть от одного только вида этого здоровяка.

– Ты кто такой? – Прогремел бас спрашивающего.

– Я рабочий на заводе «ДетальРоботИндастри»…, – снова начла объяснять Алекс, но мужик взмахом руки остановил его тираду.

– Не надо мне врать, парень. Ты отправился в «черный квартал» прямиком из отдела ДОП. Я прав?

– Все верно, – не стал отрицать Алекс, еще не понимая, к чему тот ведет, – накануне вечером я стал свидетелем нападения на людей в «чёрном квартале», копы решили, что это я нападавший, но, когда выяснилось, что это недоразумение, то они решили меня отпустить.

– Ты серьезно думаешь, что кто-то поверит в эту сказку? – Мужик усмехнулся, быстро подошёл к пленнику и с размаху ударил того по ребрам. От такого сокрушительного удара у Алекса мгновенно потемнело в глазах, он чуть не грохнулся со стула и стал глотать ртом воздух словно рыба.

– Давай начнем сначала, – здоровяк взял его за волосы и заглянул в глаза, – тебя завербовали полицейские и направили сюда, чтобы ты внедрился в группировку и стал доносить, так?

– Ничего подобного, – Алекс решил стоять на своем, хотя понимал, что это может кончиться для него печально, – я действительно был в отделе в качестве свидетеля преступления…

– Это легко проверить, парень. Один звонок нужному человеку, и ты окажешься в неприятном положении, когда выяснится, что ты врешь.

– Да зачем мне вообще врать? – Алекс разозлился. – Я за последние сутки потерял все, чего достигал много лет. Рейтинг почти на нуле, датчик сперли в парке, пока я спал на скамейке. Мне нечего жрать и негде спать, именно поэтому я здесь.

– Ты думаешь ты первый, кто рассказывает эту историю? – Мужик грустно улыбнулся. – Таких горемык приходит сюда не один десяток в неделю. Хотят подзаработать, чтобы прокормить себя и семью, но мы не берем на службу тех, кто работал на систему.

– Я не собираюсь на вас работать, – вдруг выпалил Алекс, – я просто хотел какое-то время перекантоваться в «чёрном квартале», пока не придумаю как жить дальше.

– Перекантоваться в «чёрном квартале»? – Здоровяк даже опешил. – По-твоему у нас тут санаторий для заблудших душ или ночлежка для бездомных?

– Дело не в этом, – потупился Алекс, – просто я не хочу попадаться в руки ДОП.

– Значит твоя совесть не так уж и чиста?

– Я слышал, что все бездомные, кто попадаются патрулям ДОП, бесследно исчезают.

– Хочешь сказать, что ты на самом деле не знаешь куда пропадают люди? – Здоровяк был по-настоящему удивлен. – Видать ты совсем ничего не знаешь о жизни, парень.

Восьмая глава.

Дверь распахнулась в тот момент, когда пленник уже почти был уверен, что про него все забыли и оставили умирать в безвестности. На пороге возникла нескладная фигура мужчины, вовсе не напоминавшая Алексу некогда знакомого Тома. Он сглотнул слюну и понял, что так порой судьба обращается с совершенно невезучими людьми – где одна проблема, там и другая.

– Говоришь, что знаешь меня? – Человек заглянул в глаза пленника, сощурился, будто собираясь просверлить его насквозь.

– Кажется я действительно ошибся, – врать теперь не имело никакого смысла, – я знавал некоего Тома Гана в детские годы, но теперь почти уверен, что это был совсем другой человек.

– В одном ты точно прав, – человек вышел под скудный свет лампочки, висевшей под потолком и Алекс мог теперь рассмотреть его лицо внимательней. Огромный шрам пересекал все лицо сверху до низу, оставив глубокую канаву на щеке. – Того, прежнего Тома, точно не существует. Я – совершенно другой человек, а вот ты – Рим, совсем не изменился.

Стоило этому суровому человеку произнести кличку Алекса как его от макушки до самых пяток буквально пронзил электрический ток. Он не мог и предположить, что старый товарищ по детским играм мог преобразиться в такого невероятно брутального мужчину.

– Может тогда развяжешь мне руки, раз узнал? – с надеждой в голосе вопрошал Алекс.

– Пожалуй, с этим мы спешить не будем, – Том присел напротив на стул, любезно предоставленный громилой, торчащим вне пределов комнаты. Том ничего не боялся и уж точно не боялся пленника, именно поэтому решился разговаривать с ним с глазу на глаз.

– Неужели ты тоже считаешь, что я работаю на Департамент охраны правопорядка?

– Факты говорят сами за себя, старина Рим, – Том невесело усмехнулся, – ты же не можешь отрицать, что провел ночь в отделе?

