Месть для дракона. Цель: сердце!

Пролог

Пролог

Вечерний туман стелился по крышам деревушки, цепляясь за соломенные кровли и забираясь в распахнутые окна. В доме на отшибе пахло свежеиспеченным хлебом, сушеными травами и теплом печки. Я, вымазанная в земле и похудевшая после долгого дня на огороде, чинила забор, с силой вгоняя молотком в подпорку новый кол.

Из тумана появилась фигура Пиеры. Моя приемная мать шла медленно, устало волоча ноги, но в руках, вместо привычной корзины с провизией, она сжимала свернутую в трубку городскую газету «Астральные вести». Лицо ее было бледным и озабоченным.

— Калиста, дитятко, иди в дом, — голос ее звучал необычно сухо, без привычной теплоты.

Я бросила взгляд на газету, и у меня внутри что-то екнуло. Плохие новости из большого мира редко доходили до их глуши, но, когда доходили — это всегда было значимо.

Войдя в дом, Пиера бросила газету на грубый деревянный стол. Она не села, а стояла, уставившись в печь, будто ища в огне ответы.

— Читай, — коротко бросила она.

Я развернула газету. Мои глаза сразу выхватили жирный заголовок на первой полосе:

«ГЛАВА КЛАНА ЛАЗУРНЫХ ДРАКОНОВ, ЛОРД РИТАС, МЕРТВ! НОВЫМ ЛИДЕРОМ СТАНОВИТСЯ ЗЕНОН!»

Мое сердце заколотилось так, что я даже услышала его стук в ушах. Рука непроизвольно сжала газету, мня бумагу. Какие чувства? Странные, но в основном — гнев.

— Он... мертв? — прошептала я. Один из тех, кто отдал приказ. Один из тех, чье имя я годы шептала как проклятие. Умер своей смертью. Своей собственной! Несправедливость жгла меня изнутри. Он не страдал, и наверняка перед смертью даже не вспомнил…

— Читай дальше, — сурово сказала Пиера.

Я пробежала глазами по тексту. Состоялся древний обряд силы, традиционный для кланов драконов. Победил молодой дракон по имени Зенон, доказав свою мощь и силу. Победив даже своего могущественного дядю, лорда Кассиана. Снова один из тех, кто отдал приказ, разрушивший мою жизнь.

Но самое интересное было в конце:

«...новый лидер клана, Зенон, принял неожиданное решение. Он временно передает бразды правления своему дяде, лорду Кассиану, а сам... поступает в Небесную Академию! Молодой дракон заявил, что желает «набраться знаний и опыта, прежде чем взвалить на себя груз ответственности» И в начале этого года он приступает к учебе».

Тишина в доме стала звонкой. Я медленно подняла глаза на Пиеру, и в моих карих глазах разгорался совсем иной огонь — не горький, а ликующий.

— Он поступает в Академию... — мой голос дрожал от охватившего меня волнения. Гнев мгновенно сменился радостью и надеждой. — Молодой... Значит, у него еще нет пары. Он ищет себя. Пиера, ты понимаешь? Это шанс! Это мой шанс! Боги наконец услышали мои молитвы, и дали мне шанс.

Пиера обернулась. Ее лицо было искажено гримасой страха.

— Какой шанс, дитя? О чем ты? Ты что, хочешь пойти туда и... что? Вызвать его на бой? Ты же знаешь, что драконов нельзя убить мечом или магией! Их броня непробиваема, их магия сильнейшая во всем мире! Да что там с магией. Они непобедимые воины, и именно по этой причине они считаются высшей расой! Какой бы сильной ты не была, какой в этом толк. Если ничто не берет его шкуру?

— Я знаю! — выдохнула я, и мои глаза горели холодным, отточенным как лезвие, светом. План уже выстроился, и его остается только осуществить! — Я знаю, Пиера. Все знают. Их нельзя убить сталью или заклинанием. Но их можно убить сердцем. Природа любит баланс, Пиера. У них неуязвимые тела, но зато сердца… Слишком влюбчивые.

Я подошла к окну, глядя в темнеющее небо, где уже зажигались первые звезды — далекие и недоступные, как когда-то мое королевство.

— Если дракон влюбится всем сердцем, без остатка... а потом получит отказ... его сердце разорвется. Буквально. Он начнет чахнуть и умрет. Это единственный способ. Таков уж баланс: у них неуязвимое тело, но слишком ранимое сердце. И теперь... теперь у меня есть возможность подобраться к нему близко. Влюбить в себя этого... Зенона. А потом бросить. Оставить умирать. И его клан останется без наследника. Без сильнейшего. Их положение изменится. Лазурные драконы больше не будут сильнейшими среди драконов. Другие займут их место среди лидеров, пламенные, например. И это будет идеально! Это будет месть.

