Место Силы 2. Сердце красавицы

1. Ланчбокс

Сознание возвращалось рывками. Как будто я пытался всплыть на поверхность с самого дна чёрного озера, но меня снова и снова что-то толкало — или тянуло? — обратно.

Сначала я ощутил тугую, ноющую боль во всем теле.

Потом включился слух. Я слышал гул, который мог означать всё, что угодно, или не означать ничего. Было похоже, будто рядом работает мощный компьютер.

Снова назад, на дно чёрного озера. И — опять рывок вверх, к свободе.

Теперь я достиг куда большего — я начал задыхаться. Зубы скребли по пластиковой трубке, которая торчала у меня изо рта.

Вновь на дно, в полную отключку. И там, на этом дне, я открыл сундук с памятью.

Место Силы.

Наша пятерка: я, Алеф, Сайко, Лин и присоединившийся последним Гайто. Парень, которому холодец отожрал голову, и она выросла с нуля.

Мы спустились по вентиляционной шахте, порубили шатунов, бросившихся в погоню.

Прошли беспрепятственно паучьими тоннелями, открыли Врата.

Я вспомнил то, сиреневое или фиолетовое, что плескалось за ними. Как мы шагнули в него, все впятером, доверившись неизвестно чему — богу, судьбе, удаче — без разницы.

На этом всё.

Теперь я на дне чёрного озера, один. Но я всё ещё помню имя, которое получил в Месте Силы, а значит, игра не окончена.

Давай, Крейз. Ещё рывок. Или столько, сколько потребуется. Ты вырвался с первого уровня, а уж эта хрень — вообще курам на смех. Вперёд!

Я рванулся вперёд и вверх, вцепился зубами, когтями в собственное тело и услышал свой хрип.

Руки дёрнулись вверх, что-то резануло кожу и под кожей. Брызнула кровь. Я схватился за трубку и выдрал её изо рта. С неповторимым звуком воздух ворвался в лёгкие и вылетел обратно. И опять, и ещё раз, снова.

Я дышал, возвращая себе контроль над телом.

Глаза распахнулись, и по ним словно ударили ножом. Я зажмурился, несколько секунд считал прыгающие в темноте разноцветные круги, после чего предпринял ещё одну попытку.

На этот раз приподнял веки самую малость. Свет оказался не таким уж ярким. Мягкий, рассеянный. Светился, казалось, весь потолок.

И посреди потолка — красный всплеск, как будто брызнула краска. Но я достаточно повидал такой «краски», чтобы позволить себе обмануться.

Это была кровь. Кровь на потолке.

— Сука, — прохрипел я своё первое слово.

Чувство было такое, будто слишком поздно пришёл на вечеринку.

А отзвук такой, будто я лежу в пластиковом ланчбоксе.

Моргнул, и взгляд сфокусировался лучше.

Нет, кровь была не на потолке. Она была на прозрачной крышке моего гроба.

Я поднял руки к глазам и увидел быстро затягивающиеся ранки на венах. В левой руке ещё оставался катетер. Я выдернул его и отбросил.

Дайте сообразить... Раны заживают так же быстро, как на первом уровне. Значит, я — всё та же тварь с внешностью человека. Но обтяжки нет, оружия нет.

Что происходит?

Я сжал в кулак правую руку.

Удар, грохот, падающие на лицо пластиковые осколки. Исчезающие царапины на руке.

Крышка, будто поняв, что спорить бесполезно, медленно с мягким гудением поднялась. Я сел. С головы свалились электроды. Гул стал немного громче, но вскоре я перестал его замечать.

Огляделся, стуча зубами от холода. Секунду спустя меня колотило так, будто я проснулся в сугробе. Несмотря на то, что я понимал: в палате довольно тепло.

Да, в палате. Иначе сложно было назвать это место.

Помимо моего «ланчбокса», в ней стояло ещё четыре, как лепестки цветка, расположившиеся вокруг центрального белого столба.

Я выбрался наружу и, стуча зубами, подошёл к ближайшему.

— Лин, — прошептал я, коснувшись дрожащими пальцами прозрачной крышки.

Может, я и не узнал бы её лица из-за трубки во рту. Но не узнать фиолетовые волосы я не мог.

Волосы не были заплетены в косички, они были распущены.

Лин лежала полностью голой, как и я. Она была неподвижна до тех пор, пока я не коснулся крышки и не прошептал её имя.

Её глаза широко открылись, тело выгнулось дугой, ладонь ударила в крышку, и я услышал звук.

Задушенную попытку кричать.

