Месть демона. Тебе меня не сломать

1

ЭЙМИНИЭЛЬ.

– Я не выйду замуж! Ни за Имираля, ни за кого-либо другого, неужели это так сложно понять? – выкрикнула я в лицо отца.

– Когда ты уже возьмёшься за ум и перестанешь меня позорить? – свёл он белоснежные, как у меня, брови на переносице.

Мы с отцом очень похожи: тонкие черты лица, белые длинные волосы, зелёные глаза. Только если мою внешность это делает кукольной, ему придаёт женственности. Что для эльфов не редкость. Он и фигурой обладал соответствующей – высокий, стройный с узкими плечами, но это не мешало ему быть любимчиком женщин. Не стареет ведь и выглядит на двадцать три года, не больше.

– Никогда. Тебе проще с этим смириться и отпустить нас с сыном. Мы столько лет обходились без твоего участия в нашей жизни и нам это нравилось.

Десять лет я провела затворницей в глубоком захолустье, ради спасения сына сбежав чуть ли не на край света. И вот две недели назад отец нашёл меня, силой вернув в дворец главы Шестого эльфийского дома.

– Ты должна выполнить свой долг перед родом. К Имиралю я отношусь как к сыну, кому, как не ему, мне передать трон?

– Так передай, я-то тут при чём?

Больше нет сил это обсуждать! Каждый день одно и то же, словно по замкнутому кругу хожу и никак не могу вырваться.

– Ты и сама прекрасно знаешь, что Совет не позволит. Отдать власть чужаку, где это видано? А если вы поженитесь и Имир перейдёт в мой род – проблема будет решена. Эйми, не стоит испытывать моё терпение, оно не безгранично. Сначала ты закрутила любовь с демоном, а это... всё равно что с собакой! Потом умудрилась сбежать из дома и родить от вонючего зверя ребёнка. На этом хватит! Ты выйдешь замуж, твоего щенка мы отправим в империю демонов, он там не пропадёт. Главное, что никто не узнает о твоём позоре! – рявкнул глава, покраснев от натуги.

– А как же Имираль? Помнится, когда вы узнали о моей беременности, он орал, что я шлюха, и грозился вытащить из моего чрева исчадие ада, – заметила я глумливо, так и не соизволив присесть в кресло, глядя на отца сверху вниз.

– Но жениться-то на тебе он не отказывался.

– Точнее, на твоём троне. Я ещё тогда сказала, что не позволю вам навредить моему ребёнку. С тех пор ничего не изменилось. Неужели ты не понимаешь? Обри – твой внук и ему уже девять лет. Он чудесный мальчик, а ты готов его выкинуть как приблудную псину!

– Зверёныш не может быть моим внуком! – отрезал родственник, ударив ладонью по столешнице.

– Значит, и я тебе не дочь! – выкрикнула с отчаянием.

Как быть дальше, я не знала. Уже поняла, что из дворца меня не отпустят и как бы я ни сопротивлялась, подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Произнести брачную клятву у алтаря отец и жених могут меня заставить, пригрозив убийством сына. И что теперь делать? Спасти моего малыша и самой выбраться из западни будет непросто.

С улицы раздался страшный грохот. Вздрогнув, я повернулась к окну, во все глаза глядя на клубы пыли, поднявшейся едва ли не до небес. Папенька вскочил с места, заметно побледнев. В коридоре послышались громкий топот и крики. Спросить, что происходит, я не успела. В кабинет ворвался слуга, сразу падая на колени и ударяясь лбом об пол.

– Глава, на нас напали демоны и...

– И?! – поторопил его хозяин, пряча ужас за властным тоном.

– Армией руководит Неуязвимый бес.

Отец пошатнулся, чудом не осев на пол. Мне это прозвище ни о чём не говорило. Я же в такой дыре жила, что новости туда практически не доходили. Тем более из империи демонов.

– Кто это? – нахмурилась я озадаченно.

– Новый император.

– А почему не наследный принц занял трон? И куда делся прежний повелитель?

– Первый в бегах, а второй мёртв. Неуязвимый бес появился четыре года назад, сколотив целое войско из недовольных повелителем, он резво отвоёвывал территорию за территорией. Откуда взялся этот выскочка – никто не в курсе, но три месяца назад он всё же выиграл войну. Императора убил, заняв трон, а принц успел скрыться. Но что ему от меня-то понадобилось? Я глава лишь Шестого дома!

Действительно странно. Издревле странной эльфов руководит Совет, в него входят главы десяти знатных родов. Если императору демонов приспичило захватить эльфов, логичней напасть на Первый дом. Оставшись без лидера, советники бы растерялись и быстро сдались.

Пока пребывала в задумчивости, отец оклемался и начал отдавать приказы:

– Принести в тронный зал пять сундуков золота и доставить десять хорошеньких служанок, желательно девственниц. Попробуем откупиться.

Подчинённый, с готовностью закивав, убежал, а отец покинул кабинет следом, ну и я не осталась стоять ледяной статуей. Поняв, что глава идёт в тронный зал, отправилась за ним. Со двора доносился лязг мечей, пугая до вспотевших ладошек. Мы едва добрались до намеченной цели, как прогремел взрыв, а в коридоре зазвенели доспехи.

– Ну вот и всё, сражение проиграно, – промямлил глава, так и не приблизившись к трону.

Дверь распахнулась, в зал вбежали воины, двумя шеренгами выстраиваясь вдоль красной ковровой дорожки. А уже на неё ступил высокий широкоплечий мужчина со смоляными волосами, перекинутыми через правое плечо и ниспадающими до брючного ремня. Одет демон был в чёрную рубашку с закатанными рукавами и того же цвета кожаные брюки.

Не в силах отвести взгляд, я с жадностью изучала возмужавшее за прошедшие годы лицо. Антрацитовые глаза, в которых отражался лёд, выразительные скулы, ровный с хищными крыльям нос. Красиво очерченные губы поджаты, выдавая, что мужчина сильно не в духе. Изменился до такой степени, что я не могла поверить... Это действительно он? Риадрон Эйридан – любовь всей моей жизни и отец моего ребёнка!

Риан, не посмотрев в мою сторону, прошествовал к трону и сел, вальяжно откинувшись на спинку и положив ногу на ногу. Совсем чужой! И сердце в моей груди замерло не от радости встречи с любимым – от с головой накрывшего безотчётного страха. Чего теперь от него ждать? А ведь он ещё не знает о существовании Обри...

2

РИАДРОН.

Сидя в седле, я наблюдал за тем, как моя армия штурмует дворец главы Шестого дома. Хоть внешне я казался спокойным и расслабленным, в груди от нетерпения полыхал пожар. Десять лет я мечтал о мести, буквально сгорал в пламени ненависти и вот, наконец-то настал день, когда лживая тварь окажется в моей полной власти. И ей это сильно не понравится!

Когда-то я любил Эйми до такой степени, что готов был целовать землю, по которой она прошла. Только хрупкая лебёдушка оказалась циничной дрянью, вонзившей нож в мою спину. И это не метафора! Разумеется, не своими руками, но всё-таки! Как я тогда выжил, сам не понимаю. Видимо, рано мне ещё было подыхать и ждала меня совсем другая судьба.

– Не пожалеешь? – спросил Тень, тоже сидящий на гарцующем жеребце.

Разумеется, у моего личного охранника и помощника было имя, только его уже никто не помнит, подозреваю, что и он сам в том числе.

– Нет, я слишком долго шёл к этому моменту.

– Меня пугает твоя одержимость возмездием.

– Не дрейфь, всё будет хорошо! – ответил, с ухмылкой глядя на сломанные ворота.

Слегка ударив пятками скакуна, медленным шагом направил его в раскуроченный двор. Я специально оттягивал момент встречи с бывшей возлюбленной – неторопливо спешился и поднялся по крыльцу. Её я заметил сразу, как только вошёл в тронный зал, но виду не показал. Сел на трон и вперил непроницаемый взгляд в Терениэля Амакиира.

Мы уже встречались, и не скажу, что я остался в восторге от этой встречи. Тогда он был надменным хозяином жизни, сейчас, осознавая кто перед ним, глава Шестого дома трясся как осиновый лист. Да и цветом кожи его напоминал – такой же зелёненький.

В зал вошли слуги, вынуждая оторваться от созерцания отца Эйми и посмотреть на них. Точнее, оценить внесённые сундуки весьма внушительных размеров и десяток зарёванных эльфиек.

– Император, смилуйтесь! Примите в дар золото и девушек для вашего гарема, только не велите казнить, – запричитал глава, упав на колени и утыкаясь лбом в пол.

Откупиться решил? Ну что ж, занимательная игра получается, почему бы не поучаствовать? Пробежался взглядом по девушкам. Хорошенькие, ничего не скажешь, только я пришёл сюда не за ними.

– От золота не откажусь, а что касается барышень... В моём гареме сорок три красотки, ещё десять мне без надобности. Возьму только одну.

Наивный эльф облегчённо выдохнул, вскидывая голову. В его глазах отражалось столько надежды, что я едва не разразился хохотом. Злорадным и триумфальным одновременно.

– Ваше слово закон, повелитель. Какая девушка вам приглянулась?

– Что же вы так непочтительно к императору? По-вашему, я польщусь на служанок? Нет, мне нужна принцесса! Я заберу твою дочь! – сказал и наконец повернулся к застывшей каменным изваянием Эйми.

Зараза нисколько не изменилась. Изящная фигурка, длинные белые волосы, удерживаемые острой заколкой, невинное личико с пухлыми губками и огромными зелёными глазами, в которых сквозил страх, напоминая о нашем знакомстве. На мгновение показалось, что я вновь сижу в аудитории Академии магии и любуюсь переведённой в нашу группу милашкой.

Только это всё осталось так далеко. Милашка превратилась в гадину, исковеркавшую мою жизнь, а тот влюблённый идиот умер в сточной канаве, в которую его бросили подыхать.

Повисла тяжёлая тишина, которую никто не смел нарушить. И тут... В дверь прошмыгнул мальчишка лет десяти. Высокий, худощавый и угловатый. Короткие встрёпанные чёрные волосы, аккуратные рожки, выдающие, что он ещё не научился в полной мере контролировать боевую ипостась. Обведя присутствующих взглядом, парень сорвался с места и побежал к Эйминиэль.

– Мамочка, ты в порядке? Я так испугался за тебя! – выдохнул он, обвивая руками талию эльфийки.

Со страхом на меня посмотрев, она прижала его голову к груди и с тёплой улыбкой поцеловала в макушку.

– Всё в порядке, малыш, не переживай. Иди в комнату, Обри, я скоро к тебе присоединюсь.

Нехотя отцепившись от матери, пацан побрёл на выход, периодически растерянно на неё оглядываясь.

Я всё это время сидел не в силах пошевелиться от бушующей в груди ярости, только пальцы всё сильней сжимали подлокотники трона. Я ошибся, мальчику не десять лет, а девять. Как же он похож на меня в детстве! Те же высокие скулы, упрямо поджатые губы и настороженность во взгляде. Только глаза зелёные и уши острые в предательницу-мамашу!

Едва он выскользнул за дверь, я резко поднялся, преодолел разделяющее нас с Эйми расстояние и обхватил пальцами её подбородок, вздёргивая кверху.

– Я считал, что сильнее ненавидеть нельзя, но ты умеешь удивлять! Как ты посмела спрятать от меня сына, дрянь?! – прорычал в перепуганное лицо.

– Я...

– Заткнись! Я не желаю выслушивать лживые оправдания. В прошлый раз устал лапшу с ушей снимать. Ты украла у меня ребёнка! Действительно считаешь, что это сойдёт тебе с рук?

Облизнув пересохшие губы и бросив мимолётный взгляд на отца, девушка чуть слышно прошептала:

– Мне идти собираться?

Надо же, сообразила, что папаша с радостью отдаст мне её на растерзание, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.

– Ни к чему. Рабыни не носят шелка и драгоценности, – ответил с ухмылкой и выдернул из волос Эйми золотую шпильку, отшвыривая её в сторону.

Длинные белоснежные пряди рассыпались по спине и плечам, наполовину скрывая лицо.

– Р-рабыни?

– Ты же не думала, что я возьму тебя в свой гарем? Я продажными тварями брезгую!

3

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Для самой загадка, как я добралась до комнаты и не свалилась в обморок. От всего пережитого руки ощутимо дрожали и ноги подкашивались. Риан! Я думала, мы никогда больше не встретимся. Может, это было бы к лучшему.

Что с ним стало? Почему он так ожесточился? Должна признать, этот мужчина меня пугает, к тому же я не могу понять, в чём перед ним провинилась? За что он меня так ненавидит? До сих пор в голове бьются оскорбительные слова и обещание сделать меня рабыней.

Толкнула дверь, сидевший на кровати сын сразу же вскочил и кинулся в мои объятия. Крепко прижала его к себе и замерла, борясь с подступившими к глазам слезами.

– Мам, что происходит? Кто это и чего они хотят?

– Ничего, малыш, всё замечательно. Это друзья и мы сейчас поедем к ним в гости.

– К кому? – нахмурился Обри непонимающе.

– Мужчина, что сидел на троне деда, мой давний приятель. Представляешь, он самый настоящий император демонов! Вот он и позвал нас с тобой пожить в его дворце.

– А он точно хороший?

– Конечно, разве я бы дружила с плохим?

Пусть меня тревожит собственная участь, но настраивать сына против Риана я не буду. Как бы он ни изменился, я отлично знаю, что он никогда не обидит Обри и станет самым лучшим папой. А я... вынесу все издевательства и унижения, главное, сейчас мой малыш в безопасности. Забавно, сам того не подозревая, Риан появился вовремя. Если бы не он, через пару дней меня выдали бы замуж за ненавистного эльфа, и я не уверена, что жизнь с ним лучше рабства. А что глава и Имир сделали бы с моим сыном – даже представить страшно. Одно знаю точно: я навсегда бы его потеряла.

Зато теперь Обри под защитой отца, а тот убьёт любого, кто посмеет причинить вред его ребёнку. Мой чёрный лебедь опять меня спас, пусть и случайно.

Перед глазами замелькали картинки прошлого...

Сначала я училась в Эльфийской академии магии, но спустя три года моего декана заподозрили в каких-то финансовых махинациях и папенька задёргался. Мол, если узнают, что его дочь училась у преступника, это пятно на безупречной репутации главы Шестого дома. И меня в мгновение ока перевели в Международную академию магии.

Я в принципе не очень общительна, а тут настолько резкие перемены в жизни. Страшно было до ужаса. Это же четверокурсники! У них свои друзья и круг общения, естественно, я переживала, примут ли они меня в свои ряды. Не приняли. Им чихать было на мой статус – издеваться начали сразу. Что я только не вынесла! И в раздевалке одежду резали, и в душевой совершенно голой оставляли, отнять сумку и вытряхнуть всё содержимое на пол – вообще в порядке вещей.

Я боялась своих одногруппников, но больше всего пугал демон. Он ни с кем не дружил и держался особняком, но его задирать никто не решался. Он никогда не причинял мне вреда и не заговаривал со мной, но смотрел так, что паника сжимала горло. Его взгляд ощущался как прикосновения к обнажённой коже, пробивающие электрическим разрядом.