Я говорила это с ледяной убежденностью, выстраданной за годы ненависти.

Пиера аж подпрыгнула от ужаса. Ее глаза на мгновение блеснули, а сама она напряглась, словно вот-вот получит удар.

—Нет! Калиста, нет! Это безумие! Играть с чувствами дракона... это слишком опасно! Ты сама можешь пострадать! Я не позволю! Твои родители... они бы не хотели, чтобы ты шла на такое! Он же может догадаться. Или не он, а другие! Они тщательно оберегают свои сердца, ты же знаешь!

— Мои родители хотели бы, чтобы я отомстила! — резко парировала я, впервые за долгие годы повысив голос на приемную мать. Мне самой было это неприятно, но я не могла упустить идеальный шанс для мести. — Они хотели бы, чтобы я была сильной! А это — единственная сила, которая может против них сработать!

Я увидела, как глаза Пиеры наполнились слезами. Старая кухарка, видевшая меня еще кудрявой принцессой, бегающей по дворцовым кухням, подошла и взяла мои загрубевшие руки в свои. От них исходило тепло, нежность и любовь. Да, именно такое ощущение у меня всегда вызывали руки Пиеры. Она давала мне свою любовь все эти долгие годы, после смерти моих родителей.

Глава 1. Калиста

Повозка, запряженная крылатым гиппогрифом, резко дернулась и замерла прямо у стен Небесной Академии.

Я выпрыгнула из нее на землю, едва успев бросить вознице несколько монет из кошелька Пиеры. Деньги нужно было беречь. Заработка у меня здесь нет, так что придется ужиматься во всем, чтобы деньги не закончились сликшом быстро.

Да, Пиера была права, в городе все слишком дорого.

Передо мной, вздымаясь к самому небу, сияла Небесная Академия.

Это было не просто здание. Это был город в воздухе. Мраморные шпили, оплетенные живыми золотыми лозами, парящие мосты, соединяющие башни, по которым неспешно прогуливались студенты самых разных рас. Воздух звенел от магии — здесь пахло озоном после грозы, свежими, ароматными цветами и древним камнем. Где-то высоко в небе с радостными криками проносились на своих настоящих крыльях несколько драконов, и мое сердце на мгновение сжалось от давней, животной памяти.

О том, когда я видела их так близко в последний раз. И они были не красными и желтыми, а лазурными, синими и голубыми.

Они здесь. Он здесь.

Я вдохнула полной грудью, выпрямила спину и поднялась по широким ступеням к главному порталу. В моем простом дорожном платье и с потертым рюкзаком за спиной я чувствовала себя серой мышкой среди пестрых павлинов.

Дочь эльфийских лордов в шелках прошелестела мимо, бросая на меня снисходительный взгляд. Два молодых человека с заостренными ушами и мечами у пояса громко спорили о тонкостях магии иллюзий.

И повсюду — они. Драконы в человеческом облике. Их выдавала невероятная самоуверенность в походке, слишком яркие глаза и едва уловимая аура могущества, от которой по коже бегали мурашки. Я сжимала ремень рюкзака так, что костяшки пальцев побелели. Мои враги. Те, кто отнял у меня все. И я была здесь, прямо в их логове.

Пугало ли меня это? Еще как пугало. Но, несмотря на это, я так же чувствовала себя невероятно счастливо. Я чувствовала, что скоро освобожусь от своего груза, который таскаю последние десять лет, и совсем скоро смогу вздохнуть полной, свободной от ненависти, грудью.

Регистрация прошла на удивление быстро. Пожилой маг с бородой, похожей на облако, лишь бегло взглянул на мои бумаги, кивнул и вручил мне ключ и сверкающий камень-пропуск.

— Комната 47 в коридоре «Серебряного Ветра» для первогодок. Удачи, мисс Калиста из Утеса Ветров. Не теряйтесь, — пробормотал он, уже глядя на следующего в очереди.

Утес Ветров. Вымышленное название не существующей деревни. Я бы могла написать настоящую, в которой жила, да только вот боялась, что дракон, Зенон, сопоставит все, и поймет, кто я такая. Отстранится, доложит клану и меня…

А так я из глуши, которую никто не знает, и проблем нет. И никому в голову не придет проверять, где эта деревня находится. Деревня есть деревня, ничего тут не скажешь.

Моя комната оказалась небольшой, но уютной. Каменные стены, узкое, но высокое окно с видом на парящие острова и бескрайнее небо, простая кровать, письменный стол, зеркало и платяной шкаф.

