Место Тёмных Начал.

Академия.

Есть место, загадочность которого, может поспорить с его мрачностью. Где – то в пределах границ разумного находятся области. В которые легко умещается любое место. Если нужно, туда можно спрятать, скрыв от глаз и целый комплекс строений, удобно «свернув» его и «разворачивая» по мере необходимости, как лист бумаги. Получается это за счёт шуток, связанных с пространством и временем. Как трюк. Как загадка. Как попытка уместить в коротком тоннеле длинный поезд. Он вроде и не уместится там никак… Места мало. Но при движении своём, от локомотива и до последнего вагона – целиком пройдёт тоннель. То есть, неизбежен момент, когда весь поезд был в этом тоннеле целиком. Так пространство в этом месте могло «упаковать» большее в меньшем…

И наоборот…

Что ещё странно? Комплекс был словно подвижным, вопреки обычному представлению...

Движение. Стены не склонны к перемещениям. Не бегают и дома. Тоннели – тоже статичны… Но все эти штуки имеют высоту, ширину, толщину, глубину и находятся в пространстве. Всех их можно при необходимости обойти, облазать, пройти насквозь при наличии проходов (или проделав эти проходы). Кроме того, раз целые планеты движутся в пустоте космоса, то технически даже самый каменный камень, тоже куда – то постоянно летит. Вот эта же штука со сложным, многоэтажным, мрачным сооружением, которому дали наименование: Академия Тёмных Искусств. Кто так назвал – неизвестно, но прижилось…

Сама Академия лишь краешком соприкасалась со внешним миром. Точнее – мирами. Имелось несколько точек, откуда можно было войти в комплекс и выйти из него. Иных возможностей посетить это Тайное Место не предусматривалось.

Академия сразу стремилась поразить зрителя. От монструозно больших Входных Врат, до флигелей первых башен, всё стремилось к монотонному цвету, но не могло определиться: какому? Превалировал иссини – тёмный, просто тёмный, ближе к фундаментам – грязно – тёмный, бывал и ало – тёмный и даже фиолетово – тёмный! Всполохами цветастого одеяла на фоне таких стен читались витражи! Окна попадались: узкие и высокие, круглые, многоугольные… Иной раз встречались и балконы. Иногда заметны были галереи с витражными стенами. Тематика витражей была разной, но обязательно с символами и руна, горящими будто странным огнём, расползающимися под взглядом или тающими будто водопад… Учитывалась и некая островерхость, остроконечность сооружений Академии: крыши, шпили, бойницы… Всё это многообразие иглами стремилось ввысь… Однако потом будто забывало о стремлении и начинало ветвиться. Возникали побочные башенки, переходы, подступы, двери - ведущие в никуда или в «куда - то»… Но, общий, «рваный» стиль сохранялся в каждом сооружении…

Высокие, тёмные стены резко контрастировали с зеленью растительности и разбитыми то там, то тут садами… Вокруг Академии раскинулся парк… Хотя «раскинулся» - не вполне точное слово: находился, пребывал… Парк тоже умудрялся вписываться в окружающую реальность своим особенным способом. Он будто перетекал из одного направления в другое, причудливой смесью из узловатых деревьев, разномастной зелени, вспыхивающей «взрывами» цветов, камней и горок, а иногда и декоративной скульптуры… Всё бы ничего, но порой эти многочисленные элементы сада карабкались друг на друга, а иногда норовили закрутиться спиралью, образуя подобие тоннелей. Не редко в сад заползал клочковатый туман, изгнать который не получалось…

Первое время осознание всех необычностей пугало. Но потом… Человек привыкал и к этому.

Мали, например, просто дала возможность происходящему БЫТЬ и не обращала на него больше внимания, чем этого требовалось. К примеру, работа в ректорском кабинете. Вообще, ей следовало бы заниматься работой с книгами в Библиотеке… Но, её попросили помочь с литературой, а отказать она не хотела. Почему бы не помочь, если просят и у тебя имеется свободное время? Кроме того, ей позволили остаться там же и поработать с книгами.

Это было несколько более удобным занятием, чем работать в Библиотеке Учеников.

Мечтать о посещении Внутренней Библиотеки ей пока было попросту рано…

Мали сидела за Гримуаром Ремуса, неторопливо переворачивая страницы тяжёлой книги. Наверное, потому и не рекомендуется использовать книги в качестве баловства, тем паче – запускать их в своих сокурсников, поскольку таким гримуаром можно ненароком и покалечить. Девушка не пыталась использовать гримуар как оружие, но у неё возникали мысли запустить книгой куда подальше. Особенно, когда попадались сложные места в тексте. Текст был неприятным и относился к разделу «трудночитабельных». Приходилось внимательно всматриваться в слова, чтобы они не меняли свой смысл, буквы не начинали расплываться и изменяться, пытаясь убежать… При этом, Гримуар Ремуса имел уровень доступа – рекомендованный Ученикам Первой Ступени. То есть с момента зачисления в Академию…

Чего тогда можно сказать о книгах Восьмой Ступени? Такие книги считались доступными лишь посвящённым! Говорят, что некоторые из подобных произведений могли сами прочитать своего читателя, подменяя слова на нужные для них, что добавляло опасность в их использовании…

- Тёмные тайны, зловещие темы, будут уложены в рамки системы… - сказала Мали, после чего осеклась, вновь вглядываясь в Гримуар, - «Терра инкогнита», «лупус», «артуклус», всякое прочее станет… Э? Наукус?

Страницы сердито зашелестели.

- «Наукус», - Мали решительно почесала затылок, - Бред же, да…

- Не более, чем прочие теории и предположения, но и не менее того, - раздался спокойный голос, заставивший девушку вздрогнуть. Этот голос, говоривший понятные и вроде бы – простые слова с лёгкостью проникал в сознание, будто и не трудясь сначала попасть в уши. Лишь после заминки Мали встала со своего места и уважительно посторонилась, чуть склонив голову. Профессор вызывал уважение даже у тех, кто считал себя его противником, что уж говорить об учениках…

Преддверье Праздника.