И вот однажды, когда в очередной раз мои учебные принадлежности раскидали по полу и, как только я за ними потянусь, пинали их как можно дальше, он вмешался. Причём зарычал так, что трое придурков улепётывали, сверкая пятками. А демон помог мне собрать вещи и, протянув последнюю тетрадь, улыбнулся.

– Я Риан.

Этот угрюмый тип вообще не улыбался до сего момента, оказалось, улыбка у него необыкновенная.

– Эйми, – прошептала, смущённо опуская голову...

– Мам, ну мама! Ты что уснула? – выдернул в реальность голос сынули.

– Что? Ой, прости, задумалась. Пойдём! – взяла я его за руку и выскользнула в коридор.

О вещах Обри и не вспомнил. Просто это всё не наше, чужое – глава выделил, чтобы мы его не позорили. А вот комнату ребёнку предоставить «забыл», что меня только порадовало. Когда сын спал под боком, я чувствовала себя спокойней. От моего папаши всего можно ожидать, он способен даже навредить спящему малышу.

На крыльце нас уже встречали. Сам император и незнакомый симпатичный мужчина с короткими тёмными волосами, едва заметным шрамом на правой щеке и леденящим душу взглядом жёлтых глаз. Словно не заметив моего присутствия, Риан приблизился к сыну, присел перед ним на корточки и протянул руку для пожатия.

– Привет, Риан, – представился он, дружелюбно улыбаясь.

Немного посомневавшись, Обри вложил в огромную лапищу тонкие пальцы.

– Обри. А вы правда император демонов?

– Есть такое.

– Тогда, наверное, неправильно обращаться к вам по имени. Нужно ваше величество. Ну или хотя бы дядя добавлять.

– Вот дядей меня называть точно не надо! Уж лучше просто Риан. Пока. А там видно будет. Уверен, мы с тобой подружимся.

Нисколько не сомневаюсь. Я всегда поражалась их сходству, а сейчас видя, как они общаются, еле сдерживала слёзы умиления. Отвернувшись, поморгала, перевела дыхание и подняла глаза, замечая, как пристально меня изучает второй мужчина. Не агрессивно, а с каким-то мальчишеским любопытством.

– Пора! – объявил император, поднимаясь на ноги. – Тень, ребёнка возьмёшь на свою лошадь. Ночевать сегодня он будет в твоей палатке.

Желтоглазый кивнул и увёл Обри к вороному коню, привязанному неподалёку.

– А ты... Поедешь в замыкающем обозе, – переключился Риадрон на меня.

Теплоты, с которой он общался с сыном, в нём не осталось ни капли. Только злорадство, исказившее лицо до неузнаваемости.

– В обозе? – посмотрела я на телегу, заставленную сундуками.

– Там, где обычно путешествуют рабы, – пояснили мне услужливо. – Правда, иногда они пешком следуют за процессией, если хочешь, я не возражаю, только не отставай.

Ясно, унижения начались. И как бы я ни желала плюнуть в нагло скалящуюся физиономию, лишь стиснула кулаки и кивнула. Ради своего ребёнка я всё вынесу, я сильная, я справлюсь!

4

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Телега, попадая колёсами в ямки, подпрыгивала. Подлетая, я больно приземлялась на жёсткие доски. Спина и попа болели нещадно, думаю, за четыре часа, что мы провели в дороге, у меня все ягодицы синяками покрылись, но я терпела, лишь сильнее стискивая зубы при виде очередной колдобины. Да затыкала нос, чтобы не нюхать смрад, исходящий от сидевших рядом мужчин.

К слову, они неудобств будто не замечали, видимо, уже привыкли к такому способу перемещения. Зато постоянно шептались, кидая на меня заинтересованные, насмешливые взгляды. Ну да, принцессу понизили до их статуса, можно и приударить. Я покосилась на них и передёрнулась от отвращения. Мою брезгливость заметили, лица рабов исказила злость. Но они и слова-то мне сказать не успели, как из леса разнёсся свист и оттуда прямо на нас рванули мужчины, одетые в чёрные костюмы и с того же цвета повязками прикрывающими нижнюю половину лица.

Стража императора тут же подобралась. Выхватывая мечи, воины занимали позиции, пытаясь окружить всю процессию. От лязга металла захотелось зажать уши руками. Я никогда ещё не бывала в центре сражения, а это страшно.

Стоявший ко мне спиной страж, отбивая атаку разбойника, вдруг крякнул и упал замертво, а его соперник бросился вперёд, протягивая руки в мою сторону. Я бы закричала, но голос пропал от сдавившего горло спазма.

Мимо со свистом пролетела стрела, врезаясь в грудь нападавшего, и послышался цокот лошадиных копыт. Я только и успела вскинуть взгляд на приближающегося Риана, как он со мной поравнялся и, нагнувшись, обхватил за талию, одним движением закидывая на коня, укладывая животом вниз поперёк седла.

Перед глазами замелькали серые камни и трава, причём с такой скоростью, что меня тут же затошнило.

– Тень, не лезь на рожон, держись позади меня. За ребёнка головой отвечаешь! – выкрикнул приказ император, и прямо над моим многострадальным мягким местом тренькнула тетива, отправляя в полёт смертоносную стрелу. О своём бедственном положении я забыла мгновенно и, притихнув, замерла, боясь помешать демону в бою. На нём же даже доспехов нет!

Не скажу, сколько прошло времени, по моим ощущениям – вечность, но звон мечей начал постепенно стихать, пока совсем не сошёл на нет.

– Потери? – спросил наш предводитель.

– Трое! – отчитался, как это ни странно, Тень. – Нападавшие все мертвы, взять в плен и допросить некого.

– Чёрт с ними, едем в лагерь. Обри, ты как? Испугался? – с тревогой в голосе поинтересовался Риан, при этом направляя жеребца вперёд по дороге.

Я так и осталась висеть кверху попой и любоваться камушками. Вот где скотина-то, а! Хотя я ещё даже не осознавала насколько...

– Немного, а с мамой что?

– Прячется, так ехать безопасней, – совершенно невозмутимый ответ.

– Ма-ам?

– Всё хорошо, дорогой, тебе же сказали! – выдавила я с трудом, не желая пугать сына ещё больше.

Кто-нибудь пробовал разговаривать, болтаясь вниз головой, к тому же наслаждаясь ощущениями от врезающейся в живот луки седла? Очень это не просто, скажу я вам!

Император это понимал и, видимо, лишая меня возможности пожаловаться, настраивая ребёнка против него, ударил пятками по лошадиному крупу, пуская коня в галоп. Я-то думала, что на телеге мне было больно и неудобно, сейчас с грустью осознавала, как там комфортно, а я, идиотка, этого не ценила.

Продержалась я минут пятнадцать, вряд ли больше и, усмирив потрёпанную гордость, простонала:

– Риан, можно я пешком пойду?

– Нет.

– Ты же сказал, будешь не против, если я захочу!

– Передумал. Вот такой я ветреный, прямо как ты!

Я-то с чего вдруг ветреной стала? Это он меня бросил десять лет назад, как ненужную тряпку, оставив беременную на произвол судьбы. Ладно, о моём деликатном положении демон не знал, но если я ему сама по себе не нужна, к чему было, прикрываясь ребёнком, искать встречи? Вот я и не стала!

– Мне больно, – всхлипнула, сдерживая слёзы от рези в животе.

– Потерпишь, немного осталось, – буркнул Риадрон, мягко похлопав меня пониже спины.

Ягодицы ныли, словно меня долго и упорно пинали, а от прикосновений их опалило жуткой болью. Слёзы всё-таки закапали, падая на запылившийся носок сапога императора. Я не понимаю, за что он так со мной? А ведь это только начало!

Мы действительно вскоре приехали в лагерь. Вероятно, демоны его разбили, готовясь к нападению на дворец Шестого эльфийского дома. Риан спешился и потянул меня на себя. Я думала, он поставит моё измученное тельце на землю, но... Как только я упала на сильные руки, он невозмутимо понёс меня к самому большому шатру.

Чтобы ненароком не обнять изверга за шею, я прижала одну руку к груди, вторую пристроила на животе, поглаживая его и морщась. Войдя в шатёр, император сгрузил меня на расстеленные на невысоком топчане шкуры. После взял с раскладного столика плоскую баночку и небрежно бросил её на подушку.

– Что это?

– Обезболивающее, помажь свои синяки. А как приведёшь себя в порядок, согрей ведро воды. Я скоро вернусь.

Он вышел, а я не теряя времени схватила мазь и, задрав платье, нанесла её на живот и ягодицы, насколько я смогла разглядеть принявшие фиолетовый оттенок. Не страшно, к утру уже заживёт.

Ещё полежала, и только почувствовав, что стало легче, поднялась. С любопытством осмотрелась. Места много, что примечательно, топчан со шкурами стоял и в дальнем углу. Хм, а это для кого ночлег обустроили? И какая мне разница, кто спит в палатке демона. Хотя палаткой это не назовёшь, шатёр! Можно ходить в полный рост. Есть столик с двумя стульями, на полу ковровая дорожка... Заботятся подданные о своём правителе, переживают, что он ножки заморозит!

Так, ладно, что там с моими обязанностями рабыни? Три ведра с водой я нашла за ширмой. Так же тут имелся медный таз, мочалка, бутылочки с шампунем, жидким мылом и зельем для гладкости волос. Не припомню, чтобы Риан так ухаживал за своей шевелюрой. Правда, когда мы встречались, у него была короткая и вечно взлохмаченная стрижка. Не знаю, зачем он отрастил такую гриву, но ему очень идёт, как это ни странно – придаёт брутальности. И на вид волна волос гладкая, блестящая, так и хочется потрогать.

5

РИАДРОН.

Зашёл в шатёр Тени и огляделся. Не обнаружив Обри, я нахмурился.

– Где ребёнок? – обратился к растянувшемуся на шкурах охраннику.

– Убежал лагерь изучать. Неугомонностью пацан весь в тебя. Риан, я ведь просил подождать со своей местью, пока мы не избавимся от всех мятежников, выступающих против твоего правления. Но нет, тебе будто зад жгло! А сейчас ты подставил под удар не только эльфийку, но и собственного сына!

– Я же не знал о его существовании. Не дёргайся, я смогу их защитить. Доберёмся до дворца, там они будут в безопасности.

– В этом гадюшнике? Сильно сомневаюсь. Уж лучше открыто нападающие придурки, коих мы встретили по дороге, чем закулисные игры матёрых интриганов.

– Согласен, за ними нужен глаз да глаз. Но со временем мы выведем на чистую воду всех, кто поддерживает принца. И мятежники рано или поздно поймут, что при мне простому народу живётся лучше. Я лишь три месяца на троне, естественно, особых улучшений от введённых реформ пока не видно, вот идиоты и бастуют.

– Разберёмся. Как там девчонка? Сильно пострадала?

– Не знаю, дал обезболивающее и ушёл. Что с ней сделается?! Эту изворотливую змею ничем не проймёшь.

– Видимо, поэтому во время нападения ты в первую очередь ринулся её спасать. А после всю дорогу к коню прижимал, скрывая от возможных стрел. Друг, я не наивная девочка, меня провести не удастся. Если бы ты усадил её нормально, то прикрылся бы ею словно щитом. Вернуть в телегу? Можно, но если вдруг мы бы снова нарвались на засаду, обоз с золотом первым попадает под удар и во второй раз ты мог бы не успеть. Так что твои мотивы для меня очевидны. Хоть способ сберечь эльфийку ты выбрал жёсткий, зато она жива и почти невредима.

– Очень умный? Вернёмся – отправлю месяц конюшни чистить! – буркнул я угрюмо.

– Правильно, зачем тебе теперь слуга, у тебя же целая рабыня есть. А с ней я не смогу конкурировать, даже если начну носить платья, – хохотнул приятель.

Со стороны наши отношения кажутся странными. Он мой слуга, правая рука, охранник и при этом верный друг. Мы многое вместе прошли, да и когда познакомились, оба были... никем, нас даже как живых существ не воспринимали. Так, пушечное мясо, не более! Потом я вырвался, вытащив и его. В благодарность Тень сам присягнул мне на верность и слугой стал по собственной воле, но разговаривать со мной как прежде нынешний статус ему ничуть не мешает.

Я этому только рад. Должен же хоть кто-то говорить мне в лицо всё, что думает о новоиспечённом императоре? Не то зазнаюсь и совсем характер испоганится.

– Ты неверно истолковал моё поведение. Я столько усилий приложил, чтобы отомстить Эйми за то, что пережил по её вине, согласись было бы чертовски обидно, если бы её шлёпнули, когда я ещё и поиграть-то не успел.

– Самое смешное, что ты и сам в это веришь. Ты же ко мне пожаловал, чтобы дать эльфийке время обработать синяки? Думаю, она уже управилась.

– Ты меня выгоняешь? – удивлённо взлетели мои брови вверх.

– Как я смею, ваше величество? Просто намекаю, что хочу ополоснуться с дороги.

– Всё-таки отправлю конюшни чистить, а то совсем распоясался! – буркнул и вышел из шатра.

Засунул руки в карманы брюк и втянул в лёгкие прохладный воздух. Уже начало смеркаться, поэтому полыхавший чуть в стороне костёр бросался в глаза. Кто-то мешал черпаком в котелке, готовя поздний ужин, а вокруг расселись солдаты, рассказывая байки и громко хохоча. Среди них и примостился остроухий демонёнок, с любопытством крутя головой, слушая неприличные россказни.

Приблизился, обводя собравшихся гневным взглядом. Воины повскакивали с мест, вытягиваясь по струнке.

– Никого не смущает, что рядом с вами ребёнок сидит? – поинтересовался я холодно.

Солдаты пристыжено опустили глаза, но, разумеется, промолчали.

– С этого дня мат и рассказы о ваших похождениях под запретом. Ещё от кого услышу – прикажу всыпать пятьдесят плетей. Ясно?

– Так точно, ваше величество! – гаркнули они дружно, ударяя правым кулаком в левую ладонь и склоняя головы.

Обри подбежал ко мне и с детской непосредственностью спросил:

– Они боятся тебя, да? А почему?

– Я их повелитель, поэтому демоны обязаны меня слушаться, – ответил, приветливо улыбнувшись, изучая любопытную мордашку.

Странные ощущения. Я понимаю, что мальчишка мой сын, и от этого в груди становится тепло. Я не знаком с ним совсем, но уже люблю. Хочу пообщаться, поговорить, только не знаю о чём! Раньше я с детьми не сталкивался. И если честно, с чужими отпрысками дружить не тянуло.

– И я демон, получается, тоже должен тебе подчиняться?

– Хотелось бы, но только не из страха, а от осознания, что если я отдал приказ, то лишь для твоего блага.

– То есть меня пороть не будут? – прищурился парень подозрительно.

– Тебя точно нет!

– А маму?

– Никогда! Я кажусь тебе извергом, способным ударить женщину?

– Нет.