Ничего лишнего.

Я бросила рюкзак на кровать и первым делом подошла к окну. Отсюда, с высоты, мир казался таким мирным. Таким далеким от пепла и боли. Я закрыла глаза, чувствуя, как прохладный ветерок треплет мои волосы.

Я здесь, мама, папа. Я сделаю это. Обещаю.

С этим убеждением я принялась распаковывать вещи. Несколько простых платьев, от совсем уж простых, до более-менее праздничных, сшитых самой Пиерой лично для меня. Штаны для тренировок, туфли. Закатанное в кожу точило для ножей. И на самом дне, заботливо завернутое в мягкую ткань, — единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни. Не корона и не драгоценность. А маленькая, истрепанная книжка сказок, которую мне читала на ночь мать. Я на мгновение прижала ее к груди, чувствуя ком в горле, затем сунула под подушку. Слабость была непозволительной роскошью.

Я провела рукой по стене, чувствуя под пальцами гладкий камень. Мне повезло — у меня была своя комната. Мало кто из первогодок мог этим похвастаться. Это было преимущество моей магии. Слишком сильная, чтобы селить меня с кем-то из девушек. Для их же и моей безопасности — отдельная комната. И это тоже было преимущество. Меньше свидетелей моих приключений — больше шансов на осуществление плана.

Тихо, скрытно, а главное быстро проникнуть в сердце дракона, не вызывая при этом ни у кого подозрений.

Мысленно отдав приказ, я ощутила, как внутри меня пробуждается знакомая сила. Воздух в комнате зашевелился, наполнился энергией. Книги сами выпорхнули из рюкзака и аккуратно устроились на полке. Одежда плавно перелетела в шкаф и разложилась по полкам. Пыль с поверхностей собралась в аккуратный шарик и исчезла в окне. В комнате настал порядок, который меня радовал. Не любила, когда в комнате грязно и пыльно.

Я улыбнулась. Быть магом-менталистом и повелительницей ветра было невероятно удобно. Именно этот дар — редкий и мощный — и открыл мне двери Академии.

На вступительных испытаниях я без единого жеста заставила сложные механизмы парить в воздухе, читала мысли экзаменатора, чтобы предугадать его вопросы, и создала вихрь такой точности, что он смог перенести хрупкий кристалл через всю комнату, не задев ни одного препятствия.

И теперь этот дар должен был служить одной цели.

Визуализация. "Крыло лазурного дракона"

Дорогие читатели! Прошу. напишите в комментариях, стоит ли добавлять визуализацию различных моментов в книгу, или это только портит впечатление от прочтения)

И если стоит все-таки добавлять, то может есть какие-то пожелания? Напишите об этом в комментариях, или в моем тг канале) Ссылка есть на моей страничке)

Но любопытство взяло верх. Я все же сделала несколько шагов ближе, стараясь выглядеть так, будто просто жду своей очереди, а на самом деле стала наблюдать.

И тут я увидела его. Вернее, часть его.

За спинами взволнованных девушек, в проеме окна, на фоне розовеющего от заката неба медленно проплыло огромное, переливающееся крыло. Не просто крыло дракона. Оно было цвета вечернего неба — глубокого синего с лазурными и бирюзовыми бликами, играющими на последних лучах солнца. Оно было могущественным, идеально сложенным и… по-своему прекрасным. Оно принадлежало существу, которое летело с небрежной, врожденной грацией, даже не подозревая, какой ажиотаж вызывало у наблюдающих снизу.

Лазурный дракон.

Мое сердце не екнуло от восторга. Оно сжалось в ледяной комок ненависти и торжества. Адреналин резко ударил в виски, заставив на мгновение забыть о душе.

Он. Здесь. Прямо здесь. Прилетел!

Глава 2. Зенон

Я распахнул окно своей новой комнаты настежь, впуская внутрь прохладный вечерний воздух и оглушительную тишину, что царила на такой высоте. Комната была роскошной даже по драконьим меркам — просторной, с высокими сводами, а через стеклянную стену открывался головокружительный вид на парящие острова и бескрайние облака.

Я швырнул свой походный мешок на кровать из черного дерева. Мне было плевать на богатство обстановки. Главное — здесь было место для маневра, чтобы развернуться в своей истинной форме, если захочется. Потянулся, чувствуя, как мышцы спины приятно ноют после долгого перелета.

Мысленным приказом распахнул дверь в соседнюю комнату, откуда доносилось нестройное насвистывание.

— Эй, сосед! Не хочешь познакомиться, пока не началась эта вся академическая беготня?