– Пожалуй, это будет совсем глупо с моей стороны, но я уже говорил твоим ребятам, что стало причиной моего визита.

– Придется немного подождать, чтобы проверить – правду ты говоришь или нет, но мне кажется, что копы выбрали вполне удобную цель. Найти приятеля моего детства и подослать его ко мне – неплохая идея, ты не находишь?

– Признаться честно, я буквально час назад узнал о том, что именно ты возглавляешь эту группировку в «чёрном квартале», с такой же легкостью я мог оказаться в лагере противоборствующей банды, но боюсь, что там меня прикончили без особых разговоров.

– Зачем ты вообще поперся в самое сердце «черного квартала»?

– Это прозвучит странно, но от безысходности, – руки Алекса сильно затекли, и он постарался немного пошевелить ими, чтобы разогнать кровь. – Я оказался в крайне затруднительном положении, потерял половину рейтинга, датчик и понял, что уже никогда не смогу наверстать упущенное.

– На улицах масса бездомных и, поверь мне, многие из них справляются с этой жизнью и не идут в услужение к бандитам вроде меня, – Том не верил ни единому его слову.

– Я был частью системы с самого окончания школы, – вздохнул Алекс, – я признаю, что не имею никакого понятия о жизни в условиях отсутствия рейтинга. Я не знаю, где взять пропитание, как ночевать на открытом воздухе. Я вообще не представляю, как можно жить без дома…

– Знаешь, по какой причине я не стал идти по твоему пути? – Вопрос Тома застал пленника врасплох.

– Все дело в моих увлечениях, – продолжил Том, не дожидаясь ответа старого товарища, – в мастерской я собирал порой удивительные вещи. Пока не сумел изобрести свой первый плазменный пистолет. Естественно, первый, кто узнал об этом факте, поспешил настучать на меня копам, так я попал в списки разыскиваемых малолетних преступников. Улицы «черного квартала» помогли мне скрыться от властей и здесь я мог мастерить все что угодно не боясь навлечь на себя беду, поэтому собирал оружие для местных мелких группировок. Взамен они снабжали меня продуктами, выделили жилье и приносили недостающие детали за пределами мегаполиса. Время пролетело незаметно и вскоре один из авторитетных бандитов оставил мне солидное наследство в виде своей группировки, которая не подавала особых надежд и оказалась самой слабой на районе. Но меня не испугали подобные трудности, теперь, как видишь, моя группировка одна из самых сильных в «черном квартале». Если бы я стал обычным гражданином, то вряд ли бы имел возможность стать инженером и работать на благо общества. Скорей всего я прозябал в одном из цехов многочисленных заводов по сборке домашних роботов и вполне мог бы оказаться на улице, но все бы в этой истории закончилось трагически, почти как у тебя…

– А у меня все закончится трагически? – Алекс сглотнул слюну, покосившись на плазменный пистолет в кобуре на поясе Тома.

– Это будет зависеть от многих факторов, – неопределённо ответил Том.

К нему подошел незнакомый мужчина и зашептал что-то на ухо, но Алекс не смог разобрать слов.

– Что ж, – продолжил разговор Том, – ты действительно не соврал относительно причины задержания вчерашней ночью, но для меня этого мало.

– Как я еще могу доказать, что не имею никакой связи с полицейскими?

– Это-то как раз дело нехитрое, – сощурился Том и с хитрецой посмотрел на старого друга, – ты отправишься в Пустошь и достанешь мне то, что я скажу.

– В Пустошь? – Опешил Алекс.

– Именно туда, – кивнул Том.

– И как же я туда попаду? – Алексу совсем не понравился новый расклад, который снова оказался не в его пользу.

– Поверь мне, попасть туда гораздо проще, чем кажется на первый взгляд, но твоя основная проблема будет заключаться в другом – тебе нужно найти искомую вещь и суметь вернуться обратно в мегаполис.

– И как я это проверну? – Алекс совершенно не знал, что делать дальше и каким образом он сумеет выжить в Пустоши.

– Это прозвучит довольно странно, но для начала тебе придется попасться в руки полицейского патруля, – улыбнулся Том и достал из кармана складной нож, чтобы разрезать путы на руках пленника.

Девятая глава.

– Эй, вы двое! – Охранник крикнул Алексу и еще одному седому старику, замешкавшемуся у выхода из бокса, где ночевали пойманные патрулями бездомные граждане мегаполиса. – Тащите свои худые ноги к выходу, иначе отправитесь прямиком в морг!

Старик тяжело дышал, но вовремя подобрался и юркнул через выход в длинный коридор, Алекс не собирался отправляться в обитель мертвецов и побрел следом, получив от охранника ощутимый пинок под зад.

