Месть, что может быть слаще?..

Глава 1

- Брат, о чем ты задумался?

- Я вспоминал о прошлом,- ответил Матвей.

- Если хочешь, давай поговорим. Ты так и не рассказал, что у вас тогда произошло с Алисой?

- Все кончено. Навсегда. Все в прошлом. Что было, то прошло. Настоящее, вот, что имеет значение,- Матвей всем своим видом дал понять Никите, что он не хочет обсуждать запретную тему для разговора,- ты мне так и не ответил: почему мы все время проводим с леди Еленой?

- Когда я последний раз видел леди Луизу, я предложил ей стать моей женой. Мне почти удалось убедить ее в моих искренних чувствах. Приход Дмитрия все испортил. Лорд знает о моем намерении жениться на баронессе, он не за что не допустит нашего сближения. Я вижу один единственный выход из сложной ситуации: мы похитим леди Луизу, увезем ее накануне свадьбы, леди Елена поможет нам.

- Почему ты меня не посвятил в свои планы?

- Мне нужно было все обдумать.

- Никита, я все понимаю. Я всегда следовал за тобой, я не разу не задал тебе лишних вопросов, так будет и впредь. Брат, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

- Смерть Изабеллы очень меня подкосила, встреча с леди Луизой перевернула мою жизнь. Я хочу снова стать счастливым. Я костьми лягу, я переверну землю с ног на голову, если понадобится, я убью Дмитрия! Клянусь, леди Луиза станет моей женой!

- Это крайняя мера, брат, надеюсь, до этого не дойдет. В свою очередь, я даю тебе слово, сделать все, что в моих силах, я, чем смогу помогу тебе.

- Я верю, у нас все получится.

- Леди Елена вот-вот спустится, мы скоро тронемся в путь. Брат, буквально через пару часов ты увидишь свою любимую.

Знаешь, когда ты был, в браке с Изабеллой, я всегда тебе немного завидовал. Мне всегда хотелось найти вторую половинку похожую на твою жену. Я мечтал о том, чтобы наши взаимоотношения были такими же идеальными, как ваши. Я хотел, чтобы в нашем доме царила такая же любовь и гармония.

Мне кажется, с леди Луизой твое счастье будет полным, она улучшенный вариант Изабеллы. От её красоты захватывает дух, простота в общении располагает к себе, в ней есть большая сила, никакие тяжелые обстоятельства судьбы не сломят эту милую девушку. Баронесса воин, она может за себя постоять, выйти победителем при любых сложных жизненных обстоятельствах. Я верю в то, что ваши отношения пройдут все испытания, вы обретете заслуженное счастье.

Никита был категорически не согласен с братом, однако, спорить не стал, махнул головой в знак согласия. У него сформировалось личное, предвзятое мнение по поводу любимой девушки, никто и ничто не могло убедить его в обратном.

Мужчина замолчал, погрузился в свои мысли, он делал так всегда, когда кто-то или что-то его раздражало.

Матвей все понял, вышел на улицу, он так же, как и брат любил побыть в одиночестве, побыть наедине с самим собой…

*** *** ***

Елена спускалась по лестнице в осознании своей неотразимости. Ее наряд и прическа были бесподобны, не смотря на то, что на улице было жаркое лето, сегодня стояла прохладная погода, шел сильный ливень, девушке пришлось накинуть легкий плащ с капюшоном.

Жаль, что этот несносный зазнайка не сможет с первого взгляда оценить мою красоту. Меня не покидает ощущение, что сегодня должно произойти нечто невероятное, оно навсегда перевернет мою жизнь, моя интуиция никогда меня не подводит.

Девушка пришла в себя, в конце концов, заявление Матвея можно расценить, как своеобразный комплимент, Никита влюбленный кретин, с ним все понятно. Его можно понять и простить.

В конечном итоге, я попрощаюсь с ними.

А пока…

Почему бы просто не использовать их в своих целях?

Я четко для себя решила, что не буду помогать князю.

Никита и Луиза - взрослые люди, никто не помешает им пожениться, правда, если они оба этого хотят.

Никита должен понимать, если Луиза ему откажет, она не за что на свете не согласится на побег. Наши дальнейшие действия будут бессмысленными.

Влюбленные должны обоюдно прийти к совместному решению.

Без посредников.

Я хорошо знаю свою подругу, причем я прямо поведала князю свои умозаключения, если мужчина меня не понял - это его трудности.

Я не буду с ним спорить, так как это бесполезно.

Я решила соглашаться с ним, я буду делать вид, что я выполняю его задание.

В конце концов, его судьба в его руках.

Что касается Матвея…

Я не воспринимаю его всерьез, на самолюбивом эгоисте не сошелся свет клином, он для меня пустое место, я не за что на свете не позволю себе попасться в его хитро расставленную ловушку красоты и обаяния!..

- Вы опоздали,- Никита поцеловал руку девушки.

Елена не сочла нужным что-либо отвечать на замечание князя, она молча направилась к экипажу. Всегда такой невозмутимый Никита вдруг смутился и побледнел, девушка успела уловить эмоции на его лице. Что вызвало в нем такую непонятную реакцию, осталось для нее загадкой.

Матвей сидел верхом на лошади, молодой человек был абсолютно спокоен, он дал себе слово больше ни вспоминать ту, кто его так огорчает. К князю вернулось веселое расположение духа, его вид излучал спокойствие, взгляд полон надменности и самолюбованием самим собой.

Елена удобно устроилась в экипаже, Никита ловко запрыгнул на жеребца, троица тронулась на прием.

- Леди Елена, вы наконец соизволили выйти к нам! Я так ждал вас! Минуты проведенные без вас кажутся адом для влюбленного мужчины!

- Князь, ваше любовное поклонение приносит мне не с чем несравнимое удовольствие. Вот только.… Едва ли я смогу ответить вам взаимностью на ваши чувства, этого никогда не случится!

- Не говорите мне таких жестоких слов, леди Елена, вы разбиваете мне сердце! Я не могу не напомнить вам про наш спор. Сегодня на приеме я являюсь вашим единственным кавалером. Мы проведем с вами незабываемый вечер! Признайте, вы так же счастливы, как и я, моя дорогая?- Матвей не скрывал сарказм,- леди Елена, вы позволите мне так себя называть?