Зря, я способен. Среди солдат встречаются и представительницы женского пола, а на поле боя либо ты, либо тебя! Но его мать я ни за что не трону, сегодняшний день прекрасно показал, что я по-прежнему не переношу физическую боль Эйми. Когда она вздрогнула и болезненно застонала от едва ощутимого прикосновения к попке, моё сердце мгновенно сжалось. Пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, какую дрянь чуть не пожалел.

– Я сегодня сплю в шатре Тени, а мама где? – привлёк к себе внимание Обри.

– В моём.

– Почему?

Вот же... почемучка мелкая!

– У меня места много, а втроём у Тени вам будет тесно.

Наивный парень кивнул, принимая мои аргументы, и снова примостился у костра. Я отвернулся и облегчённо выдохнул, на миг прикрывая глаза. Ощущение такое, будто я мирные переговоры с повелителем вражеской страны провёл, причём успешно. Не поседеть бы, пока с собственным сыном общий язык найду.

Бесшумно скользнул в свой шатёр, сразу находя пристроившуюся на стуле Эйми, хмуро изучающую исходящее паром ведро воды. В душе тут же зашевелилось что-то противное, мерзкое, но при этом вызывающее нездоровое предвкушение.

6

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Змея подколодная. А когда-то Риадрон называл меня совсем по-другому...

Сама не заметила, как мы сблизились с демоном. Мы много времени проводили вместе, общались и больше он меня не пугал. Наоборот, каждое утро я встречала с улыбкой, зная, что парень ждёт меня на крыльце женского общежития.

С того момента, когда Риан впервые за меня заступился, ему пришлось пару раз подраться, но теперь никто не решался ко мне подходить. Казалось, у меня началась новая жизнь, без унижений и обид.

Первый поцелуй, случившийся три недели спустя, как-то неожиданно закончился для меня потерей невинности прямо на парте в аудитории, где я рисовала стенгазету. Пока я ошеломлённо пыталась осознать, что произошло, демон покрывал поцелуями моё тело и шептал:

– Как же я люблю тебя, моя лебёдушка!

– Почему лебёдушка? – спросила я, смущённо утыкаясь носом в его шею.

– Ты знаешь, что лебеди влюбляются раз и навсегда? Они всегда хранят верность друг другу и, если один из пары умирает, второй поднимается ввысь и падает вниз, разбиваясь о камни. Потому что не может жить без своей половинки. Ты моя половинка, Эйми. Я без тебя сдохну!

– Тогда ты мой чёрный лебедь! И мы будем вместе вечность!

В тот день мы ещё не знали, что наша вечность продлится лишь пять месяцев...

Вынырнув из воспоминаний, несмело подняла взгляд на притихшего императора. Он смотрел на меня так холодно, с дикой ненавистью, что в венах стыла кровь. Сейчас, наверное, уже бессмысленно разбираться, что же тогда случилось? Почему он бросил меня в момент, когда был так нужен?

Да и к чему? Теперь он не парень с улицы, хватающийся за каждую подработку, чтобы оплатить учёбу, а целый император! А я... уже десять лет, как не принцесса. Пусть отец не лишил меня титула, в надежде за мой счёт решить свои проблемы, но умерла я для него ещё в ту секунду, когда он узнал о моей беременности. Как он выразился «от помойного пса»!

– Достаточно, убери от меня свои руки! – вдруг рявкнул Риан, вынуждая от неожиданности отшатнуться.

Быстро вскочив на ноги, я отбежала на безопасное расстояние, пытаясь понять, какая муха его укусила.

– Я... что-то сделала не так?

– Ты всегда всё делаешь не так! Запомни, я запрещаю тебе без разрешения заговаривать со мной. А если позволю, обращайся ко мне «мой господин»! Ясно?!

Кивнула. Не больно-то и хотелось. Тоже мне, лучший в мире собеседник!

– Сходи к костру и принеси мне поесть. Себе тоже возьми. С воинами не общаться, лишь озвучишь мой приказ выдать нам ужин.

Из шатра я вылетела стрелой и замерла, переводя дыхание. Что-то мне подсказывает, с подобными перепадами настроения Риадрон здорово потреплет мои нервы. Как найти общий язык с мужчиной, который в мгновение ока превращается в бешеного... пса?

Заметив костёр и активно работающих ложками солдат, несмело подошла, тихим голосом передав распоряжение Риана. Один из вояк без разговоров протянул мне две тарелки гречневой каши, обильно сдобренной кусочками мяса, и бумажный свёрток с лепёшками. Взяла, непроизвольно отмечая, как они все на меня смотрят. С сочувствием и жалостью! Это что главнокомандующий с ними такое делает, раз, по их мнению, в его шатре меня как минимум пытки ожидают?

Как бы Риан ни изменился, каким бы жестоким ни стал, я не верю, что он способен причинить мне реальный вред. Закидать издёвками, унизить – это да, а вот физически... Нет, он меня не ударит. А остальное не страшно, в конце концов, я всю жизнь так прожила. Кроме последних десяти лет. Самое забавное – единственный, кто относился ко мне с пониманием, заботой и любовью, сейчас решил сделать меня рабыней. Может, поэтому я его не боюсь? Ещё свежи воспоминания о том, сколько нежности и ласки он мне дарил.

Вернувшись, поставила одну тарелку на стол, положив рядом лепёшки, и покрутила головой, гадая, куда запропастился Риан. Тут за ширмой что-то брякнуло, послышался плеск воды. Ясно, император изволит мыться.

Прихватив свою порцию каши, забралась с ногами на стоящий в углу топчан, здраво рассудив, что это моё спальное место. Ну не заставит ведь Риадрон меня на полу спать? Господин, что б его! Хотя... Помнится, однажды ночью мы в такую игру играли и мне жутко понравилось. Сейчас что-то не очень. Вот что значит обстоятельства решают всё!

Вяло поковырялась в гречке, кстати, вкусной, просто у меня аппетита не было, чего не скажешь о Риане. Выйдя из-за ширмы, он сел за стол и приступил к уничтожению своего ужина. Я старалась смотреть исключительно на собственные туфли, которые сбросила возле топчана, но... Глаза сами собой возвращались к мужчине. Рубашку он хоть и надел, застёгивать не стал, и её полы распахнулись, демонстрируя чёткий рельеф грудных мышц и ровные кубики пресса. Риан и раньше на фигуру не жаловался, но сейчас его тело превратилось в произведение искусства. У меня даже низ живота предательски заныл от такой красоты. Волосы демон не помыл и они блестящей волной падали через плечо, почти касаясь кончиками икр. Сердце, дрогнув, затрепетало и подушечки пальцев на руках начало покалывать от того, как нестерпимо захотелось прикоснуться к длинным прядям.

Н-да уж, я могу обманывать кого угодно, только не себя. Риан всё так же меня притягивает, будоражит чувства и вызывает жгучее желание. А как по-другому, ведь я никогда не переставала его любить. Все эти десять лет я засыпала и просыпалась с мыслями о своём чёрном лебеде. Конечно, Риан сильно изменился, но я-то знаю, что в глубине души он всё тот же парень, когда-то покоривший принцессу, навсегда забрав её сердце. По крайней мере, хочу в это верить!

Отодвинув от себя опустевшую тарелку, император поднялся из-за стола и прошёл к своему спальному месту.

– Посуду выставишь на улицу, мыть и носить никуда не надо, солдаты заберут. А после ложись спать, – произнёс он безэмоционально и вытянулся на топчане, поворачиваясь ко мне спиной.

Встала, выполнила распоряжение мужчины и снова вернулась на импровизированную кровать. Уснуть не получалось. Я крутилась на жёстких шкурах, натягивая плед едва ли не на макушку. А всё потому, что мне ополоснуться так и не предложили, а я привыкла принимать душ перед сном. Или даже ванну. С каждой секундой я казалась себе всё грязней и вскоре от самовнушения начала безостановочно чесаться.

7

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Пройдя по не слишком густому лесу и спустившись с пригорка, я забрела на пологий берег широкой, полноводной реки. Вода в ночи казалась чёрной, а сверкающая лунная дорожка только усиливала это впечатление. Стало немного жутко.

Отогнала от себя сдавившее горло противное чувство и разделась. Прихватив позаимствованные у императора флаконы, осторожно ступая по острым камням, зашла в воду по самую шею и присела, смачивая волосы. Помылась я быстро, всё-таки одной в лесу страшновато, как бы я ни хорохорилась.

Бредя к берегу, провела ладонью по волосам, запуская в них тёплый ветерок, мгновенно высушивая. Длинные пряди тяжёлой волной рассыпались по спине и упали на грудь. Пропустила их сквозь пальцы, отмечая мягкость и шелковистость. Должна признать, ополаскиватель для волос у Риана просто волшебный. И где добыл такое чудо?

Уже почти вышла, когда заметила тёмный силуэт, напугавший чуть ли не до заикания. Мужчина сидел под деревом и не сводил с меня мерцающего в лунном свете взгляда. Пискнув, я обхватила одной рукой обе груди, а вторую положила на лобок, пытаясь хоть как-то прикрыться.

– Не стоит так суетиться, вряд ли ты сможешь меня чем-нибудь удивить, я видел женщин и покрасивее, – Голос Риана вызвал облегчённый вздох, хоть сами слова и зацепили за больное.

Правильно, у него гарем имеется аж на сорок три персоны. А у меня после родов бёдра стали шире, живот уже не такой рельефный, мне с его наложницами не тягаться. Да я и не собираюсь, к чему ворошить прошлое?

– Напугал! Давно тут сидишь? – буркнула я раздражённо и, перестав прятаться, всё же выбралась из воды, спокойно поднимая платье.

Демон прав, суетиться и изображать невинную девицу ни к чему. Чего он там не видел? Моя фигура, безусловно, изменилась, но стыдиться мне нечего – талия всё такая же тонкая, грудь высокая и лишнего веса ни на грамм.

– Мой господин, – произнёс он вкрадчиво.

– Что?

– Ты обязательное обращение забыла добавить, и разговаривать со мной на «ты» я тебе не разрешал.

Вот же... заносчивая императорская морда!

– Мой господин, вы не против подождать, пока я трусы постираю? – насмешливо выгнула я бровь и продемонстрировала нижнее бельё.

Не дожидаясь ответа, вернулась к реке и, присев на корточки, щедро полила мылом императора собственные трусики и бюстик. Будет знать, что о рабынях тоже нужно заботиться, хотя бы позволять им мыться и выдавать необходимые для этого принадлежности. А нет – так пусть делится!

– Принцесса умеет стирать? Неожиданно... – протянул Риан с издёвкой.

Молча ухмыльнулась. Ну да, когда мы встречались – не умела, но за десять лет, проведённых в деревне, многому научилась. И честно говоря, та жизнь мне больше нравилась, чем существование во дворце Шестого эльфийского дома. По крайней мере там я была сама себе хозяйкой.

– Зачем ты пошла она в лес, да ещё среди ночи? Не понимаешь, как опасно плескаться голой рядом с военным лагерем? А если бы тебя нашёл не я? Или тебе уже всё равно, кто тебя имеет?

От ядовитых слов у меня красные круги перед глазами разошлись. Обидно до зубовного скрежета! Я, что б ты знал, не нарушаю своих обещаний и никогда не изменяла своему чёрному лебедю. В отличие от тебя! Где твоя клятва в верности лебёдушке? Задницу императорскую ты ею подтёр!

Прополоскав бельё, встала и, развернувшись к мужчине, гордо вздёрнула подбородок.

– Это вам, мой господин, уже всё равно кого иметь. Сорок три красотки как-никак ублажать приходится. Вы их как, по графику принимаете или сразу толпой? Мозоли на императорском жезле часто лечите?

Зарычав, демон подскочил как ошпаренный. Буквально миг и он навис надо мной, прожигая взглядом, полным ненависти. Как рабыня я сейчас должна была опустить голову, а как брошенная девушка не могла этого сделать и с вызовом смотрела в чёрные глаза.

– Я сказал, не сметь открывать рот без разрешения!

– Но вы же задали вопрос – я на него ответила. Могу дополнить: в лес я пошла потому, что мой господин и не подумал, что я тоже хочу привести себя в порядок перед сном, и твоих воинов я не боюсь. Они не тронут меня без дозволения главнокомандующего, в чьём шатре я ночую.

– Дура! Это демоны, им и я не всегда указ. Они только лицом к лицу передо мной лебезят, а что могут выкинуть за спиной – я предугадать не в состоянии. Изнасиловать девчонку, свернуть ей шею и отправить труп в дальнее плавание – легко! Потом я не смог бы найти ни тебя, ни того, кто это сделал!

От открывшихся перспектив я нервно обхватила свои плечи руками, пытаясь унять прошедший по телу озноб. А Риан махнул ладонью над зажатыми в моём кулаке мокрыми тряпками, моментально высушивая.

– Надевай! – бросил он зло и отвернулся.

Дважды просить не пришлось. Натянула бельё я со скоростью света и устремилась догонять направляющегося к лагерю демона. Поравнявшись с ним, пристроилась рядом, отмечая, что он идёт не так уж и быстро, чтобы я могла за ним поспевать.

Странный. В нём словно уживаются два мужчины: один рычит и всячески старается побольней меня зацепить, а второй проявляет заботу. После унизительной и болезненной поездки на руках в шатёр отнёс, мазь выдал и сейчас вот пошёл следом. Не одёрнул, позволив спокойно помыться, подождал, молча охраняя, и даже ворованными гигиеническими средствами не попрекнул.

Не знаю кого как, меня такие перепады настроения пугают. Может, у него какое-нибудь умственное заболевание развивается?

Уйдя в свои мысли, я не заметила ямку и уже занесла над ней ногу, когда Риан стремительно обхватил меня одной рукой за талию и притиснул к себе. От неожиданности положила ладони на широкие плечи и, вскинув голову, замерла, глядя демону в глаза и ощущая каждый миллиметр соприкосновения наших тел. Дышать и то перестала, наслаждаясь рванувшими по телу табунами мурашек.

Риадрон тоже стоял истуканом, но его грудь не в пример моей часто вздымалась от тяжёлого дыхания. Это длилось лишь несколько секунд, показавшихся вечностью. Но вот мужчина очнулся, брезгливо поморщился и оттолкнул меня.

8

РИАДРОН.

Поспать этой ночью не удалось. Стоило закрыть глаза, так отчётливо видел стройную обнажённую фигурку, что, кажется, протяни я руку и смогу к ней прикоснуться.

Почему, ну почему меня всё ещё тянет к этой предательнице?! Может, всему виной её непробиваемая гордость?

Даже в академии, когда её травили все кому не лень, она не рыдала, а смотрела на обидчиков с превосходством. Именно это тогда меня в ней зацепило – несгибаемый характер. Пусть физически Эйми не могла дать отпор, она всем своим видом показывала, что любители поиздеваться – мусор под её ногами.