2. Старые знакомые

У Лин не хватило сил «разбить скорлупу» самостоятельно, а я побоялся бить со своей стороны, чтобы не навредить ей.

Как-то забылось, что Лин, как и я, не человек в привычном смысле этого слова.

Если от наших тел останется хотя бы тридцать процентов — мы вернёмся. Через океаны боли и моря крови — приплывём назад, чтобы сразиться вновь. Вот чему научило нас Место Силы.

Но ещё оно вколотило нам в головы инстинкт, который забивал даже инстинкт самосохранения: нельзя навредить своим.

Тот, кто хоть раз пережил Наказание, лучше отгрызёт себе руку, чем поднимет её на брата или сестру.

Наказание. Вся мощь туннелей и — ни малейшей возможности укрыться.

Я схватил крышку «ланчбокса» Лин с двух сторон, наклонившись, будто принц, явившийся разбудить поцелуем спящую красавицу. Поднатужился, рванул. Крышка хрустнула и легко откинулась назад.

— Твою мать, дерьмо, какого хрена, что это за срань?! — выпалила Лин, срывая катетеры и электроды.

Всё это она произнесла на едином выдохе, рывком села и тут же закашлялась, начала задыхаться.

— Тихо, тихо! — Я обнял её, похлопал по спине, не зная, как ещё помочь. — Сначала учишься дышать, потом — материться. Тебе разве в роддоме не рассказывали?

К несчастью, Лин меня услышала и, не прокашлявшись, начала смеяться. Этот процесс быстро превратился в беззвучные спазмы.

— Да твою-то ж мать, — прошептал я и силой уложил Лин на спину.

У неё начали синеть губы.

Можем ли мы умереть от удушья? А если да — то как надолго?

Проверять не хотелось.

Возблагодарив бога за то, что первым я нашёл не Гайто и не Сайко, я глубоко вдохнул, наклонился и выдохнул воздух Лин в рот.

Отстранился на пару сантиметров.

Лин задышала. Широко раскрыв глаза и рот, она как будто пыталась кусать воздух.

— Тише, спокойно, — говорил я. — Вдох — выдох, вдо-о-ох — вы-ы-ыдох...

Постепенно она успокоилась, губы заалели, дыхание выровнялось.

— Ты... — прошептала она.

— Я. Не спеши болтать.

— Ты держишь меня за грудь.

— Упс. — Я убрал руку. — Сорри. Я этого не планировал.

Лин вновь рассмеялась, на этот раз без удушья. Только две слезинки вытекли из глаз.

— Чёрт, Крейз, почему у нас всегда всё начинается так?!

— Без понятия. Традиция, — усмехнулся я.

Усмехнулся, не больше. Казалось, что скатиться в истерику сейчас — как нефиг делать. Колотить от холода меня перестало, а Лин как раз начало. Она застучала зубами, кожа покрылась мурашками.

— Г-г-господи! — едва различимо простонала Лин.

Я выпрямился, покрутил головой. То, что меня перестало знобить, ещё не означает, что мне нравится расхаживать голым.

Если это вправду что-то типа больницы, должно же тут быть что-то... Ну хоть что-нибудь...

— Оу, — сказал я и отошёл от «ланчбокса» Лин. — Старые знакомые.

— Ч-ч-что?! — спросила Лин.

Я не ответил. Подошёл к пяти шкафчикам, точь-в-точь таким же, как в Месте Силы. Почти таким же. На них были написаны имена. Кириллицей — Лин и Крейз, потом что-то хираганой, или как там её называть — это, наверное, Сайко. Gaito и Aleph.

Надо же. Нас уважают. Нам выделили персональные шкафчики и даже вспомнили, на каких языках мы учились читать и говорить с рождения.

Я дёрнул ручку дверцы шкафчика Лин, и она распахнулась.

— Живём! — воскликнул я, сунув руку внутрь.

В принципе, я этого ожидал. Отчасти даже надеялся.

***

Здравствуй, друг!

Ты прошёл все десять уровней Места Силы, и теперь настало время главной битвы.

Скоро твоя боль исчезнет.

Ты станешь частью оборонной системы Места Силы.

Твоя нервная система соединится с энергетическим контуром Места Силы.

Ты обретёшь могущество, к которому тебя подготавливали десять уровней.

Твоё тело и твой разум полностью готовы к принятию реальности.

Стань хозяином киберсимбионта.

Освой его.

Защити Место Силы.

Удачи!

***

Я вытащил из шкафчика комплект обтяжки и бросил его Лин. Та вцепилась в знакомый костюм, будто утопающая в борт лодки, и тут же принялась натягивать на себя водолазку.

