Месть подают холодной

Глава 1

Аника вновь перевернула отцовский артефакт и принялась гипнотизировать песок, пересыпающийся из верхнего отделения в нижнее. Как песочные часы этот магический инвентарь работал безупречно, а вот воздействовать на течение времени категорически отказывался.

Девушка с тоской посмотрела на большую тетрадь, открытую на странице, где отец расписывал схему работы своего изобретения. Аника уже знала текст наизусть, но все равно еще раз перечитала и горестно вздохнула.

Уже почти месяц она самостоятельно занималась, чтобы продвинуться чуть дальше азов, освоенных еще под присмотром преподавателя, но если более опасное для мага-недоучки управление пространством давалось легко и порталы создавались почти мгновенно, пусть и на небольшие расстояния, из комнаты в комнату или из дома в сад, а еще были очень зыбкими и неустойчивыми, то магия времени совершенно не поддавалась. И помощи просить было не у кого…

Девушка постаралась задавить приступ грусти, сменившей дикую тоску по отцу, ее единственному и любимому учителю.

Сильнейший маг, работающий с самыми знатными аристократическими семьями, налаживающий сеть тайных порталов даже во дворце…

Наверное, он знал, что подобное может случиться, иначе как объяснить его настойчивое желание, высказанное почти в приказном порядке? Конечно, Аника обрадовалась возможности посетить старого друга отца, живущего в другом городе, потому что дружила с его дочерью. Но еще никогда ее не отправляли в гости так настойчиво, буквально выпинывая из дома.

Правда, девушка решила, что отец планирует очередной магический эксперимент и не хочет, чтобы дочь мешалась под ногами.

Смутные нехорошие подозрения начали зарождаться лишь на вторые сутки пребывания в гостях.

А когда в ее комнате внезапно возник большой сундук, битком набитый книгами, тетрадями, магическими накопителями и, главное, вмещавший посох и часы, с которыми отец никогда не расставался… Аника сначала застыла, а потом закричала… протяжно, на одной ноте, захлебываясь от страха и отчаяния, скручивающих внутренности в тугой узел.

Сама девушка смутно помнила последующие несколько часов. Единственное, что она успела сделать осознанно и почти инстинктивно, – взмахом руки стереть след портала. Ощутить легкое как ветерок прикосновение отцовской магии, развеивающей вход, и размазать по пространству выход. Все… Теперь никто с другой стороны туннеля не сможет вычислить куда исчез сундук. А на этой - никто не определит откуда он появился. Никто… даже сама Аника.

Поэтому она упорно верила, что отец жив и успел сбежать из дома до большого, явно магического пожара, а книги переслал ей на хранение, чтобы не таскать с собой даже в подпространстве.

Девушка заставила себя тайком прокрасться на пепелище и долго стояла, кусая губы в кровь и сжимая кулаки до судорог… Их прекрасный, уютный, милый домик полностью исчез. И конюшня… Тайм, Хрон и Минутка… Может, отец успел и их спасти, перекинув в ближайшую деревню? Кто знает…

Лучик, скорее всего, сбежал – вряд ли королевские гвардейцы будут сражаться с котами.

А в том, что пожар устроили гвардейцы, Аника даже не сомневалась. Так начисто спалить кучу построек мог только маг-стихийник, а они все служат королю.

Значит, отец где-то перешел дорогу правящему семейству. И вместо запланированного поступления в Академию придется скрываться и учиться самостоятельно…

Здравое логичное решение. Но кто ж знал, что учиться без учителя так сложно?!

***

– Я, кажется, сумел найти твоего дядю! – в комнату, после вежливого стука, вошел старый друг отца.

Действительно старый, потому что был обычным человеком. Искать дочь внезапно попавшего в опалу мага у простых людей вряд ли бы кто-то догадался. В основном маги дружили с магами, ну или со знатью… а не с простым захолустным дворянчиком. Но отец всегда говорил, что знакомства выбирают выгодные, а друзей – надежных.

– Мне, конечно, не очень хочется отпускать тебя к нему одну, но сопровождающий из меня никакой, – старик горестно вздохнул. – Скорее буду тебе обузой, мешающей скакать как горная козочка.

Девушка грустно улыбнулась. Шутка про козочку была почти семейной – невысокие горы возвышались всего лишь в двух часах пути от дома, и отец тренировал там Анику, заставляя прыгать с выступа на выступ через пространство. Конечно, девочка знала, что если ошибется – ее спасут, поэтому скакала, не зная страха, и один раз распугала горных коз, возникнув прямо в центре стада.

Ужин прошел не то чтобы мрачно, но скомканно-печально. Конечно, все понимали, что обычная судьба человеческих женщин не для Аники. И с ее магическим потенциалом надо учиться и развиваться, а не пытаться заглушить в себе силу, которая все равно вырвется наружу в конце концов. Только при этом навредив или самой девушке, или тем, кто окажется рядом.

Академия отпадает – ее там легко вычислят. А что именно произошло и где отец перешел дорогу королю выяснить так и не удалось. Официально никаких заявлений не было, а это было вдвойне опасно. Удушат ночью подушкой без суда и следствия...

Найти куратора, готового взять почти не обученную девушку в подмастерья, без знакомств нереально. И искать-то надо женщину…

Владела бы Аника природной или целительной магией – было бы проще. Но пространственно-временных магов самих по себе не так уж много, а уж женщин среди них на всю страну человек десять наберется, если совсем низкоуровневых не считать.

Зато в тетрадях отца девушка нашла упоминание о его родном брате. Аника никогда не слышала о дяде, но из записей следовало, что братья общались и даже встречались иногда. И вот, собрав воедино все, что было известно об этом незнакомом родственнике, она наконец-то смогла его найти.

Глава 2

Сагош возвращался в замок как на крыльях… Хотя почему «как»? И пусть с земли беснующийся в небе филин выглядит немного подозрительно – плевать на них всех с высокой колокольни!

Судьба фамильяра – быть вечно привязанным к одному магу, и если этот маг – мужчина и ты сам тоже, но оба вы предпочитаете женщин, причем часто одних и тех же… с личной жизнью могут возникнуть сложности.

Не будешь же отбивать любовницу у собственного мага? Это чревато… останешься без сладкого, то есть без магической подпитки, а то и вообще в подвале запрут на пару-тройку дней, чтобы не мешался и не сверкал своей молодой рожей, затмевая соперника.

Правда, магички к фамильярам относятся… фамильярно. Скорее как к кому-то чуть круче прислуги, с кем уже можно пообниматься, позволить себя поцеловать, а может, даже согласиться на нечто большее, чтобы утром объявить:

– Выметайся из моей спальни, мальчик… и прикажи подать чай в гостиную. И… да! Разбуди своего хозяина, мне надо с ним поговорить перед отъездом.

Больше всего Сагоша бесило слово «хозяин». Он своего мага считал… ну компаньоном, наверное. Причем равноправным, потому что большинство поручений они выполняли вместе.

Да, в процессе соперничества за даму маг мог перегнуть палку и внезапно вспомнить, что он тут главный. Но большую часть времени они жили душа в душу, без всяких женщин… и относились друг к другу с уважением!..

И тут, внезапно, такое неожиданное везение. Молодая красивая магичка с потрясающей красно-рыжей гривой, огромными зелеными глазищами и таким опытом в постели, что… голова кругом! Жаркая, страстная, отзывчивая на ласки… От одних только воспоминаний о сегодняшней ночи тяжелеет в паху, несмотря на птичью ипостась!..

– Не забывай меня, малыш!

Как можно забыть такую женщину?! Губы до сих пор жгло от ее горячего поцелуя. А еще Сагошу первый раз за много лет сделали подарок… прощальный подарок на память.

Филин в небе проделал что-то похожее на кувырок, потом взмыл вверх, резко спикировал, покружил вокруг сосен, восторженно ухая на весь лес, и, немного успокоившись, подлетел к воротам дома, чтобы буквально столкнуться с встречающим его у забора магом.

– Где тебя носило, чума в перьях?!

Еще раз ухнув, филин опустился на землю, меняя в полете ипостась на человеческую.

– Что у тебя на шее?

Маг схватил в руки кулон и резко дернул, разрывая цепочку.

– Откуда?! Как он к тебе попал!

– Подарили, – обозленный Сагош даже не сразу задумался, почему его спокойный «компаньон» внезапно так разволновался при виде обычного кулона. В нем не было никакой магии, на нем не было никаких рунических или других подозрительных символов, обычный красивый камушек в золотой оправе и на золотой цепочке. Основная его ценность была в том, что это – подарок!.. Ее подарок!..

– Я тебе сколько раз твердил, чтобы не брал никаких подарков!! Сколько раз я говорил про опасность?! Все, иди в подвал! Быстро! Ты наказан, мальчишка! Тупица! Из-за тебя придется переносить дом, а я уже договорился с племянницей… Давай, чего стоишь? В подвал!

Внутри Сагоша зашевелилось странное желание послать своего мага куда-нибудь… подальше… Но подростковые бунты он уже давно перерос, а до действительно равноправных еще не дотягивал, к тому же маг действительно постоянно говорил об опасности подарков. Просто… этот-то был прощальный, на память, от нее… Разве можно было ей отказать? Или, того хуже, принять и потом выбросить?!

Поэтому, соорудив недовольную рожу оскорбленного в лучших чувствах, парень гордо спустился в подвал, дождался, когда за ним захлопнулась дверь, и только тогда, скинув презрительно-гордую маску, расстроенно вздохнул.

Надо же было за пару ночей так втрескаться, что позабыл обо всем, чему его обучали несколько десятков лет! Но какая женщина… какие глаза… какие волосы… какая… фигура!

Мысленно Сагош просмаковал каждую часть этого совершенного тела: округлая задница, тонкая талия, пышная грудь, длинные стройные ноги… нежные пальчики… У-у-уф! А голос! Какой у нее голос!

Закрыв глаза, парень словно наяву вновь услышал его. Мелодичный, чуть низковатый…

– Признавайся, куда ты спрятал схему, старый козел! Кому еще, кроме тебя, он мог ее послать?!

Сагош потряс головой, прогоняя странное наваждение, но оно не исчезало.

