Месть Анны-Луизы

Глава 1. Уничтожение картины

– Не плохо, не плохо, – повторял мужчина, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд скользил от одной картины к другой, отмечая разную технику написания и сюжеты: от натуралистических до авангардных.

– У вас талант, – добавил он, приблизившись к последней работе – большое полотно со счастливой парой. – Свадебный подарок? – уточнил мужчина, указав на картину головой льва, что венчала его трость.

– Да, – несмело улыбнувшись, подтвердил хозяин мастерской.

– Сколько?

– Она не продается. Вы сами заметили, что это «подарок», – произнёс художник, стараясь добавить сожаления в свой тон.

– Я спросил «сколько?», имея в виду – во сколько вы оцениваете сей шедевр?

– Хм, сложно сказать, – замялся художник. – Рисовал не для продажи и даже не задумывался, – признался он, пожав плечами.

– Навскидку?

– Навскидку? – на мгновение он задумался, действительно попытавшись оценить собственный труд, но тут же отмахнулся от глупых подсчётов расходников и затраченного времени: – Боюсь, она бесценна.

– И правильно делаете.

– Что именно? – не понял художник.

– Что боитесь, – уточнил гость, приблизившись вплотную к картине.

Его пальцы коснулись застывших масляных мазков, под подушечками предупредительно щелкнула искра.

– Постарались на славу, – дал гость очередную оценку мастеру. – Но придётся избавиться от неё.

Мужчина щёлкнул пальцами. По полотну поскакали десятки искорок, вгрызаясь в краску.

– Что вы делаете?! – воскликнул художник и бросился было спасать своё творение, но сопровождающие его неожиданного гостя, которых тот изначально принял за личную охрану, повалили его на грязный пол мастерской и заломили руки за спину.

Ему не давали возможности подняться на ноги и помещать его творению прогореть до основания. Он просил отпустить его, взывал гостя потушить картину, но тот с непроницаемым выражением на лице следил за игрой огня, который, поглотив полотно, исчез словно по молчаливому велению разжигателя.

– Остальные картины собрать и отправиться на анализ, – отдал приказ мужчина своим сопровождающим.

Охранники отпустили затихшего художника и принялись обходить мастерскую, перенося картины ко входу.

Хозяин мастерской нехотя сел на полу и, не поднимая головы, спросил:

– Зачем вы это сделали? Что вам нужно?

– За тем, что применение магии без должного разрешения, запрещено.

– Магия? – художник расхохотался. – Магия? – повторил он, не пряча истерических ноток в своём голосе. – Вы под наркотой? Какая нах... магия?

– Картина, по-вашему, от спички загорелась? – резонно поинтересовался мужчина, вынуждая художника замереть и притихнуть. – Ваша магия уникального характера. Визуалы в наше время большая редкость. Хочу, чтобы вы понимали, что это всё взаправду. И ваш «подарок» мог сломать жизнь. Или вы считаете навязывание своего видения достойным подарком?

Художник не спешил открывать рта, но мысль, мелькнувшая в его голове, кольнула в самое сердце, вынуждая спросить у того, кто мог знать ответ:

– Хотите сказать, моя картина навязала чувства, которые я хотел видеть?

– Я так и сказал, – сухо отозвался гость.

– А теперь?..

– А теперь вы и ваши картины проедите в Центр реабилитации для прохождения спец.курса, чтобы в будущем вы не причиняли никому неудобств.

– А если я откажусь от вашего любезного приглашения?

– Не хотелось бы опускаться до радикальных мер, живой вы ценнее.

Художник обомлел от того с каким спокойствием эти слова произнёс его зловещий гость, стукнув в конце своей тростью об пол, словно ставя точку и пресекая возможность торговаться. Как если бы к художнику пришла сама смерть и предложила ему сделку, от которой нельзя было отказаться. И этот мужчина высокий и тонкий, как его трость, с осунувшимся лицом и впалыми глазами, отлично подходил под этот образ.

– Мистер?.. – запамятовал художник, как ему представился в начале гость.

– Мистер Андерсон, – произнёс он, оперевшись обеими руками на трость.

Бросив взгляд на мельтешащих мужчин, что бойко снимали со стен оставшиеся картины, художник едва слышно произнес:

– Я не хочу умирать.

– А я не хочу вас убивать, – ответил ему мистер Андерсон, протянув свою тонкую ладонь.

Художник принял помощь. Поднявшись на ноги, он устремил свой взгляд на визитёра, в котором отражалось решительность – он просто так не сдастся.

Глава 2. Анна-Луиза

– Официант! – крикнула я и для верности махнула парню, который удостоил меня быстрым взглядом, а после и кивков, безмолвно обещая подойти, как только освободиться. – Ага, жду, – пробурчала в свой полупустой стакан, перед тем как поймать губами коктейльную трубочку и втянуть очередную порцию Лонг-Айленда.

– Лу?.. Анна? – обратился ко мне знакомый голос, не признавая во мне ту самую «Анну-Луизу», которой я еще была этим утром.

– Нейт! Дружище! – воскликнула и привстала со своего места, всплеснув руками и раскрывая объятия.

– Что случилось? – встревоженно спросил Нейт, слегка приобняв меня, а отстранившись, устроился за моим столиком напротив. – И что с волосами?

– Как что? Свадьбы не будет, и я, – указала на мальчишескую стрижку, появившуюся на месте длинных шикарных локонов, – ходила сегодня на пробную причёску, а получив «смс» от Кевина, психанула и велела обкорнать меня под круглую дуру. Чтоб всем сразу было видно, что я ду-ра! – громко закончила я своё объяснение, обратив на наш столик внимание чуть ли не всех сидящих в зале.

– Он бросил тебя по смс? – удивился Нейт.

– Бросил? Ха! – я сделала еще глоток коктейля и договорила: – Он написал «Свадьбы не будет», про разрыв он ничего не написал.

– Ты пыталась ему дозвониться?

– Конечно. Недоступен. Телефон. А с ним и Кевин, – поняла, что затупила и замолкла. Возможно, дело было в коктейле, вернее в том, что он не был первым, и вторым тоже не был.

– Вы что-то хотели? – возник возле нашего столика официант.

– Да, повторите, – сказала, приподняв стакан, который тут же исчез из моей руки с тихими извинениями от паренька. – А ты? – перевела я поплывший взгляд на своего друга.