Из соседней комнаты высунулась рыжая голова. Парень с веснушками и озорными зелеными глазами осмотрел меня с ног до головы, и на его лице расплылась ухмылка.

— Элиот. Из клана Пламенных. А ты, должно быть, тот самый знаменитый новичок, из-за которого у всех девиц подкашиваются ноги. Зенон, да?

— В одном лице, — с той же наглой ухмылкой ответил я парню. — Хотя ноги подкашиваются у них обычно не из-за титула, а из-за природного обаяния. Которым я обладаю, и которым умею поражать всех окружающих.

Элиот фыркнул и полностью вышел в коридор, опираясь о косяк. Он был одет проще — в простую кожаную куртку, хотя за спиной у него угадывались едва заметные выпуклости — основание сложенных крыльев.

— О, обаяние я люблю. Особенно в бутылке. У меня как раз припрятано кое-что огненное, с родины. Не желаешь промочить горло и обсудить, как мы будем рушить здешние устои?

Я рассмеялся. Этот парень мне уже нравился. В нем не было ни капли подобострастия, которое я ненавидел больше всего.

—Только вперед. Устои здесь и так слишком застоявшиеся. Пора их обновить, и план можно составить прямо сейчас!

Через пять минут мы уже сидели на подоконнике его комнаты, поперек которого с трудом умещалось по бутылке темного стекла с золотистой жидкостью внутри, от которой шел пар и пахло жженым сахаром и специями. Традиционный согревающих напиток клана Пламенных. Я его пил, и уже знал, какого вкуса ожидать.

— За новых друзей! — провозгласил Элиот, чокаясь, и пытался при этом выглядеть важным, словно говорил что-то научное и жутко важное.

— За свободу от дурацких титулов! — ответил я и сделал большой глоток. Напиток обжег горло приятным, согревающим жаром. Да, этот напиток явно лучший их тех, что я пил. Пламенные драконы любят острое, а тут все в меру. Даже удивительно!

— Кстати, о титулах, — Элиот мотнул головой в сторону окна, за которым угадывались очертания основного кампуса. — Ты слышал, как они тут друг к другу обращаются? «Лорд такой-то», «Леди сякая-то». У них, видимо, в голове свадебный каталог вместо мозга. Ищут «подходящую партию». Б-р-р.

Я поморщился, вспоминая эти условности. Меня тут каком-то лордом называют, и говорят со мной на «вы». Но, у них так принято, титулы. Выгодные партии и сделки, подкрепленные свадьбой.

Для драконов такое дикость.

— Да, я заметил. Смешно. Как будто титул может зажечь искру в сердце. У нас все проще. Есть Глава клана — тот, кто сильней. А все остальные... просто драконы. Со своими талантами, глупостями и... — я снова отхлебнул, — ...и правом любить кого угодно.

— Вот именно! — Элиот оживился. — Вот смотри. Моя Лира — она дочь нашего главного повара. Да, да, — он засмеялся, видя мое удивление. — И что? Она готовит самый божественный жареную дичь на всем континенте, смеется так, что у меня крылья трясутся от счастья, и смотрит на меня не как на «дракона из знатного клана», а как на дурака Элиота, который вечно влипает в истории. И это... это лучше любой титулованной недотроги.

Зенон с искренним интересом слушал. Его собственная философия, которую он редко озвучивал, находила полный отклик.

— Они этого не понимают, — задумчиво произнес я, глядя на огни Академии. — Они строят стены из титулов и правил, а потом удивляются, почему их сердца пусты. Мы... мы свободнее их. Сильнее телом — да. Но и сильнее духом, потому что признаем только одну силу — силу настоящего чувства. Без условностей. И без всего этого пафоса. Искренность, чистота, и никаких титулов.

— Ого, — присвистнул Элиот. — А ты оказывается не только бабник, но и философ. Лира бы тебя одобрила.

Я ухмыльнулся.

— Я многогранная личность. А насчет бабника... — Я пожал плечами. — Люблю красивых девушек, и все, что с ними связано. Их тепло, изгибы, нежность… Люблю веселье. Но я никогда никого не обманываю. Все честно. А когда встречу ту самую... ту, что западет не просто в постель, а прямо в душу...

Я замолчал, и на мгновение, я прямо почувствовал, мои серые глаза стали серьезными.

— Тогда все это останется в прошлом. Раз и навсегда.

Мы допили свои бутылки в полном молчании, наблюдая, как луны поднимаются выше.

— Ну что, — хлопнул меня по плечу Элиот. — Завтра распределение по группам. Готов блистать, наследник клана лазурных, покоритель женских сердец?

