Месть королевы. На чей ты стороне?

Пролог.

Габриэль

С самого утра всё шло наперекосяк. Я нервно смотрела на окно: от Адриана уже третий день не было вестей. Он должен был вернуться сегодня. Удалось ли ему и его отряду пересечь границу? Смог ли передать письмо о сотрудничестве?

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Нужно держать себя в руках. Никто не должен заподозрить, что генерал армии покинул столицу. В моём окружении был предатель, и если об этом станет известно, всё рухнет.

Дедушка умер — и всё рухнуло. Через полгода после болезни, внезапно, без предупреждения. И вот я — на троне. Среди десятков холодных, оценивающих взглядов.

Они смотрели на меня, как на ребёнка. «Маленькая девочка, что она понимает в политике?» — так и читалось на их лицах.

Но никто не знал, что к этому моменту я уже двенадцать лет училась править.

Дедушка начал моё обучение с трёх лет — как только я научилась говорить и держать перо. Пока другие дети играли в куклы, я изучала историю королевства, законы и строение армии. В десять лет он начал брать меня на все советы. А вечером я пересказывала ему каждую реплику, каждое решение — с собственными комментариями.

Моё детство — это стратегии, древние языки, законы, политика и… боевые тренировки. Да, и такое было. Вместе со мной учились двое — Адриан Солидер, сын бывшего генерала, и Натанаэль Лицерон, наследник первого министра. Мы тренировались втроём — как команда. Нас готовили к тому, что однажды мы будем плечом к плечу защищать это королевство.

Поначалу мы были равны. Но вскоре мальчишки начали вырастать и становиться сильнее. Оба были почти на голову выше меня. Я же брала ловкостью и упрямством — и, надо признать, иногда хитростью. Мы дрались, спорили, соревновались — но нас связывало больше, чем просто учёба. Мы стали единым целым.

Когда я вступила на трон, не все министры это приняли. Но семьи Солидер и Лицерон встали за меня горой. И всё изменилось.

Позже, когда Адриану и Натану исполнилось по восемнадцать, они официально присоединились к управлению. Мы стали самым молодым правящим трио за всю историю королевств. Никто не верил в нас. Но нашлись те, кто поддержал. Кто увидел в нас потенциал.

За эти десять лет мы пережили всё: голод, мятежи, заговоры. Сейчас достаточно моего взгляда, чтобы совет замолчал. Достаточно одного шага Натанаэля — и зал замирает. А когда входит Адриан... становится тихо, будто воздух вокруг уплотняется.

Я и не заметила, как они выросли. Как из двух вечно спорящих мальчишек получились самые влиятельные мужчины королевства. Сколько предложений руки и сердца им поступало — не счесть. Надо будет этим заняться, как только Адриан вернётся.

… Хотя почему-то мысль о его свадьбе вызывает у меня неприятное сжатие в груди.

Да, у нас были всего пара прогулок под звёздами. Просто разговоры. Просто тишина, в которой дыхание сбивалось само собой. И его слова на прощание:
«Когда вернусь… есть кое-что, что я хочу тебе сказать».

С Натанаэлем всё иначе. Мы ближе, да. Бесконечные ночи за планами, спорами, расчетами. Рядом с ним — как за каменной стеной. Надёжно. Но не дрожит внутри. Нет этого жара под кожей. Только ясность. И — иногда — раздражение от его безупречной логики.

Что это значит? Я не знаю.

Надо будет спросить у Натали. Она бы поняла. С ней мы стали почти как сёстры.

Кто-то постучал в дверь моего кабинета и, не дождавшись ответа, вошёл.

— Габриэль, выглядишь неважно, — раздался голос, и я даже не повернулась. Это мог быть только он — Натанаэль Лицерон.

Он, как всегда, выглядел безупречно. Аккуратно зачёсанные тёмные волосы, костюм с золотой вышивкой, очки на переносице.

— А ты, как обычно, будто только с портрета сошёл, — пробормотала я, когда он, проигнорировав стул, устроился рядом, прямо на край моего стола.

— Что за бумаги? — спросил он, выхватывая каталог невест.

— Твои. И Адриана тоже, — ответила я, наблюдая, как он листает страницы с выражением полного равнодушия.

— Уверен, ты уже выбрала за нас, — усмехнулся он. — Но моя избранница в каталоге не значится.

— Не значится? — я подняла бровь. — Кто же она?

— Скверный характер, упрямая. Зато взгляд — властный, — сказал он с лёгкой улыбкой и посмотрел мне в глаза. Я резко отстранилась.

— Перестань. Сейчас не до глупостей. Адриана нет уже три дня.

Он сразу стал серьёзным.

— Он справится. Ты же знаешь, что он лучший.

— Я знаю. Но предчувствие плохое.

Он кивнул, положил на стол новые отчёты и ушёл.

Вечером я уже едва держалась. Мигрень, усталость, тревога. Я дописала последние распоряжения и собиралась позвать Сюзен.

Почти закончив дела, я услышала стук в дверь. Это была моя служанка, Сюзен. Она принесла чай, как обычно.

— Это новый сорт из Третьего королевства, — сказала она, наливая мне чашку. — Он расслабляет и снимает стресс. Я пока подготовлю вам ванну.

— Спасибо, ступай, — ответила я.

Чай действительно оказался слишком расслабляющим. Тело становилось тяжёлым, веки слипались, но вдруг я поняла: это не обычный чай. Мне что-то подсыпали! Кто мог обойти мою охрану? Где мой телохранитель? Что-то тут не так!

Я попыталась пошевелиться…
Безрезультатно. Только пальцы едва дрогнули. Тело будто налилось свинцом. Веки слипались. Всё внутри кричало от ужаса, но снаружи — полная беспомощность.

Веки закрылись, и я услышала, как дверь открылась. Кто-то вошёл без стука.
Нет. Нет. Не сейчас.

— Кажется, чай подействовал, — сказал женский голос.

— Ты уверена? — спросил мужской голос.

— Да, уверена. Наш план сработал, брат, — злорадно ответила женщина.

Я собрала последние силы и прошептала:

— К-какой п-план?

— Посмотри на неё, — усмехнулся он. — Всё ещё борется. Жалко даже.

— Расскажи ей, — сказала женщина с мёртвой усмешкой. — Пусть умирает в полном осознании.

От боли и прилива адреналина моё тело слегка ожило, но я не подала виду.

Глава 1. Пробуждение.

Габриэль

Я резко вдохнула, открыв глаза, и тут же села. Мир закружился передо мной, и острая боль пронзила виски. Тяжело выдохнув, я снова опустилась на мягкую подушку и прикрыла глаза, чувствуя, как остатки слёз скользят по моим щекам. Рука машинально потянулась к лицу, стирая солёные дорожки.

— Какой ужасный кошмар… — прошептала я, всматриваясь в свои руки. Никаких царапин, никаких кровавых следов. Чистая кожа. Ни одного следа того ужаса, что я пережила во сне. — Значит, это был всего лишь сон. Но как он мог быть таким реальным?

Осторожно отложив одеяло, я заметила, что моя ночная рубашка промокла насквозь от пота и липла к телу. Это усилило ощущение тревоги. Я открыла глаза и попыталась сфокусироваться, но передо мной всё плыло, будто я смотрела сквозь густой туман. Через несколько минут зрение стало чётче, но головокружение осталось. Я вдруг осознала, как сильно хочу пить. Медленно поднявшись, чтобы дотянуться до кувшина с водой, я резко остановилась, почувствовав движение в комнате.

— Что ты тут делаешь?! — мой крик вырвался раньше, чем я успела осознать, что передо мной сидит Натан.

Он спал в кресле, наклонив голову вперёд, но от моего голоса вздрогнул и медленно открыл глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — хрипло спросил он, потирая лицо ладонями.