При этом со мной она общалась как с равным... Нет, больше – она принимала мою власть над собой, в нашей паре я был главным и эльфийку устраивало существование за спиной её мужчины. Это заводило. Она ведь принцесса, а я кто? Пацан из подворотни, от которого родители ещё при рождении отказались. Но для неё я был тем, кому она безоговорочно доверяла и подчинялась. В ответ я рвал жилы, чтобы остаться для неё чёрным лебедем. Лучший боевик академии, потому что после её окончания я должен был найти приличную работу, ведь моя лебёдушка достойна роскошной жизни. Я хватался за любые подработки, лишь бы были деньги сводить её в таверну, купить подарок на очередную глупую дату, которые девочки так любят считать. Первый поцелуй, первый секс... Хотя тут я молодец – совместил, видимо, чтобы не путаться.

Только кому всё это надо было? Эйми почему-то забыла сообщить мне, что у неё имеется жених и свадьба назначена сразу после выпускного. А я... был игрушкой в ручках хитрой дряни. Пока она училась, защищал, оберегал, а потом элементарно стал не нужен и меня без зазрения совести выкинули на помойку. Причём в прямом смысле этого выражения!

Сегодня, услышав, как девчонка покидает шатёр, подумал, что она рвётся сбежать, вот и пошёл следом. Когда понял, что Эйми просто собирается искупаться, хотел окликнуть, отчитать, сказав что-нибудь грубое, но... В этот момент эльфийка разделась. Дар речи у меня пропал мгновенно. Скользил восхищённым взглядом по мягким изгибам умопомрачительного тела и не мог отвести глаз.

Она изменилась, но в лучшую сторону. Бёдра стали чуть шире, попка аппетитней, грудь немного полней. Нарушали неземной образ только синяки на ягодицах. Я даже поморщился, ощутив вину за то, что испортил идеально белую кожу.

Не став мешать Эйми принимать водные процедуры присел под деревом, откровенно ею любуясь. Ладно хоть потом пришёл в сознание, вспомнив, кто передо мной. Второй раз себя одурачить я не позволю. Только почву из-под ног вновь выбил взгляд, полный вызова и превосходства. Он всё ещё меня цепляет и это отрицать невозможно.

Чёртов характер! Интересно, если его сломать, Эйми так же будет меня волновать или я наконец-то избавлюсь от отравы в лице ненавистной эльфийки, разъедающей душу?

Снаружи донеслись тихие разговоры солдат и лязг железа. Лагерь просыпался. Встал и скривился, посмотрев на соседний топчан. Эльфийка спала, свернувшись калачиком, подтянув колени к груди, но даже так заметно тряслась от холода. Проклиная себя за слабость, накрыл её своим одеялом, тщательно подоткнув. Она тут же потянула его выше, выдохнув стон блаженства и улыбнувшись.

В груди вдруг стало тепло от этого зрелища. Да что б тебя, Риан! Жизнь вообще ничему не учит, что ли?!

Размашистым шагом вышел из шатра и огляделся. То тут, то там уже полыхали костры, несколько солдат готовили завтрак, остальные сворачивали лагерь, разбирая палатки.

– Как прошла ночь? – спросил присоединившийся ко мне слуга.

– Бывало и лучше. Может, ну его, эту затею с рабыней, при тебе я хоть высыпался, – ухмыльнулся я, покосившись на Тень.

– Нет уж, всё! Ты меня предал, променяв на юбку. Пойду лучше конюшни чистить. Лошади не такие ветреные! – улыбнулся тот весело.

– Как Обри?

– Отлично. Ты вчера как ушёл, загнал его в шатёр, заставил помыться, покормил и отправил спать. Вот, точно, ему прислуживать буду! Хотя нет, он слишком болтливый, лучше лошади.

– Рассказал что-нибудь интересное? – напрягся я всем телом.

– Нет, он в основном без остановки сыплет вопросами, а о себе говорить не любит, сразу переводя тему.

– Ясно. Сегодня днём, как доберёмся до границы империи, я его и Эйми порталом во дворец заберу, а ты примешь командование армией и сопроводишь её до столицы. Если без непредвиденных ситуаций, то завтра к вечеру доберётесь.

– Как прикажете, ваше величество. Правильно делаешь, что не рискуешь ими, проводя по территории, кишащей повстанцами. За воинов не волнуйся, они знают, что сбегать с поля боя не в твоих правилах – поймут желание защитить сына и его мать.

– Не знаю... Может, мне стоит вернуться, как удостоверюсь, что Обри в безопасности? – Об Эйми я намеренно умолчал.

– Не говори ерунды, не стоит оставлять... сына во дворце без присмотра. Там одни только наложницы чего стоят, вот где паучье гнездо!

– Не сыпь мне соль на рану. Пошли собираться, позавтракаем и в путь.

– Риан, подожди. Что ты собираешься делать с эльфийкой?

– В каком смысле?

– На нас могут напасть как повстанцы, так и разбойники. Во втором случае целью нападения будет обоз, а значит, девчонку туда лучше не отправлять. А в первом – ты! Получается, посади ты её хоть впереди себя, хоть позади, Эйми рискует словить отправленную в тебя стрелу. Везти её как вчера не вариант, она не выдержит такой дороги, и так поди синяки ещё не сошли.

– Что предлагаешь?

– Путь она едет со мной, если что я смогу её защитить, да ты и сам в курсе. А пацана на своего коня возьми, его проще щитом прикрыть. У вас одна магия, а значит, тебе будет достаточно сплести защиту, держать её он сможет сам. Заодно с сыном пообщаешься, попробуешь найти общий язык.

Вроде всё правильно, простой и действенный выход из ситуации, но почему же всё моё естество противится тому, чтобы позволить Эйми путешествовать в чужих объятиях? Это же Тень, мой самый верный и преданный друг, который никогда не позволит себе ничего лишнего в отношении неё.

9

ЭЙМИНИЭЛЬ.

– Подъём! – выдернул из сна мужской голос.

Спросонок напрочь забыв о вчерашнем дне, я испуганно подскочила и едва не упала, запутавшись в одеяле. Оно и понятно, в обычной жизни мужчине в моей спальне взяться неоткуда. Я же затворницей в глухой деревне живу и общаюсь только с сыном, да с соседкой – одинокой старушкой, которая нам молочные продукты по доброте душевной даёт.

А нет! Это всё уже в прошлом. Увидела хмурого Риана и вспомнила, насколько круто изменилась моя жизнь.

– Собирайся. Умыться и привести себя в порядок можешь за ширмой, потом подходи к костру. Перекусим и в путь. Примерно в полдень будем уже во дворце, – раздражённо бросил император и покинул шатёр.

Растерянно зависла. А разве я не должна была встать раньше, помочь ему с омовением и одеждой, а потом ещё завтрак в шатёр принести? Чего это он такой... адекватный сегодня?

Покосилась на свой топчан, гадая, нужно ли мне складывать шкуры, одеяла и подушки. И совсем выпала из реальности, обнаружив, что спала под двумя пледами, причём второй принадлежит Риадрону. Он что, меня укрыл?! Вот теперь я его боюсь! Непонятно, чего ждать от демона, которого так кидает из крайности в крайность.

Но лучше не злить неожиданно обретённого господина. Быстро совершила все водные процедуры, заплела волосы в косу и вышла на улицу. В покинутый мной шатёр сразу рванули с десяток воинов, громко в нём брякая. Ясненько, меня и собирать шмотки императора не заставят. Не вышло бы мне мирное утро боком...

Огляделась и, заприметив сидящих у костра Риана и Тень, приблизилась, нерешительно замирая рядом. Помимо этих двоих здесь присутствовал солдат, уже раскладывающий по тарелкам пшённую кашу. Добавив в неё кусочки сливочного масла, он протянул угощение своему императору.

Взяв тарелку, так и не посмотрев на меня, Риадрон произнёс:

– Садись, или тебе особое приглашение нужно?

Меня даже уговаривать не нужно! Примостилась на одном из грубо отёсанных стволов дерева, исполнявших функцию лавочек, при этом стараясь держаться подальше от демонов, и тут же получила свою порцию ароматной каши. Попробовать не успела.

– Мама! – раздался крик Обри и меня со спины обняли за шею.

Рассмеявшись, повернула голову, чмокнув румяную щёку.

– С добрым утром, малыш. Как спалось?

Смущённо посмотрев на отца, он заявил:

– Не называй меня так, я уже взрослый!

Это ещё что за новости? Раньше он так не реагировал, а тут вдруг мужик проснулся. Хотя, ему ведь тоже существовать затворником приходилось, и мужчин он практически не видел. Вечно подвипившего лавочника можно не считать, а родной дед, после того как нас забрал, ни единого слова парню не сказал. А тут целый император и орава воинов, вот и понесло.

– Хорошо. Как спалось моему любимому мужчине? – улыбнулась, приняв новые правила.

– Нормально, – выдохнул он облегчённо и сел рядом.

Видимо, боялся, что обидит меня своим требованием. Глупенький, после его папочки меня ничем не проймёшь.

Получив свою тарелку, сын брезгливо скривился.

– А мяса нет?

– Каша очень полезна для организма, если ты хочешь вырасти сильным воином, – ответил Риан, приводя меня в шок. – Я, Тень, да и солдаты всегда так завтракаем, поэтому ещё не проиграли ни одного сражения.

– Честно?

– Я бы не стал тебе лгать.

– А ты и в детстве кашу каждое утро ел? – спросил Обри с искренним интересом.

– Разумеется, – криво ухмыльнулся демон.

Я знала, что он жил на улице. Риадрон никогда не говорил об этом, но то, что ему порой вообще есть нечего было, очевидно. Сердце противно сжалось. Мне всегда было больно думать о том, через что ему пришлось пройти. И целеустремлённость тогда ещё совсем мальчишки поражала. Он не просто выжил, смог поступить учиться и заставил с собой считаться. В академии его откровенно побаивались. А сейчас Риан император! Вряд ли ему легко это далось.

– А как вы с мамой познакомились?

Я вздрогнула от прозвучавшего вопроса.

– Учились вместе, – спокойно сообщил демон.

– А мама сказала, что вы дружили.

Да что б тебя! Сын, ты не мог бы помолчать?

Оторвав взгляд от тарелки и посмотрев на меня, Риадрон кивнул.

– Дружили.

– Близко?

– Очень. Мне нравилось дружить с твоей мамой. А тебе, Эйми?

До такой степени, что так больше ни с кем и не подружилась ни разу!

– Да, есть что вспомнить, – ответила вроде спокойно, но щёки всё равно опалил румянец.

– Мама говорила, что ты её хороший приятель, – никак не унималось последствие нашей крепкой дружбы.

Брови Риана изумлённо поползли вверх, а Тень разразился громким хохотом, окончательно вгоняя меня в краску.

– Ешь молча! – одёрнула я не в меру болтливого сынулю.

Насупившись, он уткнулся в свою тарелку, а я ещё долго ощущала на себе задумчивый взгляд императора. Интересно, чему он так удивился? Я вроде никогда не скрывала, как мне нравится... с ним дружить. Может, дело в том, что я не стала настраивать против него ребёнка? Любая нормальная мать так бы поступила. Одно дело наши с демоном отношения, и совсем другое – общение отца с сыном. Конечно, Обри не жаловался, но я знаю, что ему не хватает папы. Вот и потянулся сразу... почему-то именно к Риану, а не к тому же Тени. Интуиция? Или всё-таки существует какая-то невидимая родственная связь?

Повисшую тишину вновь нарушил сын. Словно приняв сложное решение, он глубоко вздохнул, резко вскинул голову и обратился к императору:

– А ты научишь меня сражаться? Биться с мечом, драться и стрелять из лука?

– Если ты этого хочешь – научу. Но, наверное, надо спросить разрешение у мамы?

Вот это действительно неожиданно. Его интересует моё мнение? Что-то вчера я этого не заметила.

– Я не против.

Точнее обеими руками за. Сыну не помешает умение постоять за себя, к тому же они начнут проводить много времени вместе и смогут узнать друг друга получше. Я буду рада, если эти двое найдут общий язык и Обри наконец приобретёт отца, в котором так нуждается. Да и Риан заметно тянется к сыну, к чему им мешать?

10

ЭЙМИНИЭЛЬ.

По окончании завтрака я с удивлением обнаружила, что лагерь уже собран и воины седлают лошадей. Разумеется, верхом поедут далеко не все – основная часть солдат пойдёт пешком. Так же отметила, что дворец главы Шестого эльфиийского дома штурмовал вчера лишь небольшой отряд. Интересно, зачем Риан взял с собой столько бойцов, а после оставил их в лагере?

Думается, главной угрозой он считал сам путь, а не запланированный захват. И откуда он ждёт удара? Вряд ли император испугался разбойников. Ополченцы? Возможно. Переворот в империи демонов наверняка не прошёл без сучка и задоринки. Кто-то поддержал Риадрона, а кто-то встал на сторону принца. В этой ситуации новоиспеченному императору полезными связями бы обрастать и искать союзников в других королевствах, а он так глупо ворвался в страну эльфов.

То ли это самонадеянность, то ли он и правда с головой не дружит. Ну не мог ведь Риан затеять всё это только потому, что ему срочно понадобилась рабыня? Причём обязательно в моём лице.

– Обри, сегодня поедешь со мной, – сообщил император и направился к вороному жеребцу.

Вынырнув из размышлений, я с улыбкой посмотрела, как сын радостно подпрыгнул и побежал за отцом, стараясь не отставать. А тот, заметив мучения парня, сбавил шаг.

– Они забавно смотрятся вместе, – раздался бархатистый голос прямо над моей макушкой.
Вздрогнув от неожиданности, обернулась, встречаясь взглядом с Тенью.

– Согласна, – кивнула я скованно, – верзила и его уменьшенная и утончённая копия.

– Гены возьмут своё, и через несколько лет у нас будут два верзилы. Вы боитесь меня принцесса? – спросил мужчина, слегка нахмурившись.

– Я теперь рабыня. Да, боюсь, но дело не в вас. Я в принципе насторожено отношусь к мужчинам.

– Занятно.

– Что именно?

– Как бы ни рычал Риан, настоящего страха к нему вы не испытываете. Так чем же провинились остальные?

Отвечать я не хотела, да и не пришлось – рядом с нами остановился скакун императора, вынуждая вскинуть взгляд. Сидя в седле, Риадрон сжимал в одной руке поводья, а второй бережно придерживал сына. И злой прищур, с которым он на меня смотрел, мне определённо не нравится.

– Пора выезжать! Тень, по дороге советую не языком трепать, а следить за обстановкой. А тебя, Эйми, прошу не отвлекать моего помощника разговорами.

Ясно, при сыне приказать мне помалкивать демон не мог, вот и завуалировал, но по тону и дура бы догадалась – мне запрещено общаться с Тенью. Ну ладно, без проблем. Как будто я не понимаю, что всё мною сказанное тот передаст своему повелителю. А мне оно надо?

Не дожидаясь ответа, Риан развернул коня, направляя его в сторону просёлочной дороги.

– Ух, какой грозный! Им-пе-ра-тор! – хмыкнул Тень. – Подождите меня здесь, я быстро.