…Приближение Праздника Набора Учеников ощущалось в воздухе. Физически. По коридорам Академии сквозила магия. Даже не сведущий человек мог понять это странное возбуждение сродни проходящему электрическому току! Это ощущение сковывало всех: от учеников до учителей… Наверное, лишь Ректоры и Профессора так же незыблемо перемещались по коридорам, будто дрейфующие айсберги. Казалось их даже матерелизовавшийся в комнате дракон не заставил бы удивиться! Например:

Профессор Морт взяла с полки книгу, при этом глаза многих из учащихся поедали её ладную фигуру… А было что поедать! Точёные ноги, не слишком приметные икры, округлые бёдра, заключённые в тесноту тёмной юбки и поднимающиеся вверх, чтобы сузиться в талию, для которой нужен был корсет… А потом – раздаться в выступающую грудь, украшенную спереди декоративными черепами по всему декольте… Порхающие над сим великолепием руки и стрижка – «каре», хитреца в глазах, в полуобороте, надменный изгиб полных губ, вздёрнутый носик, медовый голос…

- ВЫ же не об уроках думаете в данный момент, так? – почти пропели, медовые уста, вливаясь в уши и заставляя парней краснеть как помидор, а девушек заливаться лёгким румянцем, - Ооо… Совсем не о будущем думаете? Вернее, не о том будущем! Важно представлять не как Профессор Морт может проводить свой досуг… А как внешний вид Профессора Морт вывел из строя аудиторию на три десятка человек, будущих Волшебников и Волшебниц! ВЫ догадываетесь, хмм?

Аудитория пристыженно молчала. Профессор видела их всех разом. Видела их мысли…

- Что вы видите в моей привлекательности столько образов – льстит…. Но, вашим противником может оказаться Чаровница! Что вы тогда станете делать? Так же внимательно ощупывать её своим взглядом? Она может за это время обглодать вас от плоти, до костей и даже дальше!

Аудитория заёрзала, как бы понимая, что ситуация не лучшая…

- Моя задача, чтобы вы протянули хотя бы пару лет, оказавшись за пределами Академии там, куда вас может послать Совет… А послать он способен очень и очень далеко! Таким образом, старайтесь смотреть глубже! Дело не в красивом внешнем виде, подчёркнутой привлекательности или чём – то ином! Ну – ка! Мне вас снова что - ли учить? Включили «иное зрение», дорогие мои! Смотрите на меня! Но не просто глазами! Давайте! Ну – же!

По залу прокатился вздох испуга, профессор одобрительно хмыкнула:

- Видали меня без привычной оболочки, а? То – то же! Имейте в виду: это моя проекция, собранная так под давлением вашего мира! Мои способности здесь несколько глушатся и привычная мне магия идёт извилистыми тропами. В моём мире то что вы видели могло бы лишь своим присутствием вогнать вас в такую ТОСКУ, что вы потеряли бы волю и превратились в стенающие сосуды… Потому, что вы все ХОРОМ забыли поставить защиту, мои хорошие! Поэтому путешествие в «иные планы» для вас под запретом! Это, учтите, ещё подготовка к занятиям, а не основные курсы! Теперь, когда вы видели одну из моих ипостасей, практически «нагой» подумайте дважды: готовы ли вы дальше работать с Профессором Морт? Или подыщите иное поприще, без настолько шокирующей Тени вашего преподавателя в «иных планах реальности»?

Когда урок окончился, профессор Морт по своей привычке просто шагнула в толщу стены, прямо сквозь декорированный слой кирпича, исчезнув там, будто нырнув в омут. Даже кругов не осталось за её фигурой. Так же эффектно она выходила из стены в начале своей лекции…

- Горячая штучка эта Морт? – Гал толкнул в бок Лема, - Таких поискать! Красива! Умна! Вот у кого бы все занятия проводил!

- Угу, - Лем почесал затылок. В самом деле, не говорить же Галу, что лучше не смотреть на профессора Морт «иным зрением», если хочешь сохранить рассудок в порядке.

- Слушай, может мне тоже на ваш факультет податься, а!? – настаивал Гал.

- Исключено! – вмешалась Синдра, нахмурившись, - Некромантией ты не занимаешься!

- Син, да не руби ты так с плеча! – упирался Гал, - Будущий Теневой Кардинал должен знать и ваше направление…

- Я не Син тебе! – отмахнулась Синдра, - Меня зовут Синдра Дарк! Известный род Д’Дарков, потерявший приставку при переезде из родной страны… Впрочем, тебе это знать не надо! Не сокращай моё имя так панибратски!

- Син, не заводись так! – почти упрашивал Гал, - Нас пятнадцать человек, а Нео Ватикан запросил одного, остальные пойдут Мрачными Аббатами… Мне то это без разницы, мне кардинальство не нужно, но как – то бы аккуратно уйти с этой темы…

Синдра тряхнула волосами, демонстративно отворачиваясь, но всё же удостоила парня ответом:

- Подумай головой: какой тебе некро – курс, если ты – адепт святой магии? Ну пусть и с уклоном в тёмном направлении… Это же вещи плохо совместимые! ТЫ бы ещё с демонологии перешёл на Сант – Септиум…

Они шли по широкому, как улица коридору, в окружении таких же точно Учеников, разного уровня. Если взглянуть под ноги – ровная брусчатка. Стены коридора менялись: Иногда в них, по мере ходьбы попадались двери. Иногда – на их поверхности виднелась затейливая мозаика, порой они уходили в сторону ещё одним коридором или расширялись уголком отдыха, с размещёнными на специальных досках афишами и стенгазетами. Стенгазеты немного гудели, если к ним прислушаться. Это буквы рвались на свободу. Лучше было не спешить с текстом таких печатных изданий и сам текст начинал проникать в разум. Хитрые штуки! На каком Уровне Посвящения их пишут? Понятно почему в некоторых других учебных заведениях магов они запрещены – попытка проникнуть в голову и въесться… Над коридором был потолок, теряющийся в высоте. Если присмотреться, то там можно было разглядеть куда – то спешащих Учеников с других факультетов. Все торопились к Празднику. Причудливая особенность пространства позволяла потолку быть полом и наоборот… Света вокруг хватало благодаря Пыльце. Особая пыльца Зведоцветка позволяла вовсе обходиться без ламп. Но, всё равно светильники встречались. Они часто крепились старомодными цепями к специальным балкам, для эффекта…

Мрачные дела Праведников.