— Я всегда готов блистать, — снова натянул на себя маску беззаботного парня. — Посмотрим, кто попадется нам в соседи по парте. Надеюсь, кто-нибудь... интересный.

Глава 3. Калиста

Я проснулась еще до рассвета. Привычка, выработанная годами жизни в деревне, где работа не ждала, пока ты выспишься.

Я проделала свой утренний ритуал: несколько сложных приемов для гибкости, дыхательные упражнения, чтобы успокоить ум, и серия резких, отточенных движений — отработанные годами приемы рукопашного боя. Мое тело было моим оружием не меньше, чем магия, и содержать его в идеальной форме было вопросом выживания.

В деревне это казалось простым ритуалом, чтобы не расслаблялась, здесь суть та же. Поменялось место, и напряжение выросло. Опасность выросла. И потребность в ритуале тоже.

Главное не расслабляться и не забывать, что я в логове врага, и на кону стоит жизнь дракона. Или моя, если я ошибусь.

Завтрак в столовой я проглотила почти не заметив, мозг был занят планированием. Учеба... Это было для меня в новинку.

Все свои знания — магию, историю, тактику — я добывала сама. По уцелевшим, чудом спасенным книгам из дворцовой библиотеки, что я вывезла в ту страшную ночь, спрятав их под платьем. По обрывкам знаний от случайных путников, заезжавших в нашу глухую деревню. Я была гениальным самоучкой, как говорила Пиера, и моя сила была дикой, своенравной, но оттого не менее смертоносной. Система, учителя, расписание... все это было странным и немного пугающим.

Но я подавила в себе робость. Я пришла сюда не за знаниями. Их мне хватает, ведь я все это время не сидела сложа руки, а училась. Иначе бы не смогла управлять своей силой. Академия была лишь полем боя, а лекции — тактической картой, которую нужно было изучить, чтобы лучше понять врага.

И враг был здесь. В одной со мной группе. «Альфа». И эта мысль будоражила кровь, заставляла нервно сглатывать и волноваться, ведь я уже знаю его в лицо.

Я видела его вчера, на распределении. Высокий, плечистый блондин с насмешливым лицом и глазами цвета грозового неба. Он стоял с таким непринужденным видом, будто академия была его личной гостиной. И даже отсюда, с расстояния в несколько десятков метров, я чувствовала его мощь. От него исходила едва уловимая вибрация, заставляющая воздух дрожать, как над раскаленным камнем.

Лазурный дракон. Наследник клана, уничтожившего мой мир. Именно он моя цель.

С этим ледяным комом в груди я подошла к аудитории, где должна была проходить первая лекция по основам высшей магии. Дверь была приоткрыта. Не раздумывая, я вошла, сильнее ощущая драконью мощь.

И он был там.

Зенон стоял в центре помещения, окруженный плотным кольцом сокурсников. Смеялся, что-то рассказывал, жестикулируя. Он излучал такую уверенность и магнетизм, что даже стены, казалось, внимали его словам. Он был красивым. Чертовски красивым. И чертовски опасным.

Я на мгновение замерла на пороге, мой план вдруг показался мне наивным и дерзким до безумия. Как я, простая «деревенская девчонка», могу подойти к нему? К принцу, вокруг которого уже выстроился целый двор?

Я наблюдала, как с ним заигрывают две эльфийки. Красивые до безумия. Они явно старались привлечь его внимание своей милой внешностью и кокетливым поведением. Я видела, как парни смотрят на него с подобострастным уважением. Они уважают его силу. Его влияние и то, как он держится в обществе. И его статус: наследник клана лазурных драконов.

Подойти сейчас? Попытаться вклиниться в его круг? Это было бы самоубийственно. Я стала бы всего лишь еще одной восторженной мухой в его рое. Меня тут же заклеймили бы, как очередную охотницу за его титулом и вниманием. Нет, так нельзя! Мой главный козырь — моя непохожесть — был бы мгновенно уничтожен.

Нет. Тактика прямого натиска не сработает. К нему надо подходить совершенно иначе. Заинтриговать, заставить смотреть только на меня! Но, это еще впереди.

С холодным, почти безразличным выражением лица я отвела от него взгляд, словно не заметив ни его, ни всей этой суеты вокруг. Прошла вдоль ряда парт, чувствуя на себе любопытные взгляды, и уверенно заняла место... за первой партой.

Прямо перед преподавательским столом.

Это был идеальный ход. Он говорил о многом:

«Я здесь, чтобы учиться, а не флиртовать».

«Мне не интересны ваши иерархии и звезды».

«Я серьезная и целеустремленная».