И только сейчас до меня дошло... Мы что, вместе поедем?! Ну да! Помощник повелителя вернулся действительно быстро. Гарцуя на жеребце, ничем не уступающем скакуну Риадрона, он протянул ко мне руки, предлагая помощь. Я с опаской покосилась на большие ладони, обтянутые чёрными кожаными перчатками, и непроизвольно отступила.

– Как бы вы ни относились к мужскому полу, меня бояться не нужно. Наоборот, я за вас головой отвечаю и скорее умру, чем позволю причинить вред. Идите сюда, я жду.

Оценив открытую улыбку, я с удивлением поняла, что Тень мне нравится. Вызывает доверие. Набралась решимости и шагнула вперёд, поднимая руки к мужчине. Меня тут же подхватили под мышки и вздёрнули вверх. Успела лишь приглушённо пискнуть, а уже сижу в седле, прижимаясь плечом к широкой груди и перекинув обе ноги через твёрдое бедро, при этом талию обвивает сильная рука.

Поза смущала. Пожалуй, я не готова к такой близости. С Тенью. Вот если бы меня император так покатал... Но он может только кверху задом на коня закинуть.

– Можно мне сесть нормально? – спросила, смущённо отводя взгляд.

– Не стоит. Платье задерётся, а солдаты уже несколько месяцев стройных женских ножек не видели, зачем их дразнить и давать повод для скабрезных шуточек?

– А так лучше? Сегодня я в шатре главнокомандующего ночевала, и не настолько наивна, чтобы не понимать, что воины вовсю обсуждают, в каких позах он со мной развлекался. Боюсь, то, что сейчас жмусь к вам, ещё сильнее взбудоражит их фантазию.

– Я не трону женщину Риана, они это отлично знают, так что успокойся. Не против ведь перейти на ты?

– Не против, – вздохнула я грустно, сообразив, что не получиться убедить Тень посадить меня более... прилично.

Императора мы нагнали быстро. Риан, бросив на нас взгляд, так его и не отвёл. Я моментально отчаянно покраснела, а вот мужчина, в чьих объятиях я пристроилась, никак не отреагировал на пристальное внимание. С совершенно непроницаемым лицом он вглядывался в просветы между деревьев, как и приказано, следя за обстановкой.

– Ты что творишь? – не выдержав, зашипел Риан.

– В чём дело? – поинтересовался его помощник невозмутимо. – Предпочитаешь, чтобы девушка задирала подол перед целой армией?

– Нет, но... – махнув на нас рукой, он замолчал и отвернулся.

Весело улыбнувшись, Тень мне подмигнул и снова натянул бесстрастную маску на лицо. Что за игру он ведёт? Провоцирует повелителя? Действительно считает, что Риадрону не всё равно, с кем обнимается его рабыня? Глупо и наивно.

Дальше мы ехали в тишине. Обри и тот не засыпал окружающих вопросами, с любопытством вертя головой. Я даже подремать успела, отметив, что сегодня путешествую с комфортом. Когда открыла глаза, солнце уже стояло в зените и вскоре впереди показались обломки разрушенной стены.

– Что это? – спросила, пытаясь сесть ровнее.

– Граница вашей страны. Мы её немного потрепали, когда проникали на эту сторону. Надеюсь, ты не в обиде?

– Я не патриотка, – ответила и, прикрывшись ладошкой, зевнула.

– Сейчас начнётся нейтральная территория, а через десять километров наша застава. Считай, уже приехали.

11

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Портал перенёс нас в тёмную комнату. Голые каменные стены без окон, едва освещающий пространство жёлтый кристалл на столе, за которым сидел мужчина в доспехах. Ещё два закованных в латы воина стояли возле двери.

– Ваше величество! – гаркнул первый и вскочил на ноги, ударяя кулаком правой руки в левую ладонь, низко склоняя голову.

Стражи, охранявшие выход, мгновенно повторили этот жест, вытягиваясь по струнке.

– Вольно! – скомандовал Риадрон и направился к двери.

Одри он держал за руку, я взяла сына за вторую, стараясь не отставать, а за нами по пятам следовали трое солдат с грозными лицами. Как выяснилось, пропускной пункт находился буквально в пятистах метрах от огромных кованых ворот, за которыми виднелся дворец с белоснежными стенами, окружённый парком.

Хоть стационарный портал и охранялся, логично было поставить его за дворцовой оградой. Конечно, нападения из портала ждать не стоит, так как он не может за раз переместить более трёх живых существ, но подстраховка никогда не бывает лишней.

У ворот тоже стояли караульные в количестве четырёх особей, причём, как с этой стороны, так и с той. Император явно очень много внимания уделяет безопасности.

Отдав честь, стражи шустро распахнули перед нами тяжёлые створки.

Не обращая ни на кого внимания, Риан зашагал по подъездной аллее, я же с интересом рассматривала новое жилище. Впечатляет! Дворец Шестого эльфийского дома раза в три меньше и не настолько изящный. Мне почему-то представлялось, что в империи демонов всё серое и мрачное, но нет – вокруг буйство красок! Ровные газоны, цветущие клумбы, дорожки, выложенные мраморной плиткой. Я бы сказала, что здесь всё какое-то воздушное, неземное. Включая шестиэтажный замок с острыми шпилями и витражными стрельчатыми окнами. Красиво, аж дух захватывает.

Только стража идиллию портит, точнее, её количество. И на крыльце, и в холле, и у подножия лестницы – везде солдаты. Разумеется, едва мы перешагнули порог, натолкнулись на слугу. На вид молодой мужчина в чёрном костюме мгновенно согнулся в три погибели, ожидая распоряжений.

Но их не последовало. Риан молча прошествовал мимо, поднялся на четвёртый этаж и свернул налево. В длинном коридоре находилось всего четыре двери.

Толкнув первую дверь справа, император повернулся к Обри.

– Принимай свои владения. Теперь ты будешь жить здесь, – сообщил он, мягко улыбнувшись.

Отпустив широкую ладонь, сын с опаской прошёл в гостиную, осмотрелся и перевёл взгляд на Риана.

– Ты не шутишь? Это правда всё моё? – спросил он недоверчиво, но радостных блеск в глазах уже вовсю разгорался.

– Нет, и ты только одну комнату увидел. Там ещё спальня, купальня и гардеробная есть. Пока пустая, но к вечеру прибудут портные и вы с мамой закажете всё, что захотите.

Всё, ребёнка мы потеряли. Обри бегал по комнатам, заглядывая в каждый угол и щупая всё, что подвернётся ему под руки. А после вдруг подскочил к Риану и обнял его, прижимаясь щекой к животу.

– Спасибо! У меня никогда своей комнаты не было!

Улыбка с лица мужчины слетела мгновенно. Прищурившись, он перевёл на меня горящий яростью взгляд. Настолько злым я его никогда не видела. От сковавшего душу страха непроизвольно отступила, опуская голову.

– Не за что, пользуйся, – ответил император сыну, взяв себя в руки.

– А мамина комната где?

– Пойдём, покажу.

Выскользнув в коридор, он открыл дверь напротив. Зайдя следом за сыном, рванувшим изучать обстановку, я огляделась и нервно сжала кулаки. Покои, отделанные в золотистых тонах, шикарные и достойны императрицы, но... Я не верю, что Риан позволит рабыне проживать в этой роскоши. Что же он задумал?

Долго гадать не пришлось. Едва удовлетворивший любопытство сын убежал в выделенные ему апартаменты, демон прошёл в угол гостиной и толкнул неприметную створку.

– Для сына ты живёшь здесь, на самом деле... – не договорив, он указал на тёмный проём.

Войдя в него, я горько усмехнулась. Ну вот, теперь похоже на правду. Тесный закуток без окон, в котором помещались лишь узкая кровать да тумбочка. На полу потрёпанный ковёр... Вот и всё!

– Комната для слуги, чтобы он всегда был рядом и появлялся по первому требованию, – пояснил Риадрон, как будто я без него этого не знала, вообще-то принцессой когда-то была.

Перевела взгляд на ещё одну дверь и, показав на неё пальцем, спросила:

– Я так понимаю, там ваша спальня, мой господин?

– Верно. Что касается купальни и гардеробной, можешь пользоваться теми, – указал он на комнаты, в которых я «проживаю» для сына. – И ещё, когда будешь общаться с портными, Обри закажешь всё, что вздумается, невзирая на цену, а вот себе... Что-нибудь скромное и неприметное, не забывай о своём нынешнем статусе.

– За что ты так со мной? – прошептала я, не выдержав.

– Сама не догадываешься?

– Будь это так, я бы не спрашивала.

– Скажи, а как вышло, что моему сыну во дворце Шестого эльфийского дома комнаты не нашлось? Что, грязному демону среди благородных эльфов не место? Странно, что вообще не утопили сразу после рождения, как ненужного щенка! Так же положено поступать с выродками помойного пса?!

У меня от злости искры перед глазами замелькали. Он может унижать меня, смешивать с грязью и ни во что не ставить, но оскорблять сына я не позволю. Ни ему, ни кому-либо другому!

Мало понимая, что делаю, подскочила к императору и, размахнувшись, влепила ему пощёчину. Его голова мотнулась, а я, не обращая внимания на горящую огнём ладошку, закричала:

– Не смей так говорить о моём ребёнке! Обри самый замечательный, добрый, чудесный мальчик, хоть и родился от такой скотины, как ты! Никогда, слышишь, никогда не смей говорить о нём в таком тоне!

Медленно повернувшись, Риан посмотрел в мои глаза и едва касаясь провёл подушечками пальцев по красному следу на своей щеке. По его лицу расплылась опасная ухмылка, и вот теперь до меня дошло, что я натворила.

12

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Никак не отреагировав на мои слова, мужчина с непроницаемым лицом шагнул ко мне, я испуганно отскочила. Он неотвратимо наступал, я пятилась, только в закутке, где мы находились, места слишком мало – я быстро упёрлась спиной в стену, а Риадрон поставил руки по бокам от моей головы. Нависнув надо мной, он ядовито ухмыльнулся.

– Ты за это заплатишь, Эйми! До этого момента я вёл себя более чем лояльно, теперь всё – сама напросилась.

Задрав голову, вглядываясь в черноту прищуренных глаз, я пробормотала:

– Не надо, Риан, ты ведь не такой.

– Не стоит делать вид, что знаешь меня. Ты и понятия не имеешь, какой я и на что способен.

Не верю! Знаю, и лучше чем он сам!

– Мы любили друг друга...

– Да какая любовь? Мне нужен был секс, тебе защита – каждый получил, что хотел, вот и всё! Если бы ты ушла достойно, мне тебя упрекать и в голову бы не пришло. Но ты повела себя как последняя тварь, а за свои поступки надо отвечать, принцесса. Хотя, о чём это я? Рабыня!

Оттолкнувшись от стены, он окинул меня холодным взглядом и бесстрастно сообщил:

– Хочу помыться с дороги. Приготовь купальню и жди меня там.

На этом всё – он ушёл, а я обессиленно опустилась на кровать, прижала дрожащую ладошку к груди и рвано выдохнула. Казалось, я всё это время и не дышала вовсе, даже лёгкие зажгло от глотка свежего воздуха.

Вот какого беса меня дёрнуло демонстрировать характер? Нет, о своих словах я не жалею и, если надо, ещё не раз повторить могу. Но руки-то зачем было распускать?! И как император меня только не пришиб после такого? Отец бы сдерживаться не стал и обязательно ударил в ответ. И мой бывший жених тоже. А Риан устоял. Разумеется, я понимаю, что инцидент не исчерпан и демон меня накажет, вопрос только как?

Вспомнив брошенные Рианом слова, я задумалась. О чём он? Я повела себя как тварь? Когда успела-то?

Мы с любимым должны были встретиться за полчаса до выпускного, он обещал ждать меня на крыльце общежития. Все планы нарушил внезапно объявившийся отец. Сообщив, что раз диплом я получила, он забирает меня домой, а посещать праздник вовсе не обязательно. Я пыталась спорить, заискивающе уговаривать, но всё оказалось напрасно. Вот так я вернулась во дворец главы Шестого эльфийского дома, даже не успев попрощаться с Риадроном и рассказать ему о своей беременности, как хотела сделать это вечером.

Там-то я и узнала, что через два дня состоится моя свадьба. С Имиралем, естественно. Отец всегда с теплотой относился к сыну своего лучшего друга, но о том, что уже давно подписал брачный договор, мне сказать почему-то забыл.

Я была в ужасе и молилась, чтобы Риан пришёл за мной, но дождалась совсем не его...

После того как я заявила, что ни за что не выйду замуж за ненавистного эльфа, он ворвался в мои покои и попытался изнасиловать. И ему это почти удалось.

– Что ты делаешь?! Отец тебя убьёт за такое, – кричала я, вырываясь из вызывающих отвращение объятий.

– Дура! Он сам это и придумал! – с ухмылкой поведал Имир. – Если я лишу тебя невинности, никуда не денешься – выйдешь за меня как миленькая!

Эльф дёрнул платье на моей груди, разрывая до самого пупка. Я хотела бы сказать, что не верю в то, что глава мог так поступить с собственной дочерью, но... Я слишком хорошо знала своего папеньку. Он мог!

Почувствовав, что и трусики порвались, во всё горло заорала:

– Ты опоздал, я уже не девственница! Мало того, беременна от другого!

Имираль замер, окидывая меня недоверчивым взглядом.

– Кто он? – спросил эльф требовательно.

– Мой одногрукппник. Демон! Я люблю его и только за него выйду замуж! – рявкнула, стягивая рваные края платья, прикрывая обнажённую грудь.

Брезгливо скривившись, Имир отскочил от меня как от прокажённой и вылетел за дверь. Я едва успела переодеться, как он вновь явился в мою спальню, в этот раз в сопровождении главы.

Отец орал, брызгая слюной. Сообщив мне, что спать с демоном это всё равно что с собакой, он закончил речь заявлением, что утром придёт целитель и избавит меня от выродка.

Оставшись одна, я прижала ладони к животу и разрыдалась. Пусть о беременности я узнала лишь три дня назад, но уже всем сердцем любила своего ребёнка. Я просто не могла допустить, чтобы его у меня отняли.

– Не бойся, малыш, мама не даст тебя в обиду! – прошептала чуть слышно и, вытерев слёзы, решительно направилась в гардеробную.

Вещей я взяла немного – убегать налегке проще. Связала три простыни и, закрепив импровизированную верёвку на ножке дивана, перебросила её через подоконник. Вот так я покинула дворец. Мне удалось это только потому, что отец не ожидал подобной выходки от своей бесхребетной дочери. Не подумал, что ради своего дитя мать пойдёт на всё!

Неделю я блуждала по лесу, ночуя под деревьями и питаясь ягодами, прежде чем вышла к маленькой деревушке на двенадцать домов. Проживали там в основном старики – всё, кто помоложе, уже давно подались на поиски лучшей жизни.

Зато меня устраивала жизнь в глуши: здесь меня точно не найдут, а местные жители приветливые и привыкли помогать друг другу. Я даже поразилась, когда одна старушка предложила мне жить в её доме. В городе такое и в голову никому бы не пришло. К хозяйке нового жилища я быстро привязалась, да и она относилась ко мне как к родной внучке. Она скончалась, когда Обри не было ещё и года, оставив свой дом мне в наследство...