Глава 2

Елена была одной из опоздавших на прием, ее совсем не смущал сей прискорбный факт, Дон Педро с супругой встречал гостей:

- Леди Елена, мы очень рады видеть вас в нашем доме, вы как всегда очаровательно выглядите.

- Добрый день, - девушка поздоровалась с хозяевами.

- Гостевая комната полностью в вашем распоряжении,- Элеонор осмотрела гостью с ног до головы, в ее взгляде читалась скрытая лицемерной вежливостью неприязнь, - моя дорогая, мне кажется, что вам стоит привести себя в порядок.

- Мадам, я обязательно последую вашему совету.

- А где же ваши родители?

- Боюсь, они не смогут присутствовать на помолвке леди Беатриче, неотложные дела заставили их остаться в городе. Примите от меня тысячу извинений. Матушка очень переживала, что не сможет присутствовать настоль вне всяких сомнений важном мероприятии. Однако, поверьте мне, на свадьбу леди Беатриче мы прибудем в полном составе, чтобы вместе со всеми приглашенными гостями разделить бесконечное счастье нашей дорогой подруги, она выходит замуж один раз и на всю жизнь. Ее взаимная любовь с герцогом Ральфольдом вызывает восхищение у всей нашей семьи. Признаюсь вам по секрету, я даже немного завидую вашей дочери. Такая большая любовь, скорая свадьба! О чем еще может мечтать девушка? Леди Беатриче получила желаемое, ее мечта сбылась! Представляю, как она счастлива,- Елена глупо захихикала.

- Какие ваши годы, дорогая, у вас все еще впереди,- искренне поддержал девушку Дон Педро, он был рад, что все расценили помолвку дочери так, как он этого и хотел.

- А где же ваше сопровождение милочка? Негоже юной девице ездить одной по проселочным дорогам,- леди Элеонор в отличие от мужа поняла скрытую издевку в словах гостьи, женщине был неприятен подтекст в якобы радужных словах Елены. Ей захотелось поддеть нахалку.

- Князья М*** были моими спутниками, погодные условия не позволили нам в полной мере совершить запланированную прогулку,- Елена холодно улыбнулась хозяйке поместья.

Матвей не должен меня подвести.

Если он поступит иначе, я никогда его не прощу!

- Леди Елена, мы наслышаны о ваших новых поклонниках, вы притягиваете к себе мужчин, как магнит,- вставил слово Дон Педро,- искренне вам сочувствую, сегодня погода и правда не балует нас. Очень жаль, мы основательно подготовились, сегодня такое знаменательное событие!

- Я надеюсь, что у вас все получится. Я много слышала о подготовленных вами сюрпризах, мне не терпится увидеть все своими глазами. А теперь простите, я немного замерзла,- Елена вошла в холл, вышколенная прислуга тут же помогла ей раздеться, после, величественной походкой она направилась в гостиную.

Матвей знакомился с гостями, каждый из аристократов хотел перемолвиться словом с таинственным заморским гостем. Молодому человеку ничего не мешало выйти на улицу для того, чтобы встретить Елену, он слышал цокот копыт, звук подъехавшей коляски.

Я намеренно не сделал то, что от меня требуется.

Я нарушил правила приличия.

Я хотел, чтобы Елена нервничала, зашла в дом в одиночестве.

Я знал о том, что противная девчонка смутится, ей будет неприятно отвечать на неудобные вопросы о ее сопровождении.

Мне очень хотелось задеть ее самолюбие - это мой ответ за откровенное хамство и неуважение в мой адрес.

Матвей постоянно смотрел по сторонам, боялся пропустить момент конфуза Елены, он прекрасно знал о том, что подобные промахи не прощают, аристократы еще долго будут судачить о увиденном.

Когда девушка вошла, Матвей не смог сдержать восхищение, юноша тут же забыл о своих предыдущих планах, она была необычайно красива:

- Леди Елена, я готов повсюду сопровождать вас.

Леди благосклонно улыбнусь ему в ответ, зеленые глаза девушки радостно блестели от ощущения победы над сильным соперником.

Я не могу позволить себе расслабиться.

Итак, Матвей рядом со мной, его безукоризненное поведение, галантность, умение подать себя, ни в коем случае не должно заворожить меня.

Как бы я к нему не относилась, я не могу не признать очевидного, князь очень красивый мужчина.

Я бы даже сказала, до неприличия хорош.

Гад.

Матвей завораживает, он действительно умеет, правда, если захочет, производить приятное впечатление.

Матвей способен на многое, от него не знаешь, что ожидать…

Я не могу не признать, мы великолепно смотримся вместе, наш тандем производит впечатление, вызывает зависть.

Все не так уж и плохо.

Мне нравится!..

Глава 3

Беатриче, что было совсем не свойственно ее характеру, терпеливо ждала пока служанки закончат ее туалет.

Впервые в жизни девушка не торопила прислугу, не издевалась над помощницами, при этом, не скупясь в нецензурной брани, иногда, девушка не гнушалась даже рукоприкладством, что тоже было в ее стиле.

На этот раз, ее сборы проходили спокойно, тихо, мирно, гладко, как по маслу. Служанки боялись сглазить непривычно терпеливую хозяйку, торопливо одели и причесали Беатриче, в свою очередь, гордая испанка не могла позволить себе перед ними унизиться, попросить прислугу работать помедленнее.

Беатриче была готова отдать все, что угодно для того, чтобы не спускаться вниз к гостям, она мечтала раствориться в воздухе, а лучше исчезнуть из отчего дома.

В неизвестном направлении.

В идеале, навсегда.

Какое-то время Беатриче пыталась оказывать тирану сопротивление, пробовала подкупить слуг, она жаждала любым способом осуществить свой неудавшийся побег.

К ее глубокому прискорбию Дон Педро буквально перекрыл ей кислород, мужчина как никогда сдержал свое слово. Девушка фактически стала пленницей в собственном доме, она не могла сделать не единого шага без его разрешения.

Дошло до того, что Беатриче кушала только в его присутствии, так как мужчина искренне уверовал в то, что его непокорная дочь может покончить жизнь самоубийством.