– Шевелись, отребье! – Никто не собирался церемониться с людьми, которые еще вчера приносили пользу обществу в качестве рабочих, пекарей, поваров и сталеваров, но, волею судьбы, потерявших рейтинг или датчик, который мог подтвердить их социальный статус.

– Молодой человек, перестаньте меня бить, – щуплый старичок, еще вчера преподававший историю в школе, поправлял грязными руками очки и делал замечание охраннику, – нельзя обращаться так с людьми!

Вместо ответа охранник огрел старика по спине резиновой дубинкой и когда тот охнул, оскалился в довольной улыбке. Группу в двенадцать человек погрузили в грузовую машину со специальным отсеком, в котором даже не было сидячих мест. Их словно скот повезли в неизвестном направлении. Люди расселись на полу, кто-то улегся прямо на холодный и грязный железный пол. Никто не желал нарушать сохранившуюся тишину, пока старый учитель снова не подал голос:

– Господа, куда же нас всех везут?

– Явно не на курорт, дядя, – кто-то злобно ответил интеллигенту.

– Знамо куда, – нашелся еще один паникер, – теперь на органы пустят для богатых дядей и тетей.

– Но это просто варварство! – Ужасался учитель. – Как можно живых людей разбирать на запчасти?

– Молча, старик, – отозвался безнадежный голос.

Народ зашумел, никому не хотелось стать мертвым туловищем, из которого заберут все, что только возможно, и выбросят выпотрошенные людские туши на корм шакалам в Пустошь.

– Да перестаньте вы причитать! – Громовой голос прекратил пересуды и шепотки. – Никому не нужны ваши пропитые внутренности и близорукие глаза! Нашу партию вывезут за пределы мегаполиса и выкинут на обочину дороги рядом с Пустошью, где каждый сам решит, как теперь жить.

– Ты-то откуда знаешь? – Заинтересовались любопытные.

– Да уж знаю…, – здоровяк не стал ничего больше объяснять.

Алекс решил, что нужно держаться поближе к этому человеку и невольно вспомнил все события, случившиеся после встречи с Томом Ганом. Конечно, он не верил, что тот просто так его отпустит, но и отпустил он его только с одним условием, что он принесет набор вещей с Пустоши, если сможет их раздобыть, а если вернется без них, то его люди разыщут его и прикончат. У Алекса не оставалось другого выбора как согласиться на его условия. Тогда у него забрали все личные вещи и препроводили в самый центр мегаполиса, где он был схвачен патрулем под видом бездомного. Как его убедил Том, оказаться на Пустоши можно только одним способом – попасться в лапы патрулю. После одной ночи в карантинной зоне, вместе с другими бедолагами, кому тоже не посчастливилось оказаться добычей патруля, он выезжал прочь из мегаполиса в Пустошь. Ему казалось, что он единственный, кто знает, куда сейчас движется аэромобиль, но выяснилось, что кое-кто также осведомлен об этом. Алекс внимательно присматривался к угрюмому мужику богатырского телосложения, который отрешился от происходящего и напряженно о чем-то размышлял. Он не был похож на бандита, просто обычный работяга, попавший в передрягу.

Неожиданно шум большого города стих и вокруг воцарилась необычная тишина. К сожалению, в кузове аэромобиля не было ни единого окна, и пленники понятия не мели куда их везут. Транспорт продолжал двигаться дальше, а люди внутри совсем потеряли покой и роптали, строя незавидные предположения о своей судьбе.

Неожиданно аэромобиль замер на месте и дверь наружу открылась с неприятным скрипом. В глаза пленникам тотчас ударил яркий солнечный свет, и охранник поторопил:

– Прибыли! Выходите наружу!

– Куда вы нас привезли? – Старик-учитель не желал признавать, что оказался в месте, которым его пугали в детстве – в Пустоши люди не выживали.

– Теперь ваш дом – настоящая природа, – пошутил охранник, когда вся группа выстроилась на дорожном полотне как на плацу, – не хотите существовать по правилам общины мегаполиса – выживайте в диких условиях.

– Но это просто бесчеловечно! – Учитель схватился за голову, воочию наблюдая холмы мусора, возвышавшееся словно Альпы.

– Вам виднее, – охранник равнодушно пожал плечами, вернулся в кабину и аэромобиль поднялся в воздух, оставляя растерянных людей на пустынной дороге.

Несколько человек уселись на дорогу в полном отчаянии и зарыдали как малые дети, другие стали озираться по сторонам, ожидая, что прямо сейчас из-за мусорных куч на них набросятся шакалы и падальщики и тотчас их сожрут. Алекс оказался не готов к развитию событий, не понимая, как ему теперь жить в новых условиях, да еще и отыскать необходимые детали, чтобы вернуться обратно в мегаполис. Впрочем, как вообще вернуться обратно, для него тоже была пока непреодолимая задача.