– Говори, ублюдок! Подпространства я заблокировала, ты с места не сдвинешься… Давай, рассказывай!

Парень внезапно сообразил, что это старый маг передает голос прямо ему в голову. Телепатическое общение можно легко подслушать, если рядом находится сильный ментальный маг, а вот простую трансляцию происходящего – нет.

– Где этот придурок в перьях?

Сагош уже и так понял, что его развели как пацана… но после этих слов ему стало окончательно тошно и ужасно стыдно. Заскрежетав зубами, он заметался по подвалу, истоптанному и исследованному вдоль и поперек… Не было из него выхода! Не было! Ни щелочки, ни окошка, которое можно было бы разбить. Каменный мешок для наказаний непутевого фамильяра…

И этому, последнему, суждено было стать самым запоминающимся.

Несколько часов издевательств и пыток, которым подвергался маг из-за его, Сагоша, глупости. И ненавистный женский голос, задающий один и тот же вопрос про схему… и иногда – про придурка в перьях…

Придурка, которого теперь никто не найдет, и он сдохнет в этом спрятанном в подпространстве подвале от голода, жажды, стыда и разрывающего на части желания отомстить. Отомстить даже ценой собственной жизни… Вернее, отомстить и сдохнуть, потому что выжить с таким грузом Сагош не сможет.

Глава 3

Аника храбро рассекала пространство строго по карте, подгадывая, чтобы к ночи оказаться у ближайшего из городков, отмеченных красным кружочком. То есть приличных, в которых можно остановиться и переночевать.

Таверны девушка старалась выбирать не на центральной улице – в таких всегда брали с приезжих слишком дорого, но и окраинных побаивалась. Посох-посохом, а нож в спину даже некроманта убивает.

Но если пораспрашивать степенных горожанок, всегда можно узнать адрес приличного места, где не обидят одинокую путешественницу.

Когда до цели оставалась лишь пара дней пути, Аника оказалась перед выбором – либо рискнуть и попытаться сделать сразу несколько переходов через подпространство, измотавшись магически, а следовательно, и физически тоже… но остановиться в городе, отмеченном красным кружочком. Либо спокойно поужинать и переночевать в маленьком городишке на полдороге. Посомневавшись какое-то время, девушка выбрала второй вариант. Ведь от непредвиденных ситуаций и в приличном городе никто не застрахован, риск есть в любом случае.

Таверна в городке была всего одна, так что тут выбирать было не из чего, пришлось смириться и с дорогой едой, и с толпой подвыпивших купцов, и с мрачными наемниками, поглядывающими на Анику с предвкушающим интересом.

Девушка решила не высиживать в общем зале в ожидании неприятностей, а попросила трактирную служанку подать ей еду в комнату. Женщина понимающе кивнула и поспешила прочь. А Аника побежала по лестнице вверх, но на первом же лестничном пролете чуть не столкнулась с крупным мужчиной, отвратительно благоухающим дешевым самогоном.

Попытка обойти его с одной, а потом с другой стороны успехом не увенчалась. Громила перекрыл собой всю лестницу и с наглым самодовольством наблюдал за метаниями девушки.

Самое отвратительное, что на рукаве камзола этого весельчака красовался герб королевской гвардии. Наемник на службе короля. То есть если залепить ему сейчас посохом между глаз, то при желании это смогут расценить как попытку бунта. Вряд ли, конечно… Но мало ли…

– Куда торопишься, крошка?! – томно протянул бугай, наваливаясь на Анику всем телом и выдыхая перегар прямо ей в лицо. Девушка замерла от ужаса, даже боясь представить, что может последовать дальше.

– Оставьте леди в покое, сударь! – приятный мужской баритон раздался откуда-то из-за спины громилы, а в следующую секунду самоуверенная туша практически стекла на ступеньки.

– Он королевский наемник, – растерянно прошептала Аника, пронаблюдав за оседанием тела, а потом с восхищением уставилась на своего спасителя. – Благодарю!

– Надо же! А по заду и не скажешь… – насмешливо фыркнул русоволосый красавец и тут же смущенно улыбнулся: – Простите, леди! Я-то подумал, что опять страдает прислуга, а оказывается, в нашу глушь занесло благородную даму. Позвольте, – и юноша протянул Анике руку, помогая перешагнуть через распростертого на лестнице громилу. – Разлегся, как у себя на кровати…

Девушка тихо засмеялась, стрельнула глазками и тут же смутилась, осознав, что пытается флиртовать с совершенно незнакомым мужчиной. Очень красивым молодым мужчиной…

– Куда смотрят ваши спутники?! – с легким осуждением поинтересовался незнакомец, продолжая удерживать пальцы девушки. А Анике почему-то было стыднее попытаться освободиться, чем стоять вот так вот у двери в свою комнату, изучать выбоины на полу и чувствовать приятное тепло чужой ладони. У нее был довольно богатый опыт общения с противоположным полом… возраста ее отца или старше. С ровесниками все было сложнее, но иногда удавалось поговорить с кем-то из знакомых подруги. У той был жених, у жениха были друзья… некоторые даже пытались ухаживать за симпатичной магичкой. Только сейчас все было иначе! Она одна в чужом городе… и… рядом не просто друг жениха подруги, а…

«О боги, как же он красив!»

Тень улыбки, промелькнувшая на губах мужчины после того, как Аника подумала о его внешности, заставила девушку наконец-то прийти в себя, освободиться от гипнотического обаяния, даже руку вежливо, но настойчиво выдернуть…

– Я путешествую одна, – Аника гордо вскинула голову, встретилась с насмешливым взглядом зеленых глаз и покраснела сразу от макушки до пяток.

– Не смею дальше навязывать вам свое общество, – теперь мужчина уже не пытался скрыть довольную улыбку. – Спокойной ночи, леди.

Девушка, красная как вареный рак, влетела в свою комнату, захлопнула дверь, оперлась о нее спиной и замерла, стараясь успокоить дыхание и уговорить сердце не выпрыгивать из груди. Какие глаза… какие волосы… Русо-золотые локоны, ослепляюще яркие… какие губы…

Аника едва не ойкнула вслух, поймав себя на абсолютно неприличных мыслях, связанных с этими губами… а ведь еще ко всему этому прилагались длинные ровные ноги в обтягивающих черных штанах, заправленных в высокие кожаные ботфорты… сильные руки, широкие плечи и узкая талия… и… все это вместе вызывало столько неприличных мыслей, сколько в голове у девушки не было за всю ее жизнь!

Даже когда они с подружкой читали друг другу вслух любовные романы… даже когда шушукались ночами, обсуждая прелести ее жениха и…

Мужчина не имеет права быть таким красивым!.. Это они должны терять разум при виде женской красоты, а не наоборот!..

Едва Аника более-менее успокоилась, в дверь громко затарабанили. Девушка испуганно отскочила, потом храбро выглянула в коридор и наткнулась на служанку с подносом. Ужин…

Всего лишь ужин. А она уже напридумывала себе… всякого…

– Смотрю, нашего постояльца особо буйного угомонили, – женщина кивнула головой на тушу, так и отдыхающую на лестнице. – Небось, господин Раймон успокоил?

Глава 4

Сагош потерял сознание прямо в полете; хорошо, сил лететь высоко уже давно не было, поэтому он не разбился насмерть. А очнувшись, очень удивился. Он уже так привык к боли во всем теле, что почти не замечал ее, но сейчас боли не было. Разве только внутри, глубоко внутри… Оказывается, физическая боль отвлекает от душевной. И вот теперь, когда кто-то излечил тело, стыд и жажда мести снова проснулись, заставляя душу ныть от чувства вины и рычать от злости даже в птичьем облике.

– Ну вот, как новенький, – незнакомый молодой маг несколько раз перевернул лежащего на столе Сагоша, словно прощупывая его яркими светлыми лучами. Целитель, сильный целитель…

– Маг света, – уточнил мужчина, как будто подслушав мысли. – Целительство – приятный побочный дар, как и менталистика. Обращаться будешь?

Сагош упрямо помотал головой. Показывать свою человеческую ипостась ему инстинктивно не хотелось. Тут за дверью послышался странный шум, скрип половиц, пыхтение…

– Да пропустите же!..

Филин встрепенулся. Этот голос он узнал бы из тысячи… из сотен тысяч других! И пусть сейчас он звучал не так соблазняюще и чуть выше, но это была она!.. Она!..

– Куда собрался? Отдохни, птичка!

И Сагоша, уже расправившего крылья, чтобы взлететь и заклевать врага, неожиданно скрутило теми же самыми светлыми лучами, которыми буквально только что исцеляло. Даже лапы спутало… и на клюве тоже оказалась тугая веревка.

– Жди меня здесь, никуда не уходи, – усмехнулся маг. Гад, можно подумать, у Сагоша был выбор! Ну разве что скатиться со стола на пол. Глупый, идиотский поступок… но просто лежать и слушать этот проклятый голос было невыносимо!

– Я путешествую одна…

У-у-у-уф! Тварь… Подлая тварь!

– Что, на столе жестковато? Решил поваляться по ковру? – вернувшийся маг поднял Сагоша, оглядел, со вздохом поправил что-то в птичьем теле. – Значит, поспишь тут, я не против.

Лучик-цепочка, возникнув из ниоткуда, одним концом обхватила обе лапы филина по очереди, а другим плотно обвилась вокруг ножки кровати.

– ...Вчера вот заехал, с утра сегодня ускакал, а к вечеру обратно вернулся, с филином каким-то! Правильный он мужчина, но зага-а-а-адочный! Так что, если приглянулся, не теряйтесь! – раздался из-за двери другой женский голос.

– Сдается мне, у милой леди не то воспитание, чтобы она «не терялась», но я ей явно приглянулся. Так что придется «не теряться» мне, – загадочный маг света по имени Раймон подмигнул Сагошу словно хорошему приятелю. – Не хотелось бы упустить такую интересную милую девушку, верно?

Филин воинственно нахохлился, защелкал клювом, а потом согласно кивнул. Он тоже считал, что не надо упускать врага. Очень хорошо, что их с магом цели совпадают. Правда, мужик, похоже, попался на ту же удочку, что и сам Сагош совсем недавно. Но ничего… потом спасибо скажет!.. Главное – держаться неподалеку от этой стервы и в нужный момент… отомстить!..