– Какой это по счету коктейль? – поинтересовался Нейт, включив взрослого и сознательного кавалера.

– Пятый или шестой... не считала, – отмахнулась я.

– Тогда, – обратился Нейт к официанту, – никаких коктейлей не надо, а посчитайте нас.

Парень кивнул ему и удалился.

– Я тут вообще-то праздновала, – возмутилась я, надув щёки.

– Пить в одиночестве – разве так выглядит праздник? – он неодобрительно качнул головой, поджав свои пухлые губы.

Пухлые не как у дамочек, что накачались селиконом, а идеально-пухлые. Аж зависть брала. У меня всё было куда поскромнее и обыденней. И это если не вспоминать, что и ресницы у Нейта подобны опахалам и такие тёмные, подстать его густой шевелюре, так что зависть покоя не давала, напоминая, насколько у меня всё печально на волосяных фронтах: там, где надо, шиш, а где не надо – используется тысяча и один способ, как скрыть, что в твоём роду зарылась собака.

– Я не одна, ты со мной. Официант! – крикнула, обнаружив отсутствие коктейля – вылетело из головы, что официант забрал стакан с подтаявшим льдом – всё, что осталось от предыдущего напитка.

– Анна, – одёрнул меня Нейт и, обхватив моё запястье покоящейся на столе руки, потянул на себя, призывая посмотреть на него. – Не надо звать официанта. Лучше пойдем в более уютное место.

– К тебе что ли? – и хихикнула, слегка хрюкнув в конце, но руки не вырывала из его осторожного захвата.

– Помнишь, я обещал тебе виски пятнадцатилетней выдержки?

– Я чистоганом не пью, ты же знаешь, – напомнила ему, поморщившись.

– У меня есть кола и лёд. И много другого алкоголя, можно будет сделать любой коктейль, какой захочешь.

– Много? – уточнила, посмотрев в бездонные голубые глаза, в то время как всё остальное расплывалось под действием выпитого ранее. – Ты такой хо-ро-ший, – протянула я, распластавшись грудью по столешнице. А ты можешь дать свой телефон? На минуточку. На один звонок.

Нейт задумчиво смотрел на меня, размышляя: стоит ли спрашивать или молча отдать запрошенную вещь?

– На.

Он протянул мне свой смартфон, предварительно разблокировав его и войдя в меню набора номера. Я села прямо, на сколько собственные силы позволили противостоять возросшему земному притяжению, и принялась сосредоточенно набирать номер, который знала наизусть. А в текущем состоянии это было неимоверно сложно – найти взглядом необходимую цифру, а после попасть пальцем четко по ней. Такое простое в принципе действие не на шутку меня вымотало. Нажав на последнюю цифру, несколько раз пробежалась по набранной комбинации, напрягая глаза, которые всеми силами не хотели фокусироваться на экране телефона, что слепил меня подобно дальнему свету встречных машин.

Мысленно перекрестилась, потому что дело это взаправду было опасным, а я с таким трудом набрала номер, и теперь оставалось последнее: глубокий выдох, задержать дыхание и тыкнуть на кнопку вызова.

Поднесла трубку к уху, крепко сжимая её двумя руками. Долгие гудки и томительное ожидание, я кажется от гнетущего страха немного протрезвела.

– Да? – короткий и сухой ответ хлестнул меня, напоминая, что надо было подумать о том, что я ему скажу.

– Кевин, это я, Анна, – отозвалась едва дрогнувшим голосом.

– Анна? Не звони мне больше.

– Но, я хотела... – мой голос прозвучал тихо и робко, а короткий звук и последовавшая тишина оборвали его, сообщая, что Кевин повесил трубку.

Я, не поднимая головы, протянула мобильный телефон законному владельцу.

«Не звони мне больше» – раскатами грома звучало в моей голове. Значит, всё кончено? Как так? По смс и короткому «не звони мне больше»?

– Лу? – позвал меня Нейт, отвлекая от заевшей плёнки, что повторяла по кругу последние слова Кевина.

– Козёл...

– Я-то тебе что сделал? – спросил Нейт, протягивая банковскую карту официанту, который, не понять когда, успел к нам подойти.

– Да не ты козёл, а Кевин – козёл, – пробурчала я и зыркнула на официанта. – Принесите, коктейли.

– Какие? – услужливо поинтересовался паренёк.

– Все, какие способны сделать ваши бармены!

– Не надо ничего больше, рассчитайте нас, и мы пойдём, – вмешался Нейт.

Хотелось напиться и забыться. Выпивка же лучший способ пережить стресс? Главное – не увлечься, а то можно спиться. Я накрыла лицо ладонями, не желая видеть окружающий мир, который не мог понять моего состояния.

Глава 3. Нейтен

– Ты такой хоро-оши-ий, – уже не в первый раз протянула Анна, но как всегда трогая сердце Нейта своей непосредственность.

– Головой не ударься, – придерживая дверь своего автомобиля, велел он.

– И чего ты один?.. Хоро-оший...

Она слегка качнулась, присаживаясь на сидение рядом с водителем. Нейт успел положить ладонь на её затылок: удар пришёлся на его кисть, а Анна, ойкнув, плюхнулась в кресло. Она провела ладонью по голове, приглаживая волосы, и окинула пьяным взглядом друга и крышу машины в поисках ответа на вопрос «что это было?». Но сознание мгновенно перескочило на водителя: Нейт положил на колени девушки её сумочку, захлопнул дверь, потёр ушибленную ладонь и, обогнув авто, устроился рядом со своим персональным несчастьем.

– Помочь пристегнуться? – уточнил он, заметив, что Анна совсем позабыла о безопасности.

– А, да, – спохватилась она.

Её взгляд и внимание перепрыгнули к ремню. Схватив двумя руками, она дернула его на себя.

– Его заклинило, – пожаловалась она, дернув ещё раз и получив тот же результат.

– Стой, не надо ломать, – Нейт потянулся к ремню, выхватил его из ладоней Анны и медленно потянул на себя. – Не надо проверять надёжность механизма на резких рывках, а то, когда понадобиться, не сработает.

Он зафиксировал Анну и поправил ремень, что пересёк торс девушки, смяв рубашку кораллового цвета.

– А поехали в аэропорт! – неожиданно выдала она, пахнув ему в лицо перегаром.