– Бросьте тратить понапрасну свои ресурсы, – неожиданно взял слово мужчина, который с самого начала знал, где окажется, – если вы пойдете на восток, то окажетесь рядом с помойкой, куда каждый день привозят отбросы с кухонь и ресторанов мегаполиса. Конечно, еда не ахти какая, но первое время можно продержаться.

– Ты-то откуда все знаешь? – Люди с подозрением смотрели на него, но Алекс сразу решил, что нужно держаться этого парня, иначе он рискует пропасть здесь ни за грош.

– Хочешь выжить или узнать откуда я об этом узнал? – Вопрос был скорее риторическим, но часть людей поверила ему и потянулась на восток.

Сам же здоровяк пошел немного в другом направлении и дойдя до огромной кучи металлолома стал выбирать себе железный прут да потолще.

– Зачем вам это? – Алекс приблизился к мужчине и с интересом смотрел как тот выворачивает из кучи хлама круг циркулярной пилы. Он вытащил кусок проволоки и стал наматывать пилу на железный прут.

Десятая глава.

Чем дальше люди углублялись в недра свалки, тем страшнее им становилось. Огромные горы разнообразного мусора возвышались над их головами. То и дело в небе проносились грузовые аэромобили, раскрывающие свое чрево и выбрасывающие на полигон мусор мегаполиса и промышленного сектора. Среди мусорных куч можно было обнаружить не только твердые бытовые отходы, но и старые машины, поломанных роботов, ржавые краны и массу самых разнообразных вещей, вплоть до вполне пригодных для работы слесарных инструментов. Никто не мог ответить, по какой причине все отходы не идут на вторичную обработку, а складируются здесь ненужным ломом, ржавеющим и гниющим под проливными дождями и палящим солнцем. Порой запчасти от сломанных домашних роботов высились такими кучами, что люди удивленно задирали головы к небу, осматривая гигантские холмы. Между горами мусора скопилась грязная вода, заставлявшая людей карабкаться по кручам, чтобы их миновать.

Алекс держался рядом со здоровяком, представившимся как Клод. Он, в свою очередь, предпочел не называть своего настоящего имени, опасаясь, что новый знакомец может что-то заподозрить, поэтому назвался Римом – старой дворовой кличкой.

Теперь Клод вышагивал во главе их банды оборванцев. Кто-то на манер своего вожака вооружился тем, что попалось под руку. Некоторые обзавелись железными трубами, кому-то удалось найти молоток, Алекс сжимал в руках длинную палку, кончавшуюся острым наконечником. Он понятия не имел, чем этот предмет служил раньше, но сейчас палка очень сильно напоминала острое копье, которым вполне можно орудовать на расстоянии, не давая возможному противнику приближаться слишком близко.

Клод замер на месте и втянул носом воздух, подражая собаке. Алекс тоже принюхался, но не уловил ничего кроме малоприятного запаха мусора, который забил все остальные запахи, если таковые вообще имелись.

– Мы почти пришли, – провозгласил он и крепче сжал свое самодельное орудие, – за поворотом нас ожидает куча еды, но знайте, что мы станем не единственными добытчиками.

– С кем же нам придется там столкнуться? – Напряглись бродяги, внимая каждому слову нового вожака.

– В лучшем случае – с шакалами, – предупредил Клод.

– А в худшем?

– Для нас нет более плохого варианта, чем другие люди, – ответил он.

– Хотите сказать, что здесь могут жить другие люди? – Удивился Алекс.

– Сюда отправляется немало бездомных бродяг, Рим, – пояснил Клод, – не скажу, что всем повезло выжить, но многие знают, как раздобыть еду на первое время.

За очередной мусорной кучей перед людьми открылся настоящий клондайк. Продукты были вывалены целой горой: бургеры не первой свежести в бумажных обертках, просроченные соки, овощи и фрукты со следами гниения, готовые блюда, которые не пожелали заказывать богачи мегаполиса. От обилия продуктов разбегались глаза. Многие бездомные вообще никогда не видели подобных изысков и готовы были броситься за едой. Их глаза блестели от предвкушения, но Клод не торопился броситься вперед и начать набивать желудок просрочкой.

– Чего мы ждем? – Рядом ерзал жилистый мужичонка, оглашавший округу ворчанием собственного голодного желудка.

– Мы сами добыча, – неожиданно твердо сказал Клод, а на продуктовую кучу уже взбирался странный субъект в лохмотьях. По его виду сразу можно было предположить, что он промышляет здесь не первый день.

Он начал выбирать съедобные куски и жадно засовывать их в рот. Люди, наблюдавшие за этим пиршеством, глотали слюну.