Подскочил маг еще до рассвета, покидал в мешок разбросанные по комнате вещи, туда же, в мешок, упаковал и филина, пожелав ему «быть хорошей птичкой!»…

Сагош, может быть, и наплевал бы на эту просьбу, только путы с него никто не снял, даже веревка, снятая на ночь, вновь обвилась вокруг клюва, так что хочешь не хочешь, а приходилось быть хорошим. Сидеть в мешке и помалкивать, лишь чуть перебирая птичьими пальцами.

И слушать… слушать… слушать…

– Как вы думаете, если мы путешествуем вместе, как будет более прилично: мне представиться первым или вам?

– Меня зовут Аника…

Филин от злости почти по-змеиному зашипел сквозь связанный клюв.

Куда делась ее уверенная соблазнительная томность? Лепечет, как девчонка наивная! Или это иной метод соблазнения? Для него она была опытной раскованной кокоткой, а для этого магического лопуха целомудренную невинность из себя строит?..

Мужская солидарность в Сагоше выла, как волк на луну. Пропадет же мужик! Вот прямо на его глазах… вернее, прямо с ним в мешке и пропадет! Окрутит его сейчас эта тварь и веревок навьет… светлых!..

– Просто Аника?

– Да, – наконец-то в голосе прозвучали знакомые властные нотки. Сагош удовлетворенно выдохнул: притворяется, бестия. Но его ей уже не обмануть.

– А меня – Раймон.

– Просто Раймон?

Бедный филин застонал про себя, потому что этот голос до сих пор будил в нем желание, до сих пор имел над ним власть, до сих пор… «Что ж ты дрянь-то такая?» – мысль пульсировала в его голове, билась и металась, тоскливая и безнадежная, как остатки разбившейся вдребезги влюбленности.

– Да, знаете, мой отец как-то не удосужился со мной познакомиться, так что я остался без титула.

– Но воспитаны вы как настоящий аристократ.

Издевается или искренне удивляется? Парень-то про отца от чистого сердца ляпнул, пусть и без обиды на блудного папашу, но все равно с заметной горечью.

Бастардам выживать тяжко, особенно магам. Обычно их в монастыри сдают… Но этого явно не монахи воспитывали. Не похож его костюм на рясу, а висящий на бедре меч – на четки. Да и по речи он на богомольца не тянет.

– Опекун дал мне образование, достойное его сына, если бы тот у него был.

– А почему вас не усыновил?

Сагош поморщился, насколько это было возможно в птичьем облике и со связанным клювом. Стерва неприятная! Лезет не в свое дело, бьет по больному и не чувствует… Ничего, недолго тебе осталось издеваться и веселиться.

Глава 5

Сначала Аника очень стеснялась, особенно когда возникла потребность притормозить Минутку и удалиться подальше от дороги. Девушка терпела до последнего и с облегчением выдохнула, когда решение остановиться приняла не она, а Раймон.

– Простите, леди, мне надо отлучиться во-о-он за те красивые сосны, – в глазах мужчины сверкнула усмешка и, главное, не было никакого смущения… Это Аника вспыхнула и отвела взгляд, при этом стараясь не выдать своего нетерпения.

Но едва мужчина скрылся за деревьями, девушка затащила обоих коней чуть подальше от дороги, привязала и побежала в чащу…

Вернувшись, Аника с облегчением выдохнула, заметив только вышедшего на дорогу Раймона. Можно сделать вид, что она никуда не уходила, всегда тут стояла, и вообще…

– Наше единственное отличие лишь в том, что вы женщина, а я – мужчина. А так мы с вами живые люди, у наших тел есть естественные потребности, – девушка вслушивалась в спокойный голос и одновременно наслаждалась вежливо-ненавязчивой поддержкой, пока усаживалась на Минутку. Конечно, все верно, но…

– Знаете, есть такая страна, где люди стесняются есть при посторонних. Согласитесь, для нас с вами звучит немного абсурдно? – Аника смущенно кивнула. – Нам с вами вместе путешествовать несколько дней, и мне бы не хотелось доставлять вам неудобства своим присутствием. Я вас просто очень прошу… Не надо смущаться своих желаний. Я уже взрослый мальчик и прекрасно знаю, что фей не бывает, а прекрасные леди ничем не отличаются от простых смертных. Вы не поверите, но некоторые из них даже посапывают во сне…

Упоминание о посапывающих во сне леди почему-то задело девушку. Хотя она, конечно, догадывалась, что Раймон не девственник… в отличие от нее… но…

– Аника, милая, простите! Я совсем не хотел вас обидеть! – умоляющий взгляд и трогательная улыбка сработали, как и в первый раз, с размаху острием пронзая сердце. Девушка тоже улыбнулась и потом поскакала вперед, словно надеясь, что быстрая скачка развеет ее смущение.

О том, что неплохо бы начать сокращать путь, Аника вспомнила лишь ближе к вечеру, когда стало понятно, что до обведенного красным городка еще скакать и скакать. Настроение резко испортилось, и в голове зашевелились всякие ужасы. Особенно было страшно от мыслей, что перенос не получится и тогда она станет виновата… Нет, лучше четыре спокойных дня, чем неоправданный риск…

– Леди, вы мне обещали продемонстрировать создание портала. Всегда мечтал посмотреть, как именно это происходит!

Был использован уже привычный набор, но то ли у девушки начал вырабатываться иммунитет, то ли ей стало так страшно от собственных фантазий о размазанном по подпространству Раймоне.

– Я передумала, – гордо объявила Аника и закусила губу, коря себя внутри за трусость. Хотя лучше уж за трусость, чем за непоправимое… случившееся по ее вине!..

– Вам так нравится мое общество, что вы не готовы так быстро со мной расстаться? Я польщен! – легкую насмешку девушка постаралась не заметить, потому что было видно, что мужчина просто шутит. – Но может быть, все же рискнем?

Аника отчаянно замотала головой и поскакала вперед, мысленно обзывая себя трусливой клушей и перебирая варианты, когда можно было бы совершенно спокойно открыть портал почти без всякой опасности для… подопытного. Вот только это «почти» пугало и заставляло убегать прочь.

Прочь и от желаний поэкспериментировать с живым человеком, и от самого человека, который всего лишь одной фразой чуть не соблазнил нарушить основные принципы и правила, с детства внушаемые отцом.

Зря она согласилась на совместное путешествие, зря! Ее спутник гораздо опаснее толпы пьяных наемников, потому что обладает какой-то необъяснимой властью. Неужели это и есть влюбленность? Какой ужас! Прочь...

Раймон не сразу догнал девушку, мчавшуюся с бешеной скоростью. А потом, ухватив на скаку поводья, постепенно заставил замедлиться…

– Леди, я буду только рад продлить время, проведенное с вами! Не надо бросать меня одного в лесу лишь за то, что я позволил себе проявить излишнюю настойчивость. Обещаю, впредь такого не повторится… надеюсь.

Это «надеюсь», произнесенное с обезоруживающей улыбкой, разметало едва возникший иммунитет в разные стороны и парализовало разум, активно сопротивляющийся первому серьезному увлечению.

Аника настолько расслабилась, что даже доверила своему спутнику выбор таверны для ночевки. И почти не вздрогнула, когда обслуживающая их служанка поинтересовалась:

– А ваша невеста чего кушать изволит? Или барышня сама выберет?

– Барышня сама выберет, – Раймон пододвинул девушке картонку-меню и улыбнулся служанке: – Она у меня самостоятельная.

После этих слов мужчина положил свою ладонь на руку Анике, крепко сжав ей пальцы.

Девушка не стала вырываться до ухода служанки, но потом вопросительно посмотрела на спутника, ожидая пояснения.

– Так будет лучше… Жених с невестой, путешествующие вместе, вызывают меньше подозрений, чем просто двое, познакомившиеся в пути. Зато к вам никто не посмеет приставать, зная, что вы – моя невеста.

– Я бы хотела, чтобы впредь о ваших решениях я узнавала раньше, чем окружающие, – Аника осторожно освободила руку и взглянула на мужчину очень суровым и одновременно уверенным взглядом. Раймон, с совершенно серьезным лицом, медленно кивнул, глядя девушке в глаза.

– Хорошо, – Аника удовлетворенно и с заметным облегчением выдохнула. Случившееся задело ее настолько, что временно разум вернул власть над чувствами. Однако ссориться она не собиралась, потому что решение на самом деле было логичным. К тому же, если уж честно, у мужчины не было времени посоветоваться, ведь отвечать на вопрос служанки надо было быстро…

Глава 6 (откат по времени)

Когда маг наконец-то вынул Сагоша из мешка, тот был в настроении старого джинна из сказки. Того, который сначала ждал сто лет и мечтал просто побыстрее сбежать из лампы, потом ждал еще сто лет и представлял, как одарит того, кто его освободит, а затем ждал еще сто лет, мечтая о том, как он будет пытать и мучить того, кто так долго не шел его освобождать.

Вся беда заключалась лишь в том, что волшебным джинном был маг, а Сагош был мухой в его светлой паутине.

– Что ж, давай начнем с самого важного, – мужчина подставил руку, позволяя филину обхватить ее когтями. – Резких движений не делать, понял? Наблюдаешь и думаешь. Если дернешься – пожалеешь.

Предупреждение и угроза были сказаны уверенным, но настолько буднично-спокойным голосом, что Сагош внутренне поежился. Так мог говорить только тот, кто привык выполнять свои обещания.

Хотя он сразу понял, куда они направляются, чью комнату открывает маг и кто именно спит на кровати… Сразу, даже еще не разглядев красноватые локоны, разметавшиеся по подушке, не узнав знакомые черты лица, не ощутив привкус магии… Но, пусть внутри все клокотало от желания напрячься и попытаться разорвать стягивающие тело путы, Сагош заставил себя сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Проклятые магические веревки не то что разорвать, растянуть было невозможно! За целый день болтания в мешке филин как только не извращался, как только не выкручивался, как только не напрягался… Так что и сейчас дергаться смысла не было. Но и думать, глядя на спящую гадину, о чем-то, кроме мести, было невозможно! Вот же она, рядом, настолько близко, что даже запах ее чувствуется!..