Испанка невероятно на него злилась, проклинала, говорила отцу в лицо все, что о нем думает. А думала она о нем, запрещено цензурой, мягко говоря, не очень хорошо. Беатриче пришлось выполнять все его требования. Педро не оставил ей выбора.

Подозрения мужчины были отчасти верны, имели под собой веские основания, он ошибся только в одном:

Беатриче мечтала убить не себя, а увидеть мертвым его самого, собственной персоной. Девушка яростно возненавидела отца, она уже было начала продумывать план мести, как половчей избавится от домашнего тирана. Как вдруг в ней неожиданно проснулась совесть.

Как бы там ни было, испанка очень любила отца, он был самый близкий и родной для нее человек.

Большим усилием воли Беатриче заставила себя отказаться от своего, несомненно, коварного плана, уничтоженная, покоренная, она плыла по течению, делала все, что ей говорят, не спорила, совсем соглашалась.

Девушка была опустошена, последние события подкосили ее, на смену ярости пришло безразличие. Ее амебное поведение еще больше усилило подозрение мнительного испанца, Педро больше не доверял дочери. Ее покорность он воспринимал, как издевку, личное оскорбление, мужчина еще больше усилил свой и так довольно пристальный контроль.

- Леди Беатриче, вам пора спускаться.

- Хорошо,- по инерции согласилась девушка.

Глава 4

Если кто и был счастлив в этой непростой ситуации, так это Ральфольд. В последнюю встречу с возлюбленной молодой человек позволил себе проявить благородство, отпустил любимую, дал ей свободу выбора. Признаться, он уже даже и не надеялся назвать леди Беатриче своей невестой и будущей женой.

В горькую минуту юноша пожалел о своих словах. Затем, в случае ее отказа, а он даже не сомневался, что будет именно так, Ральф четко для себя решил не унывать, обратить свой взор на ее сестру.

Леди Ирена являлась точной копией Беатриче, он видел, как при встречи с ним ее глаза радостно блестят, как она, в отличие от невесты, старается ему понравиться, всегда интересуется его делами.

Юноше очень льстило такое отношение девушки, по неопытности и наивности он принимал алчность Ирены за любовь. В случае отказа Беатриче, юноша нашел ей достойную, любящею его замену. Эта мысль грела его самолюбие, в конце концов, он успокоился и смирился.

Письмо от любимой перевернуло его жизнь, ее окончательное и бесповоротное согласие на брак Ральф посчитал подарком судьбы, его даже не смутил тот факт, что почерк был Дона Педро, мужчина в категоричной форме, от имени дочери, приказывал парню жениться на ней.

Тон сообщения был наполнен слащавыми речами по поводу их счастливого, недалекого будущего. Тот, кто хорошо знал Беатриче, тут же усомнился бы в том, что письмо было написано под ее диктовку, даже если бы она по каким-то своим причинам не смогла бы написать послание сама.

Ральф от слова совсем не знал Беатриче, он уверовал в то, что девушка согласна стать его женой, что она влюбилась в него или во всяком близка к этому.

В любом случае машина была уже запущена. Назад дороги нет. Молодой человек на крыльях любви прилетел к возлюбленной, юноша буквально заваливал ее цветами, заморскими фруктами, дорогими подарками.

Беатриче почти с ним не разговаривала, объясняла отсутствие настроения плохим самочувствием, не грубила, открыто над ним не насмехалась, что было само по себе удивительным явлением.

Ральф принимал все, как должное, не задавал лишних вопросов, его даже не удивил тот факт, что при его свиданиях с невестой постоянно находился Дон Педро или кто-то из членов ее семьи. Будущие родственники смущенно объясняли свое поведение беспокойством за дочь, будущих супругов даже на секунду не оставляли наедине, находя для этого все новые и новые нелепые причины.

Юноша не вдавался в детали их странного поведения, он наслаждался краткими встречами с любимой, каждый раз успокаивая себя тем, что совсем скоро они будут неразлучны.

Ральф ни на минуту не отпускал от себя Беатриче, неожиданный, спокойный характер возлюбленной он ошибочно воспринимал за зарождающееся чувство любви, во имя любви к нему девушка меняется на глазах. Он был очень горд собой.

- Любимая, я так соскучился! Как вы себя чувствуете?

- Мне стало намного лучше,- Беатриче сделала слабую попытку улыбнуться жениху,- Ральф, мне очень приятна ваша забота.

- Леди Беатриче, вы такая бледная, я очень волнуюсь за ваше здоровье. Честно говоря, я хотел перенести нашу помолвку, я разговаривал, поэтому вопросу с Доном Педро. Вот только... ваш отец не стал меня слушать, он мне ответил, что ваше самочувствие придет в норму сразу же после нашей первой брачной ночи. Он ваш отец, ему видней, я не стал с ним спорить. Поверьте, я сделал для вас все, что смог.

- Ральфольд, мой отец прав, наша свадьба исцелит меня,- Беатриче представила на его месте Дмитрия. У нее получилось. Ведение было четким и ярким. Девушка с неподдельной любовью посмотрела на жениха, сказала ему именно те, нужные ей слова, которые этот болван хотел бы услышать,- ваша забота растрогала меня, я сейчас заплачу,- пустить слезу не составило большого труда для злобной испанки, ее ответ получился довольно искренним, произвел огромное впечатление на юношу.

- Вот такой мягкой и покорной я еще больше люблю тебя. Я хочу, чтобы ты всегда оставалась именно такой, любимая.

- Ральф, твое желание для меня закон,- Беатриче опять не стала спорить, она знала наверняка, что кто-то из прихвостней ее батюшки наверняка наблюдает за ними.

Удивительным образом в Беатриче снова начало подниматься забытое раздражение на жениха. Девушка совсем не ценила его отношение к себе, он обожествлял ее, относился к ней, как к королеве, любая девушка хотела бы, чтобы мужчина так любил ее.

Для самой же Беатриче - это было нормой, она привыкла к подобострастию с его стороны, с самого детства Ральф окружил ее заботой, ненужной ей любовью, повышенным вниманием, девушка принимала его поклонение, как должное.