– Да гори оно все синим пламенем! – один из группы Клода покинул свое убежище и побежал к продуктам, но преодолел всего половину пути как неожиданно был схвачен огромным животным, которое вцепилось ему в бок и в мгновение ока перекусило беднягу пополам. Люди вздрогнули от ужаса, наблюдая как здоровенный мохнатый зверь лакомится их товарищем.

Шакал оказался поистине огромных размеров и достигал в холке не меньше двух метров. Такой зверь с легкостью мог расправиться с любым из их шайки. Он хрустел костями своей жертвы, искоса посматривая на того, кто набивал живот, сидя на продуктовой куче. Он отлично знал, что человек не сможет от него убежать, но не спешил нападать на него, чувствуя угрозу.

Люди напряженно наблюдали за расправой из укрытия, никто больше не решался на глупость, все ждали команды Клода, но тот хранил молчание, внимательно наблюдая за тем, что будет дальше.

Дальше стало еще хуже – в поле зрения появились еще несколько особей. Эти оказались помельче, но еще проворнее. Они мигом оказались на мусорной куче, собираясь разорвать храбреца, не обращавшего на них никакого внимания. Но стоило одному из шакалов подойти поближе к человеку, как в его руке мелькнуло острие клинка. Человек быстро взмахнул огромным ножом, и шакал замертво упал рядом с ним. Остальные твари отпрянули, не ожидая от хрупкого человечка такой яростной прыти. Еще один зверь попытался достать его, но тотчас поплатился серьезной раной в боку и свалился с кучи вниз, не в силах подняться на ноги. Тогда твари решили, что сегодня не стоит больше пытаться достать человека, они набросились на своего соплеменника и разорвали его на части. Совсем маленькие щенята лакомились отходами, внимательно наблюдая как старшие охотятся на человека. Огромный вожак закончил свою трапезу, отдавая остатки шакалам ниже рангом и внимательно посмотрел на человека, который также с вызовом взглянул на вожака стаи. Складывалось впечатление, что противостояние между ними длится не первый день и однажды случится финальная битва, но она состоится не сегодня.

Людям пришлось ждать еще какое-то время, пока шакалы не насытились и не бросились прочь, только тогда Клод сделал знак следовать за ним.

– Чертовы твари сожрали все самое вкусное, – причитали бедолаги, стараясь найти хоть один кусок, без следов от шакальих зубов.

– Эй, бродяга, доброго дня! – Обратился к человеку Клод, но тот лишь нахмурил брови и бросился прочь, не желая связываться с себе подобными.

Одиннадцатая глава.

Над Пустошью взошла полная Луна, осветившая громоздившиеся тут и там колоссальные горы мусора. Вдалеке завыли шакалы, заставляя людей ежиться от страха и жаться друг к другу как это было в те времена, когда единственным оружием человека были палка и камень. Оказавшиеся на Пустоши бездомные люди сгорбились над крохотным костерком, который разложили из найденных поблизости резиновых шин и обломков старой деревянной мебели. Клод выставил постовых, они должны были подать сигнал на случай приближения незваных гостей или шакалов, но постовые рассеянно смотрели вокруг, не видя ничего кроме бесконечных завалов.

– Предлагаешь сколотить нам свою банду и отвоевать место под солнцем? – один из людей грел руки над скудным огнем и смотрел на Клода.

– Это не имеет смысла, – отрицательно покачал головой Клод, – у местной банды имеется огнестрельное оружие, и мы не сможем с ними конкурировать. Даже если они заподозрят, что мы задумали неладное, то просто перестреляют нас как куропаток. Мы слабы и не приспособлены к выживанию в таких условиях.

– И что же нам делать? – учитель грустно смотрел на огонь.

– Можно примкнуть к этой банде, если они позволят, – продолжил Клод, – думаю, что вам всем стоит, в первую очередь, рассмотреть именно этот вариант.

– Нам? – Встрепенулся один из выживших.

– Я собираюсь убраться отсюда подальше, – Клод не стал таить своих планов от остальных людей, оказавшихся с ним в одной лодке.

– И куда же ты пойдешь? – Для Алекса казалось полнейшим безумием отправляться туда, где не было ни еды, ни других людей.

– Насколько мне известно, Пустошь тянется довольно далеко и примыкает к большому лесу, который отделят наш мегаполис от другого крупного поселения.

– Хочешь попробовать попасть в другой мегаполис? – Заинтересовался бывший учитель.

– Нет, меня больше не интересует жизнь с датчиком на руке и ошейником на шее, – усмехнулся Клод, – я хочу поселиться в диком лесу и начать жизнь заново, без дурацких планов и кастового деления населения по социальному рейтингу.

– Вы считаете, что социальный рейтинг не оправдал себя? – снова спросил учитель.

– А разве вы считает иначе? Даже после того как попали сюда?

– Ошибки случаются со всеми, – учитель добродушно пожал плечами.