– Что ты там забыла? – поинтересовался Нейт, настороженно посмотрев в раскрасневшееся лицо Анны, которое выглядело невероятно милым в свете уличных фонарей.

Аккуратные тонкие губы изгибались в лёгкой улыбке. Чуть широковатый нос ни капли не портил её, будучи хороших пропорций. Серые глаза блуждали по лицу друга не в состоянии остановиться на одной точке. Тёмные волосы торчали в разные стороны, словно художник небрежно изобразил их, не жалея угля. Нейту не хотелось отводить взгляд от этого сказочного видения, которое в следующий миг, икнув, стало сбивчиво объяснять:

– До Вертона же полтора часа лететь. Билеты купим на месте. Надо поговорить с Кевином. Он плюнул мне в душу, а я плюну ему в лицо. Малость, но приятная. А то, кажется, он сидит там довольный своей шуткой, пусть знает, что нельзя просто так взять, поиграть и выбросить.

– Возможно, для начала стоит протрезветь? – предложил Нейтен, вернувшись на своё место.

Он пристегнулся, а в его голове в этот момент прокручивались все возможные варианты развития событий в попытке предугадать, какой расклад будет оптимальным и в первую очередь для него. Побыть вместе с Лу – что может быть лучше? Но поездка в Вертон не вызывала у него приятных эмоций. А мысль, что Анне надо закрыть отношения с Кевином на её условиях, давала надежду, что так она быстрее оправится от потери и вновь станет солнышком, которое радовало его все годы их знакомства.

– Ой, всё. Сама доберусь, – не дождавшись ответа, бросила Анна и попыталась выдернуть ремень из цепкой хватки замка.

– Да отвезу я тебя, – поспешил успокоить её Нейт, настойчиво убрав руки с защёлки. – Не успокоишься же, пока не будет по-твоему, – прокомментировал он, добившись того, чтобы пассажирка откинулась в своё кресло, отбросив попытку покинуть салон автомобиля.

– Тогда газуй, шеф! – выкрикнула Анна, вскинув руку и указав пальцем вперед.

– Я тебе что, извозчик или лошадь скаковая? – сдерживая улыбку, поинтересовался Нейт, заводя двигатель.

– Ты? – Анна на миг замерла, а в следующий момент выкрикнула на весь салон: – Друг! Дружище! Самый лучший человек на свете!

– А если бы не заплатил по твоему счёту? – решил подловить её «друг».

– Что? – она посмотрела в его сторону, растерянно хлопнув ресницами. – Счет... – тихо произнесла Анна, стараясь вспомнить момент, когда его принесли, но тщетно. – Ща... Минуточку, – она принялась копаться в своей сумочке.

Машина тронулась с места, увозя их прочь от ресторана, в котором Анна-Луиза благополучно залила горе.

Выудив кошелёк, она поинтересовалась у Нейта:

– Сколько там было?

– Брось, не надо.

– Нет, я отдам, – протестовала Анна. – Так сколько?

– Столько, что ты за всю жизнь не расплатишься, – расплываясь в улыбке ответил он.

А Анна, не замечая его шутливого тона, продолжала рыться в сумке.

– Можешь еще это взять, – она подсунула что-то под самый нос водителя, забыв про осторожность. – Мне теперь этого не надо.

Нейт мельком бросил взгляд на кисть, заметив, что тонкие пальчики сжимают золотое колечко с маленькими искрящимися камушками – бриллианты или фианиты, он не разбирался. Но это не столь важно, когда тебе предлагают забрать чужое помолвочное кольцо.

– А мне оно зачем? У меня и пальца, подходящего под него, не найдётся, – отказался Нейт.

– А что с ним тогда делать? Знаю! Надо сдать в ломбард, пусть скажут, во сколько оценил меня Кевин. Давай! Поворачивай в ломбард! Есть же какой-нибудь круглосуточный?.. Для тех, кому очень надо.

– Может, не надо? – забеспокоился Нейт.

– Надо, – не унималась Анна.

– И что это тебе даст? – друг пытался воззвать к её разуму сквозь алкогольный драйв.

– Точную цифру! Вот тебе бы не хотелось знать, сколько ты стоишь?

– Я не продаюсь.

– Ой, да кому ты нужен, кроме меня? – махнула рукой Анна и засмеялась над собственной шуткой.

– Ну спасибо, – изобразил обиду Нейт.

– О, аэропорт! – воскликнула она и указала на дорожный указатель, который через несколько секунд остался далеко позади. – О-о-о, обожаю эту песню! – Она прибавила громкости.

Музыка грохотала на весь салон, но не могла заглушить истошных стараний пьяной женщины. Анна призывала Нейта подпевать с ней, но он лишь качал головой и улыбался, думая: «Чем бы дитя себя не тешило, главное – не попасть на глаза бдительным полицейским».

Через двадцать минут они были в аэропорту. Анна поспешила к терминалу, через который можно было заказать билеты, но Нейт перехватил её и повел в другом направлении.

Глава 4. Утро важного дня

Отчётливо, как никогда, я ощутила неимоверную жажду. Простонав от накатившей следом головной боли, перевернулась на бок, отодрав лицо от подушки, которую я не понятным образом умудрилась обслюнявить. Или это следы от слёз всё еще не высохли?

Отмахнувшись от никчёмных мыслей, вернулась к насущному вопросу... Пи-ить! Силилась держать глаза открытыми, игнорируя слепящий свет, проникавший в комнату сквозь большое окно.

Один поворот телом в поисках края кровати, перестаралась и грохнулась на пол, запутавшись в одеяле. Тихий стон вырвался из моей груди, но с такой позиции было комфортнее открыть глаза – высокое ложе закрыло меня от ослепительно-яркого света.

– Что за?.. – слетело с губ, когда мозг не смог идентифицировать моё место нахождения.

Ну, кроме того, что я на полу в чужой спальне.

Первая мысль: я нажралась до беспамятности и подцепила не понять кого, а потом и переспала, судя по отсутствию одежды и лифчика – вот только, почему трусы находились на мне? Догадалась натянуть, чтобы не так холодно было спать? А если я переспала не с одним? Кошкин стыд!

– Лу? – донёсся оклик, притягивая моё внимание к распахнувшейся следом двери.

– Нейт, – с облегчением выдохнула я.

Секундочку!

– НЕЙТ?! – игнорируя нестерпимую жажду и сухость во рту, обратилась к другу как можно гневным тоном. – Мы же с тобой не переспали?