- Мы собрались здесь, - вещала Верховный Инквизитор, - Чтобы проявить свою Волю в борьбе с деяниями Тёмных и порождениями их! Именно поэтому, объявляю Первый Собор Праведников открытым!

Златовласая, облачённая в довольно вызывающий наряд Инквизиторша казалась подобием древней статуи. Из обнажённых участков кожи у неё оставалось лишь лицо. Остальное тело скрывала ткань облегаюшего платья, подчёркивающего тонкость талии и спелость форм. Поверх этого наряда была мантия: алая как кровь и расшитая Священными Знаками. Приятное лицо не молодой Инквизиторши сохранило свежесть и морщины возникали лишь в самых уголках рта… И то, вероятно, это происходило от часто искривляющихся в недовольстве губ. Однако… В этот день Инквизитор улыбалась! Для кого – то это было более страшным знаком, нежели её злость…

- Сколько нам приходилось скрываться в глубоком прошлом? Но, это же именно мы несли свет Прозрения и Просветления людям в Чёрную Годину! Мы говорили им о Спасителе Мира! Мы отстаивали силу духа над плотью! Мы давали отпор тварям… Да как ещё давали! Достаточно вспомнить Владычицу Изабеллу и тот «Молот Ведьм», который дал плоть нашим притязаниям! Лишь раскаявшиеся могут попасть в Чертоги Небес! Разве не очевидно сие, как восход и заход..?

По залу прокатился ропот. Конечно, Верховный инквизитор вещала не на широкую аудиторию, но в помещении собралось не менее сотни людей, облачённых в длиннополые плащи с капюшонами, скрывающими их лица. В царившей полутьме трудно было установить истинное количество слушателей. Также, не получалось определить их внешность и статус. Однако, пальцы многих из них унизаны были тяжёлыми кольцами из серебра и золота – дорогими для монахов.

- Вот и настали времена, когда наше служение Человечеству стало менее востребованным. Так сказали нам они! Люди! При этом, насколько же возросла власть сил Тьмы? Ооо, вы же знаете об этом? Малефики… Маги… Колдуны… Их услуги ценятся высоко! Многие люди укрепляются в своём неверии и вместо посещения святынь идут к тем, кто далёк от понятия святости и подвергался раньше справедливому наказанию! Куда они идут? К гадалкам, колдунам, магам, ведьмачкам и ведьмакам! Они ищут спасения там! Заблудшие! Будто они не знают, что спасение Души может быть даровано только Свыше! Что же выходит? Выходит, что мы теряем свои позиции, и Вера…

Кардинал замолкла, поскольку её речь прервал одобрительный гомон. Мрачный зал, выполненный как Молельный Зал готического собора огласили крики одобрения, что учитывая акустику просто не давало возможности для Кардинала продолжить свою речь. Она выжидала, покуда угомоняться наиболее ярые глотки. Что – то такого и следовало ожидать, но… Не слишком ли сильно пар уходит в гудок? Кричать против еретиков – не значит начать действовать против них же… Кто из собравшихся здесь согласен проявить истинное рвение и лично выйти против Тьмы?

-… Вера попрана! – продолжила Инквизитор, возвышая голос, - Ключевое место в этом вопросе отведено Академии! Но, есть определённая преграда, что мешает нам просто начать сражение с ними. Есть Закон, не допускающий действий, без веской на то причины…. Следовательно, нам нужны доказательства и осведомители в стане тех, кто волею судеб должны быть нашими врагами! Чтобы окончательно разобраться с этим вертепом, нам придётся отправить туда несколько своих агентов. Тогда мы сможем узнать, на что нам воздействовать и где искать их скрытные тайны! Конечно, сложно назвать такие методы честными, но с коварным врагом они вполне сгодятся! Мы делаем это для процветания Человечества и его последующего Спасения!

По залу прокатился одобрительный гомон. Верховный Кардинал кивнула, как бы соглашаясь с реакцией большинства. Каждый из присутствующих не был здесь случайно. Все они представляли довольно влиятельные ордена, приходы, компании. Само их присутствие говорило о заинтересованности серьёзных игроков в развитии предприятия в нужное направление. Оставалось только подтолкнуть… Впрочем, в столь важном деле нельзя спешить…

- Для выполнения сложной миссии на Великом Соборе было принято решение подготовить тех, кто готов рискнуть ради будущего Человечества! Как бы ни были коварны наши враги, но и они вынуждены следовать ряду определённых правил. Именно поэтому, мы сможем внедрить наших агентов в их структуру. Конечно, самим агентам будет не просто, и сама жизнь их может оказаться на волоске… Но предоставленные ими сведения будут в высшей степени полезны для нас. Особенно, если нам нужно обвинить Академию, в не соблюдении Законов. Правда стоит такого риска, и наши добровольцы знают, на что они идут! Идут ради всех нас и нового будущего..!

Вот момент! Зал разогрет! Теперь можно переходить к конкретным целям, которые должно подытожить их собрание. Если в самом начале люди ещё сомневались, то воодушевляющая речь должна была заставить их отринуть сомнения. Они знают, что являются частью большого и правого дела, следовательно, их затраты окупятся сторицей! Ну, а Кардиналу важно привлечение и аккумуляция фондов для развития всего предприятия! Любая «конкиста» очень тесно связана с финансовыми вливаниями. К сожалению, далеко не все готовы бороться ради одного лишь правого дела. Кому – то нужны более ликвидные, шелестящие причины для борьбы…

- Вот на этом моменте, хочу обратиться к вам! Вы все, хотите ли такого будущего, где Тьма станет угнетать Человечество, повергая нас во грех и Бездну? Конечно же, это был глупый вопрос с моей стороны, вы этого не хотите и потому – вы здесь! Однако! Для победы нашего правого дела необходимы средства! Даже любой поход против еретиков требует найма тех, кто готов биться на стороне Правды, но ради собственной выгоды… Праведники должны поддерживать друг друга! Именно на этом стояло и стоит стремление к истинному Обретению Просвещения! Понимаете?

Они понимали! Конечно же они понимали! Едва ей, озарённой так кстати вспыхнувшим светом стоило поднять ввысь руки, как одобрительный гул голосов подхватил её! Среди прочих криков слышалось: «Конкиста!» «Пургатио!» «Новый поход ради Креста!» Аудитория целиком и полностью поддерживала её воззвания своими голосами. На этом воодушевлении они готовы были хоть сию минуту выступить против Академии… Но, конечно же в этом не было смыла…

Празднование Дня Учеников.