И это абсолютно не соответствовало поведению тех, кто жаждал внимания Зенона. Они были другие. Старались попасть ему на глаза. Следили за ним, внимали каждому его слову и восхищались им. Это он видит каждый день, постоянно, и это надоедает со временем. Хочется чего-то другого, иного. То, что не увидишь каждый день. Что-то более непредсказуемое и неинтересное.

Да, противоположность. Я стану противоположностью, но интересной и заманивающей в свои сети.

Я достала перо и блокнот, аккуратно разложила их перед собой, не поднимая глаз. Но всеми фибрами души я чувствовала его присутствие за своей спиной. Словно у меня между лопаток горела точка от прицела.

Я слышала его смех, его низкий, чуть хрипловатый голос. Каждое его слово впивалось в меня, как игла. Я представляла, как обернусь, встречусь с ним взглядом и запущу в него свой самый острый ментальный кинжал...

Но нет. Я лишь глубже вдохнула и выдохнула, заставляя сердце биться ровнее.

Глава 4. Зенон

Столовая Академии гудела, как гигантский улей. Воздух был насыщен запахом специй, жареного мяса и сладких магических десертов. Я откинулся на спинку скамьи, лениво ковыряя вилкой в тарелке с экзотическим фруктом. Рядом со мной Элиот с жаром спорил о чем-то с каким-то магом-стихийником, а напротив, примостившись на краешке стола так, чтобы было хорошо видно глубокий вырез, сидела Лирель.

Эльфийка не сводила с меня своих огромных синих глаз. Она уже минут десять рассказывала что-то о сложностях трансмутации серебра, но главной темой ее монолога было восхищение мной, как всегда.

Мне было не интересно, но я старался делать вид, что увлечен ее рассказом, и иногда поглядывал на вырез, чтобы не подрывать уверенность в себе у девушки. Она хочет моего внимания? Она его получит, просто чуть позже, когда я приглашу ее к себе в комнату.

—...и конечно, только ты мог так легко справиться с этим заклинанием на лекции! Я просто смотрела и не могла поверить! Это же уровень мастера!

Я ухмыльнулся, автоматически включив режим обаяния.

— О, да ладно. Просто немного практики и врожденный талант к разрушению всего, до чего дотрагиваюсь, — я пошутил, заставляя ее смущенно засмеяться.

Я продолжил флиртовать на автомате, отпуская легкие, отточенные комплименты и поддерживая беседу. Но внутри мне было смертельно скучно. Все это я уже видел, слышал и делал тысячу раз. Восторги, восхищенные взгляды, попытки привлечь мое внимание — стандартный набор. Предсказуемый, как смена времени суток. Типичное поведение, которое наскучило. Особенно то, что на меня самого вешались, а не давали мне возможность попробовать самому завоевать внимание красивых девушек.

Мой взгляд блуждал по залу, выискивая в толпе одну единственную голову с каштановыми волосами. Калиста. Моя загадочная, язвительная напарница. Та, что посмотрела на меня как на надоедливую муху, а не на принца драконов. Этот короткий разговор, ее фразы, не выходили у меня из головы, и заставляли искать ее повсюду. Я хотел еще порцию Калисты!

— ...так что я подумала, мы могли бы вместе позаниматься в библиотеке... — продолжала Лирель, но я уже почти не слушал.

И вдруг я увидел Калисту. Она стояла у лотка с напитками, наливая себе что-то зеленое и безобидное. Она была одна. Ее поза была собранной, взгляд отсутствующим, будто она решала в уме сложнейшее уравнение, а не выбирала между соком и нектаром.

Я поймал ее глаза, готовый кивнуть, подмигнуть, сделать какой-нибудь жест, чтобы пригласить ее присоединиться, и сесть за столик к нам. Но ее взгляд скользнул по мне, по Элиоту, по Лирель... и прошел дальше, абсолютно незаинтересованно. Словно я был не Зенон, наследник клана, а очередная деталь интерьера.

Она развернулась и пошла прочь, даже не замедлив шаг.

Я замер с вилкой на полпути ко рту. Такого со мной еще не случалось. Меня никогда не игнорировали. Со мной заигрывали, меня боялись, мной восхищались, меня ненавидели... но не смотрели сквозь, словно я пустое место.

Вместо раздражения меня вдруг обуяло странное, щекочущее нервы любопытство. Это было... ново. Она была новой.

— ...Зенон? Ты как думаешь? — Лирель склонила голову набок, пытаясь вернуть мое внимание.

— Что? А, да... конечно, — я автоматически выдал свою коронную улыбку, но мои мысли были далеко. — Извини, Лирель, я на секунду.