Он выглядел ужасно. Бледное лицо, глубокие тени под глазами, а в его чёрных волосах я заметила несколько белых прядей. Что с ним произошло?

— Что ты делаешь в моей комнате?! — повторила я, натягивая одеяло до самого подбородка, увидев как округлись его глаза, когда он спустил вгляд на мою грудь, которая наверняка просвечивалась.

— Проверял, всё ли с тобой в порядке, — его голос был усталым, почти безразличным. — И, судя по тому, как ты кричишь, с тобой всё хорошо. Я пойду.

Он медленно поднялся с кресла, пошатываясь, как пьяный, и направился к двери. Его шаги были тяжёлыми, как будто каждое движение требовало от него невероятных усилий.

— Вот ненормальный… — пробормотала я, провожая его взглядом.

Слегка дрожащими руками я взялась за кувшин и налила себе воды. Холодная жидкость обожгла горло, но я почувствовала, как к телу возвращаются силы. Так, сегодня третий день, как нет вестей от Адриана. Может быть, пришло письмо? Надо позвать служанку.

Я потянулась к колокольчику и позвонила. Почти сразу в комнату вошла Сюзанна.

— Доброе утро, Ваше Величество, — произнесла она, входя с лёгким поклоном.

— Были ли письма? — спросила я.

— Да, я оставила их на вашей тумбочке, как обычно, — ответила она, ставя на стол какой-то сосуд с травяным отваром. — Лекарь сказал, что температура спала, но вам нужно ещё соблюдать постельный режим.

Температура? Какая ещё болезнь? Последний раз я болела больше года назад.

— Пейте лекарство, а я вернусь с тёплым полотенцем, чтобы обтереть вас и переодеть, — добавила она, поклонилась и вышла из комнаты.

Я недоверчиво посмотрела на сосуд с отваром, но моё внимание тут же переключилось на письма. Потянувшись за ними, я почувствовала, как кровь застыла в жилах. Первое, что я прочитала, вызвало у меня настоящий шок.

Все эти письма... Я уже видела их. Я уже отвечала на них примерно год назад. Как это возможно? Может, кто-то что-то напутал?

Сердце бешено колотилось. Я судорожно открывала одно письмо за другим. Быстро пробежала глазами первое, затем дрожащими руками распечатала второе, третье… Они все казались до боли знакомыми. Я уже читала их. Я уже отвечала на них.

Руки начали трястись. Я дотянулась до кувшина и, забыв про стакан, сделала несколько больших глотков прямо из него. Вода хлынула ледяным потоком, обжигая горло. Отставив кувшин, я со всей силы ударила себя по щекам.

— Соберись, Габриэль! — прошептала я сквозь стиснутые зубы. — Перенос во времени невозможен! Это всё сказки, которые я читала в детстве.

Но чем больше я пыталась убедить себя, тем сильнее нарастал страх. Если это сказка, то кто мог это сделать? Я не обладаю никакими способностями, никаким знанием рун или алхимии. После смерти моих родителей их строго запретили. Любое использование магии каралось смертной казнью.

Я прижала пальцы к вискам, пытаясь думать. Что произошло в тот день год назад? Да… Я действительно сильно простудилась после того, как вечером дурачилась с Натаном и Адрианом, играя в снежки снаружи.

Стоп. Адриан... его же убили. Или не убили?

Натан... предал меня?

Я схватилась за голову. Мысли путались, сердце билось с бешенной скоростью. Может это был не сон?

На негнущихся ногах я подошла к окну. Снега там быть не должно. Это редкость для наших тёплых краёв. За последние годы я видела его лишь однажды — прошлой зимой.

— Ну что, Габриэль, — сказала я себе вслух, пытаясь придать голосу твёрдости. — Сейчас ты откроешь шторы, и снега не будет. Кто-то просто пошутил, подложив старые письма, и я разберусь с этим шутником!

Дрожащими пальцами я потянула штору. Резкий свет ударил в глаза. Прищурившись, я подняла руку, чтобы прикрыться, и замерла.

Весь сад был покрыт снегом. Белое покрывало блестело под солнцем, сверкая словно драгоценности. Я рухнула на пол под окном, не в силах сдержать слёзы.

— Что с вами, Ваше Величество? — Сюзанна подбежала ко мне, помогая подняться. Она осторожно провела меня обратно к кровати.

— Какой сегодня год и день? — спросила я, сама не понимая, зачем. Ответ казался очевидным.

Сюзанна, не видя смысла в вопросе, всё же ответила: ровно тот год, который я ожидала услышать. Год назад.

Служанка быстро закончила утренние процедуры, помогла мне переодеться в простое платье и принести бумаги и ручку.

— Позови Адриана. Как можно быстрее, — произнесла я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Она кивнула и вышла.

Итак, что мы имеем? Я переместилась в прошлое. Год назад. До предательства Натана. До гибели Адриана.

Слёзы снова покатились по щекам, но на этот раз я позволила себе улыбнуться.

Глава 2. Новая реальность.

Габриэль

С момента моего перерождения прошла неделя, и я начала свыкаться с новой реальностью. Было странно повторять то, что я уже делала, но, с другой стороны, это упрощало мою жизнь. Мне не нужно было снова ломать голову над решениями, придумывать планы или разрабатывать стратегии. Я действовала так же, как и в прошлый раз. Это давало мне преимущество — время. Время наблюдать за Натаном и начать поиски моих предполагаемых родственников, кем бы они ни были.

Эту тайную миссию я доверила моей гильдии, и Адриану и с его отрядом. Только ему и его людям я могла доверять безоговорочно. Они доказали свою преданность и верность не раз, и даже в том будущем, где я погибла, они до последнего стояли за меня.

Я коротко объяснила Адриану, что у меня есть подозрения о существовании дальних родственников, но не стала вдаваться в детали.

— Это личная просьба как друга или как генерала? — спросил он, внимательно глядя мне в глаза.

— Как единственному человеку, которому я могу доверять, — ответила я, стараясь говорить твёрдо.

— А как же Натан? — Его голос стал мягче, но в нём чувствовалась настороженность.

Я отвела взгляд, опасаясь, что могу выдать себя.

— Ему я тоже доверяю. Но у него и так много обязанностей, — сказала я уклончиво. — Этот разговор должен остаться между нами.

На мгновение в комнате повисла тишина. Я почувствовала, как сердце замерло. Что, если Адриан начнёт задавать больше вопросов? Но он лишь кивнул, соглашаясь.

Первое время после моего возвращения я жила в страхе. Я подозревала всех и каждого. Даже еда казалась угрозой. Каждый раз, прежде чем притронуться к еде, я просила, чтобы её пробовали при мне. Это вызывало удивление среди придворных, но я не могла рисковать.

Однако я поняла, что страх и стресс не помогут мне предотвратить катастрофу. У меня был шанс — шанс, который я не могла позволить себе упустить.

— Тогда у меня тоже есть просьба, — вдруг сказал Адриан, выводя меня из раздумий.

Я подняла на него взгляд. Он выглядел совсем не так, как тот светловолосый мальчик, которого я знала в детстве. Передо мной сидел мужчина, закалённый тренировками и битвами. Его глаза, светлые, но твёрдые, пронизывали меня насквозь.

— Слушаю, — ответила я, ёрзая в кресле. Его взгляд был таким прямым, что в моём кабинете, который всегда казался огромным, вдруг стало душно.

— Давай прогуляемся, после того как я вернусь?— предложил он. Его голос был спокойным, но взгляд не отрывался от моего лица.

— Да, конечно, — поспешно ответила я, отводя глаза. Я не могла выдержать этого взгляда.

Адриан ничего больше не сказал. Он коротко поклонился и покинул кабинет.