Зал Основ академии – был местом, где встречались все… Ну или почти все учащиеся ежегодно. Можно было назвать это событие «Днём Приёма». Как правило, в это время происходила рутинная и ознакомительная часть, поэтому не смотря на торжественность, в зале царила атмосфера непринуждённости. К примеру: некая особа весьма притягательного вида явилась на первый день облачённая лишь в туман, скрывающий наиболее пикантные детали её весьма аппетитных форм… Кто – то из учеников взобрался к подножию статуи «Великого М», после чего в бессилии рухнул там же и его пришлось забирать бдительным смотрителям – гомункулам. Третий ученик догадался использовать заклятие призыва мелких огненных духов и чуть не поджёг один из факультетских флагов. Впрочем, магией баловаться особо не дозволяли бдительные Учителя. Только лишь присутствие таких персон, как Дарк Пойзен, Ромм, Найтсайкер – уже заставляло многих вести себя аккуратнее и осторожнее. Учителя казались незыблемыми твердынями, рядом с которыми старались не баловать, иначе, можно было получить весьма неприятную оплеуху даже на приличном расстоянии. Впрочем, основное количество Учеников вело себя вполне пристойно…

Кто – то опасливо косился на наиболее одиозных Учителей. Тем более, что обойти таких, как Бренн Биг было не всегда возможно: двухметровый, с выпирающими мышцами, кулаками с голову взрослого человека, Биг ещё и сутулился. Если бы он как следует напрягся, то весь его костюм от рубашки до пиджака, покрытого золочёными рунами, слез бы с него будто старая кожа с линяющего змея. При этом, Биг вёл занятия по ботанике. Поговаривали, что у него дома настоящая оранжерея, так много цветов он вырастил лично, получил в подарок, а то и просто «позаимствовал» где – то в Академии. Но, Биг разумеется занимался и культуризмом…

Сам воздух в зале периодически то наполнялся ароматами, то звенел от простеньких заклинаний и аур, наложенных начинающими магами, то наполнялся берущимися неизвестно откуда странными шумами и голосами – отзвуками других миров. За всем этим крылся гомон от разговора множества учащихся, как нынешних, так и будущих, собравшихся в Зале. Время шло, и церемония плавно приближалась ко времени начала. Ещё несколько минут и нечто произойдёт…

- Кажется, собрались все, кто смог… - Клара оглядела зал, поправив свою униформу, подчёркивающую плотную привлекательность её фигуры. Она была этакой пышкой, но вес распределился столь удачно, что эту фигуру было сложно забыть даже некоторым учителям…

Клара посмотрела на внушительные входные Врата и разведя в стороны руки, обтянутые тонкими, белыми перчатками, свела их снова вместе, изображая хлопок. Створки врат были старинными и тяжёлыми выполненными из древесины, или похожего материала. На них были нанесены картинки некой древней мифологии и никто уже, вероятно не помнил тех обрядов, что были изображены. Одну такую створку не сдвинули бы с места и пять человек, но… Повинуясь хлопку, огромные врата стали постепенно закрываться, смыкаться, перекрывая основной вход Академии…

Синдра поглядывала на окружающих мрачно и даже подозрительно. Она подустала и внешним видом показывала, что не прочь скрыться с мероприятия приобретающего тот оттенок «душности», который свойственен официальным мероприятиям. Тем более, когда принято хвастаться своей родословной и упоминать деяния предков, когда особо нечем кичиться в собственных деяниях. Синдра регулярно наблюдала такую картину.

- Привет вам леди! – парень блеснул белизной зубов, - На этом достойнейшем собрании вы – истинный рубин…

- Хотелось бы быть опалом, - пробормотала Синдра себе под нос. Ей казалось, что в своём тёмном платье, «художественно» - рваных колготках и мини – шляпке она походит именно на этот камень, но, видимо кто – то разглядел в ней рубин…

- Ах, как я рада, что вы обратили на меня внимание, достопочтенный сэр! – сказала Синдра, сложив руки у груди и состроив глазки!

- Леди, ваша радость – согревает мне сердце и… - заулыбался облачённый в чёрное и серебряное беловласый парень с аристократичным лицом.

- Отвали! – оборвала Синдра, вмиг помрачнев.

- Что? – округлил глаза белдвласый, - Мы даже не представились!

- Я не испытываю интереса к случайным знакомствам на Празднике, - пояснила Синдра, - К тому же ты уже пятнадцатый, кто подходит именно ко мне, говорит какое изысканное у меня одеяние, представляется и спрашивает о планах на вечер. Вы у одного коуча занимаетесь что ли? Вчера ролик смотрела… Как правило либо это «Властлена Чмаф», либо «Сир Грэгор Светоносный»… Оба такие зануды, но учат как встретить достойную пару… Навскидку составила пару простых проклятий для них. Но я – не демонолог, потому не знаю, выйдет ли толк из этого.

- Рекомендую использовать несколько простых программ и «обвалить» их сайты, - раздался уверенный и чуть насмешливый голос.

Серебровласый ошарашено похлопал глазами и повернул голову на источник голоса.

Синдра тоже обратила внимание на парня с непослушными волосами, одетого в серую мантию Неофита. Новенький. Похоже, прибыл откуда – то издалека. Форма сделана недавно, но без особых, даже допустимых украшений. Очевидно, он – не из богатого и вероятно – не из знатного рода… Ну что же! Тем проще будет наладить с ним контакт! Может получится перетянуть его на свой факультет? Жаль, если такой кадр достанется «Артефактщикам» или «Вивисекторам»!

- Кто это с тобой?! – с интересом решилась спросить Синдра, - Раньше его тут не видела…

«Серебровласый» не успел ответить, поскольку за него это сделал сам его знакомец:

- Меня зовут Лейт, - представился лохматый парень, - Лейт Чапел!

- Занятно, - усмехнулась Синдра, - Что же… Этикет обязывает, верно? Меня зовут Синдра. Синдра Д’Дарк. Я здесь уже не первый год. Считай со старших курсов. Так, что можешь меня называть «Старшей»…

Затишье Сада.