У-у-у-уф!

Тут Сагош принюхался и растерянно ухнул.

– Давай-давай!

Маг даже сделал еще несколько шагов к кровати, чтобы филину было лучше видно. И Сагошу пришлось с тоскою признать, что и магия вокруг девушки была хоть знакомая, но не та. Не той… Наоборот, эта магия была родной, родной до боли в сердце… Почти идентичной его собственному магу, но более… свежей. Не такой густой и насыщенной.

– Хорошая птичка. Умная, – насмешливо прошептал мужчина и тихо, почти бесшумно, выскользнул из комнаты.

Вернувшись к себе, он одним движением снял путы с филина.

– Оборачивайся. Поговорить надо.

Сагош почти минуту посомневался, стоит ли показывать свою человеческую ипостась. Но потом все же решился. Светлый маг явно что-то знал, так что им и правда было о чем поговорить.

– Убедился, что девушка не та, которую ты ищешь?

– Убедился, – мрачно кивнул парень, усевшись в кресло напротив своего вынужденного компаньона.

– Значит, связывать больше не стану. Но говорить с ней пока не смей.

– А то что? – Сагош понимал, что нарывается почти специально. Просто его ужасно раздражала эта спокойная самоуверенная властность. Одно дело, когда так с ним говорил его собственный маг, и совсем иное – какой-то незнакомый хрен с горы. Хорошо, хрен, который его подобрал и исцелил, но это не дает ему права…

Внезапно вспыхнувший из руки мага светлый луч прожег Сагошу горло, вызывая приступ кашля и одновременно не давая издать ни звука.

– Владея магией исцеления, очень просто наносить вред, птичка. Как и все доброе, это магия очень наивна и легко обманывается. Усвоил урок или хочешь навсегда остаться немым?

Дождавшись, когда парень помотает головой, маг снова сделал едва уловимый пасс пальцами, и Сагош наконец-то смог откашляться.

– Повторяю. Говорить с ней пока не смей. Пусть она знает как можно меньше – ей же лучше. Вот ты знаешь слишком много…

Парень даже замер, настолько четкой и ясной была логическая последовательность. Но маг не стал заканчивать фразу, а заговорил о другом.

– Лети, поохоться. Вернись до рассвета. Если мне придется тебя ждать или, того хуже, искать, то потом ты очень расстроишься. Поверь мне, «А то что?» тебе не понравится.

Сагош фыркнул, потом ухнул, уже обернувшись филином, и вылетел в открытое окно. У него почему-то резко пропало желание выступать за права свободных фамильяров, а еще он уже не сомневался – светлый маг тоже знал слишком много. И, похоже, гораздо больше, чем сам Сагош.

Едва филин скрылся, Раймон захлопнул окно, вышел в коридор, огляделся, причем не только взглядом, но и магией прощупав все вокруг. Затем направился в комнату, возле которой хотелось заткнуть себе нос, даже стоя в коридоре. Прямо глаза слезились от запаха пота, перегара и выпущенных на волю газов.

Мужчина провел ладонью возле своего лица, словно надевая невидимую маску на нос и рот, после чего приложил палец к врезному замку, а потом нажал на ручку, открывая и быстро закрывая дверь уже за собой.

В комнате вповалку спало человек десять – кто на кровати, кто на полу, кто в креслах…

Раймон брезгливо поморщился, взмахом руки усиливая сон наемников или грабителей. Затем, достав из кармана перчатки, он принялся изучать содержимое разбросанных по комнате сумок. Чувствовалось, что подобное он проделывает явно не в первый раз. Заинтересовавших его вещей оказалось довольно мало. Документ на гербовой бумаге, с которого маг тут же снял копию и положил обратно в конверт, восстановив печать. Карта со странными пометками, дубликат которой тут же отправился в карман мага. И магический шар, не накопительный, а для общения, «связной».

Его Раймон брать в руки не стал, а переложил из сумки на стол с помощью подобранной с пола тряпки, больше всего похожей на чьи-то портянки… или обрывок рубахи.

Усевшись на корточки у угла стола, мужчина долго гипнотизировал шар, словно считывая витающую вокруг него или исходящую от него магию. Затем с такими же предосторожностями убрал опасный предмет обратно в сумку. Внимательно огляделся, убеждаясь, что все в порядке, он нигде не наследил и все вернул на свои места.

Глава 7

– Леди, в опасных ситуациях верьте мне. Всегда. Портал. Прыжок. Ждете меня. Обсуждаем потом. Вперед!

В голосе, в осанке, во взгляде мужчины ощущались нетерпение и уверенность. Скорее всего, он уже придумал план спасения и Аника была частью этого плана. Своих идей, как спастись, у девушки не было, поэтому она решила довериться Раймону. Он ведь сказал: «Ждите меня»… Хотя мужчины часто так говорят, когда хотят, чтобы женщины спасались без них.

Реального опыта подобных ситуаций у Аники почти не было, но наслушалась и начиталась она о такого рода приключениях вволю.

И самое правильное, что может сделать неопытная девушка в этом случае, – довериться мужчине. Поверить…

Портал… это дело секунды. Аника с перепугу и от напряжения пронзила пространство гораздо дальше, чем обычно, но осознала это, лишь прыгнув внутрь расширяющегося круга, наполненного туманно-прозрачной сероватой дымкой.

Минутка по инерции пробежала чуть вперед и только потом остановилась. Девушка обернулась и замерла, глядя, как серый портал, вместо того чтобы привычно схлопнуться практически в тот же миг, как она из него вылетела, продолжал пульсировать. Дымка волновалась, колыхалась, и еще… еще она начала светиться! Края разрыва удерживались светлыми нитями, не дающими порталу закрыться… еще одну… две… три… пять… секунд.

Раймон, буквально слившийся со своим конем, выскочил на дорогу и, даже не оборачиваясь, одной рукой удерживая поводья, вторую вытянул назад… Нити тут же исчезли, а портал захлопнулся.

– Как… как вы это…

– Я маг света, леди. Простите, если забыл уточнить этот момент. Свет прекрасно справляется с пространственными туннелями, но не умеет их создавать, к сожалению.

Мужчина огляделся вокруг и даже присвистнул, по-мальчишески восторженно. А потом с уважением посмотрел на Анику:

– Поздравляю, леди, мы почти у цели. Вы не сбились с направления, не выбросили нас в другую страну… Я восхищен!

Девушка мысленно ругала себя на все лады за то, что увлеклась привлекательной оболочкой и совершенно упустила из вида содержание… Ведь почувствовала, что Раймон – маг, и тут же словно из головы вылетело!.. Столько раз хотела спросить, что у него за магия, и все время забывала, отвлекаясь на его завораживающий голос или взгляд.

Ну вот и выяснилось все, наконец-то!.. Маг света… Редкий дар, еще более редкий, чем магия пространства.

– Вы так и будете осуждающе молчать на меня всю оставшуюся часть пути?

Аника вздрогнула и поежилась. Они и правда уже пару часов ехали в непривычном молчании. Странно, но после счастливого спасения девушка ощутила какой-то непонятный барьер между собой и Раймоном. Притяжение никуда не исчезло, но теперь оно оказалось словно на поводке, сдерживаемое чувством самосохранения. Мужчина был опасен… пугающе опасен.

А еще – чарующе притягателен, и от этого опасен вдвойне…

– Я осуждающе молчу не на вас, а на себя, – Аника невольно улыбнулась, встретившись взглядом со своим спутником. Нельзя было не улыбаться ему в ответ, просто физически невозможно!..

– И за что же вы себя так осуждаете, что даже брови сурово нахмурили?

Девушка не удержалась, рассмеялась и тут же смутилась, не зная, как правильно ответить на прямо заданный вопрос.

– За то, что на время перестала слушать голос разума, позволив себе заслушаться другим!

Решительно признавшись и вспыхнув так, что оттенок кожи мог сравняться с цветом ее волос, Аника поскакала прочь, в сторону видневшейся верхушки защитной башни. Такие башни возвышались рядом с каждым крупным городом, чтобы в случае опасности или, наоборот, приближения какого-то кортежа наблюдающий сверху стражник мог предупредить горожан колокольным звоном.

Путешествие закончено… Они почти у цели… Их больше ничто не связывает!..

Но как бы быстро ни скакала девушка, странный, летающий днем филин нагнал ее и опустился прямо на плечо, вцепившись когтями. А когда девушка охнула от боли и чуть не выпустила поводья от неожиданности, непонятно откуда взявшаяся птица исчезла, зато за спиной у Аники оказался… мужчина. Не Раймон… другой…

– Огибай ворота, нам не надо в город! Левее давай! Мы за северной башней живем, у реки… Магию свою задействуй, дурында! Чуешь схожую? Налево поворачивай, на-ле-во!

Девушка хоть и растерялась от всего происходящего, но сориентировалась довольно быстро. Незнакомый мужчина был прав, следовало задействовать магию и попытаться найти такую же. Это было упражнение из раннего детства – найти спрятанный отцом артефакт, «прислушиваясь» и «принюхиваясь» к его излучению.

Родственной магией действительно фонило далеко впереди, поэтому Аника проскакала вдоль городской ограды, пролетела мимо второй башни, с другой стороны города, и помчалась к реке. Маленький уютный домик, очень похожий на тот, в котором она провела все свое детство, заманчиво светился прямо в подпространстве. Даже дверь не выступала наружу…

– Защитка сработала, – констатировал странный парень, спрыгнувший с затормозившей Минутки первым. Вместо того чтобы помочь Анике, этот грубиян обежал все вокруг, словно принюхиваясь.

– Неужели выжил?! – с тайной надеждой в голосе спросил он сам себя и требовательно уставился на девушку: – Прощупай. Чуешь? Тут такие же, как ты, маги недавно были?