Где-то в глубине души, Беатриче понравилась ситуация в которой Ральф набрался храбрости, грубо овладел ей, жестко разговаривал, в его поведении не было привычного сюсюканья, сопливых признаний в любви, бесконечных уступок ее жесткому характеру.

Именно такое поведение было в духе Дмитрия. Он всегда, в любой ситуации, стоял на своем, брал ее когда он этого хотел, не спрашивая дозволения. Эта борьба приносила им взаимное удовлетворение, она с радостью подчинялась ему.

Беатриче хотелось видеть рядом с собой сильного мужчину, который смог бы укротить ее, заставил бы полюбить себя, сломил ее волю, полностью подчинил ее себе, всю без остатка.

Возможно, измени Ральф свою линию поведения, игнорируя ее, относись к ней как к пустому месту, в общем, прими он противоположную линию поведения, со временем, она смогла бы полюбить его.

Вначале Беатриче бы радовалась, что ее наконец-то оставили в покое, затем пришло бы понимание того, что она осталась одна, ее не ценят, не любят, конечно, ее бы это очень задело и она бы начала действовать, любой ценой добилась бы своей цели.

- Пойдем к гостям, нас уже ждут,- Ральф тихо добавил,- я хочу побыть с тобой наедине, без свидетелей, это возможно устроить? - юноша с надеждой посмотрел в глаза Беатриче, в его глазах была мольба, исчез похотливый блеск, пропал командный тон, испанке показалось, что жених вот-вот заплачет.

Глава 5

- Уважаемые гости, дорогие друзья!!! Мы рады приветствовать вас в нашем гостеприимном доме,- обратился к аристократам Дон Педро,- как я и обещал, сегодня вечером вас ожидает множество сюрпризов. Одним из них будет бал-маскарад. Я взял на себя смелость подготовить для вас костюмы, которые находятся в ваших комнатах. Пикантность ситуации заключается в том, что вы, мои дорогие друзья, этим вечером получите свой неповторимый образ. Вы не сможете узнать друг друга. Мне кажется – это будет очень увлекательно. Утром мы снимем маски, а до этого момента каждый из вас может делать все, что пожелает. Прелесть заключается в том, что сегодня ночью вы сможете исполнить все свои тайные желания, и, самое главное, при всем при этом вас никто не сможет узнать. Все происходящее в нашем доме останется тайной.

Мужчины одобрительно зашумели, дамы густо покраснели, а их мужья безуспешно пытались скрыть радостные улыбки, им очень понравилась идея хозяина дома, он был всем известен своими развратными выходками.

- А чтобы еще больше сохранить интригу, перед выходом на бал, мы погасим в доме свет, никто даже не сможет предположить чье лицо скрывается под маской.

- Дорогой друг, а если я вдруг кого-то узнаю по голосу?- спросил кто-то из гостей.

- Для того, чтобы сохранить интригу, я предоставляю вам полную свободу действий. Дорогие друзья, все зависит только от вас,- улыбнулся Дон Педро,- вы можете в полной мере проявить свою безудержную фантазию. Все в ваших руках! До вечера у вас достаточно времени для того, чтобы продумать все детали, вплоть до мелочей.

- Приятного дня, развлекайтесь, чувствуйте себя, как дома. В вашем распоряжение все, что вы пожелаете,- леди Элеонор целиком и полностью поддерживала мужа.

Беатриче воспряла духом, перед ней возникли новые перспективы для побега.

- Даже не мечтай, моя дорогая,- Дон Педро прочитал ее мысли.

- Отец, я смирилась со своей судьбой,- покорно ответила девушка.

- Я наблюдал за твоей реакцией. Вот, решил тебя предупредить. На всякий случай. Мне бы не хотелось, чтобы ты что-нибудь не выкинула. Я подготовил твой наряд. Лично. Более того, за тобой установлено пристальное наблюдение, один неверный шаг с твоей стороны, и, я тебе клянусь, ты пожалеешь о том, что родилась на свет. Последний раз, я прошу тебя по-хорошему, чтобы ты не задумала у тебя ничего не получится.

- Вы ошибаетесь.

- Я предупредил тебя,- Дон Педро усмехнулся,- я буду очень рад, если я ошибаюсь. А теперь иди к своему жениху.

- Вы рассказали ему, в чем я буду одета?

- Конечно, нет, просто знай, что я наблюдаю за каждым твоим шагом.

- Благодарю вас за совет,- Беатриче покорно вернулась к Ральфольду.

Луиза в сопровождении Дмитрия находилась среди гостей, она видела приезд братьев и подруги. Ее не удивила холодность Елены, подруга под руку с Матвеем прошла мимо нее едва поздоровавшись с ней, с Никитой они обменялись вежливыми приветствиями, на большее у нее не было возможности, жених не на минуту не оставлял ее одну.

- Леди Луиза, нам необходимо подойти к леди Беатриче и герцогу Ральфу, мы не можем вечно избегать их общества.

- Вы правы, лорд Дмитрий. А потом я бы хотела помириться с леди Еленой, если вы не возражаете, мне просто необходимо поговорить с ней наедине.

- Я составлю вам компанию.

- Дмитрий, я ничего не имею против вашего сопровождения, но, у нас с подругой есть свои тайны и мне бы не хотелось, чтобы вы услышали нашу приватную беседу.

- Я дам вам возможность поговорить с леди Еленой, у меня нет желания слушать ваши секреты. Я всего лишь хочу, чтобы вы всегда были у меня на виду, мне так будет спокойней.

- Мне кажется, мы с вами обо всем договорились,- в Луизе закипало недовольство, ее начал напрягать постоянный контроль жениха.

Молодые люди буквально не расставались, лишь правила приличия не позволяли молодому человеку оставаться на ночь в ее доме.

Девушке нравилось его общество, они много времени проводили вместе, образ Никиты потихоньку начал стираться из ее памяти, Дмитрий привлекал ее своей молодостью и харизмой. Он был невероятно привлекательным юношей, Луизе начало казаться, что она начинает испытывать к нему чувство отдаленно похожее на любовь.

Вот только...