Потайной Дворик был местом романтичный и удобным для назначенных встреч и тайных свиданий. Таким местом, о котором говорили лишь шёпотом. Зато знали практически все. А кто не знал, тому рассказывали. Попасть во Дворик можно было разными путями. Самый верный – Ветвистыми Коридорами. Достаточно было всего – навсего следовать указателям и двигаться в нужном направлении. Спустя некоторое время рваная поверхность каменной кладки коридора сменялась камнями, устланными мхами и вьющимися растениями, а потом, как из пещеры можно было выбраться под мягкий солнечный свет дворика – патио, скрытого в тени строений Академии.

Впрочем, вместо солнца в зените, могло быть и раннее утро, и закат, и даже лёгкий дождик. Снег выпадал не часто. Как правило к Рождеству. В День Тёмных дворик приобретал особый, мрачный антураж и можно было даже наткнуться на привидений.

Ещё, вокруг раскинулись знаменитые «спиральные тропы», уводящие из Дворика куда – то дальше, сквозь зелень кустов, туман или светлое марево… Идя по такой тропинке можно было забрести действительно далеко. Кого – то возвращали обратно Кустодесы, не дремлющие стражи Академии… Но всегда был шанс забраться дальше и просто потеряться меж мирами. Учебное заведение постоянно намекало, что с ним не всё так просто, и оно может быть опасным… Будущие маги должны были научиться проявлять внимание и проверять: насколько вообще можно доверять кому бы то ни было, или чему бы то ни было… Внимание спасало не одну жизнь…

Кое – кто считал, что призраками дворика становились те учащиеся, кто надолго задерживался в нём. При всей аккуратности, сам дворик сложно было назвать небольшим. Он представлял собой квадрат не менее чем в пять сотен метров площади, если не больше. Впрочем, форма его тоже менялось. Неизменной лишь оставалась статуя, что располагалась в самом центре двора. Прешиз была изваяна в полной своей красе могущественной и изящной волшебницы. Почти что идеал.

Скульптура этой девушки, считающейся основоположницей Академии была настолько пугающе натуральной, что казалось, будто розоватый камень может подмигнуть или рассмеяться. Учитывая же полупрозрачность облегающих одежд… Не удивительно, что находились люди, остававшиеся в саду, чтобы любоваться этой красотой… Остававшиеся, да так и теряющиеся в кажущейся конечности этого, будто бы бесконечного места. Но, говорят, что такие случаи всё же были редки…

- Тишина и спокойствие, - хмыкнула Синдра, - Но на вечерний фуршет надо успеть!

Она устроилась на одной из скамеек любуясь закручивающимися куда – то вдаль дорожками, кустарниками и деревьями. Похоже, это зрелище не приедается… Другие Ученики или прогуливались или тоже сидели на скамейках Некоторые читали. В другое время они бы использовали телефон, но… Синдра вздохнула. Не то, чтобы здесь не ловит Сеть. Ловить – то ловит, но Сеть можно поймать из разных пространств и миров, без надлежащей защиты телефон скорее всего просто «свихнётся» или сгорит. Во всяком случае так происходило с обычными «мобильными».

- Привет! – Лем устроился рядом, плюхнувшись на скамейку, - Сад как всегда мил!

- Это обычное его состояние, - констатировала Синдра, - Впрочем, окружение здесь легко меняется…

- Какие планы на вечер? – заинтересовался Лем.

- Посетить фуршет, - пожала плечами Синдра, - Обещали, что – то изысканное, как У «Босса» недавно, помнишь?

- Как такое забыть! – Лем покачал головой, - Удаются ему сомнительные блюда: сладкое, солёное, перчёное, по вкусу вроде мясо, а на деле – овощная нарезка, а мясо он отдельно обрабатывает… Ты видела, как он его жарит? Там главное время учесть… Передержать и станет подгоревшим. Недодержать и будет жестковато… Если же сначала замариновать мясо в соусе из «ста трав», то оно станет буквально таять во рту, расползаясь на волокна и при этом станет на вкус куда более насыщенным… Ты заметила, как он подобрал бульон? Ну это просто «отвал башки» выходит!

Синдра кивнула. Лем любил поговорить о еде. Она же любила больше есть, чем готовить… Ну не считая тех блюд, которые достаточно просто разогреть. С готовкой у Синдры не ладилось. Если это не магические зелья.

Странно, но зелья почему – то получались на редкость качественными. Может дело в более чёткой рецептуре? Быть может в интересе к ингредиентам и их бурливому переходу в настой? А может быть, ситуация заключалась в том, что ошибка в ингредиентах могла привести к серьёзным последствиям: от взрыва варочного котла, до появления ядовитого дыма… Впрочем, иногда Синдра могла и учудить…

- Ему бы запатентовать свои кулинарные шедевры, - вслух сказала Синдра, - Мне кажется было бы не хуже, чем у иных шефов…

- Именно! Именно! – покивал головой Лем, - Но упирается же! Не хочет! Мол: «Это же сродни творчеству, а не конвейеру…»

- Орк с принципами, - Синдра поправила платье, - Как и многие из них. Поди найди высшего орка, да без принципов… Как доберутся до определённого уровня развития, так все становятся жутко щепетильными в тех вопросах, где разбираются… И занудными! «Босс» - ещё такой лапа…

- Быть может пройдёмся вечером по академии? - предложил Лем, - Ты и я, под луной…

- Это расценивать как свидание? – сразу спросила Синдра.

- Как прогулку, - Лем помедлил, - Нуу и как свидание, быть может, тоже…

- Оххо! – состроила глазки Синдра, - Не боишься пригласить ведьму на прогулку под луной?

- Нет, - мотнул головой Лем, - Ведьмовство я знаю чуть лучше тебя, у меня – фора…

Синдра насупилась. Фора у него! Ну, может круги и фигуры он чертит гораздо точнее, ну так и что с того! Она тоже довольно быстро может наложить чары! Просто рисовать точные геометрические фигуры у неё выходит хуже…

- Зато в зельеварении тебе со мной не поспорить! – заметила Синдра.

События Вступительного вечера.