Аника решила сделать вид, что ее совсем не задевает полное отсутствие воспитания у нового знакомого, который, кстати, так и не потрудился до сих пор представиться. И вообще неизвестно откуда появился. К тому же не ясно, куда делся филин…

Глава 8

Аника даже испугаться как следует не успела и осознать тот факт, что витает в подпространстве уже почти минуту, – тоже. Резко распахнув дверь, девушка буквально ввалилась внутрь дома, потому что со спины ее проталкивал странный грубый парень. Но они оказались не единственными незваными гостями.

Уже знакомые Анике светлые нити вцепились в дверной косяк, не давая двери закрыться. Секунда, две, три…

Раймон возник в дверном проеме, и тут же послышался резкий хлопок. Троица оказалась в коридоре, в полной темноте. Конечно, темнота для них не была большой проблемой, но все равно, для удобства, светлый маг позаботился об освещении – под потолком засиял маленький яркий шарик.

– Простите, что без приглашения, леди, – улыбнувшись, Раймон ненавязчиво переместился поближе к Анике, оттирая от девушки грубияна-незнакомца. – Вы так быстро ускакали, что я только сейчас вас догнал.

Взгляд был совершенно искренним, и звучало все очень правдоподобно. Анику смутило лишь скептическое выражение, промелькнувшее на лице незнакомого парня. Но говорить тот ничего не стал.

– Это дом моего дяди, да? – девушка спросила, обращаясь сразу к этим двоим, которые явно знали больше нее. И оба мужчины синхронно кивнули, потом переглянулись, хмыкнули, после чего незнакомец объявил:

– У меня тут дело есть… важное. А вы…

– А мы пойдем с тобой, и ты сейчас покажешь новой хозяйке все тайники своего старого мага, – уверенно приказал Раймон. Аника прямо ощутила, как ее мороз по коже пробирает и от властных интонаций в голосе, и от снисходительно-презрительного безразличия, с которым это было сказано. Светлый маг даже не сомневался, что второй парень выполнит его желание.

– Не забывайся! Сейчас ты у меня дома, – огрызнулся незнакомец.

– Не у тебя, – так же спокойно парировал Раймон. – Этот дом по праву наследования переходит к леди. Как и ты.

Аника оценила очередное переглядывание мужчин, ей даже показалось, что между ними сверкнули искры, особенно со стороны незнакомого парня… который почему-то должен перейти к ней.

– Я так понимаю, фамильяр вашего дяди даже не потрудился вам представиться? На самом деле, мне тоже пришлось напрячься, чтобы понять, кого именно я спас в лесу, – при слове «напрячься» у незнакомца едва заметно дернулся глаз. Девушка не заметила бы, если бы не замерла, наблюдая за малейшими изменениями мимики и интонаций.

Между мужчинами происходило что-то… важное и явно касающееся и ее тоже.

– Имени я его так и не выяснил…

– Потому что я не имею привычки думать… – тут незнакомец резко заткнулся, словно поперхнувшись. Злость из него прямо выплескивалась наружу, но при этом страдал от нее в первую очередь он сам. Раймон был спокоен, уверен и всем своим видом внушал надежность, в отличие от неизвестного грубияна.

Слишком уж все… просто и ясно. Аника печально вздохнула и вежливо попросила:

– Пусть он договорит, пожалуйста.

Светлый маг с некоторым изумлением посмотрел на девушку, потом его губы едва заметно искривились. Это не было похоже на привычную улыбку, скорее на нервный тик, если уж честно… Аника поежилась, вспомнив, что примерно похожее ледянящее чувство она испытала на поляне возле дома. Словно острие клинка нацелено ей между лопаток и холодит кожу легким прикосновением.

– Он только что признал, что не имеет привычки думать, – Раймон насмешливо усмехнулся, посмотрев на незнакомца. – Вы уверены, что следует позволить ему говорить?

– Да… Раз он принадлежит мне, я бы не хотела, чтобы вы затыкали ему рот тогда, когда вам хочется, – девушка с вызовом посмотрела в глаза магу.

– Как пожелаете, леди, – Раймон чуть склонил голову, обозначая вежливый поклон. И тут же незнакомый парень принялся отчаянно кашлять, словно его горло раздирала страшная простуда.

– С-с-су-у-к...

– Леди попросила меня не затыкать тебе рот, но я ведь могу и просто дать тебе в морду, в конце концов. Понимаю, твой прежний хозяин не обучал тебя светским манерам, но ты должен знать, что при дамах не следует так выражаться!

– Кто ты такой и как тебя зовут? – Аника постаралась встать между мужчинами, чтобы они и правда не устроили драку в тесном темном коридоре чужого дома.

Она уже осознала горький смысл фразы «по праву наследования» и, добавив к ней сказанное раннее «мне ж хозяин с того света за тебя голову открутит», получила неутешительный вывод. Конечно, дядю она знать не знала, видеть не видела и сильно убиваться по нему не собиралась. Лишь расстроилась…

А вот собственные планы все пролетели мимо, унесенные ветром. Теперь придется возвращаться домой, вернее к другу отца, и… Или попытаться выяснить что-нибудь через Раймона? Насколько это будет прилично – напрягать своими заботами постороннего?

Правда, он же вот тут, рядом, добровольно… напрягается зачем-то.

– Я – Сагош, фамильяр твоего дяди. И в одном этот хлыщ светлый прав – дом теперь и правда твой. Если сумеешь защиту на себя перенастроить.

Последняя фраза была сказана с таким откровенным ехидством, что Аника разозлилась. И если вначале у нее была совершенно разумная мысль попробовать поискать более достойного наследника, потому как она к этому дому ну никаким боком… то теперь развернуться и уйти было равноценно признанию собственной слабости.

Нет, конечно, логичнее – уйти, достойнее – уйти… Правильнее – уйти! Потому что, если она сейчас полезет перенастраивать и не справится, уходить придется с позором. А если сейчас – то можно красиво, гордо, игнорируя насмешливо-презрительный взгляд в спину.

Глава 9

– Схему, значит… – Раймон резко повернул голову и встретился взглядом с девушкой. Та вспыхнула, потому что со стороны ее интерес мог быть воспринят… неправильно! Конкретно сейчас она не любовалась, а наблюдала – ведь вокруг творится что-то подозрительное!

– И как? Нашла?

Сагош отрицательно замотал головой:

– Не знал он ничего про схему. Иначе дал бы мне какой-то намек… А так она его пытала, он молчал… – парень говорил все тише и тише, а последние слова вообще прошептал, почти выдохнул, и повторил, чуть погромче, хрипло и с надрывом в голосе: – Молчал, все время, пока… – и тут Сагош сорвался на крик: – А я слушал и ничем не мог помочь! Ничем!.. Ненавижу!.. И ее, и себя… и… отца твоего тоже ненавижу! – последнюю фразу парень буквально выплюнул в Анику. А потом, развернувшись, побежал куда-то по коридору… Резко хлопнула одна дверь, затем вторая… потом – входная.

– Тяжело ему, – попыталась девушка оправдать поведение Сагоша.

– Да… но это не дает ему права оскорблять вас или вашего отца. Кстати, а вы не догадываетесь, о какой именно схеме может идти речь?

– Нет, понятия не имею, – честно призналась Аника.

– Что ж, тогда предлагаю пойти поискать то, что вам действительно пригодится, – таверну, где можно пообедать, – Раймон вопросительно посмотрел на девушку. – Но сначала надо забрать отсюда все книги и артефакты.

– Зачем? – растерялась Аника. Мысль о таверне ей понравилась, а вот об очередном сундуке с книгами – не очень.

– Затем, что, если вашего дядю убили из-за какой-то схемы, есть вероятность, что убийца явится обратно. Чтобы обыскать дом и попытаться найти…

– А тут – я… – испуганно прошептала девушка и инстинктивно схватила Раймона за руку, крепко сжимая его пальцы. – Давайте поскорее уйдем отсюда!.. Пусть все остается!..

– Леди, магические книги и артефакты стоят очень дорого. Если вы не собираетесь использовать их по назначению сами, вы всегда сможете найти кого-то, кому они окажутся нужнее, чем вам. Хотя мне показалось, что вы цените знания больше, чем деньги.

– Я ценю все, – Аника вздохнула и пошла вниз, вспоминая, куда там надо повернуть, чтобы попасть в библиотеку. – Просто учиться лишь по книгам у меня не получается, а в Академии меня, по-моему, не очень ждут. Или, наоборот, ждут слишком рьяно…

– С чего вы так решили? – заинтересовался Раймон, дожидаясь, пока девушка снимет защиту с двери, чтобы ее распахнуть.

– Потому что моего отца убили с помощью магии огня. Думаю, вы прекрасно знаете, кому служат все стихийные маги. И теперь мне страшно… Я надеялась найти защиту у дяди, но, как видите, потеряла и кандидата в учителя, и защитника, даже не успев с ним встретиться.

– Если это не будет слишком наглым с моей стороны, я бы предложил вам свою защиту. Временно. Пока вы не найдете кого-то более достойного. Но для начала давайте просто заберем отсюда все… все, что можно забрать.

Разбор и упаковывание книг, артефактов и папок с бумагами заняли несколько часов. Аника очень не хотела лезть в сейф с документами, но Раймон настоял:

– Леди, надо обязательно все перебрать. Выяснить, не был ли ваш дядя кому-то должен или, что более предпочтительно, вдруг кто-то должен вашему дяде. Опять же, личная переписка может помочь вам найти какого-нибудь мага или придворного, с которым ваш дядя тесно общался…

– Не увиливайте от своих обязанностей наследницы, леди, – мрачно пошутил мужчина, успокаивающе поглаживая расстроенную и уставшую Анику по плечу. – Уже не так много осталось! К тому же вы не одна всем этим занимаетесь, у вас есть я.

Раймон и правда помогал очень заметно, взяв на себя разбор почти всех бумаг и даже чтение личных писем («Все равно упоминаемые там имена вам ничего не скажут»). Девушка же увлеченно перебирала книги, артефакты, амулеты…

Складывала она все это богатство в огромный сундук, найденный у дяди в спальне. Правда, из него пришлось вытащить хранимую там одежду, зато на дне обнаружился внушительного размера мешок с деньгами.

Аника даже неприлично вскрикнула от радости, когда его увидела. Это были не просто монеты, это были золотые монеты. Настоящие золотые монеты!.. Если жить достаточно экономно, то найденной суммы хватит лет на пять-шесть, а может, и дольше.