Стоило ей снова увидеть Никиту, встретится с ним взглядом, в котором она прочитала всю невыразимую любовь, которую он к ней испытывает, в ней снова проснулось то, что как ей казалось она, так успешно выкинула из головы за прошедшую неделю.

Это была спокойная любовь, невыразимая нежность и теплота их отношений друг к другу.

Вулкан чувств к Дмитрию прекратил свое извержение, застыл навсегда, а вот чувство к этому взрослому мужчине было вечным и непоколебимым.

- Леди Луиза, я верю вам, как самому себе. Я должен быть уверен в том, что пока этот человек находится рядом, вы под моей надежной защитой, он не оставит своих попыток завоевать вас.

- Лорд Дмитрий, я уверяю вас, он не стоит вашего беспокойства. Я ему отказала, вы присутствовали при этом. Никто и ничто не сможет заставить меня изменить мое решение. Я никогда не опозорю свою семью. Вы, как никто другой должны быть уверены во мне.

Молодые люди направились к своим врагам: Беатриче и Ральф заметили их приближение. Один с победоносной улыбкой на губах, другая с непробиваемой маской на лице встретили приближающуюся пару:

- Добрый день.

- Мы рады приветствовать вас,- пары обменялись дежурными приветствиями.

- Мы находим идею вашего отца очень загадочной,- Дмитрий первый завел разговор,- бал в вашем поместье станет необычным открытием летнего сезона.

При звуке мелодичного голоса любимого Беатриче густо покраснела:

- Дон Педро хотел удивить наше искушенное общество.

- И у него, вне всяких сомнений, это получилось, - Елена в неизменном сопровождении Матвея присоединилась к друзьям.

- Мой отец хотел сделать вечер в честь нашей помолвки незабываемым. Мы будем рассказывать нашим детям о столь радостном событии,- выдавила из себя Беатриче.

Глава 6

- Леди Беатриче, приоткройте завесу тайны, вы наверняка знаете, какие маскарадные костюмы подготовил для нас ваш отец?- нужно было спасать положение, Луиза продолжила разговор.

- Моя дочь не в курсе, как я и сказал ранее - это станет для вас большим сюрпризом,- Дон Педро как всегда оказался в нужный момент в нужном месте.

Слуги донесли ему о надвигающейся угрозе, он подошел к девушкам для того, чтобы избежать открытого конфликта.

Пока обе стороны безуспешно пытались найти нейтральные темы для беседы, каждый из них хотел избежать открытой конфронтации, двери гостиной распахнулись, в комнату вошел идеально красивый молодой человек.

Взоры присутствующих гостей обратились к незнакомому гостю. Молодой человек был среднего роста, голубоглазый шатен с потемневшей от загара кожей.

- Добрый день, простите за опоздание,- юноша улыбнулся хозяину дома.

- Мой дорогой племянник! - дон Педро громко поприветствовал гостя,- я рад, что ты смог приехать. Милые леди, разрешите представить вам кузена моих любимых дочерей Дона Антуана Л*** - это единственный сын моей дорогой сестры.

- Матушка по состоянию здоровья не смогла присутствовать на сегодняшнем вечере, она шлет вам большой привет. Я очень рад вас видеть,- родственники обнялись,- дорогая сестра, леди Беатриче, после нашей последней встречи вы стали еще прекрасней!

- Брат, вас послал ко мне сам Господь, вы ответ на мои молитвы,- прошептала Беатриче на ухо кузену,- если вы мне не поможете, я умру от безысходности,- черные глаза девушки встретились с голубыми глазами кузена, она нашла в них понимание.

- Сестренка, мы обязательно успеем обо всем поговорить...

Дон Педро представил родственника дамам, Елена нашла его довольно привлекательным, для Луизы он был одним из отростков гнилого фамильного древа семьи С***.

- Я покажу вам дом, представлю гостям, пойдемте,- Беатриче была рада брату,- вы позволите, отец?

- Конечно, моя дорогая.

Беатриче взяла под руку брата, явно собираясь увести его от ненавистных ей подружек.

- Леди Елена, я бы хотел продолжить наше знакомство,- у Антуана же были свои планы, красивая блондинка очень понравилась ему,- вы подарите мне танец?

- Если вы сможете узнать меня, Дон,- Елена кокетливо улыбнулась, он тоже понравился ей.

- Что вы имеете в виду?

- Кузина обязательно обо всем вам расскажет.

- А-а-а я понял, здесь замешана какая-то интрига.

- Вы правы.

- Так еще интереснее, прекрасная леди. Я узнаю вас среди тысячи, мне нужно просто довериться интуиции.

Беатриче в сильнейшем приступе раздражения потянула брата за руку, по-испански проникновенно, отборно материлась. Ее выражение лица говорило само за себя. Елена поняла, что она не скажет о ней кузену ничего хорошего, что было совсем для нее не удивительно. Родственники удалились.

Елена с Луизой остались наедине.

- Что ты обо всем этом думаешь?

- Антуан необычный молодой человек, он очень мне понравился.

- Елена, будь с ним осторожнее, не забывай о том, что он родственник С***. Я не сомневаюсь в том, что он окажется таким же подлым, как вся эта семейка.

- Луиза, тебе не кажется, что ты ошибаешься? Не может быть, чтобы все родственники Беатриче оказались негодяями.

- Я не утверждаю, что это неоспоримый факт! Я просто прошу тебя быть с ним очень осторожной, не более того.

- Луиза, я не нуждаюсь в твоих нравоучениях.

- Извини, я не хотела задеть твои чувства,- примирительно сказала девушка,- давай найдем укромное местечко и поговорим. Мне нужно столько тебе рассказать!

Елена промолчала: чувство обиды боролось с чувством любви и уважения к подруге. Все-таки дружба победила:

- Пойдем в сад, там нам точно никто не помешает. Мне пришел на ум один укромный уголок, о котором мне как-то рассказывала Беатриче, в этом месте никто не мог помешать ее свиданиям с Дмитрием. Ой, извини! Я не подумала о том, что тебе может быть неприятно слышать об их отношениях.

- Это в прошлом. Я рада, что мы сможем там обо всем поговорить. Прислуга Дона Педро не сможет подслушать наш разговор – это самое главное.