– А тебе бы хотелось? – совершено спокойно поинтересовался он, застыв на пороге и не решаясь подойти ко мне.

– М-м... Мне бы хотелось... воды... – чуть ли не прохрипела я.

Прижимая одеяло к груди, попыталась сесть, что оказалось не таким простым занятием, когда всё тело болит, голова гудит и трещит, от стучащего в ней одного единственного слова – ВОДЫ!

Привалилась к кровати, перевести дух и собраться с силами, чтобы поднять свою тяжёлую голову на небывалую высоту – один метр семьдесят два сантиметра! Что ж я такой дылдой уродилась? Метру с кепкой было бы проще справиться с притяжением и неожиданно потяжелевшей черепушкой. Мозги опухли, что ли? Вот и тяжко теперь во всех смыслах.

– Держи.

Я с подозрением посмотрела на присевшего рядом со мной Нейта. Он заботливо протягивал стакан с шипящей жидкостью.

– Тебе сразу полегчает, – пообещал он.

Решив, что это антипохмелин или что-то вроде того, припала губами к краю стакана, и свободной рукой стала подталкивать донышко вверх, чтобы тот медленно опрокидывался, а я тем временем бы спокойно глотала напиток, устремившуюся в мой рот. Нейт криво усмехнулся, думая, что я не замечу этого за поглощением какой-никакой жидкости.

– О боже, – простенала я, опустошив стакан. Уронила руку, позволяя Нейтену отстранить тару от моего лица. – Мы точно не переспали? – решила уточнить для верности.

– У меня нет тяги к бессознательным телам, – сказал Нейт, за что получил укоризненный взгляд. – Нет, мы не переспали в том смысле, который вкладываешь ты, но мы проспали почти десять часов, а ты собиралась чуть ли не с утра ловить своего Кевина у входа в бизнес-центр, где находиться их офис.

– Я?

– Ну не я же, – бросил Нейт и ушёл, прикрыв за собой дверь.

– Но... ведь... – прошептала я, судорожно соображая.

Как? Как из моей головы могли пропасть воспоминания с путешествием из Дайтона в Вертон?

Последнее, что мне удалось вспомнить, как мы с Нейтеном покинули ресторан. Он усадил меня в свою машину, предварительно оценив мою неуверенную походку. Вот так он отказал мне в малом – в прогулке по ночному городу. Хех, испугался искать приключения на пару со мной. А дальше... провал... темнота... тонна вопросов и ноль понимания.

Грёбаный стыд! Провалиться бы под землю и накрыться плитой потяжелей!

Но пять минут спустя я, замотавшись в одеяло, словно в сари, отправилась на поиски друга. Нашла Нейтена на кухне, где он во всю стряпал завтрак. Или обед?

– А где моя одежда?

– В ванной поищи, на сушилке. Должно было уже высохнуть. Если что, в гостиной есть гладильная доска с утюгом, – проинструктировал он, смазывая горячие тосты маслом.

– Я что, устроила стирку ночью?

– Нет. Ты устроила незабываемую феерию в туалете. Отдельная от меня благодарность: ты была точна не хуже Робин Гуда – твоя «стрела» попала чётко в цель, ну так, немного грудь заляпала слюнями. Странно, что во время полёта ты ни на что не жаловалась, а только в лифте решила предупредить, что тебя вот-вот вывернет.

Нейт замер на мгновение и скривился от воспоминаний, что останутся с ним, видимо, надолго. А я вообще ничего такого не помню. Хотя в желудке неприятные ощущения присутствовали. И кажется, надо поесть, но что-то мысль о еде отозвалась тревожным урчанием из живота и неприятным спазмом.

– Срам-то какой... – тихо простонав, накрыла лицо ладонью, не забывая придерживать на себе одеяло.

Усложнять ситуацию не стоит. Мне уже стыдно до такой степени, что жить не хочется.

Но выхода нет, сначала надо одеться, умыться, причесаться и почистить зубы. И начну, пожалуй, с последнего.

***

– Чтоб я еще раз пила, – простонала, устроившись за обеденным столом.

Нейт приготовил свой излюбленный завтрак: кофе, бутерброды и яичница с беконом.

– Всё нормально? Может, еще лекарства выпьешь? – спросил он, заметив, что я не спешу притрагиваться к еде.

– Нет. Я... – прикрыла глаза, слегка закусив нижнюю губу, отгоняя неуместное смятение. – Прости за вчера. Я не хотела... – неопределенно махнула рукой, пытаясь сформулировать мысль, но друг пришел на помощь, как всегда:

– Тащить меня в аэропорт, заставлять покупать билеты, вынуждать меня напрягать знакомых, чтобы найти квартиру на денек другой? – перечислил Нейт, пристально смотря на меня своими наглыми голубыми глазищами.

– Я? А еще что? Я просто ничевошеньки из этого не помню, – смущённо призналась ему.

– Еще? – он задумался, надкусив бутерброд. – Говорила, что пойдёшь к Кевину, и заставишь... – Нейт подобрался и состроил непривычное выражение, словно он серьезен по самые не могу, и продекламировал по памяти: – Заставлю этого козла признать, что он моральный импотент! А еще!.. Что козёл!.. И!.. Импотент! – Уголки его губ поползли вверх, а в глазах прыгали смешинки, которые меня пристыживали еще больше, чем всё услышанное после пробуждения: – В общем я понял, что в постели Кевин не справлялся.

Глава 5. Чужой жених

Что затеял по пьяни, осуществляй на трезвую голову, предварительно не забыв обдумать всё еще раз и как следует.

Мы с Нейтеном сидели на кожаном диванчике в холле бизнес-центра. Здесь был главный офис строительной фирмы, в которой работал, не жалея себя, мой Кевин. Хотя так уже нельзя говорить, судя по его поведению.

Я неотрывно следила за секундной стрелкой, преодолевающую круг за кругом по циферблату часов, висящих в холле. Нейт откинувшись на спинку дивана занимался своим излюбленным делом – что-то чирикал карандашом в блокноте.

Я еще раз набрала номер строительной фирмы и, попав на секретаря, уточнила на месте ли вице-президент. Получив в ответ «Вы по какому вопросу?», быстро извинилась и повесила трубку.

«Если бы он ушёл, то секретарь бы так и сказала», – успокаивала себя, вернувшись взглядом к равномерному бегу секундной стрелки.