Мне удалось направить его усилия на решение конфликта на границе. Вместо того чтобы тратить месяц на выяснение отношений, я подсказала ему способ быстро уладить ситуацию. Это давало ему возможность заниматься поисками моих предполагаемых родственников, пока остальная армия находилась на границе. Его исчезновение в составе небольшого отряда никого бы не насторожило.

После отьезда Адриана у меня оставалось множество дел. Каждый день новые проблемы, новые дела. Однако я справилась с ними быстрее, чем ожидала. Решения уже были мне знакомы, и повторять их оказалось проще, чем в прошлый раз.

И сейчас когда текущие вопросы были улажены, я достала из потайного шкафчика, который мне когда-то показал дед, свою старую записную книжку. Теперь она стала моим дневником. Я решила записывать в неё все изменения, малейшие подозрения и значимые события. Слишком многое я должна была держать в голове, чтобы рисковать забыть хоть что-то важное.

Но больше всего меня мучил вопрос, который оставался без ответа с самого моего возвращения: алхимики.

О них было крайне мало информации. После гибели моих родителей на войне упоминания об алхимии стали считаться табу. Я знала, что мои родители погибли во время переговоров между странами. Это была ловушка, устроенная алхимиками, которая и стала началом кровопролитной войны, длившейся почти пять лет. Лишь когда ресурсы и силы сторон начали иссякать, страны пришли к мирному соглашению.

Находясь под давлением, королевства решили уничтожить всё, что было связано с алхимией и рунами. Было принято совместное решение: полный запрет изучения алхимии и рун во всех пяти королевствах. Этот запрет стал частью мирного соглашения.

Но я до сих пор не понимала одного. Дед был категорически против запрета, хотя он потерял своего единственного сына и невестку из-за действий алхимиков. Почему? Что он знал такого, чего не знала я?

Я крепко сжала перо, ощущая, как гнев и беспокойство борются во мне. Мне нужно было найти ответы. Кто владел этими знаниями до запрета? Возможно, где-то остался список людей, которые могли использовать алхимию или руны.

Первое, что пришло в голову, — это дедушкина библиотека или его кабинет, а теперь и мой. Он всегда тщательно хранил свои записи. Возможно, там я найду зацепки.

Я начала поиски в кабинете. Прощупала каждую поверхность, каждую полку, но ничего подозрительного не нашла. Всё, что я видела, уже было мне знакомо: множество статуэток, огромный камин напротив кресла и диван, за которым я часто работала до глубокой ночи в последние дни.

Кресло и стол…

Каждый раз, когда я оказывалась в кабинете, меня передёргивало от одного вида стола, за которым меня убили. Я старалась перебраться на диван напротив камина, как только покидали мой кабинет. Работать в этом кресле стало невыносимо. Но сменить кабинет я не могла — это вызвало бы слишком много подозрений.

Я окинула взглядом помещение. Огромный стол из редкого дерева, который принадлежал деду, теперь был моим. Два стула перед ним для посетителей. Мой стул находился напротив огромного окна с видом на сад.

Сад, заваленный снегом, который так редко появлялся в наших краях. Всё это выглядело так же, как год назад. Только теперь я знала, что скрывается за этой кажущейся тишиной и порядком.

Глава 3. В гостях.

Габриэль

Разобравшись со всеми делами, я наконец отправила сообщение семье Лицерон, что принимаю их приглашение на ужин, которое они прислали ещё пару недель назад. Для меня Лицероны всегда были как родная семья. После смерти родителей, а затем и дедушки, у меня не осталось никого близкого. Родители Натана фактически взяли меня под своё крыло, воспитывая почти как дочь.

С младшей сестрой Натана, Натали, у нас сначала не складывались отношения. Мы были почти одного возраста, но воспитание у нас было разным: меня растили как будущую королеву, а её как милую леди. Я разбиралась в политике и стратегии, в то время как она увлекалась платьями и игрушками.

Несколько лет назад, на одном из балов, произошло событие, которое сблизило нас. Главная сплетница столицы начала распускать слухи, будто Натали достигла успехов только благодаря своему брату. Это вызвало шквал насмешек и издёвок в её адрес, но я не смогла остаться в стороне. Я жестко осадила сплетницу при всех, и эта маленькая победа дорого мне стоила. Однако именно после этого Натали стала относиться ко мне иначе.

Она начала писать мне письма с благодарностями, на которые я сначала не знала, что ответить. Потом она стала часто приходить ко мне, вытаскивая из кабинета на прогулки, чашечку чая или просто поболтать. Это было для меня ново и непривычно. До этого момента я проводила время исключительно с пользой, как учил меня дед. Но вскоре я осознала, что эти встречи дарят мне свободу быть собой. Хоть ненадолго я могла забыть о троне, стратегии и политике, наслаждаясь моментами простого счастья — быть обычной девушкой, пусть и всего на несколько часов.

Собравшись, я отправилась к Лицеронам. Натан, мой первый советник, так и не появился сегодня у меня в кабинете. Все бумаги он передал через своего помощника. В последние дни он старательно избегал меня, что совсем на него не похоже. Сегодня я постараюсь выяснить, в чём дело.

Когда я зашла в свою комнату, Сюзанна уже подготовила другое платье. Она знала, что я иду не как королева, а как дочь, поэтому официальное одеяние мне было не нужно.

Сюзанна быстро помогла мне переодеться в тёмно-зелёное платье с изящной вышивкой на корсете, подчёркивающее талию. Волосы я попросила оставить распущенными. Они лёгкими локонами спадали на плечи и спину. Вместо привычных массивных украшений я выбрала лёгкую золотую цепочку. Оглядывая своё отражение в зеркале, я невольно улыбнулась: светлые волосы, мягкие локоны, спадающее волнами вниз, и рукава три четверти делали образ более нежным и женственным.

— Красота, — прошептала я себе под нос.

Сюзанна подала мне шубу — вечер обещал быть прохладным. Затем мы отправились к карете. Хотя я королева, я всё ещё оставалась незамужней девушкой, и сопровождение было обязательным. Сюзанна села в карету вместе со мной.

Женихов у меня было предостаточно, особенно после того как я доказала, что не буду марионеткой в чужих руках. Ещё несколько лет назад меня многие видели лёгкой добычей, наивной девочкой, которую можно взять под контроль через брак. Но эти планы не оправдались. Благодаря поддержке Адриана и Натана, а также их отцов, которые входили в совет, я смогла удержать власть и стать той, кем являюсь сейчас: сильной, целеустремлённой, а порой даже "холодной королевой", как меня иногда называли.

И пусть. Да, меня считали холодной, но жизнь сделала меня такой. Иногда я думала: может, действительно стоило выйти замуж и передать правление мужу? Было множество достойных кандидатов, даже из других королевств. Но каждый раз я понимала, что не смогу бросить свою страну. Мой город, мой народ заслуживают мирной жизни, и я готова сделать всё, чтобы обеспечить им это.

Пока я была в своих мыслях, мы доехали. Карета остановилась возле особняка семьи Лицерон. Дом действительно поражал своей красотой и ухоженностью. Это было не просто место для жизни — скорее, настоящий музей. Матушка Натана, госпожа Лицерон, славилась своей любовью к изысканным вещам. Она никогда не упускала возможности уговорить мужа или сына привезти что-нибудь уникальное из поездок: редкую статуэтку, антикварный подсвечник или картину.

Когда я вышла из кареты, меня тут же встретил дворецкий, галантно подав мне руку. На крыльце в ожидании уже стояла вся семья — все, кроме Натана.

— Наконец-то ты приехала! Я так тебя ждала! Брат не хотел брать меня с собой в замок, — воскликнула Натали, подбегая ко мне с распростёртыми объятиями.

Её энергия была заразительной, и я не успела ничего ответить, как она обхватила меня, словно мы не виделись годы. Однако госпожа Лицерон тут же попыталась унять пыл своей дочери, тихонько отдёргивая её от меня.