Мир был восстановлен, девушки направились к выходу, однако по пути их останавливали друзья и знакомые, поклонники Елены не хотели ее отпускать.

Девушкам волей неволей приходилось общаться с друзьями и знакомыми, правила приличия не позволяли им послать их ко всем чертям…

*** *** ***

Матвей в компании новых друзей, как мог, удерживал около себя Дмитрия. Никита находился неподалеку, что очень удивило младшего князя.

Почему брат не идет искать встречи с любимой?

В свою очередь Дмитрий видел, что ненавистный соперник находится рядом с ним, а самое главное, Никита держится подальше от леди Луизы. Между ними произошла почти дружеская встреча, молодые люди перекинулись вежливыми приветствиями, обменялись последними новостями. Казалось, князь все понял, он так же, как и Дмитрий избегает открытого конфликта.

Ральфа вообще ничего не заботило, он летал в облаках, был погружен в свои мечты. Герцог упорно делал вид, что произошедшая накануне ссора с Никитой стерлась из его памяти под воздействием выпитого в огромных количествах алкоголя. Он решился притаиться до поры до времени, выждать удобный случай, чтобы потом удачно отомстить русскому выскочке за нанесенную ему обиду.

- Мои дорогие племянники, я приготовил для вас большой сюрприз,- сэр Джеймс воспользовался тем, что Матвей с Никитой отвлеклись от общей беседы, подошли к нему решить кое-какие вопросы.

- Дядюшка, вы интригуете нас. О чем идет речь?

- Обернитесь, вы сами все увидите.

Никита первым посмотрел в указанную дядюшкой сторону, его лицо тут же просияло от радости, на губах засияла искренняя, дружеская улыбка. Дмитрия поразила перемена мимики на лице соперника. Вот уж от кого, от кого, он не ожидал проявления такой неподдельной радости!

- Не могу себе представить, что может заставить меня так удивиться,- с насмешкой в голосе произнес Матвей делая очередной глоток виски, он все же повернулся в указанную сторону старательно пряча улыбку.

Глава 7

- Уважаемые господа, разрешите представить вам графиню Теону С***. Она погостит у нас некоторое время,- сэр Джеймс представил гостью присутствующим.

Матвея всегда поражала та легкость, с которой Тея общается с едва знакомыми ей молодыми людьми. Казалось, молодая женщина всегда была частью местной элиты, сходу нашла с аристократами общий язык.

- Князь Матвей, вы окажите мне любезность быть моим спутником на данном мероприятии, пока я не пойму, что к чему?..- прошептала графиня.

- Тея, вы могли бы не спрашивать. Нет проблем, я помогу вам. Что произошло? Почему вы приехали?

- Князь, этот разговор сейчас не уместен.

- Как мальчики?- Матвей не мог не спросить,- длительное время меня мучает этот вопрос.

- Я привезла вам их портрет. На память.

- Дорогая, огромное спасибо!- Матвей не смог сдержать слезы.

- Я вам обязательно обо всем расскажу…

- Теона, мы не можем так просто уйти – это привлечет к нам много ненужного внимания. Давайте наберемся терпения. Мы гости этого дома,- Матвей по-мальчишески улыбнулся графине.

Молодая женщина растаяла, но не подала вида.

Мой любовник совсем не изменился, он все такой же неприступный и в тоже время, такой же горячий…

Мужчина моей мечты…

- Введите меня в курс дела.

- С удовольствием. Давайте прогуляемся, я вам все расскажу и покажу. Вы давно не видели мой… - Матвей запнулся, он понял, что его последнее предложение звучит довольно недвусмысленно.

- Не буду скрывать, мне бы хотелось посмотреть на то, что вы хотите мне показать,- в тон князю ответила Теона задорно улыбнувшись. Молодой человек густо покраснел, графиня взяла его под руку,- дорогой, вам не стоит меня смущаться, мы же с вами не чужие люди. Кроме того, я у вас ВСЕ видела. Я не думаю, что у вас ТАМ что-то изменилось. Хотя... Если это так, мне кажется стоит взглянуть,- молодая женщина подмигнула бывшему.

- Пойдемте…- буркнул Матвей.

Никита и компания не стали их задерживать, так как они прекрасно понимали, что старым друзьям нужно побыть наедине, о многом поговорить.

- Кто эта красавица?- Дмитрий был явно заинтересован.

- Графиня Теона старинный друг нашей семьи,- Никита замер.

- У леди Елены появилась соперница?.. Очень интересно... А вы, князь, когда появится ваша возлюбленная?

- Моя любовь находится ближе, чем вы можете себе представить,- огрызнулся Никита.

- Это мы еще посмотрим, - самодовольно ухмыльнулся Дмитрий.

- Я всегда добиваюсь поставленных целей,- твердо ответил Никита.

Соперники ни на минуту не забывали о том, где они находятся. В данный момент, не время, а главное не место выяснять отношения на глазах у гостей, разумней всего было прекратить ненужный не одной из сторон спор. Вежливо раскланявшись, молодые люди разошлись в разные стороны. Каждый из них был уверен в своей победе.

*** *** ***

В это время подруги так и не нашли возможность остаться наедине для важного разговора. Луизу и Елену все время окружали посторонние люди. В конце концов, девушки решили отложить свою беседу для более удобного случая.

Дон Антуан присоединился к числу поклонников Елены, испанец пытался всячески привлечь ее внимание.

Луизе, несмотря на глубокое предубеждение в том, что юноша состоит в родстве с Беатриче, на удивление так же понравился этот удивительный молодой человек. Они весело проводили время, у Елены начисто стерлось из памяти существование Матвея, она забыла о пари и все, что с ним связано.

Однако, ей пришлось спуститься с небес на землю: князь нашел ее, присоединился к их небольшой, но приятной компании. Да еще и не один, а с шикарной незнакомкой. Матвей незамедлительно представил свою старинную подругу светскому обществу, графиня понравилась всем без исключения.

Елена обратила внимание на то, как трепетно князь относится к своей знакомой. Девушка, конечно же, не подала вида, но, к своему удивлению поняла, что ее задевает та теплота общения, которая происходит между ними. Вся поддержка, которую Матвей оказывал ей, незамедлительно перешла Теоне.