Столы ломились от яств. Блюд было явно больше, чем могли съесть ученики… Разнообразие удивляло и даже немного пугало. Мясные блюда как бы обозначали некую основу стола и возглавлял их «кровавый бекон», как некая пугающая часть. В остальном же: нарезка, колбасы, сало, котлеты, биточки – разнообразие видов и вкусов. Не считая подлив на мясной основе, а также мяса птицы… Отдельное место занимала рыба во многих проявлениях: треска, омары, крабы… Эти «продукты» не требовали особого дополнения овощами или фруктами, но нужно было соблюдать особенность готовки, чтобы мясо не стало жёстким. Особняком нашли место моллюски и водоросли… Упоминать каши, салаты, приправы не имеет особого смысла. Их тоже было более чем достаточно, а если очень нужно, то всегда можно было попросить ещё. Расторопные гоблины выполнили бы эту просьбу быстро и почти мгновенно.

Напитки. Алкоголь пришлось исключить, поскольку молодым магам негоже было пристращаться к такому – по мнению Морт. Соответственно и имеющееся пиво, настойки и шампанское были безалкогольными. Зато коктейли, газировка, чай и взвары могли напоить войско! Над этой снедью колдовал кто – то из эльфов, не иначе. Они знали толк в «тонких» напитках. Гномы были проще и считали, что праздничный стол без алкоголя не достоин быть праздничным. Соответственно их к напиткам старались допускать крайне ограниченно: обязательно повысят градус питья!

Не обходилась еда и без магии. Над столами часто проносились овеществлённые духи. Порой они принимали форму людей с крыльями. Порой – бабочек. Из темноты могли возникать странные пейзажи, так называемое «Зеркало Миров» демонстрировало иллюзии из других измерений. Причём, «погружение» было значительным! Даже ветерок долетал из дальних мест и запахи трав дополняли ароматы кухни. Всё это сопровождала «музыка отголосков». Кто – то из магов потратил время, чтобы собрать симфонию из различных, мелодичных звуков и свести её в нечто музыкальное. Чтобы магия не вышла из - под контроля, приглядывал кто – то из ректоров.

- Мне всегда кажется, что нас пытаются или убить перекармливанием или превратить в свинок, - заметил Гал, указывая на стол - Кормят ежели не на «убой», то очень близко к этому! Вы только на это посмотрите! Если бы я раньше так ел, то наверное, не прошёл бы в главный вход!

- Это закономерно, - отвечала Синдра понемногу нарезая себе балык розовато – мраморного цвета, - Нам дают лучшее. От нас хотят лучшее. Это не праздник за чужой счёт. Эти яства обеспечили наши предки, другие Ученики, ставшие магами…

- Откуда у тебя такая способность делать атмосферу душнее? – рассмеялся Лем, - Можно было просто наслаждаться трапезой…

- Мне нравится, когда расставлены все «точки над и», - заметила Синдра, - Люди считают, что их обеденный стол – данность! На самом же деле, эти продукты не растут на деревьях… Те же, которые растут – требуют удобрения и сбора… Короче говоря, это длительный цикл, который разделяет еду и непосредственно рот… А после этого, когда пища уже пережёвана, наступает иной цикл…

- Хватит – хватит! – почти взмолился Гал, - Вас, ведьм, будто тянет на всё противное!

Над поверхностью стола взвился рой разноцветных огоньков, поднялся вверх и начал плясать, формируя загадочное, туманное марево, слова Гала, будто были унесены восвояси этим неожиданным происшествием, но Синдра будто не замечала. Она начинала злиться.

- Противное? – округлила глаза Синдра, - Ладно. Но понятие любви, тоже часто приводит к тычинкам, пестикам и их соотношению ради будущего… Скажешь процесс, когда фигуристая и страстная мадемуазель уделяет тебе внимание – противным? Или то, как потом вы…

(Кто – то из учеников неподалёку закашлялся, кажется подавился, случайно услышав разговор, но всё обошлось…)

- Синдра! – Гал покраснел, - Моя будущая стезя как раз и будет состоять в соблюдении разных обетов! Понимаешь!?

- Нуу, есть такое заклинание, - рассмеялась Синдра, - «Нарушение», когда священник искренне, подчёркиваю: искренне – даёт обет, а потом как бы ломает наложенную печать ради тёмного ритуала… Обучение таким премудростям – тоже входит в стажировку будущего Кардинала…

- Мне ещё до этого, как пешком до небесного светила! – отмахнулся Гал, - А ты лепишь свои пошлости прямо за столом и в мои уши… Давай просто трапезой насладимся, а то на нас окружающие уже косо посматривают…

- Хмм, - Лем почесал подбородок, - Гал всегда любил такое пуританство, Синдра. Но не помню, чтобы ты любила пошлые шутки… Тебя что – то настолько беспокоит, что ты начинаешь пошлить, чтобы как – то скрыть это? Скажи, что моё мнение ошибочно, если я не правильно понял тебя…

- Я не прошу чтобы меня понимали, - насупилась Синдра, - Просто следую правилу: «зри в корень». А вы могли бы сделать вид, что слушаете… Те прописные истины, что вам открываются нужно бы знать!

Некоторое время все ели молча. Учитывая разнообразие собравшейся публики этот скоротечный конфликт никто особо и не заметил.

Кто это там сидит? Ага. Опять та самая девушка… Как её? Малифика? Даже на столь торжественном мероприятии – одна… И почти что никем не замечена. Синдра покачала головой. В самом деле, девушка сложной судьбы. Даже не понятно, с кем она общается, кроме Фесто. Определённо, нужно с этим что – то делать! В какой – то мере, Синдре было просто неприятно видеть такую ситуацию. Она и сама прекрасно понимала, что находится в похожем положении. То, что у неё есть друзья в Академии, не значит, что всё хорошо за стенами самого учебного заведения. К примеру её семья порождает немало слухов, домыслов и пересудов…

- Синдра всегда была такая бойкая, - отвечал Лем, - Гал, ты просто не помнишь! Тот раз, когда её наказали за то, что забралась по вьюну на второй этаж, когда проспала урок ботанической магии… Ей казалось, что можно незаметно влезть в окно. Сначала всё шло неплохо, но перелезть через подоконник было не так – то легко. В результате же она свалилась внутрь класса, головой вниз, ну а кверху, сам понимаешь и продемонстрировала всем цвет своих… Эй!

Таинственное рандеву.