— Извините мою дочь. Она никак не научится понимать, кто перед ней, — с извиняющимся тоном произнесла госпожа Лицерон, бросив на Натали укоризненный взгляд.

— Что вы, здесь я просто Габриэль, — сказала я, улыбаясь, чтобы успокоить их.

Но мои слова, похоже, только подлили масла в огонь. Госпожа Лицерон схватила меня под локоть с одной стороны, а Натали — с другой, и они почти потащили меня внутрь дома.

— Ах, Ваше Величество, я специально приготовила ваши любимые блюда! — защебетала госпожа Лицерон .

— А я нашла такое платье, ты просто должна посмотреть! Оно идеально подойдёт тебе для следующего бала! — перебила её Натали, с энтузиазмом рассказывая о своих находках.

Несмотря на шумный поток разговоров, от которых у меня не было ни малейшего шанса вставить слово, я начала расслабляться. С каждой минутой их оживлённая болтовня наполняла дом теплотой и уютом, как тёплый плед в холодный вечер.

Госпожа Лицерон и Натали были для меня как успокаивающее лекарство. После недели напряжения, когда я чувствовала себя, словно натянутая струна, это было именно то, что мне нужно. Здесь я могла хотя бы на мгновение забыть о своих тревогах. Конечно, я никому не могла рассказать правду о случившемся. Если бы я открылась, они бы подумали, что королева лишилась рассудка. А некоторые этому даже обрадовались бы.

Глава 4. Повернуть время в спять.

Натанаэль.
Утро перед пробуждением Габриэль после переноса в прошлое.

Я сидел в её покоях и всё ещё не мог поверить, что у меня получилось её спасти, даже ценой собственной жизненной силы. Пальцы до сих пор подрагивали от переутомления и стресса. Я сам не до конца понимал, как это произошло.

После того как меня напоили этой дрянью, которая парализовала тело, я несколько часов не мог пошевелиться. Только благодаря знаниям в области рун мне удалось прийти в себя быстрее. Как же они меня перехитрили… Я даже не понял, когда именно они раскусили мой план.

Очнувшись, я сразу направился в кабинет Габриэль. Тишина, царившая вокруг, напрягала, как и отсутствие охраны у её дверей. Какой-то охранник пробегал мимо, и я остановил его.

— Что происходит? — спросил я резко.

— Не знаю, ваше сиятельство, королева приказала всем срочно собраться в тронном зале, — пробормотал он, торопясь дальше.

Эта новость мне не понравилась. Что-то было не так. Отпустив охранника, я решил заглянуть в кабинет Габриэль, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

Открыв дверь, я застыл. Моё сердце, казалось, остановилось. Габриэль лежала на полу, распластанная перед дверью. Её пальцы были сбиты в кровь, царапины на двери говорили о том, как отчаянно она пыталась выбраться. Волосы растрёпаны, взгляд её застывших глаз был полон боли и безнадёжности.

На негнущихся ногах я упал на колени рядом с ней и прижал её холодное тело к себе.

— Нет… — прохрипел я, чувствуя, как в груди разгорается паника.

В отчаянии я стал использовать руны огня, пытаясь передать ей энергию через свечу, стоящую рядом. Сначала мне показалось, что это сработает, но потом энергия будто стала отталкиваться, словно её тело уже не могло её принять.

— Нет! — выдохнул я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

Я не мог сдаться. Я просто не мог. Габриэль была тем единственным светом, который оставался в моей жизни.

— Стоп! Если я еще жив, заначит он не умерла — замер я от догадки. С надеждой прижал свое ухо к ее сердцу...тишина...но тут вдруг услышал очень слыбай стук сердце...и дальше как в тумане.

В затуманенном состоянии, не осознавая своих действий, я начал чертить на полу руны. Они складывались в круг, а потом в сложный узор, который я знал только из древних книг. Этот ритуал был запретным, он требовал невероятной концентрации и огромной жертвы. Но я уже не думал о себе. Я хотел её вернуть, чего бы мне это ни стоило.

Свет начал струиться из рун, и тишину разрезал лёгкий шёпот. Я едва понял, что говорю древние слова заклинания, которым меня учили когда-то давно. Всё вокруг будто замерло. Время остановилось. И в тот момент я почувствовал, как её тело стало тёплым, а слабое биение сердца отозвалось под моей рукой.

Я осел на пол, чувствуя, как силы покидают меня. Габриэль жила. Это было главное.

— Ты должна жить… — прошептал я, не зная, услышит ли она меня, но веря, что я сделал всё, что мог.

Я осторожно взял её на руки и понёс в спальню, стараясь не думать о том, насколько она была холодной и безжизненной несколько минут назад. Аккуратно уложив её на кровать, я услышал шаги служанки, которая буквально вытолкала меня за дверь, чтобы переодеть королеву.

Я вышел в коридор, прикрыв дверь, и направился к окну. Всё получилось… или, по крайней мере, я на это надеялся. Я ведь никогда раньше не использовал этот ритуал и понятия не имел, сработает ли он. Но снег за окном, который выпал только в тот год, когда мы с Габриэль и Адрианом играли в снежки, вселял надежду. Я усмехнулся, вспоминая её улыбку в тот день, и позволил себе осесть на пол у подоконника. Кажется, получилось…ведь снег был почти год назад. Значит я смог вернуть нас на год назад.

Служанка вышла из комнаты, сообщив, что у Габриэль сильный жар, и вызвала лекаря. Он проверил её состояние, дал жаропонижающее и сказал, что кто-то должен оставаться всю ночь, чтобы присматривать за ней.

— Я останусь, — быстро сказал я, поймав недовольный взгляд служанки. Она хотела что-то возразить, но сдержалась. Закрыв дверь, она оставила нас одних.

Я подошёл к кровати и заметил, как грудная клетка Габриэль слабо поднимается и опускается. Тепло. Её щеки становились теплее. Она жива. Это был самый счастливый момент в моей жизни. Я смог её спасти. Теперь главное, чтобы она ничего не вспомнила, если ритуал прошёл так, как нужно.

Я сел на стул у её кровати, вымотанный до предела, и, сам того не заметив, уснул. Проснулся я от резкого крика:

— Что ты тут делаешь?!

Габриэль выглядела потрясающе, несмотря на бледность. Наверное, я слишком устал, раз вижу её ещё красивее, чем раньше.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, протирая глаза.

— Что ты делаешь в моей комнате? — строго повторила она натягивая одеяло, на тело которое полностью просвечивалось под ночной сорочкой...

— Проверял, всё ли с тобой в порядке. Судя по тому, как ты кричишь, с тобой всё отлично. Я пойду, — пробормотал я, стараясь не выдавать своей взволновоности и медленно встал.

Я переоценил свои силы. Мир вокруг закружился, и я еле удержался на ногах. Сделав пару шатких шагов, я направился к двери.

— Вот ненормальный… — услышал я её возмущённый голос за спиной, прежде чем выйти.

Дорогая, ты даже не представляешь, насколько. Но лучше тебе этого не знать.

Вернувшись домой, я накинулся на настойку, чтобы хоть немного успокоить дрожь в руках, и рухнул на кровать. Вечером мне нужно встретиться с отцом. Он, конечно, будет зол, но последствия ритуала убьют меня скорее, чем его гнев. Я решил, что на этот раз расскажу ему всё.

Сон накрыл меня мгновенно. Проснулся я через несколько часов и направился в ванную. В зеркале я увидел своё отражение. В чёрных волосах теперь чётко выделялись несколько белых прядей. Замечательно. Это надо спрятать. Надеюсь, Габриэль не заметила.

Собравшись, я пошёл во дворец. Благо он был совсем рядом.

Глава 5. Это будет не просто.