А я открыл свой шкафчик. В этот раз обошлось без букв в голове, я просто схватил вторую кожу и тоже начал одеваться.

— Другое дело, — простонала Лин.

— Мы в полной заднице, — тихо сказал я. — В полной, Лин.

— Что?

«Ты прошёл все десять уровней Места Силы».

Десять уровней. Десять!

Вот сейчас до меня слабо-слабо так начало доходить, что, быть может, срезать через паучью тропу было не самой хорошей идеей.

3. Здесь есть душ?

Лин пришлось самой подойти к шкафчику, пока я одевался. Она зависла на три секунды и повернулась ко мне с выпученными глазами.

— Крейз...

— Знаю, — кивнул я, втискиваясь в обтяжку.

— Из-за тебя нам теперь конец!

— Из-за меня?! — возмутился я. — Ты с дуба рухнула?

— А кто провёл нас через эту чёртову червоточину?! Какие, нафиг, киберсимбионты? Да я вообще не понимаю, о чем идет речь! Мы — второклашки, которых первого сентября посадили писать ЕГЭ!

Я сжал руку так, как успел привыкнуть, и в руке появился топор. Я улыбнулся ему, как старому другу. С оружием в руках — уже не так плохо.

Лин призвала своё странное оружие — «лунную секиру» — и, крутанув ею, немножко остыла.

— Не припомню, чтобы ты протестовала, — сказал я.

— Меня приучили слушаться командира, — процедила сквозь зубы Лин.

— Ну так и продолжай в этом духе, — посоветовал я. — Не нравится — можешь сменить пятёрку.

Лин истерически захихикала, а я шагнул к следующему «ланчбоксу». Пора было вытаскивать остальных, а уж потом начинать думать над остальным. В какую бы задницу нас ни занесло, я — командир, и моя первейшая забота — жизнь пятёрки.

Но я не успел далеко отойти. Послышался приглушенный возглас Лин:

— Крейз, дверь!

Я развернулся, топор прыгнул в руку на чистом автоматизме.

Две половинки двери разъехались в разные стороны беззвучно, и у меня язык присох к нёбу.

Такое я уже видел в том не то сне, не то видении, которое показал мне крикун, прятавшийся у меня под кроватью.

Робот. Здоровенный робот, выше меня в два раза, въехал в палату на гусеницах, вертя перед собой странной рукой, у которой не было ладони, а было только пять металлических щупов.

Я слегка согнул ноги в коленях.

Робот остановился. Кажется, он смотрел на меня. Там, где можно было предположить глаза, тускло светилась стеклянная полоска.

— Привет, — сказал я. — Как жизнь?

Будто получив сигнал, пять щупов на правой руке сложились пучком.

Клинк!

До меня вовремя дошло, что сейчас произойдёт, и я прыгнул — вперёд и вверх.

Пучок щупов, как импровизированная ракета, отделился от руки робота и полетел. Снаряд пронзил то место, где я только что стоял, и ударил в «ланчбокс». Расколотил крышку и столкнул его с места.

Я в прыжке долетел до робота и ударил его светящимся топором. Вложил в удар все силы, но лезвие только на сантиметр проникло в обшивку и выскользнуло. Я свалился роботу под гусеницы.

С диким визгом над головой робота возникла Лин. Она размахнулась «лунной секирой» и ударила по «глазам». Стекло покрылось сетью трещин.

Робот завертелся на своих гусеницах, замахал руками, одна из которых осталась без пальцев, но, кажется, конструкция не позволяла ему хвататься за голову. Лин вновь размахнулась и вдруг вскрикнула.

Из живота её вылетела тонкая стальная игла, как будто её пронзили сзади шпагой или рапирой.

Лин упала вперёд, на меня. Я, чертыхнувшись, убрал топор и попытался поймать Лин. Робот махнул «здоровой» рукой, и я получил нереальный удар по морде.

Рухнул на пол. Рядом с хрустом и криком приземлилась Лин.

Робот нацелил на неё вторую руку, щупы сложились в снаряд...

Ладно, скотина! Хочешь поиграть в стрелялки? Я с тобой сыграю!

Я приподнялся на одной руке, в другую вернул топор, лезвие которого сразу засветилось фиолетовым.

Взмах, знакомое усилие, и фиолетовый светящийся серп отделился от топора, полетел, расширяясь, вперёд...

Удар.

Искры водопадом брызнули из груди робота. Он покачнулся, отклонился назад и — перевесил сам себя. Неуклюже взмахнув руками, робот с грохотом долбанулся на спину.