– Это не ошибки, товарищ учитель, – Клод горько усмехнулся, – вы даже представить себе не можете насколько все идет по плану системы.

– Вам-то откуда знать об их планах? – отозвался еще один голос.

– Поверь мне, дружище, я могу рассказать такое, от чего у тебя будет стыть в жилах кровь, но сейчас это не имеет смысла. Сейчас главное просто выжить. – Клод поднялся со своего места, поднял самодельное оружие и пошел сменить людей на посту. Алекс увязался за ним.

– Что с вами случилось на самом деле? – Алекс замер на месте рядом с богатырем и стал прислушиваться к звукам вокруг. – Вы совсем не похожи на обычного бездомного.

– Я бы не хотел об этом вспоминать. Мне хочется оставить прошлую жизнь за стенами этого города, – Клод посмотрел в сторону мегаполиса, где небо освещалось сотнями фонарей, а над зданиями летали аэромобили.

– Ты ведь тоже не сказал о себе всей правды, – Клод пронзительно посмотрел на него. Тому мгновенно стало не по себе, будто мужчина мог действительно знать кто он такой на самом деле.

– Может ты и прав, – согласился Алекс, – прошлое лучше всего оставлять в прошлом. Но почему вы не желаете оставаться в Пустоши? Здесь гораздо проще раздобыть еду.

– Я не готов убивать людей ради куска хлеба, – категорично заявил Клод, – я думаю, что смогу выжить в лесу. Наши предки не боялись жить вне системы, выращивали хлеб на полях и строили деревянные избушки. Думаю, что я тоже справлюсь.

– Вы много знаете о Пустоши, – Алекс решился задать тот вопрос, который интересовал его больше всего, – где я могу раздобыть запчасти для аэрогенераторов и плазменных реакторов?

– Ты инженер? – Клод смутился, Рим не был похож на рабочего в таком ранге.

– Я сборщик роботов, – признался Алекс, – но мне нужны эти детали. Это мой возможный билет обратно в мегаполис.

– Я бы не стал обольщаться на этот счет, – немного подумав, ответил Клод, – вряд ли тебе удастся вернуться, но если это для тебя так важно, то тебе придется проделать немалый путь по Пустоши, чтобы найти необходимое. Такие детали мусоровозы выбрасывают на самой окраине Пустоши, чтобы избежать заражения грунтовых вод вблизи города.

– Выходит, мне тоже придется оставить мысль разжиться этим поблизости, – вздохнул Алекс.

– Я бы на твоём месте не стал тратить время на эту ерунду и подумал о том, как просто выжить в ближайшее время, – решил дать ему совет мужчина.

– Не уверен, что мечтаю закончить жизнь вот так, – Алекс окинул взором кучи мусора.

– Может это и не самый плохой вариант…, – загадочно прошептал Клод и замолчал, вглядываясь в серебряный лик Луны.

Двенадцатая глава.

Изможденные бессонной ночью, бродяги уныло брели через мусорные завалы в сторону того места, где каждый день аэромобили вываливали продовольственные отходы. Силы быстро их покадили. Голод, пара бессонных ночей и человек уже становился ослабшим, с потухшим взглядом, отягощенный чувством безнадежности и полного бессилия перед сложившейся ситуацией. Бороться за жизнь в новых условиях отважился не каждый. Как не крути, а побираться в огромном мегаполисе оказалось гораздо проще, чем выживать в Пустоши, кишевшей шакалами и «падальщиками».

– Сегодня мы должны быть быстрее шакалов, – делился своим планом Клод, – чтобы уйти отсюда как можно дальше, нам потребуется провиант на несколько дней, поэтому, когда аэромобиль сбросит отходы, необходимо сразу бросаться к добыче и отбивать ее у шакалов любыми средствами.

– А если «падальщики» на этот раз окажутся проворней? – Интересовался учитель.

– Если бы у них имелся резон приходить первыми, то они наверняка давно бы перестреляли всех шакалов, – предположил здоровяк, – думаю, что у них не так много патронов, как нам кажется, иначе они не стали бы ждать, когда твари нажрутся и уйдут прочь. Именно по этой причине тот грязный пигмей оказывается на куче первым и лакомится самыми вкусными кусками. Он настолько проворен, что шакалы его боятся и редко вступают в схватку.

– Нужно провернуть все по возможности быстро, чтобы не попасться на глаза бандитам, иначе они снова убьют кого-нибудь из наших, – поддержал товарища Алекс.

– Я не прошу рисковать всех, – обращался к людям Клод, – понимаю, что не каждый готов умереть за протухшую еду. Вы вправе принять другое решение, никто вас за это не осудит, но мне нужна еда, чтобы убраться отсюда подальше. Вы можете принять правила игры и приходить есть после всех.