Это действо самую малость успокаивало меня. Вернее, отвлекало от гнетущего ощущения в груди, что мешало спокойно дышать полной грудью.

Только не расплакаться! Не просить! Не умолять! А спокойно поговорить. Это всё, что я хотела.

Ну решил Кевин со мной порвать, ну с кем не бывает. Можно подумать, он первый кто меня продинамил. Но вот так, как сделал он, такое впервые.

Я услышала знакомый голос и встрепенулась. Сердце захлестнулось в бешеном ритме. Хотя куда спешить – подальше от собственного желания расставиться все точки над «и»?

Поднялась на ноги и одёрнула блузку, надеясь, что буду выглядеть не слишком жалкой, представ перед женихом. Перед бывшим женихом.

– Здравствуй, Кевин, – радушно, но с нотками маньячки, произнесла я, заступив ему путь на выход.

– Ан-на, – едва выдавил он, переменившись в лице.

Вот, зараза, он как всегда прекрасен и опрятен, чего не скажешь обо мне. Постаралась не смотреть прямо в его лживые карие глаза. Мазнув взглядом по губам, которые вызвали отвращение, перешла на высокий лоб, что покрылся тонкими морщинами. Только что Кевин закончил с кем-то разговор по телефону по какому-то рабочему моменту, а теперь уставился на меня словно на призрака.

– Я бы хотела всё-таки узнать причину нашего неожиданного расставания, – произнесла, едва справляясь с собственным голосом, что невольно дрожал под давлением нервного перенапряжения.

Моя попытка выглядеть непринуждённой провалилась. Даже я бы не стала задерживаться в компании самой себя, а то мало ли – сорвусь и покалечу кого-нибудь.

– Зачем ты приехала? – зашептал угрожающе Кевин. – Тебе нельзя быть здесь.

– Что? – всю мою напускную веселость резко смело. – Почему? – удивилась я.

– Потому что тебе здесь не место, – прошипел он.

– Я... я бы не приехала, если бы ты нормально со мной расстался, а не по смс! – взвилась я. – Что, кишка тонка или график слишком напряжённый, что не нашлось и пяти минут, чтобы встретиться со мной и сказать в лицо, что ты бросаешь меня?! – проорала на весь холл, игнорируя наличие посторонних людей.

Сжала зубы, силясь с накатившей злобой и подступившими слезами. Попыталась дышать через нос медленно и глубоко, отчего мой вид стал еще более озлобленный.

– Если ты хочешь поговорить об этом, я тебе позвоню, – умоляющим тоном произнёс Кевин.

Он не хотел привлекать внимание к нашей ситуации, но было поздно. Так он решил, что очередным пустым обещанием сможет всё уладить? Это лишь подлило масла в огонь моей обиды.

– Знаю я твои «позвоню». Я скорее окочурюсь. И похоронят меня в обнимку с телефон, а на могиле напишут: «она ждала, но так и не дождалась звонка от Кевина Джонсена»!

Спешащие домой офисный планктон бросал на нашу пару косые взгляды и строили недовольные рожи. Вот насколько их оскорбляло моё желание выяснить всё с Кевином прямо здесь и сейчас.

– Ты можешь говорить потише? – начиная свирепеть, процедил сквозь зубы «завидный жених».

– Ты кого-то стесняешь? Я нет!

Кевин попытался схватить меня за локоток, но я ловко не далась в загребущие руки этого негодяя.

– Не устраивай сцен, – попытался приструнить он.

– Сцен?! – взвизгнула я, взмахнув руками, убирая их подальше от Кевина, что повторил попытку поймать меня, а потом и выпроводить подальше.

Он стал напирать своей внушительной фигурой, оттесняя меня к выходу. Попыталась увернуться и уйти с его пути, чтобы остаться в холле. Но Кевин не стал церемониться и наконец поймал меня в кольцо из своих рук. Я, разумеется, стала вырываться.

– Мистер Джонсен, – обратился охранник со своего рабочего места, – вам нужна помощь?

– Нет, всё в порядке, – бросил он, настойчиво пихая меня к выходу.

Ну да, сам отшил, сам выбросит на улицу – самостоятельный он у меня.

– Кевин? – встрял новый голос в наше с женихом возню.
Он замер, и я замерла, как раз чтобы отдышаться.
– Кто это? – повторил тот же голос, и только после этого вопроса Кевин разжал свои стальные объятия и перестал прижимать меня к свой груди.
И слава богу, от него слишком хорошо пахло – моя передышка грозила вылиться в то, что я хотела бы избежать: просить, молить... а там и до “любить” рукой подать. А мне нельзя раскисать! Решила поставить точку – так поставим!
Опустила глаза, чтобы не встретиться взглядом с оборзевшим трусом, и уставилась в его начищенную до блеска туфлю.
– Линда? Ты почему... ай!.. ты что творишь? – прикрикнул в мою сторону Кевин.
– А нефиг меня хватать и толкать! – предусмотрительно отскочив в сторону, выпалила в ответ. Испугалась собственной выходки, но теперь его ботинок не такой чистый, и я злость выместила, – самую малость, – оттоптав его ногу.

Эх, надо было надевать туфли на каблуке и потоньше. Но и так сойдёт: Кевин раскраснелся от ярости. Теперь он был самым злым и пыхтящем в этом холле.

А я, наконец, смогла оглянуться и посмотреть на ту, что не побоялась приблизиться к нам и вставить пару слов. Девушка выглядела так, словно не вылазила из салонов красоты: идеальные пергидрольные локоны без намёка на отросшие корни; глаза, брови и губы со слишком идеальными и четкими контурами. Кричаще-красное платье в тон помаде, сумке и туфлям на высоких шпильках уже вызывали желание вцепиться в её волосы, а она еще и позу приняла такую, словно требовала немедленных объяснений: ноги расставлены на ширине плеч, носок одиной туфельки смотрел в сторону зоны ожидания, одна рука отставлена в бок, из-за висящей на ней объёмной сумки, а вторая уперлась в покатое бедро.

Глава 6. Идея мести

Обратную дорогу я помню смутно. Запомнилось лишь то, как Нейтен зашёл в магазин за продуктами, оставив меня одну в машине. За время его отсутствия я окончательно скуксилась – депресняк накрыл.