С другой стороны – весь сегодняшний вечер ненавистный Матвей будет занят времяпровождением с графиней.

Это развяжет мне руки.

Я наконец-то смогу избавиться от его навязчивого общества.

А может он совсем оставит меня в покое?

Забудет про данное мной слово?

Это было бы идеально!..

Графиня органично влилась в присутствующую компанию, Матвей перестал беспокоиться по поводу ее неожиданного появления. Она вела себя, как друг. Все, что между ними когда-то произошло надежно похоронено в глубине их сердец. Правда об их отношениях никогда не вырвется наружу. Он успокоился.

Взгляд Матвея блуждал по двум женщинам, которые удостоились его обожания: Тея и Елена как раз сидели рядом, они были похожи словно сестры. Их поразительное сходство заставляло играть воображение.

Теона на фоне хрупкой, юной Елены выглядела, как ее старшая сестра. В глазах графини была мудрость, пройденный хороший и плохой опыт. Она все так же выглядела моложе своих лет, совершенная в своей красоте и все так же привлекала его физически.

Матвей изголодался по женскому телу, длительное время он был одинок. С возрастом у него пропало желание приобретать продажную любовь. Он хотел заниматься сексом исключительно с чувством, как минимум, его страсть должна была быть взаимной. Ему хотелось встретить достойный объект для занятия любовью, добиваться желанную женщину, а затем раствориться в буре эмоций и быть может даже влюбиться.

Чем черт не шутит?..

Как бы я не боялся снова испытать любовь, в глубине души, я хочу любить и быть любимым в ответ.

Подобные эмоции, а также неповторимое блаженство мне может дать только графиня.

Я снова готов испытать их.

К моему глубочайшему сожалению, продолжение наших сексуальных отношений в данном случае невозможно.

Глава 8

В свою очередь, Теона наблюдала за поведением Матвея. За то время, которое она провела рядом с ним, она научилась его понимать.

За непроницаемой маской холодного безразличия, ироничным смехом и язвительными комментариями князь спрятал благороднейшее из сердец, которое существует на свете.

Тея отлично понимала, какую незаживающую рану в сердце Матвея своей мстительной натурой нанесла ее племянница.

Графиню поразила та жестокость, с которой Алиса, в подробностях, не упуская ни малейшей детали, рассказала ей об их последнем разговоре. Девушка гордилась точечными, прямыми ударами, которые она нанесла так сильно обидевшему ее Матвею.

Тея давала себе отчет в том, что мужчина никогда не сможет простить и забыть свое разочарование. Он никогда не сможет к себе близко подпустить не одну девушку.

Только огромной любовью, терпением, мягкостью и добротой можно добиться его расположения.

В первую очередь, мне нужно стать ему другом, верным соратником, помощником в его делах. А главное, мне нужно соответствовать его совершенному идеалу, придуманному им совершенному образу, которого на самом деле возможно и не существует, однако, Матвей упорно верит в то, что он когда-нибудь встретит ту единственную и неповторимую, которая перевернет его мир с ног на голову.

Князь не согласен на меньшее, он не желает размениваться по мелочам, он уверен в том, что такая женщина обязательно придет в его жизнь.

Конечно же, я даю себе отчет в том, что это точно буду не я.

Я никогда не стану его возлюбленной в том понимании, в котором я понимаю слово “любовь”.

Я никогда не питала и не собираюсь питать иллюзий на счет Матвея.

Я прекрасно понимаю неоспоримый факт, что у нас абсолютно диаметрально противоположное мировоззрение, восприятие жизни в целом.

Понятие о любви и о семейной жизни в том числе.

Полное несовпадение по всем пунктам.

Как и много лет назад, так и сейчас, кроме секса у нас нет ничего общего.

Изменилось лишь одно, между нами начинает устанавливаться нежная дружба – это для меня в новинку.

У меня нет не малейших сомнений в том, что Матвею не менее интересно, чем мне.

Я боюсь потерять то хрупкое равновесие, которое так неожиданно между нами установилось.

Секрет наших долгих, сексуальных отношений заключается в том, что мы никогда не портили наш идеальный секс любовью.

Именно по этой причине мы смогли достойно расстаться, у нас никогда не было, да и не могло быть обид друг на друга.

Между ними всегда было и будет все кристально чисто, понятно и просто.

Спустя время после нашего расставания, мы смогли спокойно общаться друг с другом, в наших отношениях не было не малейшего напряжения.

Страсть и прочие и игры канули в вечность, началась новая глава нашей жизни.

Я не раз задавала себе вопрос о цели моего визита в А***.

Я оставила в Р*** детей и любимого мужа, поддалась горячности своей натуры, забыла подумать, уехала на встречу приключениям.

Рутина семейной жизни, бытовые отношения постепенно охладили наши отношения с супругом.

Алекс стал для меня непонятным, чужим человеком.

В какой-то момент, я пожалела о своем решении выйти за него замуж, только моя инициатива спасала наш брак от разрушения.

В один прекрасный день я устала, пустила наши отношения на самотек.

Как бы мне не было грустно это признавать, я понимаю, что наша лодка семейной жизни дала течь, я устала одна вычерпывать воду.

Я приняла решение сменить обстановку, уехать на неопределенный срок.

Мне жизненно необходимо побыть одной, подумать.

Алекс не стал меня удерживать, он, как и я понимает, что нам необходимо время для того чтобы понять:

Нужны ли мы друг другу???

А что если больше нечего спасать?

Конечно, у нас есть дети - это немаловажно.

Но!

Стоит ли ради них гробить молодые годы, жить с нелюбимым человеком?

У нас накопилась масса вопросов и взаимных обид друг к другу.

Чтобы еще больше не усугублять наши и так непростые отношения, мы решили на время разъехаться, побыть какое-то время отдельно друг от друга.

Мы оба устали.

Нет больше сил терпеть.

В том случае, если я решу надолго задержаться в Европе, Алекс разрешил привести ко мне детей.

Мы мирно обо всем договорились.

Никто из нас не хочет создавать препятствия друг другу на пути к новому счастью.