– Я с вами, ребята, – худой учитель с седыми волосами раздобыл где-то здоровенную дубину и собирался дать бой шакалам.

Люди роптали и, взвесив все за и против, решили не участвовать в этом предприятии. Они проводили троих смельчаков до ближайшей кучи и остались на месте, решив не искушать судьбу.

– А если шакалы набросятся на нас всем скопом? – Алекс дрожал от страха, он пытался скрываться свои истинные чувства, но руки предательски дрожали.

– Они довольно трусливые существа, если внимательно следить за их повадками, – попытался успокоить его Клод, – думаю, если мы сможем дать им отпор, то они не станут лезть на рожон.

Тем временем в небе зашумел двигатель аэромобиля и над ними зависла огромная машина. Она раскрыла свое чрево и на землю повалились объедки. На этот раз их оказалось намного больше, и Клод обрадовался удачному стечению обстоятельств. Едва аэромобиль поднялся ввысь и умчался в сторону города, как люди бросились к продуктам и стали набивать ими мешки, найденные в мусоре накануне. Люди не разбирали что хватают, единственным индикатором стал запах, они быстро совали продукт под нос и, если не чувствовали дурного запаха, то мгновенно запихивали его в мешок.

Вчерашний голодранец появился спустя несколько минут. Он не стал обращать внимание на троих незнакомцев и забрался на самый верх, выбрал кусок повкуснее и стал быстро его жевать, стреляя глазами по сторонам и ожидая, когда на пиршество прибудут настоящие хищники и они не заставили себя долго ждать. Шакалы гурьбой высыпали из-за холма и на мгновение замерли, оторопев от людской наглости. Вожак стаи величаво подступил к куче отбросов и оскалил клыки, завидев своего извечного врага и его новых друзей, ведь для зверя не было большой разницы между людьми.

– К бою! – Воскликнул Клод и схватил свое орудие двумя руками. Алекс бросил мешок и тоже вцепился в импровизированное копье, сделанное им накануне. Старик-учитель замер с мешком в одной руке и дубиной в другой, не желая расставаться со съестными припасами.

Вожак не собирался нападать на людей, зная, что они бывают полны сюрпризов, но шавки помельче не выдержали, старясь заслужить одобрения вожака и в будущем попытаться свергнуть его, поэтому кинулись на людей. Клод был готов встретить хищников, он взмахнул своим оружием и одним махом разрубил шакала пополам. Поверженный зверь не сразу понял, что его задние ноги отделились от тела и упал на землю. Он жалобно скреб передними и заглядывал удивленными глазами в лицо своего врага. Алекс не подпускал к себе зверя слишком близко, тот лаял, злобно щерился, но никак не мог сократить расстояние между собой и человеком, натыкаясь на острую пику в его руках. Учителю повезло меньше всех, шакал вцепился зубами в его мешок с продуктами, решив, что человечина ненамного вкуснее, поэтому старик усердно потчевал зверя дубиной по бокам, не желая отдавать заветный мешок с продуктами. Остальные члены стаи замерли на месте, ожидая знака от вожака, но тот медлил, почуяв в новичках особую ярость – эти не отдадут свою жизнь просто так. Он сузил глаза и взглянул на бродягу, равнодушно следившего за боем и хрустевшего вкусной корочкой, его вожак ненавидел больше всех.

Шакалы поняли глас вожака и бросились на того, кого считали главным противником. Клод даже удивился, когда несколько особей юркнули мимо него, направляясь к лохматому и грязному бродяге.

– Берегись! – Только и успел крикнуть он, но человек всегда был готов встретиться лицом к лицу со смертью. В его руках блеснуло лезвие ножа, и первый зверь замертво упал ему под ноги.

– Ловко он это! – Восхитился учитель, разделавшись, наконец, с шакалом, покусившимся на его драный мешок.

– Давайте уходить подобру-поздорову, – подгонял своих новых друзей Клод, – не ровен час сюда заявятся бандиты, а мы как на ладони.

Повторять было не нужно. Они быстро похватали свои пожитки и стали спускаться с кучи. Звуки схватки зверей с человеком достигали их ушей даже когда они скрылись за мусорными холмами. Шакалы их не преследовали. Вскоре послышались выстрелы, вероятно, «падальщики» решили отогнать хищников.

– Нам чертовски повезло, что эти твари решили полакомиться тем мужиком, – Алекс тяжело дышал, его сердце радостно трепыхалось.

Тринадцатая глава.

Трое путников ночевали под старым брезентом, опасаясь разжигать костер. «Падальщики» могли предъявить храбрецам претензии за нарушение установленного порядка. Скорей всего они просто пустили бы их в расход, чтобы другим было неповадно.