И вот кто скажет, в какой момент я повела себя как последняя тварь? Наоборот, я сделала всё, чтобы спасти нашего с демоном ребёнка, и десять лет хранила в сердце любовь к своему чёрному лебедю. И всегда была ему верна, как и обещала. А он...

Впрочем, это всё уже в прошлом. Как выяснилось, он и не любил меня никогда, ему нужен был лишь секс. Это я, дура наивная, втрескалась до кончиков острых ушей. Должна ведь была понять, что не нужна Риану, когда он не пришёл за мной. Даже не попытался меня найти.

13

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Немного успокоившись, я вспомнила о приказе демона. Тяжело вдохнула и, поднявшись, вошла в спальню императора. С интересом осмотрелась. Как и ожидалось, комната была большая и интерьер соответствовал вкусам Риадрона. Мебель из красного дерева, стены обиты чёрным шёлком, того же цвета диван, кресла и камин. При этом покрывало, подушки и ковёр – кипенно-белые.

Даже не представляю, кто смог уговорить Риана добавить светлые пятна, была бы его воля – он бы всё сделал чёрным. Правда, до соседней комнаты благодетель не добрался – чёрная мраморная плитка на полу, стенах, потолке, даже дно бассейна из этого материала!

Только сейчас я поняла, почему демон говорил купальня, а не ванная. В центре находился именно бассейн – квадратный, неглубокий, с одной стороны в импровизированный водоём вели ступени, а по всему периметру изнутри – выступ, на котором можно спокойно посидеть, расслабляясь.

И что мне с этим чудом делать? Я облазила чуть ли не каждый миллиметр, пока нашла неприметные вентили. На императора я всё ещё злилась, поэтому выкрутила на полную тот, что должен подавать горячую воду, и совсем немного добавила холодной. Это уже для успокоения собственной совести.

Также обнаружила корзину с алыми лепестками роз. Интересно, их что, каждый день тут ставят вне зависимости от того, присутствует Риан во дворце или нет? Ведь никто не знал, что он вернётся именно сегодня. Ну да и ладно. Вытряхнула эту вульгарщину в исходящий паром кипяток. Налила туда ароматного масла, затесавшегося между флаконов с шампунем, мылом и ополаскивателем для волос. Пена тоже была, но её я добавлять не решилась. А то бахну на такое количество воды всё содержимое стеклянной бутылочки и затоплю пеной весь дворец.

Риан появился, едва я выключила воду. Оценивающе оглядев сварившиеся лепестки, сменившие цвет на грязно-коричневый, он хмыкнул и начал раздеваться, совершенно не обращая на меня внимания. К такому я оказалась не готова.

Сначала ошеломлённо смотрела, как он снимает рубашку, неторопливо расстёгивая пуговки и обнажая рельефный торс, после ремень, но стоило вжикнуть молнии, резко перевела взгляд на потолок, излишне пристально изучая ромбовидный кристалл, заливающий помещение приятным голубоватым светом.

И чего, спрашивается, растерялась? Будто ни разу не видела! Но это было так давно, словно в другой жизни, и вообще происходило не со мной!

Услышав плеск воды, нервно закусила губу, гадая, можно уже опускать голову или ещё рано?

– Ну и? Долго ждать? Ты собираешься приступать к своим обязанностям?– насмешливо поинтересовался Риан.

Вздрогнув, покосилась на демона и облегчённо выдохнула, осознав, какая я молодец! Лепестки, плавающие на поверхности, надёжно прикрывали всё, что находится ниже пояса императора. Сам же он сидел, вальяжно откинувшись на бортик, положив на него локти.

Сгребла все имеющиеся моющие средства, губку, ковшик и несмело приблизилась к демону, опускаясь на колени за его спиной. Зачерпнув воду, полила ею волосы и, нанеся шампунь, начала намыливать длинные пряди, путаясь в них дрожащими пальцами. В целом управилась, хоть и с трудом, внутренне уговаривая себя, что это как помыть Обри, ничего страшного. Только сын оказался самостоятельней папочки и с пяти лет моется сам, в отличие от этой наглой морды!

Прополоскав смоляную гриву, взяла мочалку и задумчиво оглядела широкие плечи – спиной Риан плотно прижимался к бортику.

– Может, вы отодвинетесь немного, мой господин? – попросила как можно ровнее.

– Там мыть не надо!

Резко развернувшись, демон обхватил мою талию руками, утягивая меня в бассейн.

– Давай с этой стороны! – заявил он невозмутимо.

Я от растерянности даже то, что попу жжёт, проигнорировала. Стояла по пояс в воде и ошеломлённо хлопала ресницами.

– Тебе помочь? – вопросительно выгнул бровь мужчина.

Не дожидаясь согласия, он сомкнул пальцы на моём запястье и потянул руку к своей груди.

– Я... я сама, – пискнула, вырвавшись из захвата, и заскользила губкой по литым мышцам.

Риан расслабился, откинув голову и прикрыв глаза, благодаря чему я могла его изучать, нисколько не стесняясь. Для удобства встала на колени и прошлась взглядом по смягчившимся чертам лица, напряжённо бьющейся на шее жилке, и перевела его на губку, следуя за ней по косым мышцам живота и притягательным кубикам.

До чего сексуален, подлец! Сознание плыло от растекающегося по телу желания. Намыливая мощный торс, я так отчётливо представляла, как приникаю губами к яремной венке, целую атласную кожу, бесстыдно спускаясь всё ниже, что внизу живота начал разгораться пожар, приносящий острое удовольствие пополам с предвкушением.

Мочалка дошла до кромки воды и я наконец-то очнулась, отдёргивая руку.

– Всё! – прошептала, поражаясь тому, как хрипло звучит мой голос.

– Уверена? – спросил мужчина, посмотрев на меня из-под опущенных ресниц. – Мне кажется, ты что-то пропустила...

– Ч-что?

Вместо ответа он встал! А я, стоя на коленях, широко распахнутыми глазами глядела на продемонстрированную деталь мужского организма.

– Вот это. Когда я сам моюсь, о нём не забываю.

– Так, может, и в этот раз сами справитесь? – пробормотала, в волнении облизнув губы.

– Нет. У меня теперь для этого ты есть! Могу только помощь предложить.

– Ты же мной брезгуешь и всё такое. Змеёй подколодной называл, – пробубнила, от растерянности переходя на ты.

– А я тебе его целовать не предлагаю, только помыть! – Подцепив подбородок пальцами, Риан осторожно приподнял моё лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза. – В чём проблема, Эйми? Помнится, когда-то ты делала с ним куда более смелые вещи. Он неоднократно побывал у тебя во рту, а сейчас не можешь взять его в руки?

– Ты упрекаешь меня в том, что я доставляла тебе удовольствие? – поинтересовалась я с вызовом, разозлившись из-за насмешливого тона.

– Нет, я лишь не хочу остаться с грязным членом!

14

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Переодеться мне не во что, пришлось магией просушить единственное платье, не забыв и о волосах. После села на кровать и, прижавшись спиной к стене, притянула колени к груди. Меня потряхивало из-за неудовлетворённого желания, низ живота болезненно ныл.

Да уж, на такие приключения никаких нервов не хватит. И что дальше? Только не говорите, что мне каждый день придётся мыть мужчину, от прикосновений к которому вскипает кровь и мозг стекает в трусики.

Когда Риан обещал сделать меня рабыней, так как с интимной точки зрения он мой брезгует, я думала, мои обязанности будут заключаться в «принеси-подай»! Ну, ноги помыть – ещё куда ни шло, унизительно, конечно, но терпимо. А к тому, что произошло сейчас, я оказалась совершенно не готова!

Демон по-прежнему меня волнует, притягивает, будоражит чувства, и подобные игры ни к чему хорошему не приведут. Ведь я любила его столько лет! И в данный момент пытаюсь абстрагироваться, твержу себе, что это уже не мой чёрный лебедь, а совсем другой, озлобленный на весь мир мужчина, стараюсь закрыть своё сердце... только тело предаёт!

И поддаваться ему нельзя, второй раз на те же грабли я не наступлю. Пусть идёт в свой гарем, там и развлекается. Уверена, наложницы его не только помыть, но и вылизать не откажутся. От этой мысли становится тошно, в груди всё сжимается от боли. Но лучше сразу признать, теперь я в его жизни лишь рабыня, которой он играет, как матёрый кот с загнанной в угол мышкой.

Нас с Рианом связывает общее прошлое. И Обри. На этом всё! Будущего просто нет!

Покосилась на стоящие на тумбочке массивные, потрёпанные временем часы. Пора идти к императору. Как же не хочется, но надо. А то он за непослушание наказание похлеще омовения придумает.

Поморщившись, сползла с кровати и прошла в соседнюю комнату. Риан как раз выходил из гардеробной. Чёрная шёлковая рубашка распахнута, демонстрируя загорелую грудь, ремень брюк тоже не застёгнут, ожидая своей очереди. Сам демон сосредоточенно сражается с запонкой, пытаясь нацепить её на правый манжет.

Заметив меня, он приблизился и молча протянул руку. Быстро щёлкнула золотой застёжкой и подхватила другое запястье. Управилась со второй манжетой и выжидающе посмотрела в глаза притихшего императора.

Словно выходя из транса, он моргнул, отвернулся и, застёгивая рубашку, произнёс:

– Сейчас я покажу где кухня и представлю тебя слугам, возьмёшь обед для себя и Обри, поедите в его апартаментах. После придёт портниха, закажешь всё необходимое. Кстати, она должна принести что-то из готовой одежды. Выбери, что понравится. Вечер в твоём распоряжении, меня не будет.

– Я должна сидеть в своей комнате?

Брякнула пряжка ремня и Риадрон развернулся, окинув меня насмешливым взглядом.

– Ты видишь ошейник на своём горле? Или я приковал тебя цепью? Ты вольна идти куда хочешь и делать, что вздумается. Только на территорию гарема забредать не советую.

– Почему?

Потому что ты как раз там и проведёшь вечер? Но, ухмыльнувшись, мужчина произнёс совсем другое:

– Потому что эти с... симпатичные девушки тебя сожрут и даже косточек не оставят.

Ах вот в чём дело. Демон не справляется с женскими распрями и интригами. Ну этого я точно не боюсь: зубы пообломают на моих костях. Я уже далеко не та девочка, над которой в академии издевались все кому не лень, и умею за себя постоять.

Это в присутствии Риана я отчего-то теряюсь. Может, виноваты воспоминания, что роятся в моей голове, и вместо заносчивого императора я вижу дорогого сердцу парня, шепчущего слова любви и глупые нежности.

Мы вышли в коридор и уже спускались по лестнице, когда я всё-таки спросила:

– Почему вы сами меня сопровождаете, а не поручили это кому-нибудь из слуг?

Ну правда ведь странно! Где вы видели правителей, лично знакомящих рабов со слугами?

Мужчина споткнулся, остановился и не глядя на меня раздражённо бросил:

– Моё присутствие необходимо, чтобы до них точно дошло, кто ты.

– И кто же я? – спросила, невинно хлопнув ресницами.

Ответить он не успел. Прямо перед нами остановилась поднимавшаяся по лестнице брюнетка. Смуглая кожа, длинные вьющиеся волосы, чёрные колдовские глаза... Явно демоница. Одета красотка в роскошное алое платье с плотно обтянувшим высокую грудь лифом и пышной многослойной юбкой. Оценивающе меня осмотрев, отчего я почувствовала себя замарашкой, она мило улыбнулась Риану и присела в реверансе.

– Мой господин.

– Познакомься, Эйми, это Люция – смотрительница гарема. Эйминиэль, моя рабыня.

Мы с брюнеткой зависли, ошеломлённо глядя на демона. По всем правилам он должен был сначала представить меня ей, так как её статус выше. Он же унизил красотку, поставив её ниже рабыни.

– Мне показать ей гарем? Все девушки во дворце подчиняются мне, включая прислугу, ни к чему вам тратить на неё своё время.

– Ты меня не услышала. Эйми моя рабыня. Только моя! И подчиняется лишь мне, никто не смеет ей указывать, наоборот, её приказ – это мой приказ и должен исполняться незамедлительно. С этим разобрались?

– Но... Мне, наверное, надо предоставить ей комнату?

– Нет, она заняла соседние с моими апартаменты. Можешь быть свободна! – отрезал Риан и, взяв меня за руку, продолжил путь, проходя мимо смиренно опустившей голову брюнетки.

Не удержавшись, я обернулась, поймав злой взгляд, не предвещающий мне ничего хорошего. Ну вот, на ровном месте врагом обзавелась.

– Смотрительница гарема – это старшая жена? – тихо поинтересовалась я у Риадрона.

– У меня нет жён, только наложницы. А если в целом, то да.

Знакомство со штатом прислуги прошло намного проще. Демон объявил им то же, что и Люции. То есть что я только его и мои просьбы и поручения – всё равно что требования самого императора. Возражений не последовало, и на меня смотрели с любопытством, не проявив и капли враждебности.

После того как Риан нас покинул, кухарка собрала полный поднос вкусностей и, не позволив мне нести его самой, отправила в комнату Обри горничную. Пожав плечами, я пошла следом за расторопной девчонкой, на ходу обдумывая поведение Риадрона.

15

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Сына я нашла на балконе. Посмотрев, что же его так заинтересовало, я улыбнулась. За садом находилась тренировочная площадка, где в данный момент практиковались в бое на мечах два воина. Обри даже губу закусил, глядя на них горящими восторгом глазами.

Подойдя со спины, обняла сынулю за шею и чмокнула в макушку, обнаруживая своё присутствие. Сопротивляться тисканью мой маленький мужчина не стал – свидетелей не мужественного поведения ведь нет.

– Мам, а мы надолго здесь? – запрокинул он голову, ловя мой взгляд.

– Да. Думаю, навсегда.

Вряд ли Риан нас когда-нибудь отпустит, так что пусть ребёнок начинает привыкать к новому месту жительства. И я вместе с ним.

– Это здорово, мне тут нравится. Представляешь, у меня вместо ванны – бассейн!

– Представляю, – пробормотала, старательно прогоняя образ обнажённого Риадрона, отчётливо вставший перед глазами, стоило услышать о купальне.

– Можно тебя кое о чём попросить? – спросил сын, развернувшись и отводя глаза.

– О чём?

– Не говори императору и Тени, что мы жили в деревне.

– Почему? – Я нахмурилась, изучая покрасневшее от смущения лицо.

– Ну... Сейчас они думают, что я принц, раз забрали нас из дворца, вот и общаются со мной. А если узнают, что я лишь деревенский мальчишка, не захотят тратить на меня время.

Горько усмехнувшись, притянула сына к груди, пристраивая подбородок между чёрных рожек. Не думала, что у него возникнут комплексы из-за нашего проживания в глуши. И ведь он знает, что является внуком главы Шестого эльфийского дома, но раз дед его не принял, сам себя принцем не считает. Грустно. Отец не только мне жизнь исковеркал, ещё и развил в Обри неуверенность в себе. С последним всего за две недели управился! Ненавижу его!