Натанаэль

После разговора с отцом мысль о защите Габриэль через брак не выходила у меня из головы. Я знал, что предатели не заставят себя ждать, и скоро объявятся с предложением жениться на их дочери. Всё как в прошлый раз: ложь о якобы проведённой ночи, которую она сама подстроила. Ночью она приехала ко мне без сопровождения, а когда я её выгнал, она умудрилась просидеть в карете возле моего дома до самого утра. Об этом мне потом сообщил садовник. Теперь её отец, граф Бизар, каждый день обивает мои пороги. Я его не пускаю, но понимаю: вскоре он пойдёт к Габриэль.

Я точно знаю, что Габриэль не одобрит моего брака с дочерью графа. Она устала от его навязчивых попыток лезть во всё, а если он станет моим тестем, его вообще будет невозможно выгнать из замка.

Мне нужно собрать все кусочки воедино, — сказал я себе, возвращаясь домой после рабочего дня.

С тех пор, как Габриэль выздоровела, избегать её стало сложнее. А встречи в её кабинете для меня по-прежнему были мучением. До сих пор сердце сжимается, стоит мне только переступить порог этого проклятого места, где я однажды нашёл её мёртвой. Я просто не мог заставить себя остаться там надолго.

Дома я привычно налил себе крепкой настойки и открыл блокнот, куда записывал все события, которые помнил, а также изменения, происходившие в этой жизни. Пока изменений было немного, и это радовало. Значит, никто кроме меня ничего не помнит. Хотя в её поведении появилось несколько новых привычек: она теперь работала не за столом, а в кресле у камина. К тому же она начала тщательно проверять еду. На мой вопрос она ответила, что слышала, как в соседнем королевстве пытались отравить короля новым ядом. Но мне об этом ничего не было известно.

Что у нас есть? Семья графа Бизара, хорошо скрывающая свои навыки в алхимии и рунах. В прошлой жизни я подобрался слишком близко, и это стоило мне многого. Особенно когда они узнали, что я тоже владею этим искусством. Разница лишь в том, что я использовал свои знания во благо, а они — во вред. Как бы с ними разобраться? Причём так, чтобы не навредить Габриэль, ведь это её родственники по линии деда.

Я помнил, как в прошлой жизни пытался отговорить её тетю от переворота. Наивно полагал, что смогу достучаться до её здравого смысла. Но тщеславие, жадность и жажда мести поглотили эту женщину. А её младший брат, словно подпевала, только раздувал её амбиции. Однако я уверен, что за ними стоял кто-то более могущественный. Кто-то, кого я так и не смог вычислить. В прошлой жизни этот человек действовал из тени, скрывая своё лицо. Некий дальний родственник графа Бизара? В их родовой книге я ничего подозрительного не нашёл. Кто эе он?

Итак, что у нас есть? Один год, чтобы спасти королевство и Габриэль. Ну и, желательно, себя.

Размышления прервал стук в дверь.
— Господин, у вас запланирован ужин с семьёй, — сообщил дворецкий.
— Спасибо, что напомнил, я совсем забыл, — ответил я, быстро пряча дневник в стол, накидывая пиджак и отправляясь к родителям. Матушка будет в бешенстве.

Каково же было моё удивление, когда, зайдя в родительский дом, я обнаружил, что ужин уже начался. Дворецкий сообщил, что у нас гость, и из-за этого матушка решила начать раньше. Кто же этот важный гость?

Когда я зашёл в обеденный зал, я едва не застыл на месте. Там была Габриэль. Что она делает здесь? Быстро собравшись с мыслями, я поприветствовал мать, извинился за опоздание, поцеловал руки Габриэль и сестры, поздоровался с отцом и сел за стол.

Но, как оказалось, сюрпризы не заканчивались. За ужином Габриэль рассказала, что к ней приходил граф Бизар с предложением руки и сердца для своей дочери. Вот же мерзавец! Но зачем она говорит об этом при моих родителях? Я напрягся, чувствуя, как назревает буря. После этого ужин прошёл как на иголках, а затем меня ждал разговор с отцом.

— Сын, ты должен был окружать вниманием Габриэль, а не какую-то графскую дочку. Особенно дочь Бизара! Худший вариант из всех возможных! — начал отец, когда мы остались одни.
— Она меня подставила, — ответил я и кратко рассказал о её ночных визитах.
— Тогда я скажу пару слов её отцу или разорву с ним контракт на поставки. Думаю, он быстро поймёт, что напал не на тех, — предложил отец.
— Подожди. Такое же решение предложит Габриэль через несколько дней, когда ты к ней придёшь, — сказал я.
— Ладно. Но ты решил, как сделать предложение Габриэль? Времени у вас мало.
— Я даже не знаю, как с ней разговаривать после того случая. До сих пор трясёт, когда вспоминаю, как держал её холодное тело в руках, — признался я.
— Возьми себя в руки! Я кое-что предприму и поговорю с советом, а затем с Габриэль. Она понимает, что ей нужна защита. А лучшего кандидата, чем ты, просто нет. Вместе вы защитите королевство. Один в поле не воин, а вместе вы станете непобедимыми.

Его слова звучали уверенно. Но как убедить Габриэль выйти за меня замуж, если я вижу, как она смотрит на Адриана?

После разговора с отцом я отправился в свою комнату. Мне нужен план.

Не могу же просто заявиться к Габриэль и сказать: «Женись на мне». В голове уже зазвучал её голос с саркастичным ответом: «Натанаэль, ты сегодня не в себе?»

Как её убедить? Особенно когда я осознаю, что недостоин её. К тому же, эти её взгляды на Адриана… Вижу их и не могу избавиться от ощущения, что я — всего лишь её тень. Хотя, Адриана ближайшие несколько недель не будет. Нужно всё подготовить так, чтобы он даже не успел вмешаться.

И всё-таки… как быть? Перед глазами возникла Габриэль в свадебном платье. Она будет восхитительна, словно сама богиня.

Я быстро принял душ, сменил одежду на что-то более лёгкое, но удобное. Вытирая голову полотенцем, неожиданно заметил своё отражение в зеркале. С какого-то момента на моём лице появилась дурацкая улыбка.

— Размечтался, — пробормотал я своему отражению. — Женишься, чтобы спасти её, и через год отпустишь. Совсем уже с ума сошёл.

Глава 6. Детская сказка.

Габриэль.

Несмотря на все тревоги, я быстро уснула. Эта комната всегда была для меня убежищем. Здесь, в доме Лицеронов, я проводила лучшие дни детства — каникулы и выходные, полные радости и покоя. Она почти не изменилась, и каждый раз, возвращаясь сюда, я чувствую, как душа отдыхает.

Комната была просторной, с большой кроватью в нежно-розовых тонах, похожей на ту, что могла бы принадлежать принцессе. Над камином напротив кровати стояли игрушки, которые мне когда-то подарил дедушка. Слева от окна находилась моя маленькая библиотека. Госпожа Лицерон настояла, чтобы здесь были только сказки, никакой политики или стратегий. Это было место для мечтаний, а не работы.

Подойдя к полке, я нашла книгу с интересной обложкой, украшенной светящимися символами, похожими на руны. Сказка о магии... Дедушка всегда говорил, что в каждой сказке есть крупица истины. Накинув плед на плечи, я устроилась в розовом кресле рядом с камином, свернувшись калачиком, и начала читать. Открыв книгу, я начала читать историю, что захватила меня с первых строк.

Давным-давно, в лесу, жил мальчик, умеющий говорить на тайном языке природы. Он понимал животных, деревья, даже дыхание ветра. Его даром была магия — древняя, забытая. Мальчик лечил жителей ближайшей деревни, создавал настойки и произносил заклинания, которые никто не понимал.

Однажды, блуждая по лесу, он нашёл девушку-воительницу. Она была ранена, кровь текла по её руке, и меч, который она сжимала, уже выскальзывал из ослабевших пальцев. Не задумываясь, он отнёс её в свой дом и начал лечить.