Меня бросили. Ради другой. Моя самооценка растоптана. И это после того, как Кевин заваливал меня комплиментами: по смс, во время частых звонков и при встрече.

Выходит, врал...

Никакая я не «красивая», «милая», «веселая» и тем более не «самая замечательная».

Перед глазами возник образ новой невесты Кевина – мымра в красном! И что в ней такого? Чем она лучше меня? Деньгами и статусом?

Так и знала, что не бывает такого, чтобы парень из богатой семьи взял в жёны безродную девушку, работающую официанткой в ночном клубе. Поправочка: работавшей. Как только мы с Кевином определились с датой свадьбы и подали заявление на разрешение, я принялась готовиться к этому событию. Три месяца пролетели незаметно за бесконечными звонками и поездками по городу. Я воодушевлённая предстоящим праздником всей моей жизни носилась как угорелая, в гордом одиночестве решая все организационные вопросы – мне так захотелось, хотя от предложенного Кевином организатора не отказалась, сгрузив на неё самые не интересные пункты подготовки.

Нейт вернулся с пакетами, набитыми под завязку продуктами. В полнейшей тишине мы доехали до дома, где остановились.

– А твои друзья не против были пустить нас с тобой пожить? – поинтересовалась я у друга, помогая разбирать пакеты с провизией.

– Нет. Это моя квартира.

– Что? Почему я не знала, что у тебя есть жилье в Вертоне?

– Потому что я не говорил.

– И я о том же! А мне казалось, что мы с тобой лучшие друзья? – обиженно пробурчала себе под нос и надула губы.

– Не хотел выглядеть позёром на фоне твоего Кевина.

– Что? Нет. Я бы так не подумала!

– Да?

– Да. Я бы спросила: и почему ты, Нейт, до сих пор без девушки? Две квартиры, одна из которых очень даже пригодна для жилья, – это уже весомые достоинства при поиске своей половинки, – я растянула рот в улыбке, желая подчеркнуть наличие сарказма в своих словах, раз голос у меня сейчас звучал совсем безрадостно.

– Ага, я уже нашел такую половинку, – отозвался Нейт из глубин холодильника, куда он складывал продукты.

– Да?! – удивилась я, – и ты всё это время молчал и об этом?

– Если бы я сказал тебе, что нанял горничную, то ты выпытала бы из меня информацию об этой квартире.

– Причём тут горничная?

– При том, – Нейт закинул бутылку с колой в морозилку, а ром оставил на столе. – Ты говоришь, что мне нужна девушка для этой квартиры, и я её нашел. Приходит два раза в неделю: полить цветы, протереть пыл.

– Зачем так часто, если ты всё время торчишь в Дайтоне?

– Чтоб чище было, – отрезал Нейт, положив передо мной доску с ножом, и велел браться за дело.

Приготовив ужин, – пасту с беконом в сливочном соусе, – мы сели за стол на кухне, так как столовой в квартире Нейтена не было, зато оборудовать мастерскую он не забыл. В качестве напитков у нас был ром с колой. Нейт прекрасно знал, что мне сейчас надо было – еще раз напиться.

– А только часов пять назад говорила, что больше пить не будешь, – подтрунил друг.

– Если я не буду пить, то умру, – и ополовинила свой стакан. – Человек на семьдесят процентов состоит из воды. От одной этой мысли уже хочется выпить.

– Отличный повод, получше чем: меня бросили, я страшная и никому не нужная, – подколол Нейт и приложился губами к своему стакану.

– Смейся, смейся. Но меня еще как бросили. И есть люди пострашнее. И я знаю как минимум одного человека, которому я точно нужна, – и расплылась в улыбке, уставившись на Нейтена.

– Я? Нет! Из-за тебя мой круг друзей все никак не перейдет рубеж в одного человека.

– Зато какого! Ни у кого такого больше нет!

– Это точно. Сомневаюсь, что кто-то еще в этом мире бросит всё ради того, чтобы проследить за своим другом.

– Ой, бросил – не могу, – махнула я на него рукой и сделала большой глоток своего коктейля. – Пошли, покажешь!

Я поднялась на ноги, слегка покачнулась, но успела остановиться и опереться на край стола.

– Что тебе показывать? – сквозь смех возмутился Нейт.

– Держи себя в руках. И в штанах, – пресекла я его неуместные шуточки. Мастерскую мне покажи. Может, нарисуешь мой портрет? – Я подхватила со стола свой стакан, осушила до дна и вернула на место, постучав пальцем по ободку. – Мне всегда легчает после твоих портретов. Я на них всегда выгляжу волшебно, – призналась ему и искренне улыбнулась.

Нейт подхватил бутылку с ромом, принялся наливать его в мой стакан.

– Если ты продолжишь пить с такой же скоростью, то в этот раз выйдешь сказочно-пьяной, – произнёс он, добавляя к налитому рому лимонад.

– Ты что, фотоаппаратом заделался? Нарисуешь меня трезвой. Пошли уже!

Я забрала свой стакан и направилась в глубь квартиры, к единственной закрытой на ключ двери.

Находящаяся здесь мастерская не шла ни в какое сравнения с той, что была у Нейтена в Дайтоне: комната около семнадцати квадратов, относительно чистые пол и стены с небольшими следами от краски, стол, заставленный банками с кистями, палитры и полупустые тюбики лежали по какому-то особому фен-шую, скрывая столешницу от взгляда. Несколько мольбертов, пару высоких табуреток. Вдоль стенки стояли готовые картины и пустые полотна в ожидании своего часа.

Я села на один из табуретов, а на второй поставила свой коктейль. Нейту пришлось позабыть про выпивку, но он не жаловался, наоборот – наслаждался процессом, целиком погрузившись в работу.

Поначалу я молчала, время от времени делая глоток коктейля. После того как алкоголь начал действовать, стала разговаривать с Нейтеном, но тот толком меня не слушал – я это прекрасно понимала и без его «ага» и «угу», которые он издавал для видимости своего участия. Это позволило расслабиться окончательно и выговорить всё, что скопилось в голове с момента прочтения смс-ки от Кевина до сегодняшнего вечера.

Глава 7. Фокус-покус

– Нейт, ты самый хороший! Надо будет устроить слежку за перфилольной... перхидольной... да чтоб тебя... эээ... – Анна размяла онемевший от выпивки рот и поболтала языком из стороны в сторону, проверяя насколько тот способен справиться с поставленной задачей. Глубокий вдох и на выдохе она повторила попытку: – Пер-ргидрольная курица. Во!