Мы оба хотим разумно потратить время, отведенное на размышление о будущем.

Зачем я приехала именно к Матвею?

Честно сказать, я не знаю.

Возможно, мне просто захотелось увидеть его, погреться в лучах его тепла, быть с ним рядом.

Я поехала на бум, предупредила о моем визите только сэра Джеймса.

Я понятия не имею, сколько я пробуду в графстве.

А главное, как Матвей воспримет мой приезд?..

К моему удивлению я обнаружила, что бывший любовник был очень рад нашей встрече.

Матвей нежен, заботлив, и, как никогда ко мне очень внимателен.

Таким я его не знала даже в самые лучшие моменты нашего совместного времяпровождения.

Я заново узнаю его, ведь, по сути, я никогда не знала его, как человека, близкого друга, товарища.

Моему удивлению нет предела.

Кто знает к чему меня это приведет?..

Глава 9

Елене захотелось немного побыть в одиночестве, она вышла на террасу подышать свежим воздухом, и тут же пожалела об этом, девушка столкнулась лицом к лицу с Беатриче.

- Леди Елена, замечательный праздник, вы не находите?

- О-да, у вас в гостях очень весело,- правила приличия обязывали Елену соблюдать светский этикет, волей неволей ей пришлось поддержать беседу с рыжей бестией.

- Я вижу, вы обратили внимание на моего кузена? Я вас понимаю, Антуан очень красивый молодой человек. Он нравится вам?

- Мне приятно его общество,- Елена не совсем понимала, к чему ведет Беатриче.

- Антуан безумно любит другую, тебе не удастся покорить его сердце. Такая пустышка, как ты, Елена, никогда не сможет заинтересовать моего любимого кузена. Я надеюсь, он бросит тебя, разобьет твое сердце,- с нескрываемым злорадством произнесла Беатриче,- ты поняла меня?

- Дорогая, спасибо вам бесценный совет. Я приму ваши слова к сведенью,- Елена дружелюбно улыбнулась гремучей змее, она отлично понимала, что испанка пытается ее вывести на открытый конфликт.

- Знаешь, инфанта очень красивая девушка. В отличие от тебя. И пусть между влюбленными непростые отношения, постоянные ссоры и разногласия подпитывают в них еще большую страсть. Антуан очень любит Руслану, чтобы он там не говорил. Ты останешься у разбитого корыта,- Беатриче радостно рассмеялась.

- Лорд Дмитрий и леди Луиза красивая пара,- не осталась в долгу Елена.

- Что ты сказала дрянь?..- Беатриче перешла на шепот, из ее красивого рта посыпалась невероятная грязь.

Елена сделала вид, что не слышит гадости в свой адрес, которые с садистским удовольствием говорила ей Беатриче.

Как бы испанка не старалась, как можно сильней ее унизить, девушку абсолютно не трогали ее слова.

- Леди Беатриче, у меня нет не малейших сомнений в вашем красноречии, а те слова, которые вы произносите на испанском языке, в надежде, что я не понимаю их смысл, достойны лишь моего сожаления. А еще, я могу сравнить вас с портовой шлюхой. Хотя… Мне кажется, что даже падшая женщина постеснялась бы произносить вслух подобные ругательства.

- Да как ты смеешь?- Беатриче сделала шаг в сторону блондинки, она почувствовала в себе непреодолимое желание разорвать Елену на мелкие куски. Только лишь страх перед отцом заставил ее отступить,- посмотрите, моя дорогая, ваш дорогой князь прогуливается по саду в приятной компании нашей русской гостьи. Ваш новый поклонник отказался от вас. Моя дорогая, мне вас так жаль!..

- Мои взаимоотношения с князем Матвеем вас не касаются.

- Князь и графиня очень красивая пара. Вы только на них посмотрите! Их связывают нежные чувства. Вам разве не интересно, о чем они воркуют?

- Беатриче, только лишь ваше воспаленное воображение может нарисовать подобный бред сивой кобылы! Разве между старыми друзьями могут возникнуть романтические чувства, о которых вы сейчас говорите? Мне кажется, моя дорогая подруга, вам нужно срочно обратиться к психиатру. Вам не стоит откладывать визит к врачу.

- Елена, ты слепа! Ты дура, ты не замечаешь очевидного! Мне тебя жаль,- испанка добавила что-то еще не менее обидное, и, с видом явного превосходства покинула своего врага.

Елена задумалась над ее последними словами, слова Беатриче по поводу Матвея задели-таки ее самолюбие. Она с интересом посмотрела на пару в уютной беседке.

К своему удивлению я почувствовала укол ревности.

Не может быть!

Да, что со мной происходит???

Я реально сейчас думаю о Матвее??!

С какой стати меня беспокоит флирт пустого, никчемного красавца с которым по воле случая меня свела судьба и от внимания которого у меня пока нет возможности избавиться???

Матвей совершенно мне не нравится!

Его высокомерие и осознание своего превосходства над женским полом вызывают во мне лишь злость и раздражение!!!

Я должна радоваться так удачно сложившимся для меня обстоятельствам.

Графиня Теона довольно милая молодая женщина, благодаря ее появлению Матвей практически забыл о моем существовании.

В ее компании ему будет, чем с ней заняться.

Меня бесконечно порадовали подобные мысли.

Никита занят своими делами, Матвей очарован русской красавицей, а я предоставлена сама себе.

Я ведь так долго мечтала об этом!!!

И вот, наконец, мое желание осуществилось.

Так почему бы мне в полной мере не воспользоваться долгожданной возможностью?

- Леди Елена, я повсюду искал вас,- очаровательный испанец так, кстати, оказался рядом с девушкой.

- Удивите меня.

- Пойдемте…

Оживленно беседуя, молодые люди прошли мимо беседки, где о чем-то своем шептались князь и графиня.

Елена нехотя обратила внимание на Матвея. Мужчина пустыми глазами смотрел сквозь нее.

Девушку очередной раз поразил холод, струящийся из бездонных серо-голубых глаз, однако, она не придала его взгляду особого значения.

Антуан постоянно ее смешил, Елена давно так не смеялась.

О чем задумался высокомерный павлин?..

Мне, правда, все равно...