А за ним обнаружились двое.

Нет, эти были не роботами. Но и людьми — тоже не были. В том же видении, в котором мне показали робота, я видел и труп. Робот бросил безжизненное нечеловеческое тело в яму. Сейчас передо мной стояли два таких тела, вполне себе живые.

Одно прицелилось в меня из трубки. Раздался негромкий звук, в воздухе что-то мелькнуло...

Рука дёрнулась рефлекторно. Удар по лезвию топора был чудовищной силы. Не сравнить со стрелами Дуайна. И всё-таки стальная игла отскочила от топора и, звеня, полетела в сторону.

— Твою мать! — заорала Лин, выдернув аналогичную у себя из живота.

Инопланетяне (про себя я называл их так) разделились. Один пошёл к раскуроченному «ланчбоксу», потеряв к нам всякий интерес, а второй сделал странное движение трубкой, будто мешал ей невидимый суп, и прицелился вновь.

Лин взмахнула секирой. Светящийся полумесяц, такой же, как у меня, сорвался с лезвия. Инопланетянин поднял трубку и выставил вперёд локоть.

Рука... Пять длинных пальцев, растущих, будто из запястья.

Полумесяц ударился в невидимую преграду и исчез в ослепительной вспышке. Инопланетянин вернулся в позицию стрелка.

Поторопился.

У Лин было двойное оружие, и она хорошо умела с ним работать, быстро вращая даже одной рукой, иначе бы не выжила во время Наказания.

Не один, а два полумесяца летели в инопланетянина, один за другим. Он успел разобраться только с первым, а второго не заметил.

Полумесяц ударил его в верхнюю часть груди, и инопланетянин истошно заверещал, выронил трубку.

Из раны брызнула кровь. Длинные пальцы схватились за разрез, пытаясь унять кровотечение.

И тогда свой полумесяц швырнул я.

Мне почудился ужас в его чёрных блестящих глазах, прежде чем они исчезли в кровавом взрыве.

Слева от меня раздалось такое же верещание. Я повернул голову и увидел, что второй инопланетянин приплясывает на одном месте, склонившись над «ланчбоксом».

Кровь хлынула на пол, внутрь «ланчбокса». Верещание стихло. Ноги инопланетянина подкосились. Он упал.

— Дерьмо, — прошипела Лин, баюкая сломанную руку.

Из разбитого «ланчбокса» показалась белокурая голова. Алеф села, осмотрелась. Казалось, сейчас потянется и зевнёт.

4. Лифт

Алеф натянула обтяжку прямо на залитое кровью тело. Душ тут если и был, то не прям в палате, и ходить голой его искать Алеф явно не улыбалось.

Гайто выломал крышку своего «ланчбокса» самостоятельно и помог «вылупиться» Сайко.

Алеф тут же взялась лечить руку Лин, я же достал из своего шкафчика и надел «форму охранника». Хоть что-то привычное.

— Алеф, — позвал я, застегивая куртку. — А как у тебя получилось достать кинжал?

— Что? — Алеф бросила на меня быстрый взгляд, старалась не отвлекаться от руки Лин.

— Ты была без обтяжки. Так откуда кинжал? Или он был у тебя с собой?

— Не знаю, Крейз, — растерянно отозвалась Алеф. — Я просто захотела, чтобы он появился, и он появился. А потом исчез, когда стал не нужен. Как всегда.

— Как приятно, что вы сразу же взялись обсуждать самые важные вопросы, — сказал Сайко, стуча зубами. — Откуда кинжал, как тебе новая пиццерия, как наши вчера сыграли с «Манчестером»... Можно на секундочку встрять с моей неактуальной ерундой? Где мы? Какого дьявола происходит? Почему, не успел я продрать глаза, а всё вокруг уже залито кровью и завалено трупами?

— А чего ты ждал, Сайко? — фыркнула Лин. — Ты когда в компьютерной игрушке переходишь на следующий уровень — ждёшь, что тебя намажут массажным маслом и сделают минет?

— Вообще-то да, но мои надежды ни разу не оправдались, потому я бросил играть пару лет назад.

Я усмехнулся. Чувство юмора осталось при Сайко, Врата этого не выжгли.

— Подойди к шкафчику, потрогай, — посоветовал я. — Большая часть вопросов снимется автоматически, и ты сразу же начнёшь на меня орать.

— Надо быть железным, чтобы не кликнуть по такой рекламе, Крейз. Как вернёшься домой — подавайся в таргетологи. Где бы ты ни учился сейчас — зря тратишь время.