– Это будет кодовое имя нашей цели? – уточнил Нейт, нанося новый слой краски на портрет Анны-Луизы.

– Да. И для “козла” надо что-нибудь придумать, чтобы не спалиться. Это же не странно будет, если я буду следить за не... не, не могу я её так называть. Она не могла найти себе другого мужика? По ней же видно, что любой с тугим кошельком с удовольствием упадет к её ногам, – Анна отхлебнула ром с колой и поморщилась от досады. – Ну вот, почему таким курицам всё достается, а у меня даже жениха забрали? Ну где справедливость? Семьи нет. Жениха нет. Дома нет. Блин, надо было забрать свои вещи... Нейт! Зачем я поехала в Вертен, у меня же все вещи на квартире Кевина в Дайтоне. Ну всё... я теперь официально бомж. А думала, что ты со своей мазнёй до такой жизни докатишься, – Анна ополовинила свой стакан, пытаясь утопить проснувшуюся горечь.

– Сейчас за искусство платят приличные деньги в надежде, что в будущем полотно безвестного художника будет стоить целое состояние, – пояснил Нейтен, оторвавшись от холста, чтобы сделать глоток прохладительного напитка.

– А еще я с работы уволилась. Зачем мне работать, когда у меня жених вице-президент? – своенравным тоном передразнила она саму себя. – Если я вернусь в свой клуб, все меня на смех поднимут.

– Зачем тебе туда идти?

– Там сразу возьмут. Мне же деньги нужны, чтобы снять жилье... какой-нибудь клоповник.

– Переезжай ко мне, не надо жить с клопами, – радушно предложил друг, а Анна усмехнулась:

– Я про твой клоповник и говорю. У тебя даже места нет, чтобы кровать поставить, а спать с тобой на диване – нетушки, без меня, обойдусь креслом...

– Нету у меня клопов: ни здесь, ни в Дайтоне.

– Ну да, здесь квартира приличная... хм... может, тогда здесь и остаться... всё равно в Вертоне у меня ничего нет, а то, что есть, скорей всего уже транспортировали на ближайшую помойку.

– Да куплю я тебе всё, что надо.

– А можно мне мужчину мечты, который не кинет меня на кануне свадьбы?

– Нет.

– Тогда ничего мне от тебя не надо, – пробурчала Анна, скрестив руки на груди и насупившись. – И долго ты там еще будешь малевать? За это время можно было уже две картины нарисовать.

– Всё, закончил, – успокоил её Нейтен, отложив кисть в сторону.

– Ну-ка.

Анна поднялась со своего места и прошла к мольберту.

– Эээ... я чет не поняла, а где мой портрет? – поинтересовалась она, уставившись на блондина с квадратной челюстью.

– Вот, – без тени шутки, заявил Нейтен, указав на портрет молодого человека. – Пришлось полностью перерисовать лицо, всё-таки у тебя очень изящные черты и очень большие глаза.

Он осушил свой стакан и поднялся на ноги. Отставив в сторону табурет, Нейтен принялся растирать ладони.

– Что-то я юмора не поняла, – растерянность залегла глубокой морщинкой на лбу Анны.

– Ты хотела мужчину, который бы увёл пер.. может, обойдемся просто «курицей»? – Получив рассеянный кивок в ответ, он продолжил: – В общем этот парень уведет невесту Кевина. Кевин будет рыдать у алтаря. И ты будешь счастлива, – пояснил он, продолжая разминать кисти.

– Он заставит Кевина рыдать?

– Да.

– Нарисованный парень?

– Да. Нет. Ты будешь этим парнем! – На лице Нейтена появилась улыбка, которую Анна откровенно побаивалась.

Потому что такая улыбка была и в тот день, когда Нейт пообещал ей, что его родители оформят документы на её опекунство. И в тот день, когда он божился писать из художественной школы. А потом перед отъездом на стажировку на полтора года и позвонил от силы пять раз за всё то время. Видя эту улыбку, Анна уже точно понимала – это ни во что хорошее для неё не выльется.

– Так, ты бредишь, а это я, между прочим, выпила больше, – отметила она абсурдность его заявления.

– Я много раз уже думал, как тебе объяснить то, что выходит за границы обывальщины, к которой ты привыкла. И понял: лучше один раз показать, – в его глазах плясало безумное пламя, которое напугало Анну еще больше.

– Так, давай ты успокоишься. Точно, давай выпьем кофейку? А? – предложила она, осторожно отступив от него на пару шагов.

– Кофе? Давай потом. Сейчас смотри!

Он коснулся указательным пальцем не застывшей краски в углу портрета выдуманного человека. Нейтен прикрыл глаза и сосредоточился на вливании силы, искренне веря в то, что задумка удастся. Такое он еще ни разу не делал, но был уверен, задуманное свершиться, и он преобразит Анну-Луизу. Как не на ней пробовать такую магию?

Анна широко распахнула глаза, не веря им. Зажмурилась и потерла веки, отгоняя искорки, что померещились ей, прыгающими по полотну. На мгновение её бросило в жар. Она списала всё на алкоголь и мысленно поставила себе жирную пометку «больше не пить!».

Анна не видела, как черты её лица поплыли, словно спеша занять более правильное место, но она чётко ощутила головокружение, которое отступило секунду спустя.

Нейтен убрал руку от полотна и оглянулся на подругу.

– Вау, теперь твоя рубашка облегает тебя как положено.

– Что? – не поняла Анна, а от звука собственного голоса волосы встали дыбом по всему телу.

Она вздрогнула и подняла руку, чтобы убедиться: ощущение её не обманывало. Вместо привычной части тела перед её носом оказалась крупная ладонь, а закатанный рукав, что неожиданно стал неприятно сдавливать предплечье, открыл ужасающую картину: мужская рука, густо покрытая светлыми волосками.

– Что это?.. – с нотками ужаса спросила она, с опозданием поняв, что прозвучало это неродным голосом.

Она рефлекторно схватилась за горло и почувствовала кадык, который перекатился от судорожного глотка скупой слюны. Анна округлила глаза, но Нейт вовремя спохватился и принялся успокаивать подругу, обняв её за плечи:

Глава 8. Недомужик

Утро началось с дежавю: головная боль, сушняк и с первого взгляда незнакомая спальня. Покопавшись в памяти, припомнила последние два дня, тяжело выдохнула, расстраиваясь, что всё случившееся не плод моей фантазии, а что ни на есть реальность.