Но когда он снял с её шеи медальон, чтобы обработать раны, его сердце замер. Это была половинка от его собственного медальона, давно утерянного. Тогда он понял: перед ним его младшая сестра, которую он считал погибшей вместе с их родителями.

Сестра была сильна духом, но раны были слишком тяжёлыми. Ни зелья, ни заклинания не могли ей помочь. Тогда мальчик вспомнил о древнем ритуале, который их мать когда-то упоминала. Это был ритуал перерождения, способный вернуть человека к жизни. Но цена за его проведение была страшной.

Мальчик, не задумываясь, исполнил ритуал. Его сестра ожила, но сама магия забрала у него силы и молодость. После перерождения она оказалась в прошлом, не помня своего брата. Мальчик же ослабел и стал терять связь с миром.

Несмотря на это, он отправился на её поиски. Ему нужно было убедиться, что она в безопасности. Его силы угасали, и он знал, что времени у него осталось немного. Но он нашёл её. Сестра не узнала его, но за те несколько дней, которые они провели вместе, она почувствовала, как сильно он её любил.

Когда он ушёл из жизни, сестра отказалась от пути воительницы. Она начала изучать магию, чтобы узнать, кто был её спасителем. Только спустя годы, найдя записи брата, она поняла правду. Её брат отдал свою жизнь, чтобы она могла жить.

И тогда она поклялась посвятить свою жизнь защите других, как когда-то защитил её он.

Я отложила книгу, сердце стучало громче обычного. Эта история может быть правдой. Что если... Что если кто-то уже пожертвовал собой ради меня? Этот человек до сих пор жив? А если он умирает? Где она сейчас?

В мою комнату кто-то ворвался без стука, и я торопливо вытерла слёзы, чтобы никто ничего не заметил.

— Привет! Как тебе спалось? — весело спросила Натали, улыбаясь, будто солнце вошло вместе с ней.

— Прекрасно, а тебе? — я попыталась улыбнуться, чтобы не выдать свои мысли.

— Отлично! О, ты читаешь эту грустную книгу. Я её терпеть не могу, она слишком печальная. Я бы так расстроилась, если бы узнала, что мой брат пожертвовал жизнью ради меня. Ужас, какой кошмар, — причитала она, усаживаясь в кресло напротив меня.

— Да, ты права. Очень грустная история, — кивнула я, закрывая книгу. — Взяла первую попавшуюся.

— Я попросила принести завтрак в твою комнату, чтобы поговорить с тобой, — заговорила Натали. — А то брат меня не берёт с собой, а отец говорит, что я мешаю и тебе тоже. Но это ведь неправда? — Она посмотрела на меня своими большими глазами с такой мольбой, что я не могла ей отказать.

Как так получилось, что Натали и Натан — родные брат и сестра? Внешне они так похожи, а характеры совершенно разные.

— Конечно, нет! Я ведь специально приехала сюда, соскучилась по своей подруге, — успокоила её я.

Через несколько минут служанка принесла завтрак и поставила его на маленький столик перед нами. Пряное молоко, воздушный омлет и несколько видов пирожных. Вкус детства. Я вдохнула аромат тёплого молока, и тревоги на миг ушли на второй план. Правда, какая-то мысль всё ускользала, не давая покоя.

Натали, как обычно, начала рассказывать о всех последних сплетнях, особенно о новых парах. Я не стала портить ей настроение, что сама лично подписывала разрешения на эти браки. Пусть радуется, как девочка.

— Габи, а правда, что к тебе приходил этот противный граф, чтобы выдать замуж свою дочь за моего брата? — внезапно спросила она.

— Ты её знаешь? — я насторожилась.

— Да, пару раз пересекались на балах. Очень неприятная особа. У неё ещё есть брат. Они редко бывают в столице, только на каникулах приезжают. И представляешь, её брат хотел пригласить меня на танец, но, слава богу, меня спас Натан! — Натали оживлённо заговорила.

Я вспомнила этот момент. На последнем балу Натан вдруг резко сорвался с места и пошёл танцевать с сестрой. Никогда не был любителем танцев… странно.

— А ты помнишь, как они выглядят? — спросила я, с трудом скрывая тревогу.

— Девушка была в ужасно ярком и вызывающем платье. Брат бы на такую никогда не посмотрел! От неё пахло слишком приторными духами, а свои светлые волосы она заколола вверх, полностью открыв шею и зону декольте, — Натали презрительно фыркнула.

— А у её брата случайно не чёрные волосы? — вдруг пришла мне мысль.

— Да! У него ещё смазливая внешность и злые глаза, — подтвердила Натали.

Глава 7. Неожиданное предложение.

Габриэль

Быть королевой Эландии — процветающего, гармоничного, но столь же требовательного королевства — не только честь, но и тяжёлое бремя. И это бремя выпало на мои плечи. Забот у меня было множество, но кто, если не я? Я могла только доверять моей гильдии которая называлась Черная Роза и Адриану. Но кто стоял за моим убийством?

Мои тревожные мысли прервал противный, маслянистый голос графа Бизара, который уже ждал меня возле кабинета.

— Ваше величество, какая честь видеть вас этим утром, — произнёс он с фальшивой улыбкой, промокая лысину своим неизменным платком.

— И вам доброго утра, граф, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё напряглось. Зайдя в кабинет, я вновь ощутила это неприятное, почти физическое ощущение, которое возникало каждый раз, как я переступала порог этой комнаты. Здесь меня убили в прошлой жизни. Привыкнуть к этому было невозможно.

Граф не заставил себя ждать и уселся на стул напротив, который протестующе скрипнул под его весом.

— Я хотел бы узнать, как продвигается моя просьба, ваше величество, — начал он, натянуто улыбаясь.

— Дорогой граф, как вы понимаете, у королевы есть не только ваша просьба, но и множество других обязанностей. Я не могу решить всё за одну ночь, — ответила я, указав на гору бумаг, ожидавших моего внимания.

— Конечно, конечно, но... Я подумал, раз вы были в гостях у семейства Лицерон... — граф запнулся, его глаза начали метаться по комнате.

Я прищурилась, с трудом сдерживая гнев.

— Откуда вам известно о моих передвижениях, граф? — спросила я холодно.

— Ваше величество, я просто предположил... — начал было он, но голос его дрогнул. Я заметила, как его платок нервно дёрнулся в руках. Ложь. Очевидная, неприкрытая ложь.

— Граф Бизар, думаю, на сегодня нам стоит закончить разговор. Когда я приму решение, я обязательно дам вам знать, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри уже кипела от ярости.

Граф поднялся, низко поклонился и быстро покинул кабинет. Этот момент многое прояснил. У графа явно был осведомитель в замке, кто-то, кто передавал информацию о моих действиях. Но кто? По крайней мере, это не Натан. Я могла это утверждать, вспоминая его искреннее удивление при нашей встрече у семейства Лицерон. Эта мысль принесла мне странное облегчение. Так у меня много работы. Потом, подумаю о этом. Нужно внедрить мою гильдию в дворец.

Я долгое время держала свою гильдию подальше от дворца, но сейчас мне нужна была их помощь как никогда. Так что первым делом я отправила письмо о скорой встречи.

День пролетел за рутинными обязанностями. Нужно было распределить помощь беднейшим слоям населения, которые особенно пострадали от неожиданного снегопада. Снег был редкостью для Эландии, но в этот раз он принёс не только красоту, но и бедствия. Замёрзшие овощи и фрукты, рост цен, вспышки болезней. Я подписала письмо в Лекарскую академию с просьбой отправить студентов на практику в сёла раньше обычного срока, чтобы справиться с потоком заболевших.

Среди бумаг лежало письмо от Адриана. Прочитав его, я почувствовала, как тёплая волна радости накрывает меня.