Сайко заковылял к своему шкафчику, а Гайто, так и не сказавший ни слова с момента пробуждения, одеваться не спешил. Он подошёл к жужжащему и машущему руками роботу, встал босыми ногами на корпус.

Робот среагировал. Левая рука дёрнулась, щупы собрались пучком, нацелились на Гайто.

— Осторо... — успел сказать я.

«Ракета» сорвалась в короткий полёт. Что-то сверкнуло, грохнуло — как будто гром и молния — и «ракета» отлетела в сторону. Гайто твёрдо держал в руке светящуюся катану. Потом перехватил её двумя руками и с размаху вонзил в корпус робота.

Его как будто выключили. Гусеницы остановились, руки с грохотом упали на пол.

— Крейз! — заставил меня вздрогнуть истошный визг Сайко у меня за спиной. — Ты сумасшедший сукин сын! Какого чёрта?! Десять уровней? Десять!!!

— Я же говорил, что знаю короткую дорогу, — пошутил я.

Но у Сайко после какой-то черты чувство юмора отшибало наглухо.

— Это дерьмо. Это полное и неисчерпаемое дерьмо! Нам нужно вернуться назад.

— Запросто. Полезай обратно в гроб, — сказала Лин.

Алеф как раз закончила катать по её руке светящийся шарик. Лин пару раз согнула и разогнула руку, кивнула с благодарностью.

— Крейз, тебе точно не нужна помощь? — спросила Алеф.

— В порядке, — коротко сказал я.

Судя по ощущениям, робот сломал мне скулу. Но я надеялся, что дальше всё пойдёт гладко, и мне больше не придётся драться лицом.

— Кто-нибудь знает этого парня? — спросил Гайто.

— Рад слышать твой голос, брат, — сказал я и подошёл к нему. — Какого па...

Катана Гайто указывала на грудь робота. Грудь, как оказалось, подобно двери, состояла из двух половинок, которые сейчас разъехались в стороны и открыли содержимое. Внутренности робота.

Внутри лежал человек. Мёртвый.

Наголо бритый, с тупым, бессмысленным выражением на лице. Он был крепко зафиксирован, в специальной нише. К голове крепились электроды. Ниже пояса его видно не было — нижняя половина скрывалась в нижней части робота. На нём была обтяжка.

Похоже, двигаться этому парню не полагалось. Каким-то образом был важен только его мозг. Катана Гайто удачно вошла ему между глаз и — отключила систему.

— Нет, — сказал я.

— Нет, — сказали по очереди Сайко, Лин и Алеф.

Мы все стояли и смотрели на мёртвого незнакомца в теле робота.

— Я уже вообще нихрена не понимаю, — сказала Лин. — Гайто, может, ты оденешься? Хотя бы из уважения к покойному, если не по другим каким соображениям.

Гайто кивнул, двинулся к шкафчикам. Я тем временем подошёл к инопланетянину, которого убила Лин. Его голова превратилась в кашу. Тогда я двинулся ко второму — ему повезло больше. Алеф всего лишь раскромсала ему глотку и вспорола живот. Не знаю, в какой последовательности, но слабых боевых способностей Целительницы вполне хватило, чтобы убить неизвестную тварь.

Лицо было целым.

— Вот этот парень, пожалуй, знаком, — сказал я.

Ко мне подошли все четверо.

— Да, он на многое похож, — сказал Сайко. — И чёрт меня подери, если это хоть что-то проясняет.

Сайко был прав.

Нос инопланетянина — две продольные прорези — напоминал нюхача. Ту изувеченную тварь с лезвиями вместо рук и ног, безглазую и безумную, однако умеющую невероятно высоко и далеко прыгать.

Руки и серый цвет тела вызывали ассоциации с крикунами.

Но это не проясняло ровным счётом ничего.

— Занятно, — сказал Гайто. — На этот раз — никаких правил. Что, к примеру, было сейчас? Испытание? Утренняя зарядка? Внештатная ситуация?

Я сидел на корточках и чувствовал, что все смотрят на меня. Может быть, на самом деле они и не смотрели, глазами, но... Это были «внутренние взгляды».

Я — командир пятёрки. Они подчинятся мне, пусть даже вслух будут материть меня, на чём свет стоит. Но они выполнят любой приказ и будут выполнять до тех пор, пока я не распишусь в собственной некомпетентности.

Итак, правил нет. Это хреново. Это — охренеть как хреново! Командиром я был всего ничего, но за это время успел научиться играть по правилам и идти против правил. А вот что делать, когда правил даже на горизонте не маячит?