– Во-первых, Риан и Тень общаются с тобой только потому, что ты им нравишься, и никакие титулы тут ни при чём. А во-вторых, нельзя стыдиться того, что мы скромно жили. Мы ведь никого не грабили, а честно зарабатывали на хлеб. Поверь, нет ничего постыдного в том, что не являешься лодырем, труд облагораживает!

– Знаю, но... Всё равно не говори.

– Хорошо. А сейчас пойдём поедим?

Остаток дня прошёл спокойно. Я пообщалась с портнихой, заказав Обри целый гардероб, правда, чтобы снять с непоседливого парня мерки, пришлось помучиться. А что поделать, если тренировки, просматривающиеся с балкона, его интересовали больше рубашек и брюк? О себе тоже не забыла, как и о наставлениях Риана, что мои наряды должны быть крайне скромными. Но... при виде готовой одежды моё сердце всё-таки дрогнуло, и помимо необходимого я приобрела платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами, расшитым золотой нитью лифом и летящей юбкой в пол. Понимаю, что надеть это великолепие у меня не будет и шанса, но я же девочка! Устоять перед столь очаровательным нарядом оказалось невозможно!

Горничная сразу разложила по полочкам вещи, купленные для Обри, и убежала разбираться с моими, определяя их в гардеробную апартаментов, в которых я якобы проживаю.

Выпроводив швею с подмастерьями, я облегчённо выдохнула, но буквально тут же в дверь снова постучали. На этот раз в гостиную ввалились три стражника, нагруженных разнокалиберными коробками в подарочных упаковках. При этом лица у мужиков были злющие, видать, не понравилось, что бравых вояк заставили работать носильщиками.

Сгрузив всё на диван, они ушли, а мы с сынулей, изумлённо переглянувшись, начали разворачивать презенты. Мягкие игрушки мы оценили, как и настольные игры, даже деревянный меч Обри пришёлся по вкусу. Только увидев коня-качалку, впали в ступор.

– Эм... Мне же не пять лет... – пробормотал сын, обходя это чудо по кругу.

Кстати, по размеру игрушка на ребёнка лет пяти и рассчитана! Представив, как сынуля будет смотреться на деревянном скакуне, я расхохоталась. Интересно, Риан сам выбирал подарки или это слуги так постарались?

В общем, отодвинув жеребца в угол, мы поужинали и расположились на полу со странной настольной игрой. Расстелив поле с пронумерованными кружками на ковре, сели напротив, изучая новомодное чудо.

– Кажется, надо бросать кубик и ходить фигурками по кружкам, – произнесла я неуверенно.

– Давай попробуем!

Увлеклись, уже дважды сыграли и как раз готовились к очередному заходу, когда дверь без стука распахнулась и к нам присоединился император. Я дёрнулась встать, но быстро сообразила, что если буду так вскакивать при его появлении, сын догадается, что между нами не всё гладко. Мне этого не хотелось бы, да и Риану не понравится.

Замерла, снизу вверх глядя на приближающегося демона. А он, подойдя, обвёл нас взглядом и, остановившись на игровом поле, спросил:

– Играете? Можно с вами?

– Конечно! – просиял в радостной улыбке сын.

Невозмутимо растянувшись на полу, подперев голову рукой, император потребовал выдать ему фигурку.

– Я хожу королём, мама королевой, а ещё есть лошадь и нищий, ты кем хочешь быть?

Кто бы знал, чего мне стоило удержать лицо и не рассмеяться!

– Сложный выбор! Ни тем, ни другим стать не горю желанием! Ладно, давай коня! – ухмыльнулся демон.

– Лошадь! – поправили его назидательно.

– И как ты это узнал?

– Фигурку переверни, для коня там кое-чего не хватает!

Всё! У меня истерика! Посмотрев на ошарашенного мужчину, я расхохоталась. Все попытки взять себя в руки ни к чему не привели – я едва по полу не каталась. Успокоилась, только когда увидела, что Риан смотрит на меня с весёлой улыбкой. Что, даже злиться из-за того, что его императорскую персону обсмеяли, не будет?

Нет! Он спокойно поинтересовался:

– Угомонилась? Если нет, мы тебя выгоним из игры и я стану королевой!

– Не надо, прошу, уж лучше лошадью! – выдавила я с трудом, чувствуя, что сейчас снова сорвусь.

– Хорошо, раз уж я опустился до такой степени, играть без интереса не буду. Кто приходит к финишу последним – выполняет желание победителя. Кто за?

16

РИАДРОН.

Игра в купальне, затеянная чтобы наказать Эйми, словно что-то надломила в глубине души. Увидел светящиеся сексуальным голодом зелёные глаза и поплыл. От воспоминаний, как хорошо нам было вместе. От осознания, что она по-прежнему хочет меня не меньше, чем я её. Даже клокочущая в груди злость поутихла.

Совсем, разумеется, не прошла, но затаилась. Только встреча с Люцией едва вновь не выбила из равновесия. Наглая девка. Что неудивительно: дочка почившего императора, как-никак. Зачем я позволил ей остаться? Когда моя армия осаждала дворец, её старший брат сбежал, бросив отца и сестрёнку на произвол судьбы. Императора я убил, а Люцию пожалел.

Она настолько слёзно просила о помиловании, преданно заглядывая глаза, что отправить принцессу вслед за отцом рука не поднялась. Кто же знал, что демоница возомнит себя здесь хозяйкой? В принципе, с гаремом она отлично управлялась, девчонки при ней и пикнуть-то боялись, меня это устраивало, но сейчас... Как бы красавица не подкинула проблем...

Дел за время моего отсутствия накопилось немало. Пришлось погонять министров, подписать кое-какие бумаги, решить срочные вопросы. К вечеру, оглядев стопку не заканчивающихся бумаг, поморщился и решительно отодвинул её в сторону.

Из головы не выходил образ Эйми в мокром платье, облепившем тело так, что оно больше показывало, чем скрывало. А ещё кожа до сих пор пылала в тех местах, где по ней прошлись ласковые пальчики. Ну и как работать в подобных условиях? Да никак! Я покинул кабинет.

Рассудив, что эльфийка, скорее всего, находится в комнате сына, туда и направился. Ну и... это отличное оправдание. Я вроде как к ребёнку пришёл и вовсе не искал встречи с девушкой, пленившей все мои мысли.

Вечер, такой уютный, можно сказать семейный, взбудоражил. Мне безумно понравилось. Смеющийся, довольный сын, мягко улыбающаяся Эйми... Тепло и спокойно. У меня никогда не было семьи, а сейчас вдруг захотелось, чтобы каждый день заканчивался так – в кругу близких и любимых.

Да, как бы я этого ни отрицал, твердя, что ненавижу эльфийку, никогда не переставал её любить. Эйми моя отрава. Причиняет боль, разрушает меня изнутри, но только когда она рядом я могу жить, а не существовать. Лишь в её присутствии я дышу полной грудью. А это невероятно бесит! И почему я не мог влюбиться в более достойную женщину?! Нет, переклинило именно на этой лживой предательнице и хоть кол на голове теши!

От Обри мы вышли вместе, молча разбредаясь по собственным апартаментам. Эйминиэль, конечно, косилась на меня, ожидая приказов, но я был не в том настроении, поэтому молча ушёл, не захотев разрушить то умиротворение, в котором пребывал после чудесного вечера. И сам же и сорвался...

Уже помылся и лёг в кровать, но уснуть не получалось, я всё вспоминал, как мы играли. Наверное, только сейчас я до конца осознал: у меня есть сын! Умный, любознательный и взрослый! А я совершенно ничего о нём не знаю. Как это получилось?

Я сам рос без родителей и был уверен, что никогда не оставлю своего ребёнка. Стану лучшим отцом на свете! Но меня этого лишили!

Не выдержав, поднялся, натянул брюки и скользнул в соседнюю комнату. Эйми ещё не спала и при тусклом свете кристалла изучала потолок. Увидев, что уже не одна, она резко села, подтягивая одеяло к подбородку и не сводя с меня настороженного взгляда.

Хмыкнул, прошёл к противоположной стене и сел на пол, опираясь на неё спиной. Согнув колени, положил на них руки и, подняв глаза на испуганную эльфийку, произнёс:

– И когда я насильником стал? Не смотри на меня, будто я на тебя сейчас накинусь и жёстко надругаюсь.

– Я вовсе так не думаю, просто не знаю, чего от вас ждать.

– Расскажи мне о нём? Обри. Какой он был совсем маленький?

По милому личику тут же расплылась мечтательная улыбка. Заметно, что эта тема Эйми нравится и обсуждать сына она готова бесконечно. Разумеется! Ей же есть, что вспомнить, в отличие от меня!

– О, он был таким очаровательным малышом, непоседливым, правда. Всё время влезал куда не надо. То между прутьев кроватки застрянет, то лоб об ножку стола разобьёт, а то и вовсе в крапиву заберётся. Но Обри с рождения был на тебя похож, не только внешне, но и упёртостью, и стремлением самостоятельно решать проблемы. Никогда не орал и не звал на помощь, застрянет и пыхтит, пытаясь выбраться. О крапиве и вспомнить страшно. Пока он с ней сражался, весь волдырями покрылся! А когда в шесть лет в улей залез, я потом его с трудом узнала! Аж глаз не видно, до какой степени опух! И ни слезинки не проронил!

– Ты его очень любишь, – заметил, с силой сжимая кулаки.

Зацепило, что когда говорила о нашей с сыном схожести, она произнесла это с гордостью и теплом. Будто я для неё что-то значу.

– Разве может быть по-другому? Ведь Обри часть... – Эйми осеклась, испуганно округлив глаза, и закончила уже намного тише: – …меня.

Я и так с огромными усилиями сдерживал ярость, а последними словами она меня добила!

Стремительно поднявшись, сделал шаг к кровати. Пискнув, эльфийка упала на подушку и прижала одеяло к груди, нервно его комкая, глядя на меня с ужасом. Поставил колено на постель, бесцеремонно вклинивая его между стройных ног, упёрся ладонями в матрас по обеим сторонам головы Эйми и склонился.

– Почему ты отняла у меня сына? Сочла недостойным подобной чести? Я был бы хорошим отцом! – выдохнул, едва не соприкасаясь с ней носами.

– Я знаю, ты стал бы лучшим папой. Но и сейчас ещё не поздно. Ты ему нужен, разве сам не видишь, как Обри тянется к тебе?

– А тебе не приходило в голову, что я тоже хотел бы увидеть, как он застревает в кроватке, делает первые шаги и набивает шишки? Услышать первое слово! Ты забрала у меня всё это и теперь уже ничего не вернуть. Я ненавижу тебя, Эйми!

Не удержавшись, подался вперёд и прикусил пухлую, чуть дрожащую губку. Не сильно, лишь намёк на наказание, и никакой боли. Всхлипнув, девушка приоткрыла рот, делая рваный вдох...

17

ЭЙМИНИЭЛЬ.

Риадрон вылетел за дверь, будто за ним черти гнались. Перевела дыхание и осторожно прикоснулась к пылающей губе. В теле каждая мышца дрожала от лёгкого укуса и опалившего щёку дыхания. Слёзы обиды сами собой навернулись на глаза. Не на Риана, на жизнь!

Я тоже хотела бы, чтобы любимый был рядом все эти годы. Не только с Обри, со мной! Но всё сложилось иначе, демон прав – ничего уже не вернуть...

И да, как бы он ни изменился, любить я его не перестала, и это пугает. Если бы император был мне безразличен, меня бы не волновали его упрёки и грубые слова, а так... Боюсь, он причинит мне ещё немало боли.

Зло вытерла сбежавшую на щёку каплю и повернулась на бок, натягивая подушку на голову, прячась от жестокой реальности в воспоминаниях о том, как мы с чёрным лебедем были счастливы когда-то.

Как это ни странно, утро я встретила в добром расположении духа. Может, виноват сон, в котором мы с Рианом дарили друг другу нежные ласки и признавались в любви. Жаль, что это лишь мечты.

Встав, сбегала в купальню. С наслаждением побулькавшись в бассейне, надела простенькое серое платье. Без рукавов и кучи подъюбников, оно выгодно подчёркивало тонкую талию и высокую грудь, при этом свободно ниспадая до пят. Натянула туфли на низком каблуке, заплела волосы в простую косу и покрутилась возле зеркала.

Мило, ни за что не скажешь, что мне больше восемнадцати и уже довольно взрослый сын имеется. Хорошо, когда не стареешь, но не у всех так рано замирает возраст. Хоть тут мне провезло.

Подмигнув своему отражению, отправилась в апартаменты своего господина. С изумлением обнаружив, что его нет. Нахмурившись, заглянула в купальню, гостиную и вновь вернулась в спальню, где и нашла лежащий на журнальном столике листок бумаги.

«До вечера меня не будет, можешь быть свободна, ужин подашь в мои покои».

Всё чётко и по существу. И хочу заметить, хозяин у меня явно не от мира сего. Другой бы на его месте уже пнул расслабившуюся рабыню, заставив ему прислуживать, а этот рьяно бережёт мой сон. Ну и ладно. Вопрос только, чем бы мне заняться?

Для начала наведалась к сыну, в его гостиной сталкиваясь с девушкой в чопорном платье грязно-коричневого цвета, с белым кружевным воротничком и манжетами.

– Вы кто? – спросила подозрительно прищурившись.

– Гувернантка. Одна из многих. Я буду заниматься с мальчиком точными науками. Позже прибудут учителя этикета и танцев, а также по остальным бесполезным предметам: литературе, чистописанию и истории, – произнесла демоница, надменно вздёрнув подбородок.

Того и гляди лопнет от своей значимости.

– Я бы не назвала эти предметы бесполезными, – осадила я дамочку.

– Ма-ам, а мне обязательно учится танцевать? – раздался за спиной плаксивый голос сына.

– Думаю, да. Обри, уметь сражаться, разумеется, хорошо, но и о других навыках забывать не стоит. Ну, вы занимайтесь, я пойду! – выпалила на одном дыхании и сбежала, отлично понимая, что сын сейчас начнёт строить страдальческое выражение лица в надежде, что я над ним сжалюсь.

Оказавшись в коридоре, облегчённо выдохнула, радуясь тому, какая я молодец: вовремя среагировала, не успев наслушаться жалоб несчастного, замученного мальчика, коим Обри сейчас себя считает.

А Риан удивил. Он обо всём умудрился позаботиться, даже об образовании парня не забыл. Задумалась, не глядя, куда иду, лишь очутившись на улице, остановилась, с интересом осматриваясь по сторонам. Небольшой сад с пёстрыми цветами. Дорожки выложены гладкими камнями, у заросшего кувшинками пруда – удобные скамейки, а впереди – трёхэтажный полукруглый особняк. И куда это меня занесло?

Гадать долго не пришлось.

– Кого я вижу, личная рабыня Неуязвимого беса. Какими судьбами?

Вздрогнув, я обернулась, встречаясь взглядом с сидящей на лавочке Люцией.