Она тщетно пыталась уснуть. Но, сон не шёл, а неясные образы ворочались в сознании левиафаном, завихряющим течения в толще вод. Эта глубокая бездна, поглощающая людей, корабли, подчас и континенты и опускающая их туда, откуда ввысь подымаются лишь миллионы пузырьков – пугала её. Ты будто ощущал себя перед шагов бесконечную темноту, перед которой твоё бытие – лишь всполох света, который может и затухнуть также внезапно, как появился…

Нет! Нужно вставать. Этак она не может заснуть. Лучше пройтись по тому крылу Академии, куда не добрались новички… Наскоро натянув мантию, она выглядывает из своей комнаты. Комната хоть и кажется небольшой, но в ней помещается удобная кровать, мягкое кресло, стол, вместительный шкаф и книги. Много книг, некоторые громоздятся от пола почти до потолка, уложенные в стопки. Рано или поздно они грозили раздавить саму обитательницу комнаты под весом знаний…

- Ха – ха – ха! Вииу! – доносился яркий, заливистый смех из одной комнаты, ему вторили несколько голосов. Девушка аккуратно обошла это место, стараясь оставаться насколько возможно в тени. Внутри, похоже, было весело. Даже наружу долетали отзвуки магической ауры… По – хорошему, доложить бы интенданту, но…

Очередной шабаш… Это обычное, привычное явление для Академии. Не зря же ведьмы и малефики проходят внутри этих стен и пространств. Но, шабаш такого вида… Даже без повода вроде полнолуния… Хотя, есть же Лунная Площадка. Там всегда полная луна… Новичкам что, просто лень посетить соответствующий зал, или они не знают, где он? Она вроде вчера объясняла нескольким что да как в Академии, но скорее всего прослушали, да и с её неуверенным голосом это и не мудрено…

Она крадучись двигалась вдоль стен, некоторые из которых были увиты корнями, мхами. Откуда – то долетал цветочный запах. Зеркальный коридор над головой тонул в загадочном тумане. Свет вокруг был таинственным и казалось, что там, впереди вот – вот появится призрак и с диким хохотом пронесётся мимо, на мгновение обдав холодом «иной стороны» и заставив испытать неприятные мурашки…

Но, в основной части Академии призраки и иные не санкционированные создания были редким явлением. Стоило лишь профессору Морт пройти по коридорам, как призраки старались просто избегать встречи с подобной… Сущностью? Сама девушка видела, как профессор просто проходя мимо заставила одного из призраков развоплотиться и исчезнуть куда – то в своё пространство. Это простым присутствием! «Сдувало» таким образом практически всех существ без явной, плотной оболочки. Лишь, быть может духи истиной природы были замкнуты в своём цикле и оказывались неподвластны подавляющей ауре профессора. Долго находиться близ этой женщины было сравнимо с длительным забегом, даже если она просто устраивалась рядом почитать…

Впрочем, девушка не прогоняла и такого соседа, когда работала с книгами, всё веселее! Профессор Фесто даже ругал её, говоря, что до добра это не доведёт. Это как селиться близ вулкана! И та девушка… Кажется, её звали Синдра? Почему она проявила интерес именно к ней?

Что – то отвлекло её внимание, заставив замереть и прижаться к стенке. Вдали по коридору двигалась фигура, хотя шаги не были слышны. Фигура будто плыла по стелющемуся туману. Это было не привидение, а кто – то из учеников. Парень из недавно принятых групп. Казалось, что он заблудился, и она готова была поговорить с ним, однако, он решительно двинулся дальше и начал ускоряться. Скоро исчезнув в сплетении коридоров. Надо было проследить, чтобы он не натворил всякого и прежде всего не потерялся… Ругая себя за нерешительность, она двинулась следом.

Кажется, ученик затерялся где – то в районе перекрёстка…

Вдруг пара голосов заставила её вжаться в нишу. Вне сомнений, общались преподаватели. Кроме того, не узнать их было бы сложно, благодаря особенностям речи. Она не хотела подслушивать, но и показываться на глаза тоже не хотелось, поскольку могли решить, что она подслушивает…

- Мне бы не хотелось пугать наших подопечных, - говорил Профессор Фесто, его голос как всегда вызывал у девушки приятные мурашки по телу, - Найтсайкер, вы должны лично проверить этот… Этот феномен.

- Мне. Будет. Приятно, - рубленные слова, произносимые женским голосом, голосом беспристрастным и с металлическими нотками, - Ваши. Приказы. Мой. Долг. Исполню. Их. С. Радостью.

- Похвально, - согласился Профессор Фесто, - Это мне и приятно в вас, Найстсайкер. Исполнительность. Большое дело! Именно этого не хватает многим ученикам и даже некоторым из учителей. Но вы – исключение…

Она чуть сильнее впилась пальцами в кладку стены. Было неприятно, когда Профессор кого – то хвалил. Тем более женщину. Тем более – такую, как Найтсайкер! Умелый воитель. Герой. Та, чья судьба вызывает определённое сострадание… Вполне можно относиться к такой женщине и не только как к коллеге… Нет – нет! Нужно гнать от себя такие мысли! Это просто разговор двух преподавателей. Специалистов своего дела. Тем более уличать в чём – то Профессора…

- Безопасность. Будет. Обеспечена, - снова чёткие грани слов, о которые можно будто порезаться.

- Знаю, знаю, - голос Профессора понимающий и даже успокаивающий, - Секреты Академии в надёжных руках. Но, ОНИ не перестанут искать возможность избавиться от нас (ударение на слове «они» было как удар хлыста), значит и нам негоже расслабляться… Проверьте ночных стражей, потом отправите мне отчёт о ночи после празднества. Можете обобщить, если не было действительно важных событий. Особое внимание проявите к Запретному Коридору, вы знаете…

- Конечно. Исполню. Сделаю, - звук шагов через некоторое время приблизился к её нише, затем мимо прошагала высокая, поблескивающая в ответах огоньков фигура. Металл отливал холодными бликами. Всё тело Найтсайкер было охвачено металлом. Сочленения аккуратно подгонялись одно к другому. Все женственные формы от бёдер до узкой талии, высокой груди – застыли в металлическом плену. Лицо её было личиной забрала, изображающего безмятежно спящую девушку. Железная дева прошагала по коридору, лишь на мгновение замешкавшись.

Практика.