Девушка в очередной раз с благодарностью посмотрела на Раймона и улыбнулась. Хорошо, что он рядом, умный, надежный… красивый. Если бы не светлый маг – эти деньги так и остались бы в сундуке у дяди, а Анике пришлось бы искать или работу, или… мужа.

Ни то ни другое девушку не радовало, ведь работы для настоящего мага ей никто не доверит, значит, пришлось бы устроиться компаньонкой к какой-нибудь пожилой аристократке и перебиваться мелкими заказами. А по ночам пытаться читать книги…

– Что ж, вот эта пачка писем может вам пригодиться. Я обвязал ее красной лентой, чтобы вы могли сразу ее найти. Вот документы на собственность – ваш дядя много лет назад купил себе поместье, достаточно далеко отсюда…

Аника взяла из рук Раймона бумагу с гербовой печатью и размашистой подписью, чем-то похожей на подпись отца, быстро пробежала глазами по тексту и с удивлением несколько раз прочла адрес.

– Это наше… наше с папой поместье!

– Как удачно, – мужчина довольно кивнул, и на его усталом лице промелькнула тень улыбки. – Теперь оно ваше по праву.

– Я была уверена, что… Как же я вам благодарна! Спасибо!

Глава 10

Сагош, полетав и успокоившись, решил ближе к ночи вернуться обратно в свой дом… У-у-уф! Да! Дом принадлежал не свалившейся неизвестно откуда на его голову девчонке, а ему… Он в этом доме вырос! Много лет назад из маленького новорожденного оборотненка став фамильяром, сначала почти сыном, потом напарником, почти другом… а потом – предателем…

Вспомнив о старательно запрятанных как можно дальше картинах прошлого, Сагош на время потерял бдительность и не сразу заметил своего главного врага.

Красноволосая стерва зачем-то крутилась вокруг дома. Одна. Филин уже приготовился кинуться на нее… но тут внезапно из дома выпрыгнул еще один маг, помоложе. И странное дело, от его магии «пахло» очень знакомо, удивительно похоже на магию хозяина Сагоша. Только внешне он был больше похож на стерву, очень похож…

– Перерой тут все, – приказала женщина и пропала. Сагош успел лишь клювом щелкнуть напоследок, а потом ринулся в бой.

Что значит «перерой тут все»?! Что эти твари здесь ищут?! Да плевать… Сейчас филин хотел лишь одного – убить хоть кого-то замешанного в смерти его хозяина.

Поэтому сражался он с упорством смертника. Вот только обессиленный магически фамильяр против взрослого мага – это как кролик против волка.

– Придурок в перьях! – знакомый голос парень услышал, уже почти теряя сознание. – Вали отсюда, она же придет тебя спасать, идиота!

Уже не очень хорошо понимая, о ком именно ему твердит светлый маг, как всегда слишком удачно появившийся неизвестно откуда, Сагош каким-то чудом дополз до реки… и, еще более непонятно каким образом, сумел ее переплыть. Потому что очнулся он на другом берегу, глядя в зеленые глаза своему безумию. Красно-рыжие волосы щекотали ему лицо, пухлые мягкие губы манили прикоснуться… прикоснуться хоть раз, прежде чем…

– Идиот! Обращайся!

Это не она… это другая… похожая… жалкая копия… девчонка-неумеха… магичка-недоучка… явившаяся сюда… зачем?.. спасать его?!

Сагош мысленно залепил себе затрещину, прислушался, почувствовал чужое присутствие, ухнул, обернулся и вцепился когтями в плечо девушки.

Та сразу же подскочила и ринулась в возникший в воздухе портал.

Комната в таверне? Понятно, почему светлый маг таскается по ночам вокруг дома его хозяина. Отказала и послала…

– О-о-о-ой… вы!..

Сагош, взмыв с плеча, обернулся и повернулся практически одновременно. Через портал они перешли не одни – светлый маг подтянулся вслед за ними и теперь стоял, весь такой невозмутимо-прекрасный… Жаль, нельзя огреть его чем-нибудь!..

– Простите, несколько испачкался, вновь спасая вашего фамильяра. Но, надеюсь, теперь вы надежно его привязали и запретите ему кидаться на посторонних магов, рискуя жизнью. Очень глупое и необдуманное решение.

Последняя фраза была явно адресована Сагошу, и тот нахохлился, хотя и был в человеческом облике.

– А что именно произошло? – растерянно поинтересовалась девушка, подозрительно косясь то на одного, то на второго мужчину.

– Ваш фамильяр, леди, ожидаемо прилетел к дому вашего дяди, наткнулся там на грабителей…

– На убийцу! – зло рыкнул Сагош. – На убийцу и ее сына!

О том, что, скорее всего, это был еще и сын его хозяина, парень решил промолчать.

– На двух сильных магов, – презрительно скривился светлый гад. – И полез в драку. Если бы я не пришел к нему на помощь, от него даже воспоминаний не осталось бы.

– А тебя никто лезть не заставлял! Спаситель на белом козле, чтоб ты провалился! – разбушевался Сагош, которого почему-то задел разочарованно-расстроенный взгляд девчонки. И вкус ее губ никак не хотел исчезать… так и продолжая жечь кожу.

– А вы сами что там делали?

Точно! Вот пусть ответит, светлейший спаситель, что он сам делал в ночи, в лесу, у дома недавно убитого мага!..

– Хотел убедиться в своей правоте и подкарауливал грабителей.

– Убийц! – снова взъярился Сагош. – Там была убийца…

– Хорошо, убийц, – неожиданно покладисто согласился маг. – Я сидел в засаде и подкарауливал убийц, чтобы заснять их проникновение на чужую территорию и потом призвать их к порядку через суд. И тут появляется ваш, леди, фамильяр и кидается в бой…

– Я охранял свой дом!

– Да ты труп был бы, придурок в перьях!..

Когда это ругательство прозвучало в первый раз, Сагош даже не насторожился, а вот сейчас… сейчас его что-то напрягло. В голове прямо чесалось и зудело какое-то воспоминание, связанное с этим самым «придурком». Хозяин его называл «чума в перьях», большинство ограничивалось ругательствами без уточнения наличия оперения…

– Пока здесь бродят убийцы вашего дяди, вам здесь находиться опасно. Я отдам запись в следственный отдел и вернусь к вам. Вы пока отмойтесь, переоденьтесь и обязательно позавтракайте. А потом я отвезу вас обратно, домой. Деньги у вас пока есть… А когда все уладится, вы вернетесь и спокойно поступите в Академию. У королевской семьи нет к вам никаких претензий…

Девчонка радостно вскрикнула, повисла у мага на шее и принялась целовать его… в щеки, лоб, глаза, губы…

Сагоша прямо чуть не замутило, он с трудом сдерживался, чтобы ничего не ляпнуть. Прямо вот душа просила… но искры на пальцах светлого гада намекали, что молчание очень полезно для здоровья.

Вот только мысль о честном суде над красноволосой стервой Сагоша совсем не радовала. Смерть – вот чего она достойна!.. Но светлый зануда прав в одном. В одиночку фамильяру в честном бою против мага не выстоять.

Глава 11

Аника, проводив взглядом сначала одного, потом второго мужчину, хмыкнула, потом заметила в зеркале свое отражение и ужаснулась – взлохмаченная, грязная, в порванном платье… А еще… Тут девушка поднесла ко рту ладонь, выдохнула и поморщилась. Красавица просто! И все туда же, целоваться полезла…

Тут Аника вспыхнула, вспомнив, что вроде как пару раз ей даже ненавязчиво ответили, почти незаметно, словно боясь спугнуть. Нежно, как дыхание… Не то что… Аника покраснела еще больше, теперь уже от злости. Правда, вспоминать поцелуй Сагоша было почему-то приятно, но какова наглость!.. Жаль, что осаживать парня сейчас уже довольно глупо.

Девушка поджала губы и осуждающе нахмурилась. Утро началось как-то очень странно…

Но пока Раймон ни разу не посоветовал ничего плохого, и если он считает, что будет правильнее уехать и отсидеться годик, значит, она так и сделает. К тому же… к тому же он обещал ее проводить!..

Аника сама понимала, что ведет себя как легкомысленная дурочка, но ничего не могла с собой поделать. Внутри все пело от восторга, и думать о чем-то… о ком-то, кроме прекрасного светлого мага, было очень сложно. Хотя девушка очень-очень старалась!..

Но мысли в голове кружились, пели и вальсировали, иногда выкрикивая что-то восторженное. «Он сидел в засаде и караулил грабителей!» – «О боги, как это мило!» – «Ах, как это героически!»… И только одна тихая хроменькая мыслишка ходила от одной танцующей пары к другой и спрашивала: «Вам не кажется все это подозрительным? Зачем он сидел в засаде сам? Есть же гвардейцы!» Но от нее все отмахивались: «Он же сказал, что хочет записать лица грабителей. Ему нужны доказательства...» Мыслишка замолкала и отставала, но потом подбегала снова: «А почему? Ведь есть же убитый дядя… И мой отец...» Но от нее снова отмахивались: «Тел нет, доказательств нет!»

И тут девушка устало упала в кресло и по-настоящему задумалась. И правда, тел ведь нет! Есть только ее слова про отца и слова Сагоша про дядю.

То, что Сагош не врет про пытки, – совершенно точно. Слишком уж эмоционально он реагировал, слишком естественно переживал. А значит, скорее всего, он не врет и о невероятном сходстве убийцы своего хозяина с девушкой.

О боги! Если ту женщину объявят в розыск, то первая, кто попадет под подозрение, будет сама Аника. Конечно, ей надо спрятаться, пересидеть весь этот кошмар и дождаться, пока поймают настоящую преступницу!

О том, что внешность убийцы знает только лишь Сагош и, возможно, Раймон, девушка от волнения позабыла. Зато она с ужасом представила, как эта похожая на нее магичка с такой же, как у нее, магией ходит где-то неподалеку, грабит и убивает людей… А потом… потом возьмет и подставит Анику!