– Я... случайно сюда забрела, – ответила, нервно покосившись на дверь, через которую пришла.

– Ну, раз уж так сложилось, давай знакомиться. Девочки! – неожиданно рявкнула она во всё горло.

Буквально минута и к нам присоединились девять прелестниц в шикарных нарядах и с идеальным макияжем, несмотря на раннее утро. Внимательней к ним присмотревшись, отметила всего одну ведьмочку, остальные демоницы. Эх, похоже, я всё-таки забралась на территорию гарема. А ведь Риан предупреждал, что делаь этого не стоит.

– Мои хорошие, хочу представить вам рабыню императора. Эйминиэль, кажется, – проворковала Люция, так и не встав с места.

Меня тут же окружили, разглядывая с недобрым любопытством. Такое внимание к моей персоне напрягало, но показывать свой страх я не собиралась, состроив безмятежную мордашку.

– И чего он в ней нашёл? Бледная моль!

– Может, ушами огромными зацепила? Эльфиек в гареме нет, считай эксклюзив.

– Да ладно вам, мы же не знаем, какие навыки она в койке демонстрирует. Вдруг у неё опыта, как у профессионалки из борделя? Нам с такой никогда не сравниться.

Девушки громко расхохотались. То, что они обсуждали меня, нисколько не стесняясь моего присутствия, покоробило. Проглотить подобное обращение я не смогла.

– Думаю, что всё гораздо проще. Я тактичная, образованная и не вульгарная, такие мужчинам нравятся больше хабалок из подворотни.

– Ты что, расстроилась? – с наигранным сочувствием спросила смотрительница гарема. – Ты это, смотри, если обидят... Не обижайся!

И снова взрыв смеха. Не знаю, кому как, а мне красотки гиен напоминали.

– Я не обидчивая. Отомщу и забуду! На вашем месте я бы держалась от меня подальше. Вдруг бесу нажалуюсь, а он ясно дал понять, что я неприкосновенна, могут возникнуть проблемы.

Видимо, я разозлила предводителя стаи. Резко встав, Люция подошла ко мне и, склонившись, опаляя дыханием лицо, прошипела:

– А сама ни на что не способна? Только мужиком прикрываться горазда? Тогда ты ставку не на того сделала! Бесу плевать на бабские разборки. И ты не исключение, была бы ему дорога – женился бы, но он предпочёл сделать тебя рабыней. Оглянуться не успеешь, как тебя спишут и переберёшься ты во-он в тот дом, под мою опеку. Так что, милая, ругаться со мной я не советую – боком же выйдет!

18

РИАДРОН.

Утро началось с Эйми. Проснувшись, я первым делом направился в комнатушку для слуг. Будить я её не собирался, просто чувствовал необходимость убедиться, что она действительно рядом, в моём дворце, и события последних дней вовсе не сон.

Минут пять я простоял, привалившись к стене, любуясь милым личиком. Каждая его чёрточка настолько родная, что сердце сжимается и трепещет. В конце концов, пришёл к выводу, что я извращенец, потому что даже боль, что я сейчас испытывал, мне нравилась. Хотя бы ощущаю себя живым.

А ведь когда-то всё было иначе. После выпускного я умер на долгих пять лет – жизнью это точно не назовёшь! А потом одна нечаянная встреча и я очнулся. Забавно, что не стремление к власти, богатству, а именно ненависть и жажда мести вынудили меня придти в себя и начать бунт, впоследствии приведший к трону.

Основной целью, конечно, была не Эйми, а её папаша и муж. С первым поквитался, остался ещё один и он так же легко, как глава, не отделается. Нужно только дождаться, когда он сам придёт ко мне в руки. Не бросит ведь он жену? Как уверял, горячо любимую!

Ухмыльнулся и, поправив съехавшее с хрупкого плеча одеяло, вернулся в свою спальню. Быстро привёл себя в надлежащий императору вид, написал записку своей рабыне и спустился к завтраку.

Я бы с удовольствием поел в гордом одиночестве, но положение обязывает! За столом уже собрались министры, некоторые с жёнами. Ещё какие-то придворные, которых я даже не знаю, просто не успел разогнать. Люция и пара девчонок из гарема – эти для красоты, ну и мне вроде как положено на публике с наложницами появляться.

Ладно хоть общаться со всей этой сворой я не обязан. Да и они уже смирились с тем, что император постоянно не в духе, и не лезут ко мне с разговорами. Лишь заискивающе улыбаются в глаза, за спиной называя неотёсанным мужланом. И ведь искренне уверены, что я об этом не в курсе. Напрасно, шпионы у меня работают как надо.

К примеру, министр финансов даже не подозревает, что его жена спит с одним из моих разведчиков и знатно закладывает супруга. И не только его! В общем, тот ещё террариум. Но ничего, ещё немного потерплю, и полетят головы с плеч. Мне бы только выяснить, где скрывается принц...

Трапеза уже привычно прошла в тишине, нарушаемой только звоном столовых приборов. После я так же молча поднялся и, не обращая внимания на повскакивавших с мест гостей, склонивших головы, ушёл в свой кабинет.

Опять бумаги и разбор полётов. И на кой ляд мне сдалась эта империя?! Была бы моя воля, я сейчас проводил бы время с Эйми или сыном. А лучше с обоими.

Обед я благополучно проигнорировал. Знаю, что обязан присутствовать, но... Достали все эти правила этикета.

– На западе империи прошёл ураган, пострадало полторы тысячи гектаров полей риса, нужно дополнительное финансирование и рабы, чтобы восстановить террасы. Иначе это ощутимо ударит по экономике, – распинался изрядно потеющий демон.

Всё понимаю, по его мнению, я мужлан, но не идиот ведь! Он правда считает, что я сейчас рвану в казну отсыпать золото, не проверив информацию? Что-то я об урагане ничего не слышал.

– Хорошо, сегодня же отправлю комиссию оценить ущерб. Они точно скажут, сколько нужно денег и рабов. Если выяснится, что вы могли бы справиться своими силами – брошу в темницу за попытку обмана императора, – ответил и усмехнулся, заметив, как мужик побледнел.

Тут в приёмной раздались грохот и крики. Дверь распахнулась и в кабинет вбежал раскрасневшийся Обри, следом мой секретарь, пытавшийся поймать шустрого мальчишку. Тот обежал растерянного демона, с которым мы так душевно общались и, выглянув из-за него, показал язык гневно хмурящемуся преследователю.

– Ах ты сопляк! Поймаю, длинные уши оторву и рога пообломаю!

Та-ак, это явно уже перебор!

– Стоять! – рявкнул я от души. – Дарлон, извинись перед парнем, или я сам тебе уши оторву и рога обломаю!

Секретарь ошеломлённо замер и недоверчиво уставился на Обри, вероятно, гадая, с чего вдруг ему такие привилегии. Демонёнок не долго думая приставил большой палец к носу и покрутил раскрытой ладошкой.

Секретарь зло прищурился, а я, с усилием подавив улыбку, поторопил:

– Я жду!

– Прошу прощение за грубые слова, – выдавил Дарлон сквозь зубы.

– Ещё раз повысишь на него голос – накажу! А сейчас свободен. И этого забери! – кивнул я на демона, пребывающего в прострации.

Оставшись с сыном наедине, всё же улыбнулся, глядя на то, как он с любопытством изучает висящую на стене коллекцию кинжалов.

– Ну и что это было? Разве у тебя закончились уроки?

Парень поморщился, горестно вздохнул и сел в кресло.

– Не закончились. Они меня танцевать заставляют. Давай лучше драться учиться, ты же обещал!

– Раз обещал, пойдём на тренировочную площадку, заодно обсудим твоё поведение, – решительно поднялся я из-за стола.

Обри мгновенно подскочил ко мне и взял за руку. Молча покинули кабинет и вышли в сад.

– Ты же понимаешь, что так вести себя нельзя? – спросил, бредя по извивающейся дорожке.

– А ты отмени танцы. Император ведь может это сделать, сам же сказал, что все обязаны тебя слушаться. Даже мама от меня отстанет.

– Нет. И не смей так говорить о маме! Пойми, всё, чему тебя учат, пригодится в будущем. Ты же принц, ещё несколько лет и начнёшь посещать балы. Представь, понравится тебе девочка, а ты её на танец пригласить не сможешь, будет очень обидно!

– А ты умеешь?

Я споткнулся, кажется, слегка покраснев.

– Не очень хорошо. Поэтому знаю, о чём говорю. Когда-то, в академии, мне очень нравилась одна красавица, и мне пришлось учиться танцевать с соседом по комнате, чтобы на выпускном не ударить в грязь лицом. Не представляешь, как мне тогда стыдно было.

– И как? Получилось?

– Она не пришла, поэтому проверить свои навыки не вышло.

– А потом? С другой девочкой?

– Такой, чтобы захотелось пригласить на танец, я больше не встретил.

19

РИАДРОН.

Тренировка проходила успешно. Сражались мы, разумеется, на деревянных мечах, хоть Обри и возмутился, что ему не дали настоящее оружие. Но пару раз получив лёгкий укол в область сердца, успокоился.

Должен признать, Эйми права. Парень упёртостью очень похож на меня – неудачи его только раззадоривали и он с энтузиазмом вновь бросался в бой. Я с удивлением отметил, что он довольно сносно освоил несколько выпадов. И это только за одно занятие! Заметно, что раньше его никто не обучал.

Я привык держать в поле зрения всё окружающее пространство, стараясь ничего не упустить, поэтому шевельнувшиеся в стороне кусты сразу привлекли моё внимание. Но из них так никто и не показался, вынуждая всё чаще коситься на заросли чёрной смородины. Настолько увлёкся, что схлопотал удар деревянным мечом по колену.

– Я тебя ранил! – радостно закричал сын.

– Всё, я истекаю кровью и вынужден сдаться! – улыбнулся я и подмигнул. – Видишь те кусты? Пойдём глянем, кто в них скрывается?

Обри обернулся, недоумённо посмотрев, куда я ему показываю. В этот момент листья снова шевельнулись. Парень тут же рванул на разведку, я едва успел поймать его за шиворот.

– Никогда не лезь впереди взрослых, мало ли кто там притаился? Держись за мной, ясно?!

Демонёнок недовольно насупился, но кивнул. Приблизившись к кустам, я их обошёл, сразу находя взглядом чёрные туфли и обтянутые серым подолом ягодицы. Аппетитные такие, так и тянет сжать в ладонях. Хоть остального тела не видно, нарушителя спокойствия я опознал мгновенно.

– Мне кажется, или эта попа нам знакома? – ухмыльнувшись, спросил я у сына.

Девушка тут же настороженно замерла.

– Это же мама! – заявил ребёнок, радостно подпрыгнув.

– Нельзя называть маму попой, – развлекался я вовсю, с трудом сдерживая смех.

– Я не о маме целиком, только о той части, что мы видим!

Из кустов таки показалась крайне возмущённая мордашка Эйми. Окатив нас гневным взглядом, она фыркнула и соизволила встать на ноги, прижав к груди небольшое ведёрко.

– Повеселились? – поинтересовалась она ехидно, сдув с лица светлую прядь.

– Только начали. Позволь узнать, что ты там делала?

– Ягоды собирала, а так незаметно?

– С каких пор это входит в твои обязанности? – мгновенно начал я закипать.

По-моему, я вполне чётко дал понять, что никто не имеет права заставлять её работать. Разгоню же всю обслугу к чёртовой бабушке.

Обратив внимание на мою злость, эльфийка потупилась и невнятно промямлила:

– Я сама вызвалась... Риан, мне совершенно нечем заняться, я еле уговорила кухарку позволить помочь. Разрешишь? Ну пожалуйста. Или ты предлагаешь мне в свободное время с твоими наложницами чай пить и сплетнями делиться?

– Вот этого точно делать не стоит. Ладно, можешь помогать, но лишь если сама хочешь.

– А я там ещё свободный участок видела, можно грядки разбить?

– Грядки?

Я чего-то не понимаю в этой жизни?!

– Ну да. Для овощей, морковка там, капуста, горох...

– Грядки с капустой в императорском саду – это что-то новое! Зачем?

– Я маг природы и не могу без земли. Ничего сверхъестественного я не попросила. Мне есть чем себя развлечь, у кухарки свежие продукты всегда под рукой, а участок в отдалении и ландшафт сада не испортит!

Посмотрел на воинственно сошедшиеся на переносице брови и не сдержал улыбку. Эйми действительно любила растения, её комната в общежитии больше оранжерею напоминала от обилия цветов. Странно, что в этот раз её на овощи потянуло, но да ладно, у всех свои заскоки.

– Делай что пожелаешь. Но в свободное время! Не забывай о своих основных обязанностях.

– Точнее, об одной очень наглой обязанности, – буркнула она себе под нос.

Услышал и, хмыкнув, выразительно выгнув бровь, кивнул. Да, именно я теперь её обязанность, и, когда не занят, хочу видеть эльфиечку рядом, а не гадать, на какой грядке её искать!

Правда, всё самодовольство с меня быстро слетело благодаря не в меру болтливому сыну...

– Мамуль, представляешь, а Риан танцевать не умеет! Ему даже пришлось с соседом по комнате потанцевать, чтобы хоть маленько научиться. А давай он будет вместе со мной занятия посещать?

Я с трудом удержал бесстрастное выражение лица, проклиная свою разговорчивость. Вот зачем я ему это рассказал?!

Зато Эйми выглядела крайне пришибленной, не сводя с меня округлившихся от изумления глаз.

– Это правда? Ты тренировался... с парнем?!

– Тебя что-то смущает? – буркнул я угрюмо.

– Нет... наверное... так подумала кое о чём...

– И о чём же?

– Не скажу! За такие мысли могут на костре сжечь! – выдала эта пигалица и разразилась заливистым хохотом.

– Эйми, не стоит меня провоцировать, я же всё равно узнаю!

– Ну-у... вечером, без свидетелей поделюсь! – показала она мне язык и рванула в сторону дворца.

Проводив стройную фигурку взглядом, задумался. Как-то не так я представлял наше общение, забирая эльфийку из её страны. Разве рабыни ведут себя подобным образом?!

– Пошли, предатель! – позвал я сына, мгновенно вцепившегося в мою ладонь.

– Я же ради тебя старался, хотел попросить маму с тобой позаниматься, с ней-то лучше танцевать, чем с парнем. Вдруг бы тебе понравилось даже больше, чем с той девочкой, которая на выпускной не пришла.

Если бы хоть кто-то смог заменить ту девочку... Я другой такой за десять лет так и не встретил!

Закончить сегодня с бумагами, видимо, не судьба. Едва я увлёкся документами, вновь вернувшись в кабинет, как меня бесцеремонно прервали. Не соизволив постучать, моё уединение нарушил Тень. Заметно уставший с дороги приятель плюхнулся в кресло для посетителей, со стоном наслаждения вытягивая ноги.

– Ты быстро, я тебя только часа через три ждал. Гнал армию без привалов на отдых и обед?

– Ага, я же тебя без присмотра оставил, а это чревато! Жалуйся, что успел натворить? – ответил он расслабленно.