Я отодвинул тарелку и облокотился на стол, глядя вслед удаляющейся Калисте.

— Она что, специально? — пробормотал я больше для себя.

Элиот, прервав свой спор, фыркнул:

— Кто, твоя новая напарница? Да брось, она просто стесняется. Или злится, не знаю, правда на что. Вы вроде с ней еще не успели поцапаться. Но, кто знает этих девушек? Вечно общаются намеками и обижаются, хотя мы ничего не делаем. Надумают, обидятся, а тебе потом извиняться.

— Нет, — медленно проговорил я, и на моем лице расплылась заинтересованная ухмылка. — Это не стеснение. И не злость. Это... намеренное игнорирование. Интересная тактика.

— Тактика? — не понял Элиот, и он даже нахмурил брови, смотря вслед Калисте так же, как и я.

— Для привлечения внимания, — тут же предположила Лирель, сморщив носик. — Некоторые девушки думают, что если будут вести себя холодно, то это их выделит, и их заметят. Странная тактика, на мой взгляд. И совершенно не действует.

— Возможно, — Я сделал глоток воды, все еще не отводя взгляда от дверного проема, в котором исчезла Калиста. — Но в ее случае... я бы не был так уверен. В ее глазах нет расчета. Там есть... что-то другое.

Мне вдруг страшно захотелось разгадать эту загадку. Узнать, что скрывается за этим ледяным фасадом. Выяснить, почему мое присутствие не вызывает у нее ни восторга, ни страха.

Я снова повернулся к Лирель, и мое обаяние на этот раз было искренним, потому что подпитывалось азартом охоты. Да, Калиста стала мне интересна, но она такая, к которой надо еще найти подход. А вот эльфийка была доступна уже сейчас.

— Так, о чем ты говорила? О библиотеке? Знаешь, я слышал, там есть отдел с запрещенными гримуарами по трансмутации... — я продолжил флиртовать, заставляя ее глаза сиять.

Но часть моих мыслей была уже далеко. Я думал о том, что хочу домашнее задание! Не как сегодня: его не было вообще. Вводный день, адаптация студентов… Его должны будут скоро давать, и тогда я обязательно буду его делать с Калистой. Или же я сам придумаю повод для совместной работы с сам, без повода, потому что хочу с ней провести время. Мне нужно было поговорить с ней один на один. Не минуту. А больше. Гораздо больше.

Визуализация. Калиста.

С холодным, почти безразличным выражением лица я отвела от него взгляд, словно не заметив ни его, ни всей этой суеты вокруг. Прошла вдоль ряда парт, чувствуя на себе любопытные взгляды, и уверенно заняла место... за первой партой.

Прямо перед преподавательским столом.

Это был идеальный ход. Он говорил о многом:

«Я здесь, чтобы учиться, а не флиртовать».

«Мне не интересны ваши иерархии и звезды».

«Я серьезная и целеустремленная».

И это абсолютно не соответствовало поведению тех, кто жаждал внимания Зенона. Они были другие. Старались попасть ему на глаза. Следили за ним, внимали каждому его слову и восхищались им. Это он видит каждый день, постоянно, и это надоедает со временем. Хочется чего-то другого, иного. То, что не увидишь каждый день. Что-то более непредсказуемое и неинтересное.

Визуализация. Зенон

Зенон.
Высокий, плечистый блондин с насмешливым лицом и глазами цвета грозового неба. Он стоял с таким непринужденным видом, будто академия была его личной гостиной. И даже отсюда, с расстояния в несколько десятков метров, я чувствовала его мощь. От него исходила едва уловимая вибрация, заставляющая воздух дрожать, как над раскаленным камнем.

Глава 5. Калиста

Второй день в Академии я начала с холодным, выверенным расчетом. Моя ночь прошла не в беспокойном сне, а за тщательным планированием каждого шага, каждой возможной реакции. Зенон клюнул. Проявил инициативу. Теперь моя задача — не спугнуть добычу, но и не бросаться ей на шею. Игра должна была быть изящной.

В столовой я позволила себе окинуть зал спокойным, будто бы случайным взглядом. И сразу же нашла его. Он сидел с Элиотом и парой других драконов, ярко жестикулируя и заразительно смеясь. Его энергия заполняла пространство вокруг.

Наши взгляды встретились. Всего на долю секунды.

И в этот миг я позволила себе нечто новое. Не холодную отстраненность, не язвительную усмешку. А едва заметную, почти застенчивую улыбку. Такую мимолетную, что можно было бы принять ее за игру света. Я не задержала взгляд, не кивнула. Просто позволила улыбке коснуться своих губ и тут же опустила глаза к тарелке, сделав вид, что полностью поглощена едой.