Ваше величество,
Восстание было подавлено быстро и без жертв благодаря вашему острому уму и стратегической мудрости. Ваши советы помогли нам избежать ненужной крови. В данный момент я отправляюсь в Межграничную академию по вашему поручению.
Ваш преданный и самый верный генерал.

Я перечитала письмо несколько раз, словно пытаясь впитать каждое слово. "Мой преданный генерал..." Мой.

Эти мысли заставили меня улыбнуться. Но тут же я нахмурилась. О чём я думаю? Между нами ничего не может быть. В прошлой жизни Адриан погиб, защищая меня. Я не могу позволить этому повториться. Никто не должен знать о моих чувствах. Никто.

Все-таки день, завершившийся письмом от Адриана, нельзя назвать плохим. Я быстро прошлась по кабинету и вытащила из потайного ящика свой блокнот. Вопросов становилось всё больше, а ответы, казалось, лишь ускользали. Если проблема кажется слишком сложной, значит, её нужно разделить на более мелкие части.

Самое главное — не дать графу Бизару выдать замуж свою дочь на моем первом советнике, Натанаэле. Если это произойдет, я потеряю не только его поддержку, но и ключевого союзника, которого легко переманят на сторону врага. Значит, мне нужно найти для него достойную партию. Однако я не знала, кому в королевстве можно полностью доверять. И кто из знатных дочерей смог бы стать подходящей кандидатурой?

Самое выгодное решение, которое приходило в голову, — заключить фиктивный брак с Натанаэлем. Но согласиться ли он?

Политически это будет сильный союз, а вдобавок мы сможем прописать все условия в контракте, чтобы исключить любые недоразумения. Но реальность подсказывала мне, что Натан вряд ли согласится. Свобода для него была превыше всего, а такие обязательства только ограничили бы его привычный образ жизни. Кроме того, он легко мог испортить мою репутацию своими «развлечениями».

Я тяжело вздохнула и записала эту мысль в блокнот. Следующий вопрос: кто меня спас? Жив ли он? Это был кто-то из алхимиков. Но где их искать? По сказкам? Я прихватила с собой несколько книг из дома Лицеронов, где упоминались руны и алхимия. Почитаю перед сном.

Ещё один вопрос — дети графа Бизара. Моей гильдии Черной розы, удалось выяснить в какой академии дети графа Бизара учились. Граф всегда ловко уходил от ответа, что само по себе вызывало подозрения. Если всё было чисто, зачем скрывать такую информацию? На следующем балу, который состоится через несколько недель, я постараюсь познакомиться с ними лично. Но до этого времени важно разобраться с самим графом и договориться с Натаном о фиктивном браке.

Любовь? Это не для королевы. Да, я пару раз украдкой читала любовные романы, но дедушка, обнаружив их, тут же сжёг. Он говорил, что такие книги отвлекают меня от важных дел. «Королева должна думать не сердцем, а разумом», — повторял он. И это глубоко запечатлелось в моей голове.

Глава 8. План действий.

Натанаэль

Я вышел из кабинета Габриэль, ничего не сказав, и словно в тумане добрался до своего кабинета. Слова, которые я услышал, продолжали гулко отражаться в моей голове. Когда Габриэль протянула мне список кандидатов, я ожидал, что она выберет кого-то из других королевств. В списке действительно были влиятельные дети советников, министров, даже наследники тронов соседних стран. Логика подсказывала, что она пойдет по пути наибольшей политической выгоды, заключив брачный союз, укрепляющий позиции нашего королевства.

Зная Габриэль, я был уверен: она выберет не сердцем, а умом. Но я заметил едва заметную точку напротив имени Адриана Солидера. Даже её холодный расчет иногда давал слабину. Возможно, она не так безразлична, как хочет казаться. Но она всегда прятала свои чувства за маской долга перед королевством.

Её слова задели меня сильнее, чем я ожидал: «Ты подходишь лучше всего, потому что мы друг друга хорошо знаем и у нас точно не возникнет чувств друг к другу.»
Это был удар. Я привык, что она видит во мне своего верного советника, опору, но сейчас стало ясно, что как мужчину она меня не замечает.

Я сел за стол, уперся локтями в его поверхность и закрыл лицо руками. На губах невольно появилась слабая улыбка.

— Ну ничего, Габриэль, — пробормотал я себе под нос. — Скоро ты убедишься, что ошибалась.

Мои мысли прервал стук в дверь.

— Входите, — сказал я, машинально хватая первый попавшийся документ, чтобы создать видимость работы.

Дверь открылась, и я услышал знакомый голос:

— Мой сын настолько талантлив, что умудряется изучать документы вверх ногами, — заметил отец, садясь напротив.

Я быстро перевернул документ и нахмурился, стараясь скрыть смущение.

— Зачем ты пришёл? Мы же недавно виделись, — буркнул я, избегая прямого взгляда.

Отец, хитро усмехаясь, поправил свои усы, явно наслаждаясь ситуацией.

— Пришёл, чтобы рассказать, кого выбрала королева своим будущим мужем. Но, глядя на твоё растерянное лицо, вижу, что ты уже в курсе, — сказал он, довольный, как кот, полакомившийся сметаной.

— Как ты узнал? — недоверчиво спросил я, вспоминая, что видел тот самый список раньше него.

— Утром заходил к Габриэль перед собранием. Она попросила совета, а я, как бывший первый министр, не мог отказать нашей королеве, — ответил он, глядя на меня с откровенной гордостью.

— Всё понятно, — пробормотал я. Действительно, Габриэль часто советовалась с отцом перед важными решениями. Для неё он стал чем-то вроде наставника и второй опоры после её деда.

— Так что, сынок, постарайся не оплошать, — добавил он, не упуская возможности наставить меня. — А ещё, я уже разобрался с графом Бизаром. Теперь вам с королевой нужно подготовиться к следующему собранию. Ты же понимаешь, что в слезливую историю о внезапной любви никто не поверит.

Его голос стал строгим, и он встал, не дожидаясь ответа.

— Ну, я пошёл. Хотел только занести весточку. Ах да, постарайтесь выглядеть убедительно. Впереди у вас нелёгкий путь.

Он вышел, оставив меня наедине с мыслями.

Я смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Конечно, он был прав. Никто не поверит в внезапную любовь. Особенно если учесть мою репутацию. Я представлял, как министры и советники начнут оспаривать мою кандидатуру. Многие будут ставить под сомнение не только искренность нашего союза, но и его целесообразность. Ведь тогда власть окажеться в руках Лицеронов и королева станет еще сильние.

Теперь я понимал, что разговор с Габриэль неизбежен. Нам нужно обговорить всё до мельчайших деталей. У нас всего неделя до следующего собрания. И, несмотря на все риски, я готов идти до конца.

Пока всё шло даже лучше, чем я ожидал. Габриэль сама предложила заключить брак, пусть даже фиктивный, а это позволяло мне быть ближе к ней. Никто не сможет навредить ей, пока я рядом. Но впереди была другая задача: выяснить, кто стоит за графом Бизаром. Для этого я отдал приказ своему другу Дрейку, который был главой гильдии Черный паук, чтобы он проверил окружение Габриэль. Параллельно договорился с отцом, чтобы он разузнал побольше о семье графа. А ночью мне предстояло отправиться в город, посетить гильдию и подключить её к поискам грязных секретов семьи Бизара.

Кроме того, мне нужно было изучить книгу, которую дал отец. Найти противоядие — задача первостепенная, ведь моя жизнь и так висела на волоске. Но это была меньшая из проблем.

На данный момент ситуация складывалась спокойно. Большая часть дел решалась быстро, ведь я решила их в прошлом. Единственное, что не давало мне покоя, — отсутствие вестей от генерала Адриана, который занимался подавлением восстания на границе. Даже мои шпионы молчали. Кто-то перехватывал письма? Это было подозрительно.