Смирившись с жестокой действительностью, побрела в ванную комнату – хотелось умыться холодной водой, может так взбодрюсь и явлюсь на кухню менее помятой. Я спокойно отнеслась к тому, что на мне была надета всего лишь футболка, едва прикрывавшая трусики. В таком виде попасть на глаза Нейта мне не казалось чем-то бесстыдным. Мы с ним знаем друг друга почти семнадцать лет, пожалуй, это самые долгие отношения в моей жизни с кем-либо.

Практически не глядя, открыла кран и подставила под холодный поток ладони. Склонилась над раковиной и плеснула в лицо воды. Повторила еще несколько раз, пока жалящее чувство не исчезло. Взяла полотенце и приложила его к лицу. Утёрлась и взглянула в зеркало, чтобы оценить результат, и обомлела.

Первая мысль: «У меня что-то с глазами». Зажмурилась, повторяя про себя «мне просто показалось», открыла глаза, но ничего не изменилось. Мысли полетели словно встревоженные птицы, наперебой предлагая свои варианты, объясняющие происходящее. И одна из них была очень даже разумной – надо проверить на ощупь, на случай если глаза меня подводят.

Коснулась пальцами чуждых пухлых и упругих губ, и зеркало четко передало моё движение, а также вторую волну шока, что исказило черты мужского лица. Возможно, это какой-то фокус с зеркалом? Кто бы к нему не подошёл, на нём будет отображаться блондин с голубыми глазами, чей волевой подбородок был подпорчен выраженной ямочкой – я такие «жопой» называю.

Перевела взгляд на свою ладонь, но не признала в ней свою родную часть тела. Тут же коснулась груди, ужасаясь потери своего главного достоинства. Твёрдая двоечка исчезла, оставив на мне одну твёрдость. Это отмело первое предположение, не предоставив других вариантов произошедшего со мной или с моим телом.

«Ладно, будет тебе мужчина», – неожиданно всплыли в памяти последние слова Нейта, брошенные им, перед тем как он вернулся к мольберту. А теперь я не верила своим глазам, глядя в мужское лицо, что отражалось в зеркале вместо моего обычного. Как? Что произошло?

– НЕ-Е-ЕЙТ!

Я помчалась на поиски того, кто мог подтвердить мои визуальные и тактильные галлюцинации, но лучше пусть их опровергнет. Возможность отравления непонятно чем не стоило отметать.

– Ну что такое еще? – откликнулся спросонок Нейт, а я влетела в гостиную, которая стала спальней для хозяина дома.

– Ты же этого не видишь? Этого не может быть, ведь так? – судорожно затараторила я, остановившись посреди комнаты.

– Ничего не вижу. С закрытыми глазами оно всегда так выходит, – пробурчал он, перевернувшись в мою сторону.

– Нейт! Да посмотри ты на меня! – взвизгнула я и замерла – от звуков чуждого голоса, всё нутро сковало от очередной шокирующей детали.

На столько была ошарашена отражением и непривычной формой рук и груди, что не сразу осознала – голос тоже изменился.

Нет, я точно сплю. Это кошмар, мне надо срочно проснуться.

Решено. Самое простое – ущипнуть себя.

– Ай, – потёрла пострадавший участок руки.

– Что ты делаешь? – спросил Нейт, спеша сесть на диване.

– Как что, хочу проснуться, – бросила ему и перешла ко второму способу пробуждения, зажмурив глаза: – Проснись, Анна, давай, проснись, – умоляла себя как заведенная.

– Лу! – Крепкие ладони легли мне на плечи, Нейт тряхнул меня, призывая посмотреть на него: – Это не сон, – произнёс он, словно приговор.

– Не сон? – не узнала голоса, что озвучил мою мысль, но распахнула глаза и встретилась взглядом с другом. – Но как?

– Тебе точно не стоит пить, – недовольно качнув головой, прокомментировал Нейт. – Ладно, пошли. Покажу и расскажу еще раз.

Приобняв одной рукой, он повел меня в свою мастерскую. Там на мольберте стояла картина, которой вчера тут не было, а изображенный молодой мужчина был один в один моим отражением.

– Ты хотела найти того, кто смог бы воплотить твою месть в жизнь. Вот, – сказал Нейт, указав на портрет.

Звенящая пустота поглотила меня, лишая мыслей и не давая возможности понять происходящего.

– Ты же всегда любила сказки, так вот – магия существует. Лично я могу колдовать через картины. Вчера нарисовал твой портрет, а поверх наложил новый образ, который стал твоим родным. И вчера ты была рада такому преображению, – добавил он, выведя меня тем самым из ступора.

– Я?! Была рада? Стать волосатым мужиком? – в голове не укладывалось.

Нейт отошел от меня на пару шагов, почувствовав, что ему может прилететь незаслуженно, с чем я готова была поспорить до хрипоты и до боли в костяшках.

– Рада? Превратиться в это? – ткнула пальцем в сторону портрета грустного блондинчика. – Ты мне всю жизнь сломал! – подскочила к нему и занесла кулак, чтобы вмазать ему со все дури по его пустой голове.

– Успокойся! – он перехватил мои руки и задрал их вверх, не давая исполнить задуманного. – Это временно! Я могу отменить в любой момент!

– Да? – уточнила, перестав вырываться из его крепкой хватки. – Мужское тело мне наколдовал, а силы добавить не мог? – спросила, выражая своё недовольство в проигранной потасовке. – А еще лучше – нарисовал бы мужика отдельно, а не на мне! – крикнула, выдернув запястья из ослабших пут.

– И зачем тебе манекен? Он бы не мог функционировать, как тебе надо, – пробурчал Нейт в оправдание.

– Верни моё тело, – потребовала у друга, положив ладонь на грудь в районе сердца. – Я уж решила, что спятила. У меня грудь плоская! И руки огромные и волосатые!

– Волосы-то светлые, – отметил Нейт.

– И что? Мне от этого не легче! Давай возвращай, как было. Я в туалет хочу.

– Так иди, кто тебе мешает. И одень штаны уже, смешно смотришься.

– Смешно ему. Я не собираюсь учиться справлять нужду стоя, – огрызнулась я, уперев руки в бока и расправив широкие плечи.