Надо скорее бежать прочь из города! Как можно скорее! Только как она будет доказывать свою невиновность, с ее-то магией? В любую точку страны за пару секунд… Убил, украл и вернулся. И та, другая, тоже может поступать точно так же!

Чтобы остановить разрастающуюся панику, девушка встала и подошла к окну, подышать свежим воздухом. И тут же резко отшагнула в сторону, запуская в комнату филина.

Птица почти сразу обернулась парнем, нагло плюхнувшимся в кресло и водрузившим ноги на стол.

– Сядь нормально, – спокойно попросила его Аника и, не дожидаясь выполнения своей просьбы, просто поставила в известность: - Я сейчас помоюсь, потом платье в порядок приведу и пойду насчет завтрака договариваться. А ты, как таверну откроют, вылети и зайди в зал как человек. Увидишь меня, подсядешь, вместе поедим.

После этого девушка спокойно ушла в ванную комнату, даже не обернувшись.

Задвижки на двери не было, но Аника решила, что строить баррикаду как-то уж совсем по-детски. И просить не заглядывать глупо…

Если бы в комнате оставался Раймон, она даже не сомневалась бы, что на ее честь никаких посягательств не последует. Но Сагош был… был странный.

Только это же теперь ее фамильяр, так что придется проверять границы его наглости и учиться его осаживать. Правда, пока не ясно, как именно. Как юной девушке полагается вести себя со взрослым мужчиной, с которым она неожиданно оказалась… эм… связана?..

Естественно, Аника не собиралась выбрасывать парня на улицу. Приятных ощущений, пока он умирал, лежа без сознания, ей хватило, повторения не хочется. К тому же она прекрасно знала, кто такие фамильяры и как много они значат для мага.

Это же живые шары-накопители…

Только обычно это были просто звери, за счет магии гораздо умнее, чем их собратья. Фамильяры-оборотни встречались не так часто, а уж передающиеся по наследству…

Нет, о Сагоше думать совсем не хотелось… Понятно, что раз уж достался, значит, придется заботиться. Тут даже обсуждать нечего. Просто будет для всех посторонних филином. Потому что это же ужасно неприлично – жить вместе с мужчиной. С молодым мужчиной!.. Слухов народится – со стыда сгореть сразу, как на костре, словно магички в древности!..

В их глуши и одного Раймона хватит, чтобы было о чем весь следующий год шушукаться.

Под размышления о свалившемся на ее плечи двойном поводе для сплетен Аника разделась, помылась, застирала платье, высушила, выгладила, заштопала дырки и подправила края. Элементарными навыками бытовой магии она владела чуть ли не с младенчества. Именно поэтому они с отцом обходились практически без прислуги, только повара держали, приходящего через день, чтобы наготовить еды впрок и уйти.

К счастью, Сагошу хватило ума или воспитания не пытаться вломиться в ванную. Мало того, когда девушка вернулась в комнату, парня в кресле уже не было.

Глава 12

Когда парочка, решившая изображать брата и сестру, уже заканчивала завтракать, появился Раймон, и у Сагоша сразу резко испортилось настроение. Так-то, слово за слово, Аника сумела растормошить своего фамильяра, он даже шутить начал и пару раз улыбнулся. Но едва в таверну вошел светлый маг и девушка засияла от счастья, Сагош, наоборот, погас и мрачно нахохлился.

– Несмотря на бурное утро, выглядите вы прекрасно, – Раймон склонился над Аникой, приподнял ее руку и нежно поцеловал пальцы. – Надеюсь, вы уже собрались?

Девушка смущенно отвела взгляд и помотала головой:

– Нет, но это быстро! Ведь основная часть вещей осталась в другом месте.

– То есть из дома вы все вынесли?! – заинтересовался Сагош.

– Да, – ответил маг, даже не взглянув в сторону оборотня. – Пока ты истерил неизвестно где, леди несколько часов возилась с документами и книгами твоего прежнего хозяина. Зато грабители ничего не нашли.

Аника сначала смутилась от не совсем заслуженной похвалы, потом заметила, как зло сверкнул глазами Сагош, а после сник и стал очень похож на попавшего под дождь замерзшего филина.

Девушка погладила парня по руке и, когда он поднял голову и посмотрел ей в глаза, ласково улыбнулась:

– Мы же все уладили, правда? Ты извинился…

На самом деле Сагош не извинялся, но Аника оценила хотя бы то, что он решился спокойно поговорить и признал, что с первым знакомством у них прошло все не очень гладко.

Теперь нахмурился Раймон, вернее, на его лице быстро промелькнула тень неудовольствия, но тут же исчезла, и он снова улыбнулся:

– Рад, что ваш фамильяр больше не будет создавать вам проблем. Их у вас и без него хватает, – и, опять не глядя на Сагоша, практически приказал: – Пойдем, поможешь мне седлать лошадей, пока леди поднимется наверх за сумкой.

Аника, сбегав за походным рюкзачком и потом вылетев из таверны, пару секунд полюбовалась на двоих молчаливо-недовольных мужчин. Вместе с ней эту парочку разглядывала через окно служанка, но, заметив взгляд девушки, быстро отбежала по своим делам.

Аника даже не сразу сообразила, что не так. Вроде посмотрела с улыбкой, а не зыркнула на любопытную прислугу со злостью. Может, та решила делом заняться, вместо того чтобы чужих мужчин глазами сверлить? Конечно, Раймон – красавец, глаз не отвести, сама бы часами любовалась… Но служанка вроде бы Сагошу глазки строила. Странная…

Девушка недоуменно передернула плечами и подошла к своим спутникам.

– Сейчас поедем заберем сундук с вещами вашего дяди, потом доскачем до леса и оттуда пойдем порталами к вашему дому. Вы же знаете примерно свой магический предел? Лучше провести в пути лишние сутки, чем заполучить магическое истощение. Правда, у вас есть фамильяр, но…

– Да, нет смысла торопиться так, будто бы за нами уже кто-то гонится, – согласно кивнула Аника. С манерой Раймона принимать решение и за себя, и за нее девушка уже почти смирилась. Наверное, мужчина привык приказывать, а не советоваться, такое часто бывает и означает лишь одно – ее загадочный спутник занимает довольно высокое положение в обществе.

На самом деле, Анике было глубоко… то есть вот абсолютно все равно… к тому же Раймон упоминал, что он незаконнорожденный, а значит, никаких титулов, никаких должностей при дворе, никаких наследственных замков или даже поместий… И наверное, никаких жен, особенно – молодых магичек, еще даже не закончивших Академию.

Поймав очередной раз разгулявшуюся фантазию и призвав ее к порядку, Аника поскакала вслед за светлым магом. Сагош, обернувшийся филином, летел впереди всех и, похоже, откровенно наслаждался этим…

Девушка еще успела порадоваться, что Раймон ведет себя как взрослый мужчина и не реагирует на явные мальчишеские провокации ее фамильяра, как вдруг этот взрослый мужчина пришпорил коня, переходя с рыси в галоп, затем – в карьер.

Само собой, Сагош тоже ускорился, заработал огромными крыльями, помчался, со свистом разрезая воздух…

Аника горестно вздохнула, сосредоточилась, создала портал и перенеслась сразу к цели, обогнав обоих мужчин.

– Так нечестно, леди! – отдышавшись, со смехом высказался Раймон за двоих, вернее за троих – его конь тоже явно был возмущен случившейся несправедливостью.

– Почему? Я использовала свои силы, чтобы обогнать вас. Все честно, – насмешливо фыркнула Аника и улыбнулась.

А потом принялась оглядываться по сторонам и успокоилась, только когда нашла в подпространстве дядин сундук, в целости и сохранности. Придется тащить его с собой – не оставлять же здесь, чтобы до него все же сумели добраться грабители?

Правда, с помощью соединения пространственной и светлой магии удалось провернуть хитрость – обмотать сундук светлыми путами, при этом оставив в подпространстве.

Теперь Раймон мог тянуть его за собой, прилагая магические, а не физические усилия. Вот с переходами через порталы с таким грузом придется снова пофантазировать...

Однако сильно напрягаться для поиска решения не понадобилось. Магия Раймона успешно перекидывала тяжелые предметы, правда Анике приходилось заметно напрягаться вначале. Потому что в пространственный туннель сначала влетал Сагош. Ухал, давая знак, что поблизости нет никого и можно спокойно швыряться вещами. Затем вслед за филином летел сундук, а края туннеля опутывались светлыми нитями, после чего в портал одновременно впрыгивали оба всадника…

Затем Аника присаживалась под первым попавшимся деревом и отдыхала от физического перенапряжения из-за сильного магического усилия. Но спустя не более получаса она была готова ехать дальше, а часа через два-три – выстраивать новый переход…

Глава 13

За четыре дня пути Сагош достигал грани несколько раз, но все же осаживал себя, с трудом подавляя желание клюнуть светлого гада в темечко со всей силы. Занудный выскочка…

Парень уже давно позабыл, как в начале их знакомства переживал, уверенный, что несчастным магом манипулирует красноволосая стерва. Как же! Этот гад сам кого хочешь отманипулирует… и занимается этим с завидным постоянством, крутя девчонкой так, как ему хочется.

Сагош уже нисколько не сомневался, что красивый стервец не зря сияет лучами обаяния, а с какой-то тайной целью. И вот это его предложение о сотрудничестве все равно подозрительное. Все, что связано с этим светлым гадом, – подозрительно!..

Поэтому и следил филин за магом в оба глаза, и днем и ночью. Благо спать им приходилось в одной комнате.

После того поцелуя… который получился как-то сам по себе… внезапно… Сагош опасался оставаться с девушкой наедине. Мало ли что еще на него со сна накатит или примерещится? Сходство у его новой хозяйки и той… той стервы, чтоб ее… сходство между ними было пугающее и сразу навевало мысли о матери и дочери, например.

Но раз девчонка про мать не заикается, значит, какая-то другая родственница. Но без родства там точно не обошлось!.. Не может быть такое сходство обычным совпадением.

Во время их последней ночевки, затихнув на кровати и прислушиваясь к малейшему шороху, парень внезапно ощутил магическое вмешательство. Кто-то поблизости довольно небрежно, уверенный, что напрягаться сильно не стоит, попытался усилить его сон.