Я завершил текущие дела и, обдумав план, направился к Габриэль. Постучал в её кабинет и, услышав разрешение войти, толкнул дверь. Она сидела в кресле возле камина, совсем не похожая на ту холодную королеву, что я видел утром на собрании. Рукава её платья были закатаны, волосы, освобождённые от украшений, золотыми волнами спадали на плечи и спину. Украшения с шеи и серёжки она тоже сняла, а верхние пуговицы платья были расстёгнуты, обнажая изящную линию шеи и ключицы. Вид, от которого моё дыхание сбилось на миг.

— Заходи, раз уж пришёл, — вывел меня из оцепенения её голос.

Я дал себе мысленную пощёчину. Ты должен её защитить, даже от себя!

— Да, хотел поговорить о планах, — сказал я, собирая разбегающиеся мысли, и сел напротив неё.

— Понимаю, что ты не хочешь настоящего брака, — начала Габриэль, откладывая бумаги и поднимая листок. — Поэтому предлагаю фиктивный. Вот условия. Если что-то не устраивает, скажи, изменим.

Я кивнул, позволяя ей продолжить, хотя слово фиктивный неприятно резануло слух.

— Во-первых, о нашем браке будем знать только мы. Это должно оставаться тайной.

— Согласен, — подтвердил я. Конечно, идея фиктивного брака меня коробила, но это был единственный способ быть рядом.

Глава 9. Подготовка

Габриэль.

После обсуждения нашего контракта прошла неделя, и уже сегодня должен был состояться совет, где мы объявим о своём решении, а через несколько дней — бал. Что интересно, совет меня вовсе не пугал — доказывать свою правоту словами я привыкла с детства. А вот притворяться влюблённой парой… Как это вообще делать? Как себя вести? Нужно будет узнать у Натали. Вчера я отправила ей письмо с просьбой приехать ко мне завтра. Заодно пусть оценит моё платье на бал, это её любимое занятие.

Всю неделю Натан был злой и хмурый. Он так и не отошёл после нашего разговора насчёт контракта? Почему он так вспылил из-за пункта об отношениях на стороне? Я ведь хотела как лучше для него! Хотя… если быть честной с собой, меня почему-то порадовало, что он возразил против этого. В глубине души я не хотела видеть его в окружении этих его «воздыхательниц». И не дай Бог слухи бы разошлись — репутацию потом не отмоешь.

— Ваше величество, всё готово, — раздался голос Сюзен, вырывая меня из мыслей.

Я взглянула на себя в зеркало. Строго и элегантно. Темно-зелёное платье с золотой вышивкой, скромное декольте и идеально подогнанный корсет с золотыми нитями. Волосы немного собрали сверху и закрепили заколкой с зелёными камнями. Тонкие серьги с изумрудами, лёгкий макияж.

Я тяжело вздохнула, осознавая, что даже поговорить нормально с Натаном у меня так и не получилось. Мне не хватило времени сказать ему, что нам лучше будет войти в зал совета вместе. Он только передал несколько листов с идеями через своего помощника. Погружённая в свои мысли, я направилась к двери, которую уже открыли. И там, словно по волшебству, стоял он.

В своём обычном тёмном костюме, но сегодня с зелёной вышивкой, идеально подходящей к моему платью. Подобное совпадение было странным. Или он подготовился?

— Выглядишь прекрасно, — тихо произнёс он, беря меня под руку.

— Спасибо. Ты готов? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Как никогда. Мой план я тебе отправил ещё пару дней назад. Раз ты не ответила, значит, он тебе пришёлся по вкусу.

— Да, действительно, — улыбнулась я сдержанно. План был хорош, чего уж тут.

Мы вошли в зал совета. Как я и ожидала, полная тишина. Все были ошеломлены. Конечно, они понимали, что Натанаэль — отличная для меня пара, но это значило, что мною будет ещё труднее управлять. Вся власть сосредоточится в руках первого министра и советника. А этого многие боялись.

Натан, как всегда спокойный и собранный, уверенно провёл меня на моё место и сел справа от меня. Его спокойствие заразительно.

— Здравствуйте, мои дорогие слуги народа, — сказала я своим выверенным, уверенным голосом.

— Здравствуйте, ваше величество, — раздалось в ответ.

— Итак, хочу сообщить вам новость, которую вы так долго ждали. Я намерена объявить на балу, который состоится через несколько дней, о своей помолвке с Натанаэлем Лицероном, — спокойно произнесла я, наблюдая за реакцией.

— Но ваше величество! Вы хорошо подумали? — тут же подал голос министр Шварц, который всегда был дружен с графом Бизаром. Его выпад я ожидала.

— Министр Шварц, вы прекрасно знаете, что прежде чем что-то сделать, я сто раз подумаю. Или вы сомневаетесь в моих решениях? — мой взгляд стал стальным, и он осёкся.

— Я не смею сомневаться, ваше величество, но… есть кандидатуры получше. — Его голос был уже не таким уверенным.

— Например? — подняла я бровь.

— Второй принц из Третьего королевства. Брак с ним мог бы укрепить наши связи, — вмешался министр Арами.

— Уважаемые министры, советники и верные подданные, — я поднялась со своего места. — Я долго размышляла над тем, кто мог бы стать моим супругом, не навредив нашему королевству. Разумеется, я думала о принцах других королевств. Но скажите мне: если я выберу одного принца, а другому откажу, к чему это приведёт? К войне. Королевства решат, что мы пытаемся заключить союз ради власти. Вы этого хотите?

Зал погрузился в молчание. Я улыбнулась про себя — мои слова попали в цель.

— Более того, кто лучше подойдёт мне в мужья, чем Натанаэль Лицерон? Он знает законы, он помогал мне управлять долгие годы. И самое главное — он предан мне и этому королевству. Кто ещё сможет подойти мне лучше?

— Но… что будет с вашей репутацией? — не унимался Шварц, его голос звучал слабо, почти робко.

Я не была удивлена вопросом министра Шварца — его выпад был предсказуем.

— Разрешите мне ответить на этот вопрос, ваше величество, — вдруг сказал Натан, его голос прозвучал уверенно, но сдержанно.

— Конечно, — кивнула я, слегка расслабляясь. — Всё-таки это касается не только меня.

Натан поднялся, его фигура внушала уважение, а взгляд был острым, как меч.

— Вы абсолютно правы, — начал он, глядя прямо на министра Шварца. — Я совершенно недостоин руки королевы. И, если быть честным, мало кто мог бы быть ей достойной парой. Королева Габриэль — само воплощение силы и мудрости. Она правит нашим королевством с таким мастерством и превосходством, что подобрать ей равного мужчину — почти невозможная задача.

Шепот пробежался по залу, но Натан продолжал:

— Вы также правы, что можно было бы выбрать принца из другого государства. Однако такой шаг поставил бы под угрозу политическую стабильность, ведь отказ одному королевству может привести к войне. Если никто здесь не хочет войны, то лучше оставить эту затею.

Министры замолкли, их лица были напряжены, а внимание сосредоточено на Натане.

— Более того, — его голос стал мягче, но твёрже, — давайте вспомним, что королева Габриэль — сильная и целеустремлённая личность. И не каждый мужчина сможет жить рядом с женщиной, которая превосходит его умом, силой и решимостью.

Я чуть не задохнулась от его слов. Он говорил с такой искренностью и уважением, что я едва смогла скрыть лёгкий румянец.

— Когда её величество предложила мне стать её спутником, я долго думал. Понимал, что я и близко не подхожу к такой блистательной женщине. Но одно я знал точно: за все годы нашей работы рука об руку у нас никогда не было разногласий. Вы всегда были довольны результатами нашей совместной деятельности, верно?