Но эффект был мгновенным. Я кожей чувствовала его взгляд на себе еще несколько секунд. Он замолчал на полуслове. Я поймала обрывок его фразы: «...так вот, этот грифон...», и голос его на миг дрогнул.

Я не подошла к его столу. Я выбрала место неподалеку, в одиночестве. Сидя одна, я не выглядела одинокой или несчастной. Я выглядела самодостаточной. Независимой. Такой, которой не нужна была его свита для подтверждения собственной значимости.

На лекциях я по-прежнему занимала первую парту. Но теперь, после пар, когда он с той же наглой ухмылкой подходил ко мне с какой-нибудь дурацкой шуткой, я не отмахивалась. Я позволяла себе парировать. Сухо, остроумно, но без прежней ледяной стены.

— Надеюсь, сегодня обойдется без травм, — мог сказать он, загораживая мне выход из аудитории.

— Это зависит от того, на каком расстоянии от меня ты планируешь находиться, — отвечала я, проходя мимо.

И в моем тоне уже слышался не чистый сарказм, а легкий, почти игривый вызов. Я давала ему крошечные порции своего внимания, как дрессировщик поощряет животное. Достаточно, чтобы поддерживать его интерес, но недостаточно, чтобы он пресытился.

Но моя главная ставка была на конец дня. Занятия по физической подготовке. Мы были напарниками. Нас должны были свести для отработки приемов. Близкий контакт. Доверие. Идеальная почва для того, чтобы зародить в нем зерно чего-то большего, чем просто любопытство.

Перед занятием в раздевалке, полной шумящих и переодевающихся студенток, я отошла в самый угол. Я намеренно сторонилась других девушек, так как не хотела с ними сближаться, и каким-то случайным образом выдать свои настоящие планы по поводу академии и Зенона.

Я сняла свое простое практичное платье и на мгновение задумалась, глядя на подготовленную заранее форму.

Обычно я предпочитала свободные штаны и мешковатые рубахи, скрывающие тело. Но сегодня... сегодня был другой день.

Я надела облегающие леггинсы темного цвета и простую, но плотно прилегающую к телу топ-майку, оставляющую открытыми руки и шею. Одежда не была откровенной, но она подчеркивала каждую линию моего тела — упругие мышцы, сильные плечи, тонкую талию. Это была одежда не для соблазна, а для демонстрации силы и уверенности. Но именно эта уверенность, это владение своим телом были самой мощной формой соблазна для такого существа, как Зенон.

Я поймала на себе несколько удивленных взглядов других девушек. Да, я всегда выглядела так скромно... А теперь это? Я проигнорировала их. Собрала свои каштановые волосы в высокий тугой хвост, открыв лицо и шею, и посмотрела на свое отражение в запотевшем зеркале.

Передо мной стояла не деревенская простушка. Стояла воительница. Сильная, собранная, опасная. И невероятно притягательная в своей силе.

Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки. Не расчетливой, а предвосхищающей.

Пора было выходить на поле боя. И на этот раз моим оружием будет не магия и не слова, а каждое движение тела. И я была готова.

Я вышла на залитое последними лучами солнца тренировочное поле, чувствуя, как прохладный вечерний воздух касается моих обнаженных плеч. Я сразу же заметила его. Зенон, уже переодетый в простые тренировочные штаны и свободную майку, разминался с Элиотом. Его взгляд скользнул по мне, и я увидела, как его глаза на мгновение расширились от удивления, а затем загорелись знакомым мне интересом, но на этот раз с новой, более острой ноткой восхищения.

Он что-то бросил Элиоту и направился ко мне, его походка была такой же развязной и уверенной, как всегда.

— Ну что, напарница, — он обвел меня взглядом с ног до головы, и его ухмылка стала шире. — Кажется, сегодня ты решила сменить тактику. От интеллектуального подавления перейти к физическому? Выглядит... смертоносно.

Реакция дракона была именно такой, какую я и хотела. Ему нравилось то, что он перед собой видит, а значит мой выбор был правильным.

Я позволила себе улыбнуться, встретив его взгляд. Не холодно, а с легким, едва уловимым вызовом.

— А ты всегда оцениваешь противника так бесцеремонно? Или это специальная драконья способность — смотреть сквозь одежду?

— О, я бы не стал смотреть сквозь ТАКУЮ одежду, — парировал он без паузы, сделав свой акцент на предпоследнем слове, и его глаза блеснули озорством. — Это было бы преступлением. Лучше уж наслаждаться видом.