У-у-уф! Наивный!

То есть… странно, конечно, потому что Сагош же сейчас не магией своего прежнего хозяина насквозь пропитан, а девчоночьей, слабенькой, неразвитой. А сон на него попытался накинуть светлый гад, у которого магическая сила повышенной мощности.

Это Аника ушами хлопает и не задумывается, насколько светлые маги вообще редкость и насколько надо быть сильным, чтобы легко, почти не напрягаясь, взаимодействовать с пространственной магией. Ладно, напрягаясь, но не до трясучки в мышцах и магического истощения!..

Сагош отлично знал, что междумагическое взаимодействие требует, во-первых, особого дара… Но у этого чьего-то побочного сына побочных особых даров – со счету сбиться можно! А во-вторых, это внушительные магозатраты, потому что надо и собственную магию использовать, и чужую «приручить».

Сагош несколько раз видел, как двое магов совместно сливают свои магии. Совместно!.. А тут девчонка вообще ничего не делает. Так что магический потенциал у светлого – на десяток фамильяров хватит. Может, даже побольше, чем у его прежнего хозяина… Хотя это вряд ли. Его хозяин – один из сильнейших магов в стране… был. А стерва его все равно как-то сделала… У-у-уф!

– Что, бессонница замучила? – с ехидством поинтересовался у Сагоша основной предмет его размышлений. – Иди сюда, пернатое недоразумение. Ткни пальцем, где именно тебя из подпространства выкинуло.

Парень еще почти минуту полежал в кровати, лениво размышляя, а стоит ли… или послать?.. Но потом любопытство пересилило, и, подойдя к столу, он завис над странной картой с пометками в нескольких местах.

– Вот сюда мы, похоже, направляемся, – ткнул светлый гад длинным пальцем с красиво подстриженным ногтем идеально овальной формы. Сагоша даже передернуло… Он ногти стриг только тогда, когда они уже завиваться начинали, причем не заморачиваясь, по-простому, ровной линией.

– Вот здесь – монастырь… непонятно почему отмеченный, – ткнул маг пальцем в еще одну точку. – Вот дом твоего хозяина. А тебя где выкинуло?

Сагош, нахмурившись, долго изучал карту, водя по ней своим острым ногтем и бубня:

– Тут лес, я летел. Тут ты меня подобрал, верно? Значит, чуть левее, за болотом… – и, наконец, радостно ткнул в небольшое озеро: – Где-то вот тут я из подвала вывалился, у деревушки какой-то.

Теперь задумался маг, переставляя пальцы по карте, словно шагая от точки к точке.

– Интере-е-есно как, – почти пропел он, обрисовывая карандашом небольшой треугольник. Место, в которое они направлялись, монастырь неподалеку и место, куда вынесло подвал с Сагошем.

– Если сделать скидку на погрешность, учитывая, в каком состоянии был твой хозяин, можно предположить, что цель – или монастырь, или особняк леди Аники. Что ж… проверим.

А далее последовало наглое требование, на которое парень даже не нашел что возразить:

– Для тебя тут час туда и час обратно, так что давай, облети вокруг монастыря и поищи что-нибудь подозрительное. Какие-нибудь точки входа-выхода из подпространства, кроме твоего подвала. И… – тут маг внезапно стал очень серьезным, и в его голосе прозвучал намек на просьбу: – Не лезь никуда, даже если увидишь старых знакомых. Просто сразу мчи обратно, потому что убить ты их не сможешь, а если сдохнешь, то не успеешь предупредить нас. Просто глупо сдохнешь, и все.

Несмотря на внутренний протест, Сагош подошел к заданию очень ответственно. Он догадался, что не просто так его послали искать следы стационарных порталов, то есть тех, которыми пользуются часто, не создавая вновь и вновь, а раз сделав, закрепив и потом лишь раскрывая и закрывая, словно дверь.

И не зря Сагош летал несколько часов. Даже на завтрак опоздал и потом устало дремал, вцепившись в плечо хозяйке, вместо того чтобы лететь впереди, ухая и дразня светлого гада. Правда, сообщить о своей находке занудному выскочке удалось лишь поздно вечером, после обильного семейного ужина по случаю возвращения Аники, на котором Сагош присутствовал в облике филина.

Чтобы было не скучно, парень развлекался тем, что дразнил кота. Все равно гусь свинье… в смысле филин коту не товарищ, зато ужин прошел весело, а кота под конец все же вышвырнули за дверь, чтобы не доводил бедную птичку.

Глава 14

На следующее утро Аника подскочила как можно раньше, почти с рассветом, и, влетев в конюшню, облегченно выдохнула, чтобы тут же вздрогнуть и резко развернуться.

– Леди, неужели вы думали, что я уеду, не попрощавшись?

Раймон стоял в дверях и улыбался, чарующе-завораживающе, как обычно.

Девушка смутилась, покраснела, помотала головой, но потом все же честно призналась:

– Я очень боялась… что вы так поступите.

Мужчина, чуть склонив голову набок, посмотрел на Анику с легким осуждением:

– Леди!.. Что я такого совершил, чтобы дать повод заподозрить меня в подобном? Сбежать от вас, даже не поцеловав… на прощание?..

При последних словах девушка замерла, как молоденькая птичка, напуганная хищником, бродящим вокруг дерева с ее гнездом. После того внезапного душевного порыва, когда она зацеловала Раймона, их общение балансировало на грани дозволенного. Легкий флирт, обмен взглядами, незаметные прикосновения или, наоборот, вроде бы помощь, поддержка, ласка…

Дыхание у Аники чуть сбилось, едва она вспомнила, как вчера, во время ужина, пальцы мужчины нежно погладили ее ладонь… Они говорили о чтении судьбы по линиям и о том, можно ли считать предсказания и гадания магией.

«Смотрите, у вас длинная линия жизни, которую пересекает целых две линии брака. Печально, но вам придется рано овдоветь и выйти замуж второй раз».

Как же девушке не понравилось это предсказание!.. Ей совсем не хотелось становиться молодой вдовой и уж тем более – выходить дважды замуж. Она уже точно решила, кого хочет видеть рядом. А если не его, значит – никого.

Отец тоже был однолюбом и не женился после смерти матери.

Но Раймон не умрет… Все эти предсказания – глупости. Главное, чтобы он не потерялся, не исчез из ее жизни. Главное, чтобы был рядом. И если он – ее судьба, значит…

С истинно женской логикой Аника отвергала предсказания судьбы и одновременно искренне верила, что если этот мужчина предначертан ей судьбой, значит, никуда он не денется.

Если же ему суждена другая… пусть. Главное, чтобы был счастлив… А Аника тогда посвятит всю свою жизнь магии. Ведь через год она сможет поступить в Академию и начать нормально учиться.

– Вы ведь позволите мне вас поцеловать? – голос Раймона вернул девушку из раздумий обратно в конюшню.

– Да, – растерянно пролепетала она, протягивая мужчине руку.

Те три поцелуя, что достались от него ее пальцам, пронзали все тело насквозь, вымораживали до мурашек и обжигали до пылающих щек.

Раймон, улыбнувшись, переплел их пальцы, поднимая ладонь девушки вверх, на уровень ее лица, а потом другой рукой приподнял голову Аники за подбородок, посмотрел в глаза – и… быстрое прикосновение, почти неощутимое, невесомое, как дуновение ветра…

Но девушка успела почувствовать так много!.. Нежность его губ и то, что на верхней – маленький шрамик, не заметный взглядом, а нижняя – обветрилась и чуть шероховатая, и…

– Не знаю, на что надеюсь больше… что вы проживете долгую счастливую жизнь без меня или что мы все же еще встретимся…

Аника рвано выдохнула, широко распахнув глаза и глядя в лицо мужчине. Он не улыбался, и во взгляде не было привычных смешинок, наоборот, там клубилась непривычная печаль. У девушки защемило сердце, она несколько раз сморгнула, крепко сжав пальцы и не отпуская руку Раймона. Ей казалось, что стоит только ослабить захват – и мужчина исчезнет. Исчезнет навсегда.

– Прощайте, Аника.

Раймон вновь поцеловал девушку, все так же осторожно и нежно. Но в этот раз их губы соприкасались чуть дольше… Пальцы Аники разжались сами собой, глаза закрылись, ноги ослабели… Всего один поцелуй, а она словно выпита досуха и обессилена полностью!..

Но самое страшное – стук копыт, быстрый стук копыт во дворе.

Девушка выскочила из конюшни и едва сдержалась, чтобы не побежать следом. О боги! Он уехал… Уехал… И как ей теперь жить? Как ей теперь жить без него?!

Как ни странно, с отъездом Раймона мир не рухнул, жизнь не остановилась, Сагош не исчез… Куча новых книг манила, подруга активно готовилась к свадьбе и взывала о помощи.

Из непривычного в привычном за прошлые недели укладе был лишь фамильяр, отношения с которым у Аники были какие-то… странные и на братско-сестринские мало похожие. С одной стороны, Сагош вроде бы не требовал к себе какого-то особого внимания. Большую часть дня он старательно витал по дому филином, нагло, по-птичьи, флиртовал со всеми девушками в доме, кроме своей хозяйки, издевался над беднягой Лучиком, по ночам иногда улетал охотиться в лес…

Когда же Аника запиралась у себя в комнате, чтобы почитать книги и позаниматься, фамильяр превращался в занудного и довольно грубого учителя. «Да что тут непонятного?», «Ты что, совсем дурочка, тут же ясно написано...», «У тебя в голове мозги вообще есть или только ветер?», «Если ты на таком простом примере уже час зависаешь...».

Сначала девушка злилась, пару раз даже расплакалась от такого обращения, а потом привыкла и со временем даже научилась огрызаться: «Сам дурак», «Я рада, что ты такой умный», «Если все так просто, почему ты до сих пор не маг?»

А в один из таких странных уроков Аника рассердилась настолько, что взяла учебник и стукнула им Сагоша по голове. Но тут же сама испугалась собственной вспыльчивости, отбросила книгу в сторону и принялась рукой щупать парню макушку и затылок, проверяя – нет ли шишки.