Среди ночи начался дождь. Крупные капли барабанили по брезенту, мешая забыться тревожным сном.

– Может стоит набрать немного дождевой воды, – всполошился учитель, – можно расстелить брезент и скопить воду.

– Мысль хорошая, но в это время года дождевая вода крайне опасна, – со знанием дела пояснил Клод, – при испарении в воде образуется опасные соединения, что может привести к закупорке сосудов. Набрать воду можно, но нам нечем ее очистить, поэтому придется придумать иной способ ее добычи, но думаю жители Пустоши решили эту проблему раньше нас.

– Честно говоря, в нашем положении я бы не стал отказываться от идеи товарища учителя, – Алекс вдруг понял, что так и не спросил имени старика по-прежнему называя его учителем, – загнуться от закупорки сосудов получится далеко не сразу.

– Думаешь, ты всю жизнь пил только качественную чистую воду? – Усмехнулся Клод.

– Хотелось бы в это верить, – потупился Алекс.

– Твой социальный статус вряд ли позволял тебе употреблять что-то лучше «зыбучих песков», – рассмеялся Клод, – а уж если говорить о качестве воды для рабочих, то это большой вопрос. Странно, что ты еще до сих пор не обнаружил проблем с сосудами.

– Вы нас сильно пугаете, – поморщился старик, – откуда вообще такие познания о воде и продуктах?

– Я знаю о смертности в мегаполисе куда больше вашего, – Клод не собирался рассказывать незнакомцам все, – и поверьте мне на слово, что вода убивает куда больше людей, чем изнурительная работа. Завтра мы отправимся на поиски скважин. Я знаю, что в Пустоши есть такие источники воды и ими пользуются все.

– Мне казалось, что кроме «падальщиков» никто больше не живет в Пустоши? – Негодовал учитель.

– Вас ждет много чудесных открытий, – усмехнулся Клод, – люди живут везде и их не так-то просто полностью уничтожить, хотя некоторые прикладывают для этого огромное количество усилий…

Последние слова Клода насторожили Алекса. Он никогда не задумывался, что власти мегаполиса расходуют немыслимые средства, чтобы контролировать население города. Конечно, среди рабочих ходили слухи, что этим вопросом активно занимаются специальные службы по контролю рождаемости, но, чтобы использовать воду для сокращения населения – это казалось немыслимым.

– Зачем системе вообще сокращать население мегаполиса? – Алекс неожиданно для себя самого задал этот вопрос вслух.

– По той же причине, что и сотни лет назад, – ответил Клод, – править должны избранные, прислуживать – удобные.

– Теперь мне понятно, почему власти закрывают глаза на разгул преступности в бедных районах, – задумчиво проговорил учитель.

– Именно так, – подтвердил Клод, – пока бедные режут друг другу глотки, власти контролируют все вокруг, главное, чтобы люди не начали задавать неудобных вопросов, а когда есть время задумываться о жизни, если все время тратишь на то, чтобы хоть как-то выжить.

– Я слышал, что преступные кланы тоже контролируются властями, – брякнул Алекс.

– Это вообще классическая схема, – поддержал его Клод, – как ты думаешь, зачем бандитам вообще могут понадобиться запчасти для аэромобилей и роботов, которые можно раздобыть в Пустоши?

– Подпольный бизнес? – Предположил Алекс.

– Ну-ну, – Клод не стал ничего больше говорить, оставив товарища в полном недоумении. Он сам никогда не задавался подобными вопросами.

К утру дождь перестал. Люди выбрались из-под брезента и огляделись. Пустошь превратилась в настоящую грязевую ванну, глубокие лужи преграждали дорогу, поэтому приходилось забираться на скользкие мусорные кручи и прокладывать себе новый путь.

– И как выглядят эти источники воды? – учитель ужасно хотел пить и недвусмысленно посматривал на грязные лужи.

– Вот так, – Клод неожиданно показал рукой на странную конструкцию между мусорных куч.

– И как это работает? – учитель крутился вокруг водоразборной колонки с ручным приводом.

– Старая добрая механика, – Клод начал качать ручку и из крана тотчас потекла свежая холодная вода. Учитель жадно припал к крану, утоляя жажду.

– Теперь нужно отыскать пригодную емкость и запасти воды, – люди тотчас отправились на поиски, подбирая все, что может сгодиться. Половину пришлось забраковать. Пластиковые канистры из-под масел и грязные банки выбросили сразу. Нашлось совсем немного пригодных для использования емкостей, закрывающихся крышками и путники наполнили их все. Вдоволь напившись воды, они отправились дальше. Сейчас им даже стало казаться, что и на Пустоши возможно выжить, но запасы провианта, раздобытого в битве с шакалами неумолимо таяли, а горы мусора по-прежнему простирались до самого горизонта.