- Каждый магический знак требует своего, чётко определённого места, - говорила профессор Морт, - Когда заполняете круг, озаботьтесь пожалуйста, чтобы всё было выполнено в точности! Не спешите! В таком деле важно избегать торопливости. Плавно ведите кисть, воот так! Здесь совершаете изгиб… А потом РЕЗКО вниз! Понимаете меня, мои дорогие Ученики? Резко! Не забудьте тут точку. Вот что должно получиться. Доведите это до автоматизма на своих Кругах…

Малифике такие уроки не казались нудными. Выведение линий давало возможность поразмышлять… Например, почему Профессор Фесто проявляет к ней свой интерес? Конечно, она выглядит привлекательно, но тут интерес иного толка… Как к кому – то подающему большие надежды. Сама же Мали не считала себя настолько «продвинутой» в магии, чтобы быть интересной на столь высоком уровне. Неужели же её потенциал настолько велик?

- Так! – Морт заглянула через плечо Малифики, подождала, покуда та доведёт символы, потом схватила листок и продемонстрировала аудитории, - Вот это! Примерно такого я от вас добиваюсь, видите? Всё аккуратно нанесено и выполнено! Малифику можно считать за эталон в этом задании! Приложите больше усердия! Предметная волшба – дело нудное, но необходимое! Куда более фундаментальное, чем молнии из глаз посылать одним движением брови! Вам надо полностью концентрироваться на направлении и используемом заклинании! Предметник же: начертал, подготовил, призвал! Он вообще может «отсрочить» заклинание, определив заранее время и подготовив все необходимые ингредиенты! А при заклятии «немота»? Предметник может продолжать колдовать, не испытывая тех проблем, которые бывают у Чтецов заклятий!

Мали не сильно понравился такой шаг профессора. Она вообще старалась быть малозаметной. Это имело свои неоспоримые плюсы: меньше проблем, сложностей и претензий, кроме того… Была «штука», которую девушка называла не иначе как «синдром мишени». Если кому – то что – то не нравилось, то именно Мали оказывалась тем человеком, на котором можно выместить свою злость. Это было раньше. В Академии такое случалось реже, но тоже бывало. Мали со страхом вспоминала о том, что на неделе они будут проводить смежные уроки и там, вне сомнений будет Джессика…

После урока и перед следующими занятиями Мали посетила уборную и долго всматривалась в своё лицо, отражающееся в зеркале, закреплённом над раковиной для омовения рук. Раковину по краю покрывала зелёная поросль, а основным её материалом изготовления был тёмный мрамор. От воды в темноте шло лёгкое свечение. Но, обычно в помещении сохранялся свет, благодаря освещающим частицам, дрейфующим в воздухе и освещающем помрачневшее лицо Мали. Надо…

Как обычно, она оказалась не готова к занятиям. Точнее «не готова» в моральном плане. Занятие «О материалах» вела никто иная, как Найтсайкер. После вечерних событий видеть её было несколько нервно. Конечно же, на занятиях присутствовала и Джессика. Это светло – розовое одеяние под расстёгнутой мантией сложно было с кем – то спутать, как и короткую юбку, открывающую заметную часть сильных ног. Неужели специально тренируется для фигуры?

- Так. Ученики. Големы. Бессознательны. Подчиняются. Воле создателя. Неживые. Немёртвые. Магии. Поддаются. Слабо. Обычно. Сделаны. Голова. Место. Где. Ключ. Их. Работы. Чаще. Лоб. Пробейте. Лоб. Победите.

Найтсайкер прохаживалсь вокруг крупного голема, выполненного из глины. Кажется, одна из групп делала его на своём уроке, уроке Созидания Жизни. Ну, а группе, в которой оказалась Мали выпало этого истукана сломать. Голем был выполнен грубо и наспех, чего и требовалось, поскольку всё равно он шёл обратно – в глину. На создание были наложены чары замедления – несколько прикреплённых прямо к глине листков. Казалось, что создание вообще не движется. На самом же деле, все движения голема были крайне медлительны, почти что незаметны для глаза.

- Делитесь. Парами. Атакуйте. Парами. Учитывайте. Время. Прикрывайте. Друг. Друга.

Ученики стали расходиться, по мере того, как Найтсайкер называла имена и разделяла на пары. Мали размышляла, что же именно придётся предпринять против голема. Это здоровая и опасна штука. Пусть он и сделан из глины. Удобство его лишь в том, что големы – создания медлительные. Их можно обогнать, перехитрить. Заманить в ловушку… Но, сражение происходило в крупном зале, ограниченном стенами с высоко расположенными окнами, из которых лился нежный, солнечный свет. По крайней мере было видно само «поле боя».

- Малифика. И. Джессика, - прозвучал голос Найтсайкер.

Что? Мали дёрнулась. Джессика. Этого ещё не хватало! Из нескольких учеников! Из большой выборки! Именно она! Джессика напротив, выглядела приятно удивлённой.

- Ну что, Мали! – усмехнулась она, - Сыграем партию?

-… - Малифика изобразила лицом нечто непонятное.

Все стали ожидать, когда Найтсайкер скажет, что же конкретно делать?

- Конечно, я бы и сама с ним справилась, - чуть слышно говорила Джессика, - Боюсь, что ты будешь только мешать. Просто не суйся, хорошо? Можешь делать вид, что колдуешь. Но, не мешай мне!

Мали промолчала. Она бы и не хотела вообще кооперироваться с Джессикой. Но, так вышло, что они – в одной команде.

- Вам. Требуется, - выразительно говорила Найтсайкер, произнося слова с некоторым металлическим «эхом», - Это. Воткнуть. В. Голову. Голема. (в металлических пальцах перчатки учителя были несколько кинжалов из чистого серебра с одинаковыми рунами на рукояти)

- Можно использовать магию? – спросил кто – то.

- Нужно, - заверила Найтсайкер.

- Можно сначала победить голема, а потом пришпилить его голову? – спросила вдруг Джессика.

- Если. Получится, - ответила после некоторой паузы Найтсайкер.

Через некоторое время каждый ученик получил по своему кинжалу. Найтсайкер несколько раз извлекала кинжалы из набедренных подсумков, чтобы всем точно хватило. Сам по себе кинжал был небольшим, но увесистым. Теоретически, его можно было и метнуть, сбалансирован он вполне себе неплохо. Кроме того, договорившись с Джессикой можно было рискнуть лишь одним кинжалом, а второй оставался «в запасе»… Но как ей предложить кооперацию?