Месть дракона? Не в мою смену!

Пролог

Пролог

Вот и настал мой конец. Он нашёл меня.

Тусклый свет луны едва пробивается сквозь пыльные окна старого трактира. Отбрасывает длинные трясущиеся тени на пол.

Прижавшись к холодной, шершавой стене я едва дышу. Сердце гулким барабаном бьётся в груди. Он услышит. Услышит его.

Дракон близко. Старый пол жалобно стонет под его уверенными шагами. Точно идёт к моей комнате. Будто видит сквозь стены.

Тяжёлая дверь слетает с петель от одного удара. С грохотом падает на пол, поднимая пыль в воздух.

Я с ужасом гляжу на его силуэт. Высокий, широкоплечий. Наклоняется, чтобы пройти в проём. Смотрит на меня не мигая. Глаза пылают рубиновым огнём. В этом огне сгорает моё сердце.

За что? Я ведь хотела как лучше. Хотела помочь тебе! За что ты так смотришь на меня? Жаждешь убить...

Вслух я сказать ничего не могу. Горло пересохло, а голос забрал страх.

Он делает шаг. Ещё один.

Если протянет руку, то достанет!

Я малодушно зажмуриваюсь. Чувствую его горячее дыхание на моей щеке.

— Нашёл. Больше не спрячешься, — бархатный голос проходит током через всё тело.

Горячие руки подхватывают и поднимают в воздух. Я шокировано хватаюсь за воротник кожаного плаща.

— Пусти, — говорю едва слышно.

Он не отвечает. Молча сверлит меня рубиновыми глазами.

Я не могу понять, что стоит за этим взглядом? За его поступками? Нельзя ли покончить со мной быстро? Зачем мучает? Зачем даёт надежду?

Он подносит руку и нежно касается моей щеки, вытирает слёзы.

— И куда делось твоё бесстрашие? — ухмыляется и сильней прижимает к груди.

Я чувствую тёплый запах луговых цветов, смешанный с прохладой дождливого вечера.

Так пахнет смерть?

Глава 1

— Ты, безродная жалкая нищенка! Я взяла тебя в дом, только с условием, что ты будешь выполнять все приказы моей дочери!

— Матушка, не кричи, пожалуйста!

— Летиция самый добрый и милый человек на свете! Она щедро предложила тебе занять её место и выйти замуж за генерала! За генерала! Тебе, без роду и без имени! Как смеешь ты отказываться?!

Я стояла, потупив взор и нервно сжимая руки. Так и знала. Недавно вспыхнувшие воспоминания о прошлой жизни оказались правдой. Я попала в книгу. Стала второстепенным персонажем, которому суждено умереть чуть ли не в первых главах.

— Матушка, если сестрица не хочет, мы не можем её заставлять, — вытирая крокодиловые слёзы, плакала главная героиня этого романа.

Мачеха позвонила в колокольчик, вызывая прислугу.

— Позовите барона.

Слуги молча поклонились, бросили на меня сочувствующий взгляд и пулей вылетели из комнаты.

Я сглотнула. Отец не даст мне выбора. Да и был ли он у меня изначально? Сестра всегда добивалась того, чего хотела. Уж мне ли, воспитываемой как её служанка и верная тень, не знать об этом.

Кто-то мягко взял меня за руку. Я встретилась взглядом с пронзительными, яркими как летнее небо глазами. Наивно захлопав длинными пушистыми ресницами, моя белокурая сестричка слёзно попросила:

— Мисти, пожалуйста, не зли папу. Я не хочу, чтобы ты страдала. Ты же не хочешь снова заболеть? Что плохого в свадьбе с генералом? Говорят, он очень красивый мужчина, а ещё у тебя будет собственный дом. Ты ведь всегда об этом мечтала, да?

Прошла я с радостью бы согласилась. И уговаривать бы не пришлось. Действительно, чем мне не угодил красавчик генерал? Мне, внебрачной дочери разорившегося барона?

Тем, о чём я не должна была знать, а моя сестра знала, как и отец. Они знали, что генерал давно сошёл с ума. Знали и сознательно толкали меня насмерть! Ладно барон, с ним давно уже всё понятно, а Летиция... нежная и заботливая, но с какой же тёмной душой.

Три предыдущих жены генерала бесследно пропали. Официально они сбежали, но я, читавшая часть книги, знала: он убил их!

— Несносная рыжая бестия! Чем ты провинилась перед баронессой? — грубый мужской голос заставил вздрогнуть.

Я непроизвольно вжала голову в плечи, а руки спрятала под тонкой тканью юбки. Только не по ладоням. Я не смогу работать.

— Дорогой, представляешь, эта сумасшедшая совсем разум потеряла! Не хочет идти замуж!

— Смеешь перечить своей благодетельнице? Той, что не дала тебе подохнуть в подворотне вместе с твоей матерью-потаскухой? — щёлкнул кнутом мой биологический отец.

Тело задрожало как осиновый лист. Толку, что я вспомнила прошлую жизнь и узнала, что так больше жить нельзя. Толку, что знала — нельзя терпеть такое к себе отношение? Тело помнило, как больно, когда бьют. Помнила и я, как чуть не умерла в прошлый раз от поднявшейся температуры и потери крови.

— Х-хорошо. Я выйду за него. Только...

— Условие решила мне ставить? — схватил за волосы покрасневший, обрюзгший мужчина.

— Да! — смело выплюнула ему в лицо. — Вас просили выдать за него законную дочь, так ведь? Тогда я требую приданное, какое полагалось сестре!

Этого мне должно хватить, чтобы сбежать после свадьбы и устроиться в мире. Пусть колотит, а без денег не пойду.

— Ах ты...

— Батюшка! Ей же замуж выходить! Не бейте её! — вскрикнула Летиция.

— Дорогой, остынь. Дочка права. Ещё заподозрят чего.

Отпустив, он толкнул меня в сторону, так что я едва устояла на ногах.

— Дам тебе приданное. Будь, по-твоему, девка. Но выполнишь всё, как скажет Его Величество Император. Поняла?

Я кивнула. Раз по-другому уйти из этой семьи мне не дадут, лучше уж отделаюсь малой кровью. Я смутно помнила, что дракон убивал жён не в первую ночь. Значит, у меня есть шанс сбежать.

Но я ошибалась. Сбежать он мне не дал.

***

Эта рухлядь и есть роскошный дом самого богатого и знаменитого генерала дракона? Меня точно доставили по адресу и ничего не перепутали?

Я остановилась внутри пустынного холодного холла. В обе стороны наверх уходили прогнившие, перекосившиеся лестницы. Где-то сверху противно завывал ветер, а может и заблудившиеся приведения. Крыша протекала, и ледяные капли метили мне за шиворот. Пару раз уже попали.

Открыв рот, я медленно повела головой, разглядывая перекосившиеся потемневшие портреты предыдущих хозяев. Опустила плечи и вжала голову.

Думаю, теперь у меня достаточно расстроенный вид для шпионов, следящих за каждым моим шагом. Нужно найти место для ночлега. Надеюсь, хоть одна комната осталась цела.

За треснувшими окнами стояла полная темнота. Дождь яростно барабанил по остаткам крыши, устраивал ручейки внутри дома.

— Аллси, тебя точно больше никто не видит?

— Точно-точно и-хи-хи.

— В такой обстановке твой смех ещё больше нервирует, — поёжилась я.

— Хи-хи. Мне нравится. Пугайся больше, — сверкнул кровожадной улыбкой тёмный фей.

Я тяжело вздохнула.

— И чего ты ко мне прицепился? Что я должна сделать, что б ты оставил меня в покое?

— Убить меня, — пожала плечами маленькая фигурка, посыпав всё вокруг багровой пыльцой.

— И зачем я тебя тогда спасла...

— Я задаюсь тем же вопросом, балда, — хмыкнул фей.

В конце коридора с пронзительным скрипом резко отворилась дверь. Она громко ударилась о косяк и жалобно застонала. Я вздрогнула и переглянулась с феем. Сложив руки, умоляюще попросила:

— Аллси, я не хочу сегодня умирать. Проверь, пожалуйста, кто там.

Фей игриво сверкнул чёрными как уголь глазами. Махнул перед моим носом длинными фиолетовыми волосами и исчез, оставив на прощанье багровую пыльцу.

— Чтоб тебя! — нахмурилась, топнув ногой.

Делать нечего. Нужно идти проверять. Мало ли что там. Оставаться в неизвестности нельзя.

Оглянулась по сторонам и взяла тяжёлый канделябр. Перехватив его как дубинку, направилась к двери.

Глава 2

Ещё один враг. Меч разрезает его тело, словно масло. Кровь заливает глаза и мешает обзору. Сколько их ещё? Свист и удар под рёбра. Внутренности скручивает в агонии. Боль такая, что всё двоится перед глазами, и я теряю контроль над магией.

— Генерал, мы окружены! — доложил Казарис.

Я стиснул зубы и вытащил из тела ещё одну чёрную стрелу. Её магия мешала менять форму и вытягивала из меня силы.

— Стрелы зачарованы под твою кровь. Откуда они её взяли? — нахмурился мой адъютант Темарион.

— Так это и правда ловушка для нашего генерала, — зло прищурился Казарис.

— Как мы и предполагали. Тёмный маг прячется среди наших, — собрав утекающие силы, яростно выдохнул я. — Казарис, уходи в невидимость и заходи им в тыл. Темарион, мне больно об этом просить: умри за меня сегодня.

— Генерал, вам не нужно об этом просить. Я всегда готов отдать за вас жизнь! — ударив себя в грудь, заверил огненно-рыжий мужчина.

— Твоя жертва не будет напрасной. Я отправлю с тобой наших врагов.

Его яркая улыбка без следа сомнений ударила в грудь больнее любой вражеской стрелы. Он верил в меня. Верил даже больше, чем я в себя. Если погибну и не соберу его пепел, то он не воскреснет... А значит, я выживу любой ценой.

Я отомщу за страдания и гибель моих друзей. Уничтожу любого, кто скрывается за этой трусливой атакой!

Вдох и долгий болезненный выдох. Каждый глоток воздуха заставляет чувствовать себя живым. Колит десятками тысяч игл под рёбра. Я снова вернулся в израненное тело. Опять мне снился проклятый день.

Сколько времени прошло с того боя? Как давно ушёл Казарис? Скоро ли он вернётся?

Скрип пола. Голоса.

Маг снова подослал ко мне кого-то. Кто на этот раз? И под каким предлогом? Всё не уймётся. Не хочет ждать моей смерти. Боится, что я восстану.

Ну ничего. Я убью и этих шпионов. Сколь бы они ни были сильны, моя проснувшаяся аура смерти убийственней.

Тёмная фея? Они никогда не будут работать на людей. Выходит, не от мага.

С ним рядом девчонка. Явно ведьма. Волосы рыжие, прямо как у моего феникса, и фигурка ничего.

От неё несёт тёмным магом. Его колдовство! Всё-таки подослал...

Прости, ведьма. Ты связалась не с тем.

Я медленно выпустил из тела смертельную ауру. Она чёрными нитями заполнила всю комнату и потянулась в сторону девчонки. Фей быстро за неё юркнул. Хорошо. Не хочу убивать невинных.

Что такое? Почему она на неё не действует?! Бьётся словно об щит!

Сделав неловкое движение, я тут же пожалел об этом. Снова эта жгучая боль. Всё моё тело пронизано иглами с тёмной магией. Они отравляют меня, не дают восстановиться, запечатывают в теле незрелого дракона. Замыкают в кругу бесконечной боли.

Я показал слабость перед врагом. Нужно немедленно её убить. Если не действует аура, придётся пускать в ход зубы и когти. Как какое-то животное. Отвратительно.

Что? О чём это она? Собирается спать со мной?! Лечить? Пытается задобрить и войти в доверие? Ха... Снова со мной такой фокус не пройдёт. Убью.

***

Взяв подсвечник, я уже спокойно пошла на поиски кухни. В таком состоянии местный злодей вряд ли мне навредит. Кроме него бояться в особняке некого. Приставленный шпион следит, чтобы я не сбежала и выполнила брачный договор.

— Чтоб тебя, барон! Отцом тебя язык не поворачивается назвать! Ты всё состояние прокутил, а мне отдувайся. Ну, может оно и к лучшему. Всю жизнь быть тенью законнорождённой сестры без права на собственное мнение... Даже думать об этом тоскливо. Хотя я ведь была готова, лишь бы жить сыто, да в тепле. Надо ж было вспомнить прошлую жизнь!

Хозяйничая на пыльной, полуразрушенной кухне, я пыталась отвлечься от пронизывающего холода. Вроде бы раньше не была мерзлячкой... Всё детство прожила на продуваемом холодном чердаке, а тут всего лишь просыревший дом.

— Надо поскорее затопить печь. Уф... хорошо меня воспитывали как служанку госпожи, а не как благородную девицу, — остановившись на секунду, я встала в позу и спародировала голос мачехи: — Неблагодарная! Тебя не гнобили десять лет, а готовили к суровым будням!

— Ох...

— Что такое Аллси?

Прилетев на кухню, фей потерянно замер в дверях. Его и без того белая кожа совсем потеряла краски. Прикусив тёмные губы, он обиженно уставился куда-то мне за спину.

— Н-ничего не чувствуешь?

— Смешно! Ты снова решил меня разыграть? — нахмурилась я.

— Нет! Я серьёзно спрашиваю.

Я картинно обняла себя руками и томно запрокинула голову.

— Чувствую! Пахнет чем-то...

— Чем? — нахмурился фей, дёрнув длинными ушками.

— Трындежём!

Аллси быстро-быстро захлопал крыльями, посыпая вокруг пыльцу.

— Балда! В этот раз я правда серьёзен! Я чувствую опасность! За тобой какая-то странная тень! Ох... не могу больше терпеть. Слишком сильная аура, — нахмурившись, фей щёлкнул пальцами и исчез.

— Больше я на такие фокусы не поведусь, — показала я язык в пустоту, но на всякий случай обернулась. — Как и думала, ничего за мной нет. Ты, как обычно, не хочешь помогать!

Единственное что я чувствовала: надоедливый холод и противную сырость, пропитавшую стены дома.

— Ну и хозяин... ладно, он болеет, но где хоть одна служанка? Неужели у великого генерала не осталось ни одного верного подчинённого? А император? Он же так о нём печётся и ни разу не приходил в гости к другу? Странно это всё... Да и раны выглядят свежими. По моим воспоминаниям битва была довольно давно...

За дверьми кухни внезапно раздался глухой удар. Взяв в одну руку подсвечник, а в другую найденный нож, я бесстрашно пошла проверять.

— Ты кто? Что тут делаешь? — грозным голосом окликнула тёмную фигуру, валявшуюся на полу.

Чёрная мантия в алых пятнах, бледное, ничем не примечательное лицо. Такой легко сольётся с толпой. Мужчина спешно вытирал бегущую носом кровь и медленно пятился к двери.

— Ошибся, хозяйка, — хриплым голосом признался он. Выдавив болезненную улыбку, добавил: — дай уйти, не дави больше, богом прошу.

Глава 3

Я должен убить её до очередного приступа боли. Придётся воспользоваться астральным телом.

Чёрная тень медленно встала из дракона и прикрепилась к девчонке, обняла её тёмными щупальцами, сковала в смертельных объятьях, опутала ледяным кольцом.

И что я вижу. Ей хоть бы хны!

Поводит тонкими плечиками, дрожит словно осина на ветру, да и всё! Ни тебе смертельной бледности, ни потери сознания и конвульсий от боли! Ни криков и мольбы о помощи!

Я потерял силу?!

Тут уж меня сковал ледяной ужас. Такой я не испытывал ни в одном бою. Теперь я действительно маленький дракончик, лишившийся силы нескольких веков жизни. Чувство бесконечного отчаяния и магической беспомощности жгло изнутри, разрушая душу.

Если это правда, то скоро за мной придёт смерть. Изящная, с пронзительными голубыми глазами, рыжая смерть.

Погоди-ка. Фей меня чувствует. А это значит моя сила ещё со мной...

Никогда так не радовался тёмным феям! Моя сила со мной! Шпион мага тоже её ощущает! Слава небесам!

А ей смелости не занимать. Давит на мужика, будто это её сила, а не моя!

Думаю моя могущественная аура и астральное тело не могут причинить вред лишь этой девчонке... Какого древнего ветра! Ни один тёмный маг не смог бы наделить её столь неприступной защитой.

Встречал ли кто из прародителей подобное явление? Может ли она быть моей суженной?

Придется ждать возрождения Темариона и возвращения Казариса. Возможно, они прольют свет на эту загадку.

Пока придётся обороняться слабым маленьким телом. Я не сдамся. Я великий генерал.

Девчонка, не смотри на меня снисходительно! Как ты смеешь сравнивать меня со змеями и животными?! Меня! Разумного дракона! Да тебя за такое убить мало!

Получила? Нечего тянуть ко мне руки, воняющие тёмным магом!

Какая упёртая. Меня не проведёшь! Ты хочешь усыпить мою бдительность и убить меня!

Хм. Надо же! Вспомнила кто я такой! По этикету обращаться стала. Голова тебе, значит, не только для красоты. Мозги какие-то имеются.

Говоришь, ты выбрана быть мне супругой самим Императором?! Не тёмным магом? Моим лучшим другом Императором Кайросом Вальдримом? Что же он не приходит ко мне лично? Как выиграл для него войну, так больше не нужен. Ни разу не проведал меня. Не спросил, как я и нужно ли что.

Нежный травяной аромат щекочет ноздри, успокаивает напряжённое тело, убирает раздражающую вонь тёмного мага. Усталость медленно отвоёвывает моё внимание. И вот он. Очередной приступ боли резко накрывает волной. Каждый раз как в первый.

Она увидит мою слабость. Убьёт меня, когда я беззащитен. Нельзя поддаваться. Нужно бороться.

Тело наливается горячим, обжигающим свинцом. Иглы пульсируют и пронзают болью всё моё существо. Кажется, болит даже душа — её рвут на части тёмные тени. Кости и те трещат, ломаются и медленно скручиваются. Смех тёмного мага стоит в ушах, заглушая её слова.

Что...что она делает? Почему мне стало легче?

Веки слипаются, а тело отказывается подчиняться. Я снова срываюсь в бездну.

***

Аллси прав. Зачем мне это?

Глядя на свои покрасневшие пальцы, я лежала на старом матрасе рядом с кроватью дракона и пыталась заснуть. День выдался слишком длинным и насыщенным. Я должна валиться с ног, но нет. Сна ни в одном глазу. Тело не может успокоиться и гудит каждая мышца. Оно требует бежать подальше от приключений. Эти точно мне не по плечу.

Мне и спасение Аллси чуть не стоило жизни. Ядовитый лесной паук был размером с десятилетнего ребёнка! И когда я его заметила, уже было поздно бежать. Пришлось сражаться. Благо я не ходила в лес без огненных смесей. Чуть не спалила и себя и фея, но мы чудом выбрались.

Аллси тогда едва держался за жизнь. Ослабевший, израненный, но всё равно не просил о помощи. Молча сверлил чёрными глазищами. В них я увидела боль, печаль и сожаление. А увидев, не смогла пройти мимо.

Прямо как сейчас. Сколько себя помнила, всегда такой была. Вечно из-за этого влипала в неприятности. Даже в прошлой жизни.

Бабушка всё время ругалась, когда я притаскивала израненных, полумёртвых животных. Нам самим есть было нечего, а тут я и моя орава голодных ртов.

Подработки в ветеринарной клинике, конечно, помогали...завести ещё животных. А как ещё, если здорового кота приносят и говорят: «Надоел! Усыпляйте!». Клиент всегда прав, но лишать жизни животное по их воле я не могла.

Как говорили мои умные подруги: я так пытаюсь компенсировать недостаток любви. Грубо говоря, родители недолюбили, вот и отрываюсь на животных. Может быть, в чём-то они и правы, но даже если бы у меня появился любимый человек, я не смогла бы пройти мимо израненного животного!

Одна подруга познакомила меня с любовными романами в надежде, что я заинтересуюсь чем-то ещё кроме работы и животных. Это сработало. Правда, не так как она думала.

Я читала взахлёб, в перерывах между работой и уходом за животными. Читала и слушала постоянно. И однажды мне попалась книга, с ужасно бесящей главной героиней. Я не дочитала её и бросила на середине. По закону подлости, умерев, попала именно в эту историю!

Мало того, главная героиня оказалась моей сестрой! Поняла я это только недавно. Раньше лишь смутно улавливала сходство. Думала просто совпадения, пока мне не поставили ультиматум и не выдали замуж за дракона!

Но то, в каком он состоянии и как выглядит... Это не сходится с той историей. Может автор своей фантазией уловил только нить судьбы другого мира?

А что вообще такое судьба? Смогу ли я её изменить? Сжалиться ли надо мной дракон, если я его вылечу? Нет. Мне нельзя уповать на его доброту. Я хочу его вылечить просто потому, что он милый маленький дракончик, нуждающийся в помощи. Станет взрослым или превратиться в человека — сразу сбегу.

Слишком часто я надеялась на светлое будущее и эфемерную награду за страдания. Давно уже поняла — это всё сказки для детей.

***

Глава 4

Я взяла мазь и спустилась в подвал. Не уверена, правильно ли она подействует. Всё-таки раньше драконов мне не доводилось лечить, тем более от тёмной магии. Надеюсь, хоть на какой-нибудь эффект.

Раугнар встретил пустой тарелкой и испачканной в желтке недовольной мордой. Я чуть не рассмеяться, и он это заметил. Зыркнул вспыхнувшими огнём глазами и выпустил в мою сторону струю пара.

— Позвольте мне продолжить лечение?

Я показала мазь, а он осторожно вытянул шею и принюхался, щекоча ладонь маленькими чешуйками. Едва сдерживая себя от желания погладить, я терпеливо ждала одобрения. Дракон кивнул.

Так быстро начал доверять? Удивительно. Это точно злодей, убивший трёх предыдущих жён?

Лёгкий мятный аромат заполнил комнату. Помня о вчерашней температуре дракона, я добавила пару ингредиентов, снимающих жар, ну и щепотку своей магии. Без неё ничего бы не заработало.

Раугнар дёрнулся от моего прикосновения, но только вначале. Закрыл глаза и терпеливо позволил обработать раны на спине. Я стала смелее и передвинула руку к животу, дракон тут же шлёпнул меня крылом и шикнул. Посмотрел таким красноречивым взглядом, что я поняла без слов: он считает меня развратницей!

Ну прям засмущавшаяся барыня! Говорить вслух я, конечно, об этом не стала.

— Простите, но у вас и там раны. Я вчера не смогла их обработать, — попыталась объяснить ему.

Дракон недовольно переминался с ноги на ногу и что-то тихо бурчал. Звук напомнил закипание воды в чайнике. Подняв морду, он сверкнул загоревшимися глазами, выпуская пар мне прямо в лицо. Тут то я и поняла, что сижу с дурацкой улыбкой от уха до уха.

— Простите, вы просто такой милый... — ляпнула быстрее, чем успела подумать.

Раугнар замер. Тёмно-зелёная чешуя засветилась изнутри красноватым светом, как нагревающийся метал. От его тела пахнуло жаром, и я медленно двинулась в сторону.

Он от смущения пожар устроит?

— П-простите! Я не подумала, что говорю! — зажмурившись, попыталась улучшить ситуацию.

Раугнар продолжил недовольно рокотать, а потом вдруг затих. Я открыла глаза и замерла вместе с ним. Мы оба шокировано уставились на его чешую. Точнее, на её отсутствие!

— А-аллси... А-аллсиии! Тут что-то странное случилось. Посмотри, пожалуйста!

***

— М-м? Впервые слышу у тебя такой испуган... Духи-прародители! Вот так хохма! — прыснул фей и тут же спрятался за мою спину. — Эй! Полегче! Я уйду, и будешь с горе-ведьмой решать, как вернуть всё назад!

Дракон оскалил зубы, но перестал размахивать хвостом.

— Я-я просто намазала его мазью, — протянула её Аллси.

Фей задумчиво окунул в неё палец, а потом подлетел ближе к дракону.

— Будь хорошим мальчиком — не кусайся, — ядовито улыбнувшись, попросил он.

Раугнар стиснул зубы так, что мы слышали их хруст.

Я испуганно посмотрела на плод своих трудов: там, где я успела нанести мазь, вся чешуя стала полупрозрачной, открывая очертания мышц, костей и даже органов! Дракон превратился в наглядный образец из атласа по анатомии!

— Чешуя же не могла разъесться? — нервно спросила я.

Аллси сделал удручённое лицо и тяжело вздохнул. Мы с драконом вздрогнули.

— Тяжёлый случай.

В комнате резко похолодело, а фей быстро юркнул мне за спину. Вытянул голову из-за плеча и сурово спросил:

— Так это ты вчера давил своей аурой?! Мисти, ему уже не помочь! Бросаем его.

— Ты же шутишь? Правда? — от испуга я икнула.

Фей довольно сощурился и ущипнул меня за щёку.

— Кому я говорил проверять новые рецепты, прежде чем использовать их на ком-то?

— Но это был старый...

— Ты готовила его одновременно с моим кремом?

— Да...

— Ага. Крем я успел спасти, а вот мази, точнее, генералу, не повезло, — хохотнул фей.

В комнате стало ещё холоднее. Я вздрогнула и медленно подняла глаза на дракона. Если бы мог, Раугнар уже испепелил бы меня взглядом.

— П-простите, пожалуйста! Я возьму на себя ответственность! — склонилась я в глубоком поклоне.

Фей звонко рассмеялся, посыпая меня пыльцой.

— Не могу больше! Всю пыльцу из-за вас потеряю!

Мы с драконом медленно осознали: он разыграл нас!

В сердце Раугнара вспыхнула искра, изо рта тут же вырвалось алое пламя. Аллси ловко увернулся, чуть не опалив крылья.

— Осторожнее! Я единственный могу вернуть всё назад.

Ни я, ни дракон ему уже не поверили.

Тяжело вздохнув, я одарила его обиженным взглядом, но был ли смысл обижаться на тёмного фея? Это его суть. Удивительно, что он вообще мне помогает.

Отвернувшись, я постаралась успокоиться. Нужно самой найти решение. За свои услуги фей точно потребует что-нибудь невообразимое!

— А это что? Как ни посмотри, эти длинные чёрные нити не должны тут быть, — прищурилась я. — И выходят они под чешую, как раз где образовались гноящиеся раны.

Сама того не заметив, я почти прилипла к дракону, пытаясь рассмотреть зловещие тёмные иглы. Они образовывали что-то похожее на клетку внутри тела Руагнара.

— Может ли это быть сутью тёмного проклятья? Если их вытащить, оно спадёт? — с надеждой посмотрела я на фея.

В его взгляде мелькнула злость и обида.

— Быть может.

— Поможешь вытащить?

— Нужны инструменты. Иди прокипяти пинцеты, — резко мотнул головой, отправляя на кухню. — Я пока посмотрю за ящерицей.

***

Я ослаб и утратил скорость реакции. Какая-то маленькая тёмная фея оказалась быстрее меня!

Стоило двери закрыться, как фей искрой метнулся к моему телу, поддел иглу и медленно провернул.

Из моих глаз полетели искры от боли. Тело задрожало в конвульсиях, а сердце замерло, пропуская удары, и только чудом забилось вновь.

— Надеюсь, хорошо разглядел её искренность. Она не похожа на обычных людей, — сверкнув чёрными как смоль глазами, рыкнул фей.

Я попытался опалить его огнём, но из-за острой боли не мог сконцентрироваться.

Глава 5

Раугнар уснул, потратив последние силы на попытки оттолкнуть мои руки, когда я переносила его в плетёную корзину. Сейчас я, довольная, аккуратно несла пойманный трофей, бережно обнимая переноску.

В горах рано темнело. Собрав вещи, я вышла с закатными лучами солнца. Опасно идти в новое место в сумерках, но я верила в незримую защиту Аллси. Он не раз меня выручал. Точнее, призванные им духи природы.

Вот и сейчас меня окружила стайка зелёных и золотистых светлячков. Их свет мягко мигал, указывая дорогу. Они провели по узкой, полузаросшей горной тропинке к парящему горячему источнику.

Чистый горный воздух пропитался ароматом хвои и свежести. Вековые сосны молча склонились над каменистым берегом, охраняя покой реки. Между двух огромных, поросших мхом валунов образовалась природная каменная ванна. Горячий источник бил из скалы, заполняя её минеральной водой. Излишки уходили сквозь щели в камнях в бурную реку.

Поверхность воды мерцала в золотом свете уходящего солнца. Несколько оранжевых листьев осенними лодками кружили по её глади.

Я отставила корзинку в сторону, решив искупаться первой и проверить температуру. Оглянулась на дракона — спит. Без стеснения скинула одежду, разогналась и прыгнула в реку. Прохлада воды обожгла кожу и мгновенно смыла накопленную усталость.

Вдоволь накупавшись и вымыв тело, я медленно поднялась по каменным, поросшим мягким ковровым мхом ступеням.

Откинув мокрые волосы, я обмоталась в полотенце и аккуратно взяла на руки слабого, сонного дракона.

— Тебе наверняка нужна вода погорячее. Огонь — твоя стихия. Может быть, в детстве ты постигал магию, купаясь в этом источнике? — аккуратно погружая его в мелкую ванночку, разговаривал я.

Возле ключа вода была обжигающе горячей. Я подложила руку под мордочку дракона, чтобы он случайно не захлебнулся, и расслабленно вытянула уставшее тело.

— Ух! Сама себе сегодня завидую! — с наслаждением выдохнула. — Давно я так не отдыхала.

Закатные лучи солнца мягко касались вершин далёких гор, окрашивая их в нежные оттенки розового и золотого, скользили по водной глади горячего источника.

Я положила голову на нагретые камни и с удовольствием втянула прохладный горный воздух.

— Наконец перестала болеть голова. Всё-таки не привыкла я к дворянским украшениям, — вздохнула я, посмотрев на красивую серебряную шпильку.

Изящная, в виде россыпи звёзд, выполненных из бриллиантов. Они так и искрились под закатным солнцем, притягивала взгляд и манили взять в руки.

Никогда не думала, что у меня будет когда-нибудь такое украшение!

— Представляешь, император сам подарил мне её и собрал волосы перед церемонией брака! А вообще, брак можно считать законным? Тебя ведь не спрашивали, — задумчиво разговаривала я сама с собой, рассматривая заколку.

Неожиданно вода поднялась под самую шею и зажурчала, переливаясь через каменные стены. Я испугалась за дракона, только сейчас заметив исчезнувшую тяжесть с руки, державшей его морду. Повернула голову и обомлела.

Дракон исчез, а на его месте в моей руке лежали длинные шелковистые чёрные волосы. Проследив взглядом, я нашла их обладателя.

Протёрла глаза и ещё раз посмотрела.

Божественно красивая поджарая фигура, накаченный торс, рельефные мышцы, белоснежная кожа. Аристократичное, утончённое лицо, тонкие губы, длинные эльфийские уши и густые чёрные ресницы